Гэв Торп "Клятва Верховного Кахла"

Лутар понял, что пришло время прекратить его уловку, и сделал своё зеркало прозрачным, показывая свою искусственную природу.

— Меня зовут Лутар.

— Тремя Мудрыми Головами! — выдохнул Кин. — Что, во всех Лигах, ты здесь делаешь? Разве ты не должен быть на 'Великом Предприятии'?

— Я... помогаю, — ответил Лутар. Он точно знал расстояние до орков и сокращающееся время, чтобы найти ответ на свою проблему. — Или хочу помогать. У моей L7 есть два режима стрельбы, и у меня есть различные цели. Как мне расставить приоритеты?

— Приоритеты...? — Затем Кин понял, закатив глаза. Она улыбнулась и кивнула головой в сторону чужаков, которые были почти у отметки расстояния, которую Лутар установил для себя. — Я Тейн Гундр. Когда я только вышла из эмбри, мой старый тейн дал один совет: если сомневаешься, что делать, всегда сначала стреляй в больших.

— В больших? — Лутар снова обратил внимание на орков и увидел, что чужаки действительно толпились вокруг более крупных членов своей толпы, которая теперь удвоилась в размерах. — Моя благодарность, Тейн Гундр.

— Отлично, — со смехом сказал Кин. — Держись рядом со мной, и мы проведём тебя через это.

Через целеуказатель L7 Лутар мог видеть различную плотность наступающих оркских отрядов. Он выбрал тот, который представлял больше всего целей, и выбрал 'очередной' режим на пусковой установке.

Хотя они уже преодолели половину расстояния до линии Кинов, враг не показывал признаков страха или усталости. Если что, их скорость и свирепость увеличивались по мере того, как они росли в численности и приближались к своим врагам. Они были почти у целевой линии.

— Держать! — взревел Фиртор.

Зеленокожая орда бросилась вперёд, их беспорядочные выстрелы на этой дистанции были не более полезны, чем когда они только вошли; многие просто стреляли дико в воздух от радости боя. Легко было думать о них как о комичных, почти клоунских, но миллионы Кинов были убиты зверями, подобными этим, на протяжении многих тысячелетий, включая Ортонара и его экспедицию, и строителей Цитадели.

Месть обладала своей собственной ценностью, совершенно не зависящей от какой-либо материальной выгоды от следования за Ортонаром. Каждый Кин сражался, зная, что однажды он падёт, и если ему повезёт, он будет возвращён своему Роду и Вотанну. Но они также знали, что Предки наблюдают, и поэтому память об их смерти, наследие их жертвы, будет подталкивать будущие поколения к великим деяниям. Чтобы чтить Предков, придавать ценность их смерти, нужно было забирать жизни тех, кто их убил, будь то индивидуально или в великом космическом балансе.

В последние мгновения, ожидая приказа Фиртора, Лутар подбадривал себя мыслью, что его ракеты могут скосить тех, кто совершил убийство предыдущего Верховного Кахла и Кинов, сражавшихся рядом с ним.

— Огонь!

Лутар, как и большая часть отряда, ждал этого приказа, и все они нажали на спуск на первом слоге команды. Плазма, болты и ракеты устремились по залу, освещая его шлейфами огня и выхлопа. Лутар следил за фейерверком снарядов из своей L7, лишь немного медленнее болтов Кинов вокруг него.

Разрывные снаряды взорвались по всей оркской толпе, разрывая бронированные и стёганые жилеты, разрывая зелёную плоть, ломая кости. Плазма превращала чужаков в полусгоревшие комки чёрной массы или отрывала конечности.

Затем его ракеты попали.

Более высокий из орков, которых он выбрал целью, был поражён первым снарядом, который взорвался при ударе, отбросив чужака назад в облаке разлетевшихся металлических осколков и кусков разорванной плоти. Лутар не мог видеть, что произошло дальше, из-за вспышки последующих детонаций, но в следующие мгновения было так, будто огромный топор пронёсся по толпе орков и срезал их на высоте пояса. Буквальное месиво из конечностей и внутренностей разлетелось по полу кузницы и покрыло выживших зверей, многие из которых были ошеломлены ударными волнами и усеяны осколками металла и костей.

Лутар ожидал почувствовать ликование, увидев поверженных врагов. Вместо этого он был озадачен отвратительным месивом, которое создал, наблюдая, как следующие орки спотыкаются и скользят на крови и потрохах своих товарищей. В других местах, несмотря на потерянные конечности, части тел и даже пол-лица в одном случае, твари лезли вперёд, не обращая внимания на decimation, которую они только что понесли.

Мимолётное отвращение, которое Лутар испытал, увидев орков, превращённых в месиво, быстро утихло под волной отвращения к существам, которым было так безразлична жизнь, которые так желали битвы, что они жили только ради грубой работы войны и таких кровавых сцен.

Он почувствовал настоятельную, неотложную потребность высказаться вслух.

— Месть за Ортонара! Предки наблюдают!

Миртун услышала слабую стрельбу, эхом доносящуюся из ворот, и поняла, что битва началась, как и подтвердил Фиртор. Другие выстрелы были гораздо ближе. Это были не только мелкие гроты, которые пробились в большой зал тайными путями; дюжина тощих орков последовала за ними из вентиляционного канала и напала на отряд Хернкин, когда они разбирались с мелкими чужаками в первой атаке. Пять Кинов были захвачены врасплох их внезапным нападением, разорваны пулями или их головы разбиты каменными дубинами. Последних нескольких чужаков преследовали, прежде чем они достигли своих убежищ.

— Я переброшу несколько отрядов для прикрытия правого фланга, — сказала Ийрдин Кабб.

Миртун собиралась согласиться, когда Железный Шлем перебил её.

— Нет, мы не можем ослаблять дозор в других местах. Будут и другие пути внутрь, помяни мои слова, и если мы будем метаться туда-сюда в их поисках, мы погибнем.

Ийрдин Кабб ничего не сказала, ожидая, пока Миртун отдаст приказ.

— Один отряд, чтобы заменить потери, и пусть Хёрткин подойдут ближе для поддержки, — сказала она. — Мы не можем позволить им свободно бегать за нашими спинами, не тогда, когда Фиртор вот-вот появится спереди.

Говоря, она продолжала смотреть на мрачные останки предыдущей битвы. Это была уродливая сцена, но она должна была встретиться с ней лицом к лицу, если хотела вынести что-то ценное из этого места.

— Сюда! — Крик одного из её телохранителей привлёк их внимание вперёд и немного влево.

Она поспешила туда, но Железный Шлем добрался первым, остановившись и уставившись вниз, неподвижный, как статуя. Когда Миртун догнала его, она увидела, что так его заворожило: тело Ортонара. Убитый Верховный Кахл всё ещё был зажат между двумя Айнхирами, которые были скошены, их спины были усеяны пулевыми и ножевыми ранениями, когда они пытались оттащить своего господина от битвы. Ортонар лежал, скорчившись между ними, мёртвые глаза смотрели вверх в скрытые тьмой своды. Его горло было перерезано почти до позвоночника, и на его теле были бескровные порезы, нанесённые уже после смерти.

Железный Шлем опустился на колено рядом со своим бывшим господином. Он положил дрожащую руку на израненную грудь, склонившись вперёд. С коротким шипением выходящего воздуха чемпион отпустил visor шлема, открывая лицо, истерзанное эмоциями. Ярость и отчаяние боролись за господство на лице Кина. Он наклонился ближе и прижался лбом ко лбу Ортонара.

Медленно он встал, но продолжал смотреть на труп.

— Нет признаков его топора, — сказала Миртун.

Железный Шлем не ответил.

— Мы заберём его обратно на корабль Оплота. Но сначала нужно посмотреть, нет ли каких-либо зацепок, почему он пришёл сюда. Может быть, поищем то сообщение?

Железный Шлем всё ещё был потерян, время от времени закрывая глаза, возможно, видя лицо Ортонара таким, каким оно было, а не измождённым, запавшим месивом, которым оно было сейчас.

— Дори? Мы ещё не закончили!

Её голос вывела Железного Шлема из транса. Он медленно кивнул, догоняя то, что сказала Миртун.

— Нет топора. — Он снова осмотрел тело, но теперь с бесстрастным выражением, как если бы он осматривал оружие или доспех. — Орки, должно быть, забрали его как трофей. Если сообщение было на нём, его там нет. Его сумка тоже отсутствует, и его пояс.

— И его рука, — добавил Хёрткин, который нашёл его, указывая на отрубленный конец левой руки Верховного Кахла. — Зачем это?

Миртун покачала головой и посмотрела на Железного Шлема, который пожал плечами.

— Может быть, он держал в ней топор? — сказал чемпион. Мрачная полуулыбка исказила его черты. — Это было бы похоже на Ортонара — не отпускать.

— Случайно, ты можешь быть прав, — сказала Джордики, присоединяясь к ним с Асан на своём боку. Эмбри жестом указала Хёрткин, и между собой они подняли тело и направились обратно по залу. Миртун смотрела, как они уходят, чувствуя себя странно опустошённой. Она думала, что обнаружение тела её предшественника раскроет его цель здесь, но теперь, когда она подумала об этом, как это было бы возможно?

— Когда он будет возвращён Вотанну, случайно, они дадут нам знать, что делать дальше, — сказала Джордики, как будто она видела мысли Миртун.

— Мы закончили здесь? — спросила Миртун Железного Шлема. — Мы больше не связаны клятвой?

Чемпион подумал об этом некоторое время, его глаза смотрели обратно в темноту зала, хотя он больше не видел Ортонара.

— Думаю, да, — неуверенно сказал он.

Миртун сдержала вздох. Было бы неправильно показывать, что она уже готова покинуть это место. Она пришла за возможностью, а нашла только больше смертей. Тем не менее, ещё оставалось немного времени, чтобы извлечь из этого что-то.

— Фиртор, мы закончили здесь, — объявила она. — Отступай, когда сможешь. Хари, пусть эти бурильщики будут готовы встретить нас наверху лестницы.

— Мы идём, — заверил её Фиртор. — Держите линию отхода открытой.

Как будто для иллюстрации того, что они далеко не в безопасности, новая вспышка стрельбы прогремела по залу откуда-то позади Миртун, слева. Она повернулась как раз вовремя, чтобы увидеть второй беспорядочный залп, свет вспышек выдал с десяток или более нападающих. Болты ответили в количестве, горя во тьме, чтобы поймать захватчиков в перекрёстный огонь. Глухие гранаты взорвались, сразив ещё нескольких Кинов, когда они сомкнулись вокруг орков, чтобы прикончить их. Вопя свои нечленораздельные крики, существа бросились к Миртун, но отряд Хернкин перехватил их, прежде чем они преодолели более дюжины шагов. Дробовики разорвали их на куски, орки падали, рыча и хрипя до последнего.

— Всем кораблям, немедленно покинуть главный док.

Сообщение заполнило все коммуникационные экраны, мигая красным и оранжевым, в то время как грубый голос произносил слова по межкорабельному аудиоканалу, повторяясь после того, как их прерывали высокие звонки.

— Мы в главном доке, — выдохнул Лекки, его внимание переключилось с рун, внушающих панику на экране, на дисплей сканера ближнего действия. Эркунд уже следила за разворачивающейся ситуацией.

— Вражеский эсминец развернулся и совершает атакующий заход прямо на порт, — сообщила она. — Всё внутри будет превращено в шлак и обломки, если он сможет напрямую попасть в отверстие.

— Там только атмосферные поля, — застонал Лекки, выдирая пряди кудрявых волос из своей жидкой бороды в frustration. — Нет нормальных щитов!

Он пристегнулся в пилотском кресле и запустил последовательность активации взлёта. Когда реакторы набирали мощность, он метнул свирепый взгляд на своего спутника-Железного Кина.

— Нам разрешено уйти на этот раз? У меня есть твоё разрешение? — с горечью спросил он.

— Оставаться значило бы приглашать уничтожение.

— Что ж, большое спасибо. Очень.

Лекки наблюдал, как уровни мощности выравниваются на ста десяти процентах. Он подготовил двигатели, одним глазом следя за дисплеем, показывающим другие суда вокруг них, включающие питание и отходящие от своих причалов. 'Искра' была одним из самых эффективных кораблей в порту и была готова к отлёту почти немедленно, но, судя по результатам сканирования, некоторые из старых судов всё ещё будут набирать мощность для запуска, когда эсминец войдёт в зону действия.

— Приближаются торпеды, приготовиться к удару! — предупредил связист из диспетчерской вышки 'Несокрушимого Гиганта'.

Две ракеты длиной с 'Искру' отделились от эсминца, слегка изгибаясь в сторону корабля Оплота, когда запускающее судно продолжило движение по кривой, чтобы навести полный залп.

— Диспетчерская дока, 'Искра' готова к отправке, — заговорила Эркунд, как будто была у панели связи, используя свой внутренний ретранслятор. — Запрашиваю немедленное разрешение на запуск.

— 'Посланник Судьбы' покидает шестой причал перед вами, 'Искра'. Ожидайте указаний.

— Мы не можем ждать, — рявкнул Лекки, отключая тормоза швартовки. Гравитационные тросы отпустили, позволяя 'Искре' мягко подняться от причала.

— 'Искра', не пытайтесь отчаливать в это время. 'Посланник Судьбы' блокирует ваш путь.

— Просто готовлюсь отправиться, как только смогу, — пробормотал Лекки про себя, переводя доковые двигатели с холостого хода на минимальную мощность. 'Искра' двигалась вперёд со скоростью пешехода. Он подтолкнул управление, чтобы развернуть нос, пока не увидел прямоугольное звёздное поле с обрезанными углами — пустоту за входом в док.

— 'Искра', оставайтесь у вашего причала!

Внезапно оборонительные турели вокруг докового отсека открыли огонь, прорезая звёздное поле жёлтыми лазерными вспышками. В пустоте взорвалась торпеда, на мгновение заполнив половину промежутка яркостью. Турели продолжали извергать лучи, курс уцелевшей торпеды был виден по сходящимся точкам света.

Лекки увидел тёмно-красные пятна, когда торпеда разделилась на две дюжины боеголовок, каждая из которых двигалась вперёд на собственном ракетном двигателе. Управляемые Э-КОГами турели пытались отследить их все, лучи переключались с одной цели на другую, но меньшие боеголовки двигались быстро и были почти незаметны.

Вид был заблокирован, когда 'Посланник Судьбы' появился на пути выхода, освещая док горящими двигателями.

— Они сошли с ума? — Лекки смотрел с растущим страхом, как торговец продвигается носом вперёд, набирая скорость, чтобы выйти из дока, прямо навстречу рою боеголовок.

Он смотрел с недоверием, как торговое судно увеличило мощность, двигатели переключились на плазменные, почти ослепляя в тесноте дока. Преодолевая инерцию, громоздкий корабль ускорялся всё быстрее и быстрее, проходя через мерцающую дымку атмосферного экрана. Лекки снова увидел больше пустоты и с ужасом наблюдал, как 'Посланник Судьбы' поворачивает навстречу приближающимся ракетам.

— Нам нужно уходить, — сказала Эркунд, но Лекки сидел ошеломлённый, когда сначала одна, а затем ещё несколько боеголовок поразили торговое судно в среднюю часть. Детонации прокатились по конструкции корабля, воспламеняя его запасы воздуха и разрывая силовые кабели, так что огонь и искры клубились вслед за взрывами.

Глухие удары раздались внутри 'Искры', когда оставшиеся боеголовки ударили в бок 'Несокрушимого Гиганта'. Столбы разбитого бетона и капли расплавленного металла разлетелись по входу в док. Всё ещё горящий, 'Посланник Судьбы' поднялся и развернулся, и когда он двинулся, блеск приближающегося эсминца был ярче любой звезды.