Его первой жертвой стал Коло. Он был единственным, кто смог воспротивиться дикой энергетике Тальхака. Но вместо того чтобы сбежать, воспользовавшись возможностью, он атаковал заведомо более ильного противника разрядом молний. Что это было? Глупость? Отчаяние? Героизм?

Не знаю.

Впрочем, начало было многообещающим. Тальхак сжался, скукожился еще сильнее, затрясся, роняя на землю тяжелые черные капли. Но как только запал Коло иссяк, он вернулся к прежнему состоянию. На этот раз Коло попытался улизнуть, однако его настигли тонкие гибкие щупальца малого предводителя иллатхи. Они впились в облачко цепкими крючьями и медленно потянули назад. Коло сопротивлялся, пытался вырваться, но не тут-то было. Пожалуй, щупальца не только удерживали нашего товарища. Они высасывали из него жизненную энергию, так как с каждой секундой облачко становилось все меньше и меньше.

И мы ничем не могли ему помочь.

Подтягивая Коло к себе, Тальхак распахнул огромную пасть, похожую на прожорливую черную дыру. Она оказалась гораздо больше того комочка, в какой превратилось облачко — все, что осталось от Коло. Но чудовище не побрезговало и этим. Оно проглотило своего сородича и захлопнуло пасть.

Мы были следующими на очереди. Вернее, Роо. Именно к нему потянулись щупальца Тальхака, когда на улицу легла тень крылатого монстра.

Он пролетел над перекрестком и, сложив крылья, жестко приземлился в полусотне метров от нас.

Я его узнал. Это был Шоран.

Развернувшись, он, быстро перебирая мощными лапами, приблизился и уже с близкого расстояния пыхнул в Тальхака огнем, вырвавшимся из его пасти. Защита у приближенного Гвенангана была на высшем уровне. Жаркий огонь до него не добрался, обогнув рыхлое на вид тело, наткнувшись на невидимую преграду. Но этого оказалось достаточно, чтобы Тальхак оставил Роо в покое и обратился к новому, более серьезному противнику. Его тело вздрогнуло, и во все стороны прянула ударная волна, сбившая с ног не только нас, но и всех остальных иллатхи. Шорану тоже досталось: он покачнулся, присел, но все же устоял на лапах. И снова полыхнул пламенем — увы, с тем же результатом.

Тальхак был в первую очередь полководцем, а не воином. Поэтому в бой он бросил своих подчиненных в желании если не прикончить противника, то хотя обессилить его. Продолжая висеть на прежнем месте, он подал сигнал, и все иллатхи, собравшиеся на перекрестке, ринулись на Шорана. Все — это значит абсолютно все. Гыржа бежал в первых рядах, Лала не отставала от него, следом за ними мчался Пальмеран. И даже Роо присоединился к компании, не в силах сопротивляться подавляющей воле Тальхака.

На меня его посыл не подействовал, и я остался стоять на месте. Чтобы хоть как-то остановить злобного иллатхи, я выстрелил в него из иглострела, однако он не только не почувствовал легкого укола, но даже не отреагировал, всецело поглощенный проведением атаки.

Иллатхи набросились на Шорана. Он выглядел гораздо крупнее даже самого крупного из них, но противников было слишком много, чтобы просто отмахнуться от них. Шоран попытался и взмахом крыла смел с улицы первую волну, однако вторая захлестнула его с головой. Иллатхи облепили крылатое существо со всех сторон, вцепились в него когтями и клыками. Шоран встрепенулся, сбрасывая самых ретивых, снова ударил крыльями налево и направо, повредив при этом фасад соседнего дома. Но понял, что долго так не продержится, и, разбрасывая по сторонам противников, начал разбег.

Я подумал: почему он не воспользовался своим огненным дыханием? Его пламя плавило даже металл, и никакой иллатхи, за исключением разве что самого Тальхака, был не в состоянии перенести этого жара. Возможно, он не хотел навредить своим товарищам, вынужденным сражаться с ним против их воли. Другого объяснения я не нашел.

Так или иначе, но Шоран разбежался, подпрыгнул и взлетел, пронесшись над зависшим посреди перекрестка Тальхаком. Вниз посыпались иллатхи, которым не удалось закрепиться на чешуйчатой шкуре драконоида. Остальные попадали, когда Шоран изобразил размашистый штопор, уходя вертикально вверх.

Очень хотелось надеяться, что это было не все, на что способен Шоран, что он еще вернется, чтобы продолжить бой.

И дракон не обманул моих надежд. Сделав круг над городом, он начал приближаться, широко размахивая крыльями. Лишь за сотню метров до цели он сложил их и камнем упал на Тальхака. За мгновение до соприкосновения он выставил вперед лапы с выпущенными когтями. Удар был настолько мощным, что, казалось, любимчика Гвенангана должно было размазать по земле. Однако ничего подобного не произошло. Такое впечатление, будто Шоран наткнулся на несокрушимую скалу. И все же определенного эффекта он добился: крепкие когти пробили защиту Тальхака — раздался хлопок, и его тело завибрировало.

Я ожидал, что Тальхака вот-вот разорвет на части, но он начал расти, преображаясь. Шарообразное тело Высшего иллатхи выпустило длинные мощные щупальца, и он стал похож на гигантского спрута.

Шоран не мог оставаться на месте и, нанеся удар, пошел на очередной вираж. Когда он вернулся, его поджидал теперь уже равнозначный противник. Да что уж там — Тальхак заметно превосходил дракона в размерах! Его туша нависала надо мной, закрыв собой небо надо всем перекрестком. Он не стал дождаться нападения Шорана, встретил его выпадом щупалец. Дракон виртуозно уклонился и, обогнув стороной цепкие конечности противника, выпустил в него струю огня. Жаром окатило даже меня, и я поспешил спрятаться в переулке от греха подальше. Иллатхи забыли об агрессии и наблюдали за происходящим. Рядом стояли недавние враги, и все смотрели вверх, ожидая чем закончится схватка предводителей.

Огонь прошелся по телу спрута, оставив обширные подпалины, но его кожа быстро регенерировала, затягивая раны. К тому же он не стал дожидаться новой атаки а сам, прянув щупальцами резво бросился вдогонку за драконом.

Они встретились под самым Куполом. Тальхак попытался опутать противника щупальцами и ухитрился схватить его за хвост. Шоран, отчаянно работая крыльями, завис на одном месте и, подавшись вперед, перекусил конечность спрута, вернув себе свободу. Кусок щупальца, уменьшаясь в размерах, упал где-то в соседнем районе.

Дракон делал ставку на подвижность и жалящие удары. Он кружил вокруг спрута, обжигал его огнем, пытался достать когтями. Тальхак предпочел глухую оборону. Оставаясь на месте, он своими щупальцами контролировал все пространство вокруг, не давая Шорану ни малейшего шанса приблизиться. Стегал ими, словно плетью, а при случае пытался схватить дракона, чтобы задушить в своих объятиях. Время от времени он запускал ударные волны, грохотом прокатывавшиеся над городом. Кроме того между соседних щупалец иногда проскакивали мощные разряды, еще больше затруднявшие положение вившегося вокруг дракона.

Стоит ли говорить о том, что вся эта эквилибристика стоила обоим противникам немалых сил. А они были не безграничны. Не поэтому ли Шоран начал рисковать, пытаясь прорваться сквозь непроницаемую оборону Тальхака? За что и поплатился. Сначала он попал под удар щупальца, ударившего его поперек так, что дракон завалился с рухнул в затяжное пике. Я с замирающим сердцем наблюдал за его снижением, больше похожим на падение. Но над самыми крышами домов Шорану удалось выровнять полет. На короткое мгновение он исчез из виду, однако вскоре снова появился, набирая высоту.

В этот раз он вознамерился поразить своего противника в самое сердце, метя в центр шара между щупалец. И казалось, что ему удалось добиться своего: его клюв ударил в упругую мякоть тела Тальхака, расправившего конечности, словно он звезда. Однако тот только того и ждал. В момент соприкосновения щупальца сжались, захлопнулась ловушка, и Шоран оказался опутанным со всех сторон.

Из моей груди вырвался стон сожаления.

Я видел, как спрут сминает дракона, ломает ему крылья и кости, как Шоран бьется из последних сил, пытаясь вырваться из цепких объятий противника.

— Это конец,— пробормотал я.

Союзные иллатхи разделяли мои чувства, противники — радовались близящейся победе своего повелителя.

Но Шоран не собирался умирать безропотно. Вцепившись клювом в одно из щупалец, он с легкостью перекусил его. Высвободившаяся лапа прочертила когтями на теле спрута глубокую борозду, из которой обильно потекла черная жижа. Не останавливаясь на достигнутом, дракон вонзил клюв в уже образовавшуюся рану и продолжил рвать податливое тело когтями. Тальхак забился, заметался, попытался оторвать от себя воспрянувшего дракона, но не тут-то было! Шоран вцепился в него мертвой хваткой, и разлучить противником могла только смерть.

Наблюдая снизу, я видел, как разваливается на части некогда грозный Тальхак. Куски осминожьей плоти сыпались на город дождем. Но н улицы и дома падали, черные как смола, капли. Иллатхи не удержались, бросились подбирать и пожирать питательную субстанцию, поглощая вместе с ней силу бывшего предводителя. Не устояли перед соблазном и мои приятели. Даже Роо — и тот слизнул с брусчатки упругую каплю и на мгновение вспыхнул, словно яркая лампочка.

Силы окончательно покинули Тальхака и он начал падать. Падал медленно, словно на что-то еще надеясь. Все это время Шоран не прекращал терзать обезображенное тело противника. Оно уменьшалось в размерах, таяло, теряя прежние формы и очертания.

Они упали на крышу дома в паре улиц от места, где мы стояли. Не сговариваясь, все бросились туда, но не добежали — нам навстречу вышел Шоран в прежнем облике старика-лекаря. Выглядел он устало, но величественно. Большая часть силы Тальхака досталась ему, как и победа над одним из самых могущественных существ этого мира.

Я уже не раз отмечал, что иллатхи многим похожи на людей. Вот и сейчас все те, кто еще недавно пытался разорвать Шорана на куски, стали лебезить перед ним, выражая преданность и покорность. И — удивительное дело!— Шоран не прогнал их. Он гладил по головам и спинам окруживших его лизоблюдов, словно это были его дети — нерадивые, но все же родные и любимые.

А вот своих старик не жаловал. Он лишь резко развернулся в их сторону, и моих товарищей разметало по всей улице. Меня самого эта ударная волна почему-то обошла стороной. Наверное, Шоран догадался, что не я был инициатором устроить охоту на вражеских иллатхи.

Старик гневно уставился на Гыржу, и после этого рептилоид уже не смог оторвать от него своего застывшего и помутневшего взгляда. Он поднялся и покорно приблизился к Шорану. Старик схватил его за шею и притянул к себе. Я почти физически ощутил ту боль, какую испытал в этот момент рептилоид. Он весь сжался, затрясся, застучал зубами, но не посмел отстраниться. Смотрел на Шорана, как кролик на удава.

— Я говорил вам: не высовываться, пока я не разрешу!— гневно прошипел ему в морду старик.— Из-за вас погиб Коло!

Мне показалось, что сейчас Шоран прикончит Гыржу. Но старик все же сдержался, отпустил его шею, и отвел взгляд. И лишь после этого рептилоид обмяк и едва не рухнул на мостовую.

Шоран посмотрел на меня, и я поспешил разрядить атмосферу, сменив тему:

— Наши планы несколько изменились.

Он терпеливо промолчал, и я рассказал ему о требовании Итона Беллингана.

К моему удивлению, старик не стал возражать, согласно кивнул:

— Девочку нужно спасать. Я подумаю об этом.

— А с этими что будет?— окинул я взглядом ластившихся к Шорану иллатхи.

— Теперь они на нашей стороне... Правда, мои хорошие?

В наше временное убежище я и Сотфор вернулись почти одновременно. Капитан пришел один, без Масбата и с порога заявил:

— Мой лианг готов к отправлению. Мы поработали над силовой установкой и установили на носу Разрядник. Так что...— Он посмотрел на меня и добавил: — Для тебя у меня тоже есть хорошие новости!

— Кто-то порешил Ракса Минникса? Или ты решил отдать мне безвозмездно Проводник?

— Минникса рано или поздно прикончат, а с остальным придется подождать... Нет, новость другая: Урфину перевели в центр управления Защитным Куполом. Туда же перебрался и сам Ракс Минникс, потому что там безопаснее, чем во дворце.

Так как я продолжал вопросительно пялиться на него, капитан спросил:

— Что?

— Ничего. Я жду хорошую новость.

— А эта чем тебе не нравится?!

— Тем, что попасть в центр управления будет гораздо сложнее, чем во дворец.

— Зато тебе не придется рисковать дважды. Отключишь Защитный Купол, а потом заберешь Урфину. Я подберу вас, и мы отправимся в путешествие.

— Как ты себе это представляешь?

Сотфор наморщил лоб и сказал:

— Детали придется, конечно, обсудить, но основной замысел понятен и предельно прост.

— Конечно, не тебе же рисковать головой,— фыркнул я.

— Я буду рисковать не меньше твоего!— огрызнулся капитан.— А еще я тот человек, который вытащит тебя из этого города и... доставит, куда надо после того, как моя малышка избавится от ицвархиса.

— Не раньше?— нахмурился я.

Сотфор отрицательно покачал головой...

Этой ночью иллатхи, осаждавшие Моросан, пошли на штурм и с большими потерями уничтожили пару Излучателей Форката на подступах к городу. Теперь от городских стен в этом месте их отделяла лишь тонкая, но при этом непроницаемая пленка Защитного Купола. А через несколько часов, как только взошло солнце, лианги Счастливых Островов обстреляли городские укрепления. Брешь в Защитном Куполе над городом им так и не удалось пробить, зато они пустили на дно все корабли, стоявшие в это время в порту Моросана. Теперь, если кто-то собирался покинуть город, мог уйти из него только на своих двоих. К счастью, нас это не касалось, так как лианг Сотфора находился под защитой Купола.

Но везение не могло быть бесконечным по своей природе. У него строгий лимит. Поэтому нам необходимо было действовать, и лучше всего до того, как та или иная вражеская сторона ворвется в город.

Я попытался связаться через Роо с Шораном, но тот не нашел для меня времени. Поэтому я попросил передать могущественному предводителю иллатхи сведения о том, что наши планы изменились в очередной раз. И уже вечером старик назначил мне встречу в таверне "Сломаный циркуль".

Посетителей было на удивление много. Еще вчера люди боялись покидать свои дома. Но с тех пор как Шоран приручил сбежавших из заключения иллатхи, и они исчезли с городских улиц, томившийся в неизвестности народ осмелел. Чтобы узнать последние новости, они робко высовывали носы из-за прочных дверей, выходили из домов, по одному, по двое шли в таверну и оставались там надолго, обсуждая витавшие по Моросану слухи, делясь своими домыслами. К вечеру их собралось там так много, что не продохнуть. Хозяин заведения, доходы которого упасли за последние дни на нет, мог быть доволен.

Шоран в образе морского волка сидел на обычном месте, да и я уже настолько примелькался в этой таверне, что на меня перестали обращать внимание. Впрочем, сначала, как я только зашел, все уставились на меня, ожидая сногсшибательных новостей. Я промолчал, и посетители вернулись к своим разговорам.