— Стоп! А как же наемные убийцы получают драконий яд, если это так сложно? — поинтересовался Макс.
— Они выращивают драконов в специальных питомниках, наукой добывания яда их клан владеет уже много сотен лет.
— А где их питомники?
— Этого никто не знает.
— Макс, собирайся! — прорычала Виктория.
Макс молча встал с тростниковой постели и пошел к двери.
— Вы все-таки решили добыть яд? — отшельник проницательно смотрел на Макса, — Что ж, я и не сомневался в этом.
Роки полез было в свой мешок, но Макс остановил его:
— Ты останешься здесь!
— Я с тобой! — возмутился пес.
— Нет, там слишком опасно.
Макс не мог допустить, чтобы какая-то ядовитая тварь пожрала его собаку, поэтому сказал:
— Девушек и Гольдштейна надо охранять.
— Не надо, они здесь в полной безопасности, — перебил его отшельник, гладя Роки между торчащих ушей, — Может быть, пес прав, и вам не стоит пренебрегать его помощью?
— Нет! — Макс был непреклонен.
— Хорошо, тогда вам надо пообедать, прежде чем вы поедете.
— Некогда рассиживаться, — воскликнула Виктория, — Дорога каждая минута!
— И все же, поесть надо. К тому же, я вам обещаю, что смогу поддерживать силы вашего друга несколько дней. У меня есть настойки и мази, которые помогут задержать распространение яда. Но только задержать, не обезвредить яд.
С этими словами мужчина подошел к большому столу, стоявшему у окна, взял с него высокую бутыль, и налил из нее в стакан какую-то приятно пахнущую жидкость изумрудно-зеленого цвета. Он поднес стакан Гольдштейну. Тот послушно выпил и откинулся назад, на постель.
— Теперь он уснет, и ему станет немного легче, — сказал отшельник, — А потом я буду каждые утро и вечер обрабатывать его рану мазью из разорви-травы. Так он сможет продержаться дня три — четыре.
— Спасибо вам...— Макс замялся, не зная, как обращаться к собеседнику.
— Кондрат, — представился отшельник, — Сейчас вы поедите, а я пока буду рассказывать вам то, что знаю о степных драконах.
Макс с Викторией присели к столу, на который Кондрат быстро поставил блюдо с огурцами и вареным картофелем, тарелку с хлебом, кринку с молоком и нарезанный ломтями копченый окорок. Макс изумился: он ожидал, что отшельник попотчует их какими-нибудь корешками, в лучшем случае, жареной дичью или рыбой. Кондрат перехватил его взгляд и усмехнулся:
— Крестьяне приносят, и горожане из Волчка тоже. Некоторым из них я помог, и теперь они считают меня кем-то наподобие святого, а принести мне еду для них — что-то вроде жертвоприношения. Вы ешьте, ешьте, и девушек зовите.
Аня с Миланой присоединились к обедающим. Кондрат между тем рассказывал:
— Вам нужно ехать западнее, через сутки пути приедете в степь. Степного дракона можно найти только там.
— Как они хоть выглядят? — поинтересовалась Виктория.
— Да уж встретишь, не перепутаешь, — пробурчал Макс.
Кондрат улыбнулся:
— Выглядят они как раз не очень-то и страшно. Обычная ящерица, только очень большая, длиной, не знаю, где-то в два человеческих роста. Шкура у них зелено-коричневого цвета, что позволяет им сливаться и с травой, и с землей. Ядовитые железы находятся у дракона под языком, так что, чтобы добыть яд, надо надавить на нижнюю челюсть. Но делать все это надо только в перчатках, чтобы не стать жертвой отравления.
— Чем они питаются? — беспокойно спросил Макс.
— Степные драконы — хищники. Они убивают своим ядом мелких животных и проглатывают их целиком. Если попадается молодой олень, или одинокий волк — тоже не брезгуют. Случается, что нападают и на людей.
Макс внезапно потерял аппетит, перед его мысленным взором возник потрет отвратительной твари, нарисованный Кондратом. Тот, как ни в чем не бывало, продолжал:
— Степных драконов с каждым годом становится все меньше. Не могу сказать, что их истребляют люди — это невозможно. Но почему-то сейчас встреча со степным драконом — большая редкость.
Виктория встала из-за стола:
— Пора ехать. Спасибо вам, Кондрат.
— Возьмите меня с собой! — вдруг заблажила Милана, — Я вам обязательно пригожусь!
— А кто за Львом Исааковичем будет ухаживать? — строго спросила Виктория.
— Я, — коротко ответила Аня, — Я справлюсь.
— Хорошо, Милана, едешь с нами. Только имей в виду: это не увеселительная прогулка!
Роки принял невероятно разобиженный вид: Милану брали в поход, а его нет. Но Макс оставался неумолимым, он не хотел рисковать своим псом. Он подошел к Ане, обнял ее и прошептал на ухо:
— Держитесь тут! Мы обязательно найдем этот яд и спасем Льва Исааковича.
Виктория быстро собрала в дорожные мешки все самое необходимое, включая теплые плащи и покрывала из донного льна, раздала своим спутникам, и вышла на улицу. Малыш, Красавец и выпряженный из возка Ветер паслись около озера, где росла сочная густая трава. Они не выразили особого восторга по поводу того, что их сегодня еще будут эксплуатировать, но все же покорно понесли своих седоков на запад.
День близился к концу, солнечный диск спускался все ниже, а всадники все еще скакали через бесконечные поля. Картина вокруг была настолько однообразной, что Макс грешным делом подумал, уж не ездят ли они по кругу. Наконец, когда начало темнеть, впереди показался небольшой хуторок из нескольких домов.
— Заночуем здесь? — спросила Милана.
— Некогда, надо ехать, — ответила Виктория.
— Не могу больше! — запротестовал Красавец, тяжело дыша.
Макс поддержал:
— Если лошади падут, толку не будет! Придется останавливаться.
Подъехав к хутору, всадники спешились и повели усталых лошадей под уздцы. Макс подошел к ближайшему дому и постучал. Дверь отворилась, на крыльцо вышла миловидная женщина лет тридцати и удивленно уставилась на пришельцев.
— Здравствуйте, нам бы переночевать где-нибудь. Мы заплатим, — сказал Макс.
— Заходите в хату, — ответила хозяйка.
Расседлав лошадей, путники вошли в дом. Видно, люди на хуторе жили зажиточные и работящие. В просторной комнате было чисто, простая, но добротная мебель накрыта разноцветными вязаными ковриками, вокруг большого стола сидела семья хозяйки: широкоплечий мужчина лет тридцати пяти и трое мальчишек, старшему из которых было лет десять, а младшему около двух. Все они увлеченно что-то хлебали из глубоких глиняных мисок. Оторвавшись от ужина, глава семьи внимательно посмотрел на вошедших.
— Хлеб-соль, хозяева, — сказал Макс, припомнив какой-то фильм про деревенскую жизнь.
— С нами за стол, — степенно ответил мужчина.
Хозяйка поспешно поставила на гладкую столешницу еще три миски, наполненные вкусно пахнущими наваристыми щами, подала большие деревянные ложки, придвинула блюдо с крупно порезанными ломтями хлеба. Макс присел на грубо сколоченную лавку, девушки опустились рядом.
Щи оказались вкусными и горячими, хлеб был душистым и мягким. Макс не заметил, как съел всю тарелку. После ужина хозяин спросил:
— Куда путь держите?
— В степь, — ответила Виктория.
— Что ж вы втроем-то всего? Опасно там, в степи.
— Что же там опасного? — поинтересовался Макс.
— Степняки шалят, если поймают, до смерти вас всех замучают.
"Ну вот, еще степняки какие-то появились", — уныло подумал Макс, вслух же спросил:
— Кто это такие?
Хозяин удивился неосведомленности собеседника:
— Так это ж племя кочевое. Живут в степи, кочуют по ней, пасут лошадей, нападают на путников. Если им руки кто попал, считай — пропал. Или в рабстве оставят, или убьют.
— Разберемся, — оптимистично сказала Виктория.
Подошла хозяйка и сказала, что постелила гостям на сеновале. Макс вышел на улицу. Небо уже совсем потемнело, и на нем алмазной россыпью сверкали крупные звезды. Казалось, что они так близко — руку протяни, и достанешь. В родном городе Макс таких звезд никогда не видел. Он с минуту посмотрел на небо, потом вздохнул и пошел к лошадям. Напоив их, он открыл дверь сеновала, откуда на него пахнуло ароматом сухой, но еще не слежавшейся травы. Девушки уже устроились на ночевку. Гостеприимная хозяйка выделила каждому большую пуховую подушку и одеяло. Макс рухнул в упоительно мягкое, нежно принявшее его сено, и закрыл глаза.
— Выступаем на рассвете, — предупредила Виктория.
— Угу, — пробурчал Макс и уснул.
Глава 41.
Рамир сидел за богато накрытым столом в замке лонийского алхимика графа Добружинского. Лония была второй страной, куда приехал Зуливан со своим учеником. До этого они год гостили в Восточном Эмирате у Ильяса Фаруха ибн Мильяма, который принял их очень радушно и не хотел отпускать, приглашая остаться в Эмирате навсегда. Рамир научился у него распознавать лекарственные растения и лечить многие болезни. По ночам же он прокрадывался в большую библиотеку лекаря и выискивал там книги по черной магии. Все они были написаны на языке илли, и для того, чтобы прочесть их, Рамиру пришлось выучить язык. Он очень много почерпнул для себя из этих древних фолиантов. В основном, все они описывали яды растительного происхождения, их свойства, способ получения, а также противоядия от них. Но были и другие, книги по демонологии, которые позволили Рамиру расширить и систематизировать свои знания о демонах. Уезжая из дома лекаря, он прихватил с собой несколько самых важных книг. И вот сейчас он предвкушал знакомство с библиотекой графа Добружинского, вполуха слушая застольный разговор двух волшебников.
— Выпьем за встречу, старый друг, — говорил граф, поднимая хрустальный бокал, наполненный до краев игристым вином, — Сколько же лет мы с тобой не виделись?
— Да, давненько, — отвечал пьяненький Зуливан, пытаясь подцепить вилкой скользкий от соуса кнедлик, — Но теперь мы у тебя погостим с учеником, пока не прогонишь.
— Матка боска! Да живите хоть всю жизнь! Я покажу Рамиру свою лабораторию, и если он захочет, научу его всему, что знаю сам!
Граф некоторое время сосредоточено жевал, затем продолжил:
— А вы удачно приехали. Завтра здесь будет интересно.
— Ах да, завтра же день летнего солнцестояния! — воскликнул Зуливан, — Шабаш?
— Да, неизвестно, что там могут натворить, — брезгливо поморщился граф, — Может понадобиться ваша помощь.
Услышав о шабаше, Рамир насторожился. Некоторое время он внимательно слушал, затем начал осторожно выпытывать подробности. Оказалось, что в Лонии каждый год, в день летнего солнцестояния, собираются на шабаш черные маги всего мира. Место шабаша — Черная гора, которая находится всего в двух часах пути от замка графа Добружинского.
— Почему же вы живете так близко к опасному месту? — поинтересовался Рамир.
Граф невесело рассмеялся:
— Это мой долг. Белый орден назначил наш род смотрителями горы. Вот уже тысячу лет как Добружинские вынуждены осматривать Черную гору после шабаша и наводить там порядок. Неприятное занятие, скажу я вам! Чего там только не бывает! Пять лет назад какой-то колдун наслал чуму на окрестные города, и мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы остановить ее. А в прошлом году я нашел на Черной горе трех девушек, которых опоили какой-то гадостью. Бедняжки ничего не помнили, и я лечил их целый месяц, а потом еще полгода выяснял, кто они и откуда, чтобы вернуть их к родным.
— Почему же Белый орден не прекратит шабаши?
— Пока черные маги не начали открыто вредить нам, мы не можем воевать с ними. Существует Великая Магическая Хартия, которую все волшебники обязаны соблюдать. Она гласит, что кланы не могут вмешиваться в дела друг друга и воевать между собой.
Рамиру было необходимо побыть одному, чтобы обдумать услышанное. Сославшись на усталость, он откланялся и удалился в свою комнату. Плотно закрыв дверь, Рамир улегся на широкую кровать, застеленную звериными шкурами, и закрыл глаза. Его душа пела: завтра, завтра он сможет увидеть своих единомышленников! Он найдет самого могущественного черного мага и упросит принять его в ученики! Наконец-то он сможет расстаться с Зуливаном, чье благодушие и непонятные принципы уже осточертели Рамиру. Он будет жить среди своих, таких же, как он сам, ему больше не придется притворяться и изображать доброту и душевое благородство. Он больше не будет прятаться по ночам для того, чтобы украдкой прочесть страницу — другую из книги по демонологии. Он сможет не только изучать черную магию, но и применять свои знания на опыте. И главное, он завоюет уважение среди магов. Скоро, это случится совсем скоро, надо подождать всего лишь сутки!
Рамир понял, что не сможет заснуть, зажег свечу и крадучись вышел из комнаты. Он подошел к двери Зуливана, и прислушался: из комнаты раздавался храп волшебника, который хорошо отметил встречу со старым другом. Рамир двинулся по длинным извилистым коридорам в поисках библиотеки. По пути он не встретил ни единой души: хозяин и слуги мирно спали. Наконец, поднявшись на последний этаж, он увидел высокие дубовые двери, толкнул их и вошел в огромный зал, уставленный высокими, до самого потолка, стеллажами.
Библиотека графа Добружинского была одной из самых богатых в мире. Из рода в род алхимики Добружинские пополняли ее новыми и новыми фолиантами, привозя их из разных стран. Рамир сразу же прошел в дальний конец библиотеки, по опыту зная, что именно там, в вековой пыли, хранятся самые опасные, самые захватывающие, самые черные книги. Его догадливость сразу же была вознаграждена: в дальнем углу он наткнулся на толстый потрепанный том, раскрыв который, позабыл обо всем на свете. Книга была написана на языке илли, и называлась "Некромант". В ней рассказывалось о некромантии — науке оживления мертвецов. Рамир и раньше читал об этом в книгах, найденных у Зуливана, но там было написано, что мертвеца можно оживить лишь на одну ночь. В "Некроманте" было подробно описано, как сделать из мертвого покорного слугу на сколь угодно долгое время. Серые от времени листы были покрыты формулами, заклинаниями и даже рисунками, на которых досконально изображались ритуалы по оживлению мертвых.
Рамир читал до утра, дав себе слово украсть книгу, когда придет время уезжать из Лонии. Он очнулся, лишь когда замок наполнился звуками. Подняв голову, Рамир понял, что уже рассвело. Он спрятал книгу между другими фолиантами, и вышел из библиотеки. Пробравшись в свою комнату, Рамир крепко уснул. Он собирался ночью посетить Черную гору, и ему нужны были силы.
Зуливан, проснувшись, попытался разбудить своего ученика, но тот выглядел таким вялым, и отвечал так неразборчиво, что старый волшебник решил: "Вчера, наверное, перебрал игристого вина. Пусть спит, дело молодое", — и отправился с графом Добружинским осматривать окрестности замка.
Рамир проспал без сновидений до самого вечера. Поужинав с Зуливаном и графом, он подождал, когда замок затихнет, и вышел из комнаты, закутавшись в черный плащ. Ступая мягко, как кошка, он неслышно прокрался по коридорам и вышел из замка. Стояла прекрасная летняя ночь, звезды сияли, как бриллианты в королевской короне, полная луна освещала дорогу. На всем вокруг лежал ее мягкий белый свет. Цветы вокруг замка источали дивное благоухание. Но Рамир не обращал внимания на окружающую его красоту, он плотнее завернулся в плащ и пошел туда, где, по словам графа, находилась Черная гора. Его сердце взволновано билось, он еле сдерживался, чтобы не побежать. Вокруг стояло безмолвие: дома, окружающие замок графа, были темны. Все жители города знали, какая сегодня ночь, и затаились в своих жилищах, опасаясь привлечь к себе ненужное внимание тех, кого страшились больше всего на свете.
