Стигиану очень повезло. В пять лет у него обнаружился чародейский дар, и его забрали в Академию. Мальчик был сыном простого крестьянина, причем пятый в семье, и жизнь его не была чрезмерно радужной. Однако, тем не менее в его семье присутствовала любовь и забота друг о друге, так что парню было очень нелегко расставаться с отчим домом, да и сами родители отпустили его неохотно, подчиняясь лишь вынужденным обстоятельствам.
Жизнь в деревне была тяжелая, и еды хватало не всегда, но статус ученика Академии автоматически давал семье Стигиана право на особый статус. Теперь они никогда не будут знать голода и нужды. Однако для самого Стигиана это означало то, что он сможет снова увидеть свою семью лишь по достижении совершеннолетия, что не могло не огорчать мальчика, который сильно тосковал по родным.
Но таковы были непреложные правила Академии. Воспитанник не должен отвлекаться в своем обучении на посторонние мысли и чувства. Только так по мнению наставников можно было достичь подлинных высот мастерства...
Увлеченно рассматривая фолиант, Стигиан случайно задел локтем полку и несколько книг с жутким грохотом упали на деревянный пол. Сероглазый худенький мальчуган с необычными пепельного оттенка волосами испуганно сжался. Если не дай бог кто-нибудь услышит шум, и его обнаружат... Однако все обошлось. Грохот оказался жутким лишь в воображении самого Стигиана. Никто ничего не услышал.
Тогда более менее успокоившись, мальчуган, дрожа от предвкушения, раскрыл толстый черный фолиант с серебряным орнаментом по краям, но едва он это сделал, как страницы книги засветились зловещим мертвенно синим пламенем, щупальца которого, не мешкая атаковали Стигиана, вонзившись в его грудь.
Мальчик отчаянно закричал от боли, тщетно пытаясь отбросить от себя смертоносный манускрипт. Но у него ничего не выходило. Книга, казалось бы, намертво приросла к его пальцам и жадно тянула из него жизненные силы, стремясь отправить Стигиана в небытие.
От крика проснулся Гарлокс, один из старших мастеров дежуривший в библиотеке в ту ночь, да заснувший ненароком на посту, что и позволило юркому пареньку незаметно прошмыгнуть мимо него. Услышав дикие вопли Стигиана, он тут же опрометью бросился в закрытую секцию и, увидев разыгравшееся действо, тут же подскочил к пареньку и одним движением захлопнул книгу, вырвав ее из побелевших пальцев мальчугана.
Синее пламя тут же угасло, будто его и не было, а Стигиан остался лежать на полу. Поставив книгу на место, чародей склонился над мальчиком и приложил руку к его шее. Пульс был слабым, но прощупывался довольно отчетливо. Старый Гарлокс облегченно утер от со лба. Живой... Случись по иному, ему ох как не поздоровилось бы за проявленную беспечность.
Осторожно взяв мальчика на руки, Гарлокс поспешил прочь. Нужно было срочно уведомить магистров о произошедшем. Все равно выволочки ему теперь никак не избежать, а промедление может стоить пареньку жизни...
* * *
-...Значит, говоришь, он читал Книгу Теней... — Верховный магистр Скабриус озадаченно нахмурился. После несчастного случая со Стигианом, старый Гарлокс, не мешкая, отнес его в лазарет на попечение целителей Академии, а затем поспешил доложить обо всем произошедшем верховному магистру, который относился к старику довольно тепло и вряд ли стал бы сильно наказывать того за проступок, при условии, конечно, что воспитанник останется жив. — Странно, что он до сих пор еще жив. Не всякий опытный маг способен уцелеть, после столкновения с ее колдовством... Ладно, ступай пока. — Кивнул он неловко мявшемуся в дверях его просторного, но притом довольно скромного обшитого простым дубом кабинета Гарлоксу. — О твоем наказании поговорим позже, равно как и о наказании этого юноши... Однако же паренек проявляет поразительные способности... — Пробормотал верховный магистр, задумчиво почесав острый подбородок. — В дальнейшем это может сильно пригодиться Академии...
* * *
-Ты волнуешься? — Худенький зеленоглазый Церей вопросительно уставился на Стигиана.
-Немного. — Смущенно признался мальчуган. — Это с тобой все ясно, а я же...
-Все будет в порядке. — Мягкая ладошка Церея осторожно опустилась на плечо друга. — Ты не можешь не пройти. Сам же знаешь, что говорят о тебе ученики и наставники...
-Знаю. — Хмыкнул Стигиан. — Но от того не легче...
После той истории с Книгой Теней, Стигиан целую неделю находился на грани жизни и смерти, но могучая магия целителей Академии сумела вернуть его с того света. Оправившись от болезни, парнишка получил добрый нагоняй от самого верховного магистра Стабриуса и отравился на целый месяц дежурить на кухню.
Однако с тех пор отношение к Стигиану очень сильно изменилось. Он и раньше то отличался изрядными способностями, но теперь наставники стали явно выделять его среди прочих воспитанников. Сам Скабриус после долго и придирчиво расспрашивал его об обстоятельствах той ночи, однако мальчик практически ничего не помнил, и разочарованный магистр не сумел узнать от него ничего принципиально нового.
Подобные изменения не могли, разумеется, остаться незамеченными, вызвав сплетни и кривотолки, а порой и неприкрытую зависть и неприязнь со стороны прочих воспитанников, и Стигиан лишился практически всех друзей, оставшись в одиночестве. Лишь худенький почти прозрачный белокожий зеленоглазый Церей, отличавшийся очень мягким и добрым нравом, с которым мальчуган за годы, проведенные в стенах Академии, сдружился более всего, да смуглокожая красотка Тализа, та самая, которую Стигиан дразнил на уроке еще в раннем детстве, остались рядом.
А сегодня подходил к концу пятый год обучения, и воспитанникам предстояло выбрать свою Силу. Дело было в том, что все чародейство Академии строилось на магии Стихий. Таким образом, каждый студиозус был обязан пройти посвящение одной из четырех Первооснов. Те, кто по каким-либо причинам проваливали испытание, прекращали обучение и становились либо рядовыми деревенскими колдунами, либо исполняли всякую нужную и несложную работу при Академии.
Участь сия считалась весьма незавидной, и по понятным причинам все обучавшиеся боялись предстоящего испытания как огня. Никому из них не хотелось прослыть неудачником и до конца дней гнить в каком-нибудь провинциальном захолустье.
Испытание проходило в огромном Зале Стихий. Воспитанников, одетых в простые серые рясы, ибо таково было их традиционное одеяние вплоть до Посвящения, заводили в зал старшие мастера, облаченные в однотонные цветные плащи своих Школ, где их уже ждали магистры, сидевшие на возвышении на специальной галерке, где для них были установленные широкие каменные кресла.
Зал Стихий был идеально круглым, и в самой дальней его части от входа находились Символы Первоэлементов. Огонь, Вода, Воздух и Земля. Четыре Первоосновы. Четыре Школы. Четыре Символа.
Ученики сидели на корточках у самого входа прямо на черном каменном полу, который впрочем, был достаточно теплым для того, чтобы воспитанники не подхватили простуду. Наставники безмолвно возвышались позади, ожидая приказа магистров о начале. Всего испытуемых было около трех десятков, так что испытание не должно было затянуться надолго.
Проходить оно должно было следующим образом. Ученики по очереди должны были выходить в центр зала и своей силой тянуться к одному из Первоисточников, тому, который наиболее всего по их представлениям был им близок. Если хотя бы одна из Стихий откликалась на зов, испытание считалось пройденным. Если нет, то ученик терпел неудачу и прекращал свое обучение в стенах Академии. Вторых шансов и попыток не давалось. Воспитанник должен был пройти испытание с первого раза.
Очередность прохождения определяли магистры. Прошедшие испытание получали звание Аколита, за Аколитами следовали Мастера, за Мастерами — Старшие Мастера, и на самой вершине иерархии были Магистры. Лишь по прошествии тридцати лет обучения мог чародей претендовать на это звание, ибо маги жили дольше обычных людей. Двести, триста лет не были для них пределом. Среди учеников ходили слухи, что некоторые мастера добивались даже бессмертия, но слухи эти упорно опровергались наставниками, что, разумеется, отнюдь не исключало, что в догадках молодых чародеев не могло оказаться здравого зерна...
По знаку верховного магистра один из старших мастеров в коричневом плаще Школы Земли вышел вперед и поднял руки, призывая учеников к вниманию.
-Воспитанники! — Сильным голосом произнес глава Академии с трибуны. — Сегодня подходит к концу первый этап вашего обучения! Настало время испытания, в ходе которого будут выявлены те, кто достоин продолжить обучение, и те, чей путь в стенах Академии подойдет к концу. Желаю вам всем удачи. — Произнеся эту тираду, Скабриус сел на свое место и кивнул магу Земли.
Тот неторопливо развернул в руках толстый пергаментный свиток с именами воспитанников и озвучил первого в списке. Им оказался Пиррон. Это был бойкий худощавый светловолосый парень с дерзкими голубыми глазами уже в свои десять лет подающий немалые надежды.
Пиррон не колебался ни секунды. Решительно выйдя вперед, он тут же потянулся к родной для него стихии Огня. Рыжий язык пламени, горящий в нише дальнего конца зала, радостно взметнулся вверх и вперед ярким столбом, признавая юного чародея своим хозяином.
Скабриус довольно кивнул, признавая испытание пройденным. Пиррон, гордо вскинув подбородок, прошествовал назад к остальной группе, не забыв победно взглянуть на Стигиана, которого считал своим первым соперником по курсу и изрядно недолюбливал. Сам Стигиан к этому относился спокойно, ибо был напрочь лишен духа соперничества и противостояния. Его всегда влекли лишь магия и познание...
Испытание продолжилось. Воспитанники по очереди выходили в центр Зала Стихий, и пытались обуздать Первоосновы. У кого-то это получалось. Кто-то разочарованно уходил ни с чем. Церей также успешно завершил испытание кучка земли, повинуясь его силе, сложилась в гротескную фигуру маленького голема, однако ни он, ни все последующие ученики, прошедшие испытание не смогли сравниться в силе с Пирроном. Стигиан по ходу действа начинал нервничать все больше и больше. Наставники явно решили оставить его на закуску.
Так оно и случилось. Дождавшись, пока последний ученик завершит испытание, к слову сказать, неудачно и, опустив голову, не проследует к выходу, маг Земли, наконец, произнес его имя.
-Стигиан.
Ему показалось, или старший мастер, произнося его имя, заметно занервничал? Стигиану не дали долго ломать голову над этим вопросом. Повинуясь нетерпеливому кивку мага, он на негнущихся ногах вышел в центр зала. Сейчас ему было необходимо все его умение, чтобы не разочаровать наставников и доказать прежде всего самому себе, что он чего-то да стоит.
Глубоко вздохнув, мальчик сконцентрировался на собственной силе, как учили его наставники, и медленно потянулся к огненной стихии, так как она была первой. Затем настал черед стихии Воды, которая, будучи антагонистом Огня, стояла второй по счету. Но ни язык пламени, ни небольшой ручеек даже не шелохнулись.
Тогда Стигиан уже с заметным разочарованием обратил свой взор на воздушную стихию. Но маленький вихрь, клубившийся в третьей нише, также остался глух к его мольбам. Равно как и кучка коричневатой земли в последнем углублении проделанном, как и прочие прямо в каменной стене зала.
Стигиан был в отчаянии. Неужели это конец, и он не справился? Неужели наставники так жестоко ошиблись в нем, и на самом деле его дар лишь жалкое фиглярство, ничтожная пародия на истинное искусство? Отчаяние и ярость на самого себя захлестнули мальчугана с головой, и тогда он, не отдавая себе отчета в том, что делает, вобрал всю незримую силу разлитую вокруг, и единым могучим порывом исторг ее вовне.
Эффект оказался просто ошеломляющим. Дико взревело пламя, разом поднявшись до самого потолка, достигнув ложи магистров. Вторя ей в унисон, кружился гигантский смерч, сокрушая все вокруг себя и еще больше раздувая магический огонь, хлестали струи воды, с неистовой силой кроша камень и вышибая из стен огромные куски гранита, которые тут же складывались в противоестественное подобие гротескных человеческих фигур.
Надо сказать, магистры опомнились довольно быстро и тут же слили свои силы в кольцо стремясь как можно скорее погасить дикий разгул первородных стихий. Старшие мастера, находившиеся в зале, также не дремали, окружив защитным куполом себя и остальных учеников.
Далеко не сразу, но все же совокупная мощь опытных чародеев сумела совладать с разыгравшейся свистопляской сил. Колдовское буйство первоначал было остановлено. Чудом не пострадал ни один из находившихся в зале, не считая напрочь разгромленного святилища, которое ныне явно требовало капитального ремонта.
Сам Стигиан также остался цел и невредим, хотя и находился в момент всего происходившего магического хаоса в самом его эпицентре.
* * *
-Теперь меня исключат? — Стигиан стоял, опустив голову в кабинете верховного магистра, тщетно пытаясь унять внутреннюю дрожь. Несмотря на все произошедшее с ним, он как никогда ранее не хотел покидать Академию. Именно теперь не хотел.
-Ты шутишь, мальчик? — Насмешливо поднял седую бровь Скабриус. — Ты обладаешь невероятной силой. Силой, которую мы пока еще до конца не понимаем, не буду лукавить. И ты считаешь, что мы вот так вот запросто тебя отпустим? Мы были бы глупцами, если бы поступили подобным образом... Нет, теперь ты будешь обучаться под круглосуточным надзором лучших мастеров магии всех четырех Школ. Я сам лично буду обучать тебя.
-Но к какой Школе я буду принадлежать?
-Ни к какой. Стихии пометили тебя? Что ж, значит, и изучать ты будешь магию всех четырех Первооснов. А за ранги все эти не цепляйся. Они суть весьма условны и служат более для того чтобы упорядочить нашу жизнь, сделать ее более понятной, а вовсе не для того чтобы кичиться ими друг перед другом. Но далеко не все в этом мире можно впихнуть в рамки строгих канонов.
-Спасибо... — Еле слышно прошептал Стигиан, боясь поверить своему счастью.
-Не спеши благодарить меня, юноша. — Усмехнулся Скабриус. — Ты еще не знаешь, через что тебе придется пройти. Завтра начнется твое обучение. Отныне ты полноправный Аколит, правда, не принадлежащий ни к одной из школ. И кстати, с завтрашнего дня в свободное от занятий время будешь помогать рабочим наводить порядок в Зале Стихий. Физическая работа укрепляет тело и дух. К тому же за последствия своих поступков пусть даже и невольных нужно уметь нести ответственность. Запомни мои слова, юноша. Это самая первая и главная заповедь истинного чародея.
* * *
-Что читаешь... — Стройная смуглокожая девушка с длинными черными волосами положила руку на плечо крепкого худощавого юноши с красивым лицом, длинными необычного оттенка пепельными волосами и серыми глазами.
-Все ее...
-Ты так и не забыл...
-Дело не в этом. — Стигиан устало отложил черный фолиант с серым орнаментом в сторону. — Просто это книга — настоящий кладезь знаний и заклятий, которые мало кто способен не то, что применить — прочесть.
