Однако у невысокого забора, призванного изображать городскую стену, их ждал высокий молодой мужчина.
— Прэдик! — окликнул его эльф, слетая с тородда. — Ты быстро.
— Работаем, стараемся. Ну и я, вообще-то, порталом, в отличие от некоторых.
— Здесь не Поля, порталы редковаты, — пожал Рэллмар плечами. — Познакомься, это Йаххи.
Криэйтор внимательно осмотрел девушку, отмечая что-то, известное ему одному.
-Уже нашел, кем Айран заменить? — он недоброжелательно покосился на эльфа.
— В смысле? — не понял тот.
— Мозгом пошевели, — посоветовал ему Прэдик. — Разрешите поинтересоваться, кто вы и как вы оказались с этим эльфом?
— Я — Йаххи, этого вполне достаточно — сухо поджала губы, посмотрев в глаза человеку, которого Рэллмар назвал Прэдиком, — Встретились по дороге.
Ящер под ней переступил с ноги на ногу, видимо, чувствуя смятение и некую раздраженность наездницы. А может, что-то еще...
Йаххи нервно передернула плечами — по спине пробежали мурашки.
Криэйтор вскинул бровь и насмешливо посмотрел на Рэллмара.
— Так она что, обо мне вообще ничего не знает? Даже о том, кто я?
— Угу, — кивнул эльф. — Не знает.
Повисло молчание, ненадолго, но все равно повисло.
— И еще, Прэдик. За такие-то словечки даже ты можешь ответить. Когда-нибудь потом. Уяснил?
— Ага, — так же спокойно усмехнулся он. — Шансы твои рассчитать?
— На текущий момент. Давай.
— Три процента.
— И тем не менее.
— Ладно. Ты знаешь, почему.
— Ну не то чтобы знаю, но догадываюсь. Замяли, для ясности. Так вот, Йаххи. Этот тип — НЕ человек. Он — криэйтор. Любить его невозможно по определению, но терпеть — можно.
— КТО?! — девушка во все глаза уставилась на мужчину.
— О да, я такой, — усмехнулся криэйтор "лестной" характеристике. — Все самое отрицательное человеческое возводи в куб — не ошибешься в примерной характеристике любого представителя моего племени.
— Очень приятно. Всегда интересно познакомится с новыми... эээ... разумными...
Шок еще не прошел, но сейчас криэйтор не казался ей слишком уж страшным, как описывали легенды и сказки. Обычный человек. На первый взгляд.
Только вот было очевидно, что эльф относится к нему с известной долей осторожности. Впрочем, не делать этого при общении с Лордом способствовало резкому укорочению жизни. Собственной, разумеется, никак ни криэйторской.
Задумавшись, она на миг потеряла ход разговора.
— Вот и умница, — хмыкнул криэйтор, за что-то хваля Рэллмара. — Так что, готов к операции?
— А ты как думаешь? — эльф стал еще мрачнее, хотя казалось, что это уже невозможно.
— Страшно-о, — довольно протянул Прэдик. — Кто бы сомневался. В общем, сам понимаешь, работа очень тонкая... Плюс, твоя магия Предела. Это будет небыстро.
— Переживу...
— Если это был вопрос — то да. Но учти, все, что я делал с тобой ранее — даже не цветочки.
— Прэдик, на кону жизнь Айран, — тихо произнес эльф. — Что за ересь ты несешь вообще? Надо было ее отговаривать на Онлиар идти!
— Думаешь, я не пытался? Результат всех наших попыток тебе известен. Ладно. Нужно найти в этом городке здание со звукоизоляцией. И вытравить оттуда людей.
— Можно поставить щит...
— Ты его держать будешь? — монстр едва не засмеялся в голос. — Поверь, тебе будет сильно не до того. Да и мне тоже.
— Обратиться к местному магу?
Прэдик посмотрел на эльфа так, что сразу отбил у него охоту предгалать первые пришедшие в голову идеи.
— Ага, чтобы он поднял шум, распознав во мне Лорда. Или ты предлагаешь убрать его, чтоб гарантированно не шумел?
— Ну, я договориться думал.
— Вот еще ребенок, — фыркнул Прэдик. — Про тебя сразу вспомнят все, кому надо, очень надо и совсем не надо. Тебе хочется немедленно встретиться с сородичами?
— Не очень-то... Они могут...
— Вот именно что могут! Я, конечно, минимальный блок поставил, но его любой Старший на раз-два вскроет! Так, простенькая защита от шибко умных местных магов.
— Хсссс... — зашипел Рэллмар.
— Вот именно. Думать надо, — криэйтор посмотрел на городок и задумался.
Снова повисла тишина.
— Подвал.
— А?
— Достаточно будет любого подвала, желательно поглубже и в пустом здании. Легкую защиту установить и замкнуть на себя можно без проблем.
— Осталось найти здание...
— Магистрат. Ночью там точно никого нет, да и днем весьма сомнительно, что кто-либо появляется. К тому же, в таком городке вряд ли в подвалах держат кучи заключенных.
— В Юнирене-то? — улыбнулся эльф.
— И это тоже. Ладно, осталось только дождаться ночи...
Девушка громко хмыкнула, обращая на себя внимание обоих, и, медленно подойдя к ящеру, запрыгнула к нему на спину. Устроившись поудобнее, она устало вздохнула.
— Профессиональные похитители! А вам не кажется, что такие разговоры посреди улицы не ведутся?
— Похитители? — вопросили оба одновременно и удивленно переглянулись. — И кого же мы похитили?
Она потеребила повод, борясь со смехом.
— Собираетесь! Иначе для чего вам еще подвал? И маг... ой, темните!
Рэллмар улыбнулся.
-Никого мы похищать не собираемся. Все уже украдено до нас. Просто в подвале испокон веков прятаться хорошо, ну и защита мало-мальская от всяких недругов. А Прэдик проведет преобразование...
-Угу, — согласился упомянутый криэйтор. — Ничего кроме.
— Ну так вы едете, или мне одной доставать ваш артефакт?! — она пришпорила ящера, мчась вперед по дороге.
Мужчины фыркнули и посмотрели ей вслед.
— Женщины... — Рэллмар неопределенно пожал плечами.
— Не потеряется?
— У центральной площади дождется. Все равно же не знает, куда идти.
— Хорошо. Нити активны?
— Да... — эльф кивнул. — Все.
— Отлично.
Они, не спеша, двинулись по дороге, негромко разговаривая.
— Так вот, Меч подключится через нити, чтобы в процессе работы с памятью ты случайно не потерял связь с Пределом. А потом я полностью блокирую магическую активность. Станешь нулем как маг.
— Это я понял... Остались два вопроса — как мне пройти через Картелин и при чем тут моя память? Стражи, они ведь не спят. А я как эльфом был, так эльфом и останусь.
— Тебе придется убедить Старших помочь нам.
— ЧТО?!
— То. Вариантов нет, только они в состоянии провести тебя к башне. Неподалеку портал на Онлиар.
— Опять...
— Снова. Кстати, возможно, кто-то что-то не предусмотрел — все эльфийские порталы настроены на поиск тебя и Айран. Так что найдут тебя очень быстро, но с тобой в любом случае будет проще — просто мага Предела они не так боятся, как Воителя.
Рэллмар замолчал, перспектива снова оказаться в руках у эльфийских владык не радовала. Да и риск... Риск был невероятно велик.
— Шансов действительно мало, — подытожил криэйтор. — Но вот с вариантами на сей раз у нас совсем плохо, так что придется обходиться тем, что есть.
У одного из зданий, окружающих главную площадь городка, они заметили Йаххи.
— Кстати, и насчет нее. Она не сможет пройти по Картелину? Она ведь человек... И не маг.
— А ты знаешь, как сейчас выглядит артефакт?
— Откуда бы?
— Вот-вот... В общем, это здоровый такой булыжник, его и поднять-то сложно, не то что вытащить. Тем более девчонке.
— Ты еще уверен, что не разорвал третью нить? — неожиданно сменил тему Прэдик и косо посмотрел на него. — На двух нитях Меч не справится, и способность к магии ты потеряешь навсегда. Скорее всего, вместе с возможностью снова увидеть Айран.
— Уверен. Ты видел... ты должен помнить.
— Помню. Чувства — это все же довольно странная вещь для криэйтора.
— Я знаю, — коротко заметил эльф и улыбнулся девушке. — И куда было торопиться?
Оказавшись в городе, Йаххи вовсю крутила головой — она уже видела города Юнирены до того, но все равно было жутко интересно, хотя это противоречило ее собственным заявлениям.
— Сюда, конечно! Такая красота — солнышко светит, птички поют! Насекретничались? — она изобразила милую наивную улыбку, кокетливо поправляя капюшон. — Куда теперь прикажете?
— До ночи пробудем в ближайшем и единственном на город постоялом дворе, — Прэдик осмотрелся, ища взглядом упомянутое заведение. — Ага, вон он. А там видно будет.
Мужчинам было понятно, что просто так отвязаться от Йаххи вряд ли удастся, а если и удастся, то без обид не обойдется. Поэтому как только стало темнеть, Прэдик осторожно коснулся ладонью ее лба, погружая в спокойный сон. Только потом они незаметно выскользнули из трактира и быстро пересекли площадь.
— Сюда, — Прэдик указал на мрачное здание магистрата.
Оно было невысоким. Но от него тянуло каким-то непонятным холодом, таким, от которого хотелось держаться как можно дальше.
— Что здесь было? — спросил Рэллмар.
— А я разве не говорил? — удивился криэйтор. — Тюрьма с обязательной пыточной камерой. Люди любят это не меньше нас, но почему-то именно мы стали считаться монстрами... Тут еще посмотреть, кто больший монстр...
— Прэдик... — протянул эльф. — Ты эту философию Айран будешь повествовать.
— Обязательно. Но, тем не менее — это факт. Ладно. Аура этого места как никогда удачна для нашего мероприятия.
Разговаривая, Прэдик открыл маленькую неприметную дверь в здание и теперь вел своего спутника по узким коридорам бывшей тюрьмы, с каждым шагом спускаясь все ниже.
— Такое ощущение, что тебе приходилось тут бывать.
— Надо было кое-что захватить, — кивнул монстр. — Тогда городок был куда оживленнее... И здесь более многолюдно.
— Не нравится мне тут.
— Я бы удивился, если б нравилось. Ты же эльф.
— И что? — непонимающе спросил Рэллмар.
— Эти стены помнят боль очень многих людей. Помнят и хранят. А вы, чувствительные существа, не можете не воспринимать этот фон.
— Вот оно что...
— Именно. Сейчас ты чувствуешь отголоски той боли, которую испытывали узники этой тюрьмы на протяжении многих лет ее существования.
Они продолжали пробираться по темным коридорам. Отсутствие света не мешало ни эльфу, ни криэйтору, оба прекрасно видели дорогу. Наконец, Прэдик остановился перед одной из многочисленных дверей.
— Здесь будет лучше всего, — заметил он, без напряжения отодвигая тяжелый монолитный кусок металла.
Эльф только кивнул, соглашаясь. Для него любая из этих комнат ничем не отличалась от всех остальных, но спорить не стал. Быстрым взглядом осматривая комнату, он не нашел в ней ничего, кроме стола. Правда, стол был какой-то подозрительный.
— Да не косись ты так. Дыба это. Один из многочисленных вариантов.
— Ох и не нравится мне это...
— Еще бы тебе нравилось! — улыбнулся Прэдик. — Мысль правильная пришла. Ну что, готов?
— Нет.
— Я так и думал, — снова улыбнулся криэйтор, одним плавным быстрым движением оказавшись рядом с эльфом.
Ладонь псевдо-человека неожиданно коснулась его лба, и Рэллмар понял, что тело больше ему не подчиняется. Сознание, однако, было ясно, как никогда.
— Фэннор на тех же основах работает, — пояснил Прэдик, хотя его никто не спрашивал. — Только соплеменники твои используют травки вперемешку с эльфийской магией, а криэйторы — чистое Искажение. Без травок.
Подхватив бесчувственное тело эльфа на руки, он быстро переправил его на стол-дыбу.
— А еще преимущество Искажения перед фэннором в том, что я по своему желанию могу либо дать тебе возможность говорить, — криэйтор щелкнул пальцами, — либо освободить любую другую часть тела.
— От фэннора боли больше, — заметил Рэллмар.
— А что, приходилось на своей шкуре проверять? — спросил криэйтор, привычно и быстро блокируя малейшее возможное движение эльфа — проще говоря, привязывая его к дыбе, и по дороге поясняя все, что надо и не надо.
— Приходилось, — коротко ответил Рэллмар, не имея желания вдаваться в подробности.
— Ну что ж... Пожалуй, начнем. Устанавливай связь с Мечом.
"Я слежу, — тут же отозвался тот. — Блокировку на магию установишь в самую последнюю очередь, я удержу саму связь".
"Справишься?"
"На Айран отработали. Но там было проще — тебя же я только на нитях держу. Так что заткнись, будь добр".
Боль.
Фэннор, несмотря на всю свою злобность, отдыхает по сравнению с теми преобразованиями, или что вернее, зверствами, которые может сотворить криэйтор. Эльф не мог ничего видеть — удобства ради, Прэдик отключил зрительные нервы, но вот чувствовать все происходящее это никак не мешало.
Память... Память расплывалась, раздиралась на мелкие кусочки, растворялась в пространстве. Ее не хотелось отпускать, но жесткая рука врача-палача не спрашивала желания "пациента". А потом — мир потух, все его краски поблекли, превратившись в черно-белый калейдоскоп.
Он не мог сказать, сколько это продолжалось. Наверняка, долго. Но не очень.
Когда Рэллмар в очередной раз попытался открыть глаза, он увидел потолок. И пару минут просто смотрел вверх, пытаясь как-то погасить нарастающее отчаяние.
— Вот и все, эльф. Вот теперь все. У тебя есть ночь, чтобы новый шаблон стал как родной. Спи.
— Шутишь что ли?
— Нет. Спи. Помочь?
— Не надо.
— Надо, — вздохнул криэйтор. — Спи.
Ему было достаточно провести над лицом Рэллмара ладонью, чтобы заставить того уснуть. Наблюдая за ним, Прэдик сидел на пороге и думал. О чем — сам толком не мог сказать. Наверное, о том, что заставляет всех их добровольно идти на такое мучение, пересиливать себя, заставлять, — но идти. И, пожалуй, впервые за всю жизнь он пожалел о том, что не человек. Или эльф....
Ночь еще и не думала уступать свои права рассвету, когда Прэдик принес бесчувственное тело эльфа. Заботливо, словно старший брат, уложив его, он одним прикосновением разбудил девушку.
— Что-то мне все это кажется подозрительным, — произнесла она, несколько мгновений полюбовавшись на царящую за окном тьму.
— Все уже сделано, — согласно кивнул Прэдик.
— Почему...
Он не дал ей договорить.
— А потому, что за работой криэйтора следит либо его сородич или вассал, либо следующая жертва. Ты хотела бы рискнуть? Кроме того, у Рэлла другого выхода все равно не оставалось, а отката тебе все равно не выдержать.
— А если бы я рискнула? — она понимала, что разговаривать так с криэйтором слишком опасно, но ничего поделать с собой не могла. — Прэдик, разве ты меня вассалом сделать не можешь? Да и боль... Порой это небольшая цена.
— Вот ее и платит Рэллмар. Вассалитет у криэйтора, особенно если вассал не криэйтор, невозможен в принципе. Ну а я, как изгнанник, вообще не могу иметь вассала. Что касается боли, повторяю еще раз, тебе не выдержать отката. Гарантию даю.
— Это откуда такая уверенность? — она покосилась на собеседника.
— Оттуда, — тот явно не собирался ничего пояснять, но его уверенный тон не давал повода для сомнений — так и будет.
— Ладно. Что с ним?
— Я практически полностью изменил его память с того самого момента, когда ему удалось избежать смерти. Копия осталась, так что это совсем не страшно. Восстановим. О нашей встрече он забудет, словно бы вы проездом через город следовали. И не надо ему обо мне напоминать.
