Девятимечье. Красный Меч

— Передам, господин, все передам в точности.

Вендайн, не обращая больше на ведьму внимания, с выражением глубокой задумчивости на лице снова наполнил кубок. Убедившись, что разговор окончен, Альтрая тихонько выскользнула за дверь.

Обоих "погорельцев" она нашла среди фургонов, место под которые барон отвел в задней части замкового двора, среди хозяйственных построек. И вот сейчас под тентом, растянутым между фургонами, собралась целая компания. Нэад'Ди вполголоса общалась с главным художником-декоратором каравана, периодически тыкая свинцовым карандашом в рисунок на листе сероватой бумаги и перебрасываясь с халфлингом смутно знакомыми словами: "контур", "пропорция", "светотень", "перспектива"... Почему-то в их устах это напомнило ведьме о скрытых проклятиях, которыми маги прошлого любили защищать свои записи, размещая их среди обычного вроде бы текста. По соседству с художниками, другая пара тоже делилась друг с другом секретами ремесла. Если быть точным, Мотылёк демонстрировала Тэлу разные способы хвата лука и натяжения тетивы, а тот изо всех сил пытался не обращать внимания на мелькающие перед глазами обнаженные участки её тела. Непростая задача, учитывая, что по жаре лучница избавилась и от жилетки, оставшись в неприлично коротких штанцах и нагрудной повязке. За два месяца парень немного привык к вольным нравам и костюмам Детей Радуги, но Мотылёк, похоже, нравилось его дразнить, находя для этого все новые и новые способы. Возможно, пытаясь отвлечься на что-нибудь менее смущающее, Тэлаф отвел взгляд и заметил ведьму.

— Привет, Альтрая.

Аль взмахнула рукой, изображая "приграничный" поклон, при котором полагалось снимать шляпу.

— Кто-нибудь знает, где Фарт? Барон велел ему кое-что передать.

— Можешь мне сказать, — предложил художник, — дедуля режется в кости с баронскими солдатами, до завтра от него толку не будет.

— Это сколько они еще будут играть? — удивился Тэл, — Вроде же день только начинается.

— Да нет, денег у них хватит разве что до полудня. Потом Фарт оставит всех без сапог, его объявят шулером и примутся ловить. Поймают — будет целый день отлеживаться, не поймают — будет до утра прятаться. Вечно с ним одно и то же. Но если что-то срочное, я его вытащу, пока веселье не началось.

Ведьма неодобрительно поджала тонкие губы. В структуре Ковена, любые сведения передавалась строго тому и в том объеме, в котором это считали необходимыми Матери. Умом Альтрая понимала, что веских причин скрывать новость у нее нет, но привычка никуда не делась.

— Барон любезно согласился приютить нас еще на две декады. Мол, к нему прибывает какой-то важный гость, которому непременно нужно посмотреть выступление.

Лицо художника огорченно вытянулось, и даже вечно оптимистичная лучница приуныла. Долго находиться на одном месте для Детей Радуги было совершенно невыносимо.

— Эй, Мотылёк!

Все обернулись, чтобы посмотреть, кто еще жаждет присоединиться к их беседе. К фургонам, отдуваясь, приближался Берфин, ассистент и порученец барона. Этого нескладного юношу, не обладавшего большим талантом к магии, Вендайн ценил за колоссальную дотошность и настойчивость в любом порученном ему деле. Стоит ли говорить, что легкомысленные халфлинги как могли избегали длинных, невероятно занудных монологов, которые Берфин выдавал, как только в его поле зрения оказывался подходящий собеседник.

Художник, торопливо пробормотав "ладно, пойду поищу Фарта и все ему расскажу", растворился в воздухе не хуже чистокровного вайхира. Мотылёк, лишенная такой возможности, терпеливо улыбнулась подошедшему.

— Здравствуй, Берфин. Ты что-то хотел?

— Да, — Берфин прокашлялся, — высокочтимый барон Вендайн просит тебя принять его скромный подарок.

На ладони юноши блеснул кулон — изумруд, окруженный мелкими сапфирами, в золотой оправе. Ювелирная работа, по мнению Альтраи, была выполнена грубовато, но в чистоте камней и металла сомневаться не приходилось. Подарить фальшивку означало бы несмываемый позор, как щедрости барона, так и его алхимическому искусству.

— Ой, какая прелесть, — расцвела лучница, не торопясь, однако, надевать украшение, — Передай своему господину мою глубокую благодарность.

— Я очень рад это слышать, но ты и сама сможешь поблагодарить его. Я как раз хотел сказать об этом. Так вот, в случае, если ты примешь его подарок, господин барон просил меня, чтоб я передал тебе приглашение разделить с ним вечернюю трапезу. И чтобы, если ты, конечно, согласна, я потом передал ему...

— Конечно, я согласна. Беги быстрее, расскажи об этом барону.

Берфин еще немного потоптался на месте, но не найдя повода продолжить разговор, двинулся обратно в замок.

— Что за невезение. И еще две недели торчать здесь... похоже, придется всё-таки разделить с ним ложе.

Воцарилось неуютное молчание.

— Прошу прощения... что?! — подал голос Тэлаф, у которого на глазах только что рухнул мир, — Он тебе что, нравится?!

Тихая, нехорошая улыбка змеей скользнула по губам Альтраи.

"О да, мальчик, учись. Это тебе не книги ворованные пересказывать. Это жизнь"

— Ой, да что ты такое говоришь? Нет, конечно! Вендайн толстый, грубый... Но в этом месте он — хозяин. И разу уж начал дарить подарки, значит, не отстанет. Так что лучше я приду к нему сама, пока он еще вежливо просит.

Мотылёк сняла тетиву с лука и, разминая ноги, несколько раз подпрыгнула на месте — юная, легкая, гибкая.

— И ты даже не попробуешь ему отказать? — неожиданно вмешалась Нэад'Ди, которая все это время внимательно прислушивалась к разговору, — Даже не попытаешься что-то сделать?

— Нет смысла. Изменить я все равно ничего не смогу, а проблем будет гораздо больше. Лучше не страдать и жить со свободным сердцем. А это... — лучница хлопнула себя по бедру, — Всего лишь тело. Есть гораздо более важные вещи, и ради них можно потерпеть... мелкие неприятности.

И она ушла. Трое подростков задумчиво смотрели вслед, думая каждый о своем.

— Итак, — нарушила молчание Альтрая, — Как я уже сообщила, Вендайн намерен задержать нас троих в замке. А значит, нам предстоит придумать, как отсюда сбежать до истечения этого срока.

Собеседники поглядели на нее с одинаковым недоумением, но Тэл сообразил раньше:

— В ученики звал? А когда ты не согласилась, просил подождать?

— Именно.

— Продать хочет. Не знаю кому, но продаст непременно. Иначе бы сразу сказал Фарту про "гостя" и срок назвал. А так... Непонятно только, почему бы не оставить нас, отпустив остальной караван...

— Ну, теперь понятно, — пожала плечами Нэад, указав карандашом в направлении, куда удалилась лучница.

Тэлаф помрачнел, иномирянка же, наоборот, безуспешно пыталась подавить злорадную улыбку. Аль сочла необходимым сменить тему:

— Сейчас речь не о причинах. Как сказала наша... легкомысленная... подруга, есть вещи поважнее. В нашем случае это, как вы, возможно, помните, вопрос побега. Предлагаю прямо сейчас изложить все, что вам известно об охране замка.

Парень с девочкой прервали дуэль взглядов и задумались.

— Я не очень в этом разбираюсь, — начала Нэад, — Но пока мне кажется, что охрана здесь налажена как надо. Всего примерно тридцать солдат, сторожат десятками, по очереди. Часовые патрулируют вдоль стен и дежурят на башнях. Ну, еще эти... собаки. Не только же для охоты их держат. Не знаю, что еще сказать.

— В целом верно, — подхватил Тэлаф, — Три отряда обученных воинов, службу несут бдительно, не расслабляются. Магов в крепости только двое — Вендайн и Берфин, но зелья, собаки... Возьмутся выслеживать, выследят. И догонят быстро, особенно если уходить придется пешком. Через стену тоже не перелезть, там кирпичи на "каменной воде". Словом, если барон действительно хочет нас здесь удержать, ему это будет довольно несложно. Пока я не вижу возможностей бежать. И даже не знаю, что нужно сделать, чтобы эта возможность у нас появилась.

— Ну, кое-что я сделаю — для подстраховки, особо на этот вариант не рассчитывайте. А в остальном ты, боюсь, прав. Если не произойдет чуда, мы вряд ли отсюда выберемся.

Альтрая обвела взглядом свой немногочисленный отряд. Тэлаф и Нэад'Ди ждали продолжения, и ведьма впервые заметила, как гармонично они дополняют друг друга. Серьезность и ирония, страсть экспериментатора и видение художницы... за время, проведенное с Детьми Радуги, эти двое неплохо сработались. Похоже, придется быть с ними более откровенной — иначе парочка может почуять фальшь и начать действовать самостоятельно. От чего, весьма вероятно, все станет только хуже.

— Я очень за вас боюсь. И очень прошу: не рискуйте. Неудачная попытка сильно осложнит нам жизнь — Вендайн для большей надежности запросто спрячет нас в казематы. Так что если появится идея, посоветуйтесь сначала со мной, хорошо?

— Хорошо, — Нэад была польщена искренней тревогой в голосе подруги, — Но я уверена, что твой план сработает и выведет нас отсюда. Не отчаивайся, Аль. Сохраняй надежду.

Джанитар медленно поднимался в зенит, и утренний воздух наливался жаркой духотой. Похоже, скоро будет гроза. Небо над баронством пока оставалось ясным, но с восхода уже наползали низкие, тяжелые тучи. Это тоже стоило учесть при подготовке, дождь вполне может сбить погоню со следа, хотя атаку скорее затруднит.

Под вороньим крылом плыли холмы, поросшие высокой травой, рощи приземистых деревьев с узловатыми стволами и темно-зелеными округлыми листьями, квадраты полей с созревающими колосьями — зелень и золото, и пряный запах полевых цветов. Глядя на мирный пейзаж, трудно было даже представить смертельную круговерть Охоты, которая совсем скоро завертится здесь.

"Теперь, пока у вас есть немного свободного времени, я хотел бы задать вам вопрос, сир. С вашего позволения, конечно"

"Задавай", — Тальг попытался усмехнуться, но вместо этого из птичьего горла вырвалось негромкое карканье, — "Ответить, правда, не обещаю"

"Что ж... В начале вашего обучения у Анзула вы не имели каких-то долгосрочных планов, и это можно понять. Ваша жизнь изменила свое течение внезапно и крайне резко. Но впоследствии, судя по всему, какие-то планы у вас появились. А поскольку ваше обучение близится к концу... Что вы намерены делать дальше, сир?"

Тальгиар помолчал. А затем заговорил снова, отрывистыми фразами, в такт взмахам крыльев:

"Я отправлюсь в Унию и буду собирать информацию. Завербую шпионов среди аббатов, создам агентурную сеть. Потом осяду в Приграничье и начну вербовать бойцов. У меня найдется, что предложить союзникам и чем припугнуть остальных. И когда все будет готово, я уничтожу Ладонарскую Унию"

"А как же поиск Дракона?"

"Сила Дракона мне бы пригодилась. Но сила — это еще не все. Если я найду его до начала войны, то не упущу возможности её получить. А нет... никакая сила не стоит лишнего дня существования Унии"

"Вы хотите отомстить им?"

"Месть?" — удивился Тальгиар, — "Причем здесь месть? Нет, дело в другом. Ты не знаешь, что произошло с моим сознанием, когда я попал под выброс инферно?"

Ментальный фон Сенешаля окрасился оттенками стыда и раскаяния. Он до сих пор не мог себе простить, что подвел тогда Хранителя.

"Нет, сир"

"Инферно — квинтэссенция боли и ненависти. Телесная боль составляет лишь малую часть того, что может заставить человека страдать. Когда эта тварь... в общем, через некоторое время я понял, что мучения моего тела нереальны. Переносить их стало гораздо легче. Тогда пришел черед более изощренных пыток. Меня заставляли смотреть. Там были вперемешку и бред, и реальность, но потом я научился различать"

Тальг надолго замолчал, и Меч не торопил его.

"Я видел город, чей епископ проповедовал равенство клира и мирян. У него нашлись сторонники... После очистки от еретиков улицы пришлось засыпать песком — сточные канавы переполнились трупами, и кровь по щиколотку заливала мостовые... Я видел, как мать несет топить новорожденного ребенка, потому что одиннадцатого семье не прокормить, а противиться зачатию — грех. Я видел деревни, вымирающие от голода, где белые мухи ползали по телам еще живых крестьян. Советоваться с духами о судьбе будущего урожая — богопротивное колдовство, нужно положиться на Вседержителя и молиться. Жаль, не сработало. Я видел эпидемию, выкосившую портовый город... знаешь, они ведь сами тащили лекарей на костры. Священник сказал им, что знахари напустили мор, чтобы собрать побольше денег за лечение. Я видел все это и многое другое. Уния должна быть уничтожена"

"Что ж... молнии уже в ваших руках, сир. Постарайтесь распорядиться ими с умом"

"Что-то знакомое... Эй, откуда?!"

Неожиданная реплика Сенешаля отвлекла Хранителя от черных мыслей. Странно, где это Меч мог познакомиться с творчеством советских фантастов?

"Разумеется, из той самой книги. Меня создавали как универсальный носитель информации, а в пяти метрах от места моего заточения как раз проходил оптоволоконный кабель сети Интернет. Глупо было бы не скопировать данные"

"Все?!" — молодой шаман чуть крыльями не забыл махать от удивления, — "А я-то думал, что прочитать весь Интернет — это что-то из разряда мифов. Хотя... я и про волшебные мечи из параллельных миров думал точно так же"

"К сожалению, не все, сир. Мое долговременное присутствие разрушительно действует на любые системы, значительно ускоряя рост энтропии. В частности, из-за этого меня нельзя помещать внутрь тела Хранителя. Так что пришлось ограничивать объем данных. Кроме того, вряд ли ваша культура сумела бы добавить что-то новое к моим знаниям точных или естественных наук — без ложной скромности отмечу, что в свое время я имел доступ к информационным запасам межгалактических цивилизаций. А вот художественная литература, история, философия... Это я старался сохранить в первую очередь, и скопировал почти все, что было в открытом доступе"

Вот теперь Тальга проняло. На секунду парню захотелось превратиться из ворона в дятла — настолько очевидной казалась собственная глупость. А ведь он еще рассуждал, что было бы, окажись на Кхаэрте развитое общество, подобное земному. Тогда Тальгиару казалось, что толку от Меча против, скажем, роты спецназа, снайперов и боевых вертолетов было бы прискорбно мало. В каком-то смысле это была правда, конечно. Вот только истинное предназначение Сенешаля не имело почти никакого отношения к его боевым свойствам. База данных по миростроительству за сотни тысяч лет — каково? Технологии от изготовления каменных топоров до астроинженерных конструкций, все грани военного искусства — начиная с рукопашного боя и заканчивая глобальной стратегией, научные концепции, недоступные самым передовым земным исследователям, любые политические и социологические теории, опробованные на практике... А главное, достаточный объем памяти для хранения всего этого, колоссальная аналитическая мощь и интуитивный интерфейс. Да что там интрефейс, полноценный искусственный интеллект, специально созданный, чтобы дурачку-Хранителю не пришлось разбираться с тонкостями извлечения памяти Предела. Плюс возможность подключаться к внешним системам связи... Да это будет пострашнее атомной бомбы! И чем сложнее и многообразнее общество, тем опаснее для него такая "информационная атака". Недоставало всей этой колоссальной машине только цели, мотивации, а Тальгиар, вместо того, чтобы её дать, все это время пытался выяснить, чего же хочет от него Меч.