Мир Подземелья

— -Эти сведения устарели. Последнее донесение я получил позавчера, и именно тогда их армия насчитывала семь тысяч бойцов. Летчики не рискуют соваться вглубь захваченных земель, и их данным нужно доверять с оглядкой. На самом деле их сейчас восемь тысяч. Завтра будет восемь с половиной. Послезавтра — девять.

Искривив губы в пронзительной усмешке, он выслушал наши возмущенно-недоверчивые возгласы. Да как такое может быть?!

— -Темпы роста армии Императора поразительны. Каждый день дает ему пятьсот солдат-урук-хаев. Их территория сейчас — один громадный конвейер по переработке людей в вампиров. А также темных и зеленых эльфов, оборотней и сидов. Всех, кто достаточно высок и силен. Подозреваю, моего агента-мага постигла та же участь... Хорошо, если он успел застрелиться. Мы же не успеваем подгонять резервы, и если сейчас мы превосходим их по численности вдвое, то через неделю показатели могут сравняться. Конечно, это не обученные солдаты, но вы же знаете, что даже неопытный вампир представляет собой серьезную опасность для любого бойца. Официально день наступления назначен на понедельник, когда подойдут рыцари. На их дивизию "Черный кот" Верховный Круг возлагает какие-то особые надежды...

— -Какие?

Он сделал вид, что не услышал вопроса. Напряженно рассматривая расположение войск на карте, вампир заговорил на совершенно другую тему, и таким тоном, как будто обращался к самому себе:

— -Времени мало. По правде говоря, времени нет совсем. Из пятнадцати Источников у нас осталось четыре, и два из них вот-вот иссякнут. Запаса аккумуляторов хватит на месяц. Дальше придется идти врукопашную. Завтра утром вас, Татьяна, отправят в Школу Серебряного Света на ускоренный курс. Никто не знает, куда и в какой филиал, даже я. Меня известят пакетом, дальше вертолет, портал или автомобиль — не важно, но вы должны будете немедленно исчезнуть из города. Вас видели слишком многие, и эту ночь вы проведете под строжайшей охраной в одной из наших тайных квартир. Завтра утром вас увезут. С этой минуты вы — наше секретное оружие, и одновременно — стратегическая цель для противника. Нам необходимо продержаться две недели. Вам необходимо пройти весь курс подготовки для "источников" за две недели. Не перебивать! — неожиданно рявкнул он. Таня, уже собиравшаяся что-то сказать, машинально закрыла рот. В уголках глаз блеснули слезы обиды... Жестокосердный вампир, казалось, даже не заметил их.

— -Я знаю, что вы активировали Источник Арнго безо всякой подготовки, но у нашего руководства на сей счет другое мнение. Вас будут обучать по особой программе, уже готовы специалисты, и их имена, равно как и местонахождение, держатся в строжайшей тайне. Да дело даже и не в них, дело в том, что вас необходимо как можно быстрее спрятать, потому что агенты Императора наверняка уже начали за вами охоту. Сейчас я позову своих людей, и вас увезут в безопасное место. Шутки кончились, миледи. Клаус! — позвал он.

— -Я, господин адмо-генерал! — в дверь сунулся тот же самый лейб-капитан.

— -Автомобиль готов?

— -Так точно!

— -Отлично. Миледи, отныне за вашу безопасность отвечает лейб-капитан Клаус Вальтбург. Слушайтесь его во всем и выполняйте все его указания. Сейчас вы выйдете отсюда и сядете в автомобиль. Вас отвезут, куда надо. Из дома выходить запрещается, звонить, передавать и принимать какие-либо письма, посылки и тому подобное запрещается. Остальное вам объяснит Клаус. У вас пять минут на то, чтобы попрощаться со своими друзьями. — Вампир демонстративно отошел к дверям.

— -Андрей... Володя...

— -Без слез, хорошо? — глупо попросил я, в спешке не придумав ничего умнее. Все произошло так быстро... — Мы обязательно увидимся. Не огорчайся и не плачь. Я обещаю.

— -Это точно, — деланно бодреньким тоном пообещал маркиз. — Подумаешь, война! Мелочи! В Отечественную, бывало, прямо в окопах женились и замуж выходили.

— -Это ты о чем? — мы с ней оба непонимающе уставились на него.

— -Дык, о чем, о чем... Эй, милорд, а нам ее хотя бы проводить до вашей секретной базы нельзя?

Не обидевшись на фамильярное обращение, лорд Афраний отрицательно покачал головой, чуть приподняв в виноватой улыбке уголки губ. Черт бы побрал эту секретность...

— -Андрей... тебя же могут убить, а я...

— -Я же бессмертный, не забывай, — попытался улыбнуться я, но улыбка вышла кривоватая. — Да не хорони ты меня раньше времени, мы еще встретимся! После войны...

— -Да успокойся ты, этого шустрика просто так не пришибешь, — грубовато, но верно выразил свою мысль маркиз. — И оплакивать заранее нас действительно не стоит, а то накаркаешь. Ворона будешь. У! — и, как маленькой девочке, состроил ей смешную рожу. Наша бывшая подопечная в свою очередь улыбнулась и, внезапно мазнув меня губами по щеке, протянула руку для поцелуя маркизу. Тот, мигом сбросив шутовскую маску, коснулся губами кончиков пальцев так изящно и естественно, словно был мушкетером на балу у королевы. И это-то наш циничный, прошедший огонь и воду профессиональный вояка...

...Стоя на пороге Службы адаптации, мы смотрели, как невзрачный серый "скагеррак" с тонированными стеклами увозит в неизвестность нашу главную заботу, нашу главную проблему и главную надежду. Наше самое главное в жизни задание. То, после выполнения которого кажется, что прошла еще какая-то эпоха жизни, что-то ушло безвозвратно, а что-то, наоборот, возникло из небытия. И не сказать, что пропало, а что нашлось... И не сказать, что жизнь потеряла смысл. Просто что-то изменилось.

...И почему мне казалось тогда, что я забыл ей сказать нечто важное?

Затылок обдало прохладой холодное дыхание вампира, а на плечи мне и маркизу легли узкие, кажущиеся безжизненными ладони.

— -Я все понимаю, милорды... Это жизнь.

Зябко передернувшись, маркиз глухо уточнил:

— -Вроде, где-то там идет война?

Я покосился на него:

— -На фронт?

— -Да!

Глава 13.

Темнота опускалась на город.

Сворачивалось в небе солнце, превращаясь в луну, улицы заливала тьма, которую больше не мог рассеять свет фонарей, освещенных окон, уличных реклам и витрин магазинов. Темнота пожирала столицу, радуясь тому, что наконец-то может чувствовать себя полноценной хозяйкой. Жизнь замирала, уходила куда-то вглубь, улицы пустели, зато в мрачных провалах окон зажигались скорбные огоньки свечей и керосиновых ламп. И в их свете Тарронайд казался городом-призраком, невесть как возникшим из небытия на долю затянувшегося мгновения и готовым исчезнуть в любой момент, как исчезли когда-то с Земли те, кто его населял...

Я сидел за столом в номере гостиницы, принадлежавшей Службе адаптации, и разбирал наградные листы. Их было много, штук пять или шесть, на диване валялась бирюзовая коробочка с орденом Золотого Луча (высшая награда Синевы, золотой овал, усыпанный сапфирами и мелкими бриллиантами, крест-накрест перечеркнутый двумя золотыми линиями), но только вот почему-то не приносило радости такое обилие наград... Право на вольное определение (служу там, где хочу), право на дополнительный энергопаек, право на беспрепятственный доступ к мэру города и две аудиенции в год у самого Архонта, наконец, внеочередное повышение в звании... Сейчас почему-то все эти почести казались унизительными. Меня даже не повысили в титуле... хотя какая разница, это смешно, барон ты или маркиз — на войне без разницы. С одинаковым успехом могут убить и того, и другого. В окопах нет регалий, нет наград и нет привилегий. Есть лишь смерть — одна на всех, будь ты хоть заслуженный ветеран с целой выставкой орденов на груди, хоть тыловая крыса или молоденький новобранец, только что научившийся дергать затвор. Смерть бывает только одна, различны лишь "средства доставки". Что пуля, что файербол, снаряд или меч — тому, кто убит, оно как-то без разницы... И кто объяснил бы мне, почему мне так хочется сейчас туда, в грязь и тесноту окопов, под разрывы снарядов и скрещения синих лучей, под ежедневно свищущую над ухом смерть? Откуда взялось такое странное и нелепое чувство собственной ненужности, откуда пришла пустота в душе, и какой в ней высший смысл? Почему-то кажется, что он есть, только я не вижу его, не понимаю или не хочу понять. Или же я просто забыл, как его понимать...

Едва слышно скрипнула дверь. Осторожные шаги глухим отзвуком отозвались от пола. Кто-то, вошедший без приглашения, сел на диван и закинул ногу на ногу. Я мог сказать, кто это, даже не оборачиваясь, и вряд ли маркиз вдруг решил изменить своей привычке сидеть подобным образом...

— -Все сидишь? — задал риторический вопрос мой друг.

— -Сижу. — Бессмысленно опровергать очевидное.

— -Награды разбираешь?

— -Разбираю.

— -Поздно, Ваня, все хорошие давно разобрали, — фыркнул он из-за моей спины. — Нам теперь только мелочь осталась. С какой и на люди выйти стыдно. Могли б хоть прежние фамилии вернуть...

— -А ты свою что, помнишь?

— -Смутно. Давно было, и давненько меня по ней никто не называл. Да и дело-то не в этом, дело в принципе.

— -Какие ты умные слова знаешь, Вова, аж завидно... — я вполоборота обернулся на стуле, привычно вылавливая в белесом полумраке ночного зрения его лицо. — Кто б мог подумать, еще остался на этом свете солдат, знающий, что такое принцип.

— -На каком этом? Мы уже давно на том!

— -Вот-вот. И скоро, глядишь, перейдем на следующий уровень.

— -Да тьфу на тебя, Андрей, не порть настроение, оно и так аховое. И рожа твоя кислая более радостным его не делает. Что с тобой?

— -Со мной? Ничего.

— -Ага, ври больше. Андрей, я ж тебя как облупленного знаю, мы с тобой еще с рыцарями вместе дрались. А та война в чем-то посерьезней нынешней была, тут всего лишь вампиры, а там были боевые маги. Но даже тогда я у тебя такого похоронного настроения что-то не замечал. Колись.

Я собрал в стопочку все бумаги, сравнял края и сложил в ящик стола. Туда же отправилась картонная коробка с орденом, который я так ни разу и не надел... Маркиз, ловко перебросивший мне сию награду, сидел на прежнем месте, сцепив руки на колене, и, казалось, чего-то ждал. Странное дело... но мне захотелось вдруг выговориться, будто кто-то сорвал капкан...

— -Тебе не надоело, Вова? Сколько лет мы уже живем здесь, и сколько лет служим. Непонятно кому, непонятно за что, непонятно зачем... Я до сих пор не знаю, за что воевал в Первую Мировую. Я до сих пор не знаю, за что меня убили и кому и на кой хрен это было нужно. Царю? Кайзеру Вильгельму? Я не знаю, зачем и за что убивал я сам. И зачем продолжаю это делать здесь. Эта война... в ней есть хоть какой-то смысл. По крайней мере, я знаю, что если погибну, убив хоть одного вампира, то эта смерть не будет напрасной. А все прошлые? Война с Орденом, зачистки на Черных Болотах, чертова уйма "антитеррористических" акций, в которых мне пришлось принимать участие... Зачем? Из-за чего мы сцепились тогда с рыцарями, я по сей день не могу понять. И какой итог у той войны? Вшивый медный рудник. Который иссяк всего-то через десять лет — а вот тех ребят, что сложили за него головы, уже не вернешь. Нас методично посылают в расход — и тащат с Земли все новых и новых парней и девчонок, которым еще жить да жить... Их ведь убиваем мы сами, Володя. Убиваем, считая, что дарим им бессмертие. Знаешь, как в народе называют нашу Службу? Центр! Центр адаптации Подданных. ЦАП. Вот так цапнут тебя — и бессмертным больше. Бессмертным магом, находящимся в наркотической зависимости от своей же силы. Знаешь, много ли было таких, что сумели от нее отказаться?

— -Подозреваю, что нет...

— -По статистике — один на сотню. Один выживший и сумевший не свихнуться после того, как его отрезали от источников. Две недели в камере, хорошая кормежка, но — никакой подзарядки. Через две недели колдовские способности атрофируются. Но почти никто не выдерживает ломки. Сколько ты можешь провести с исчерпанным резервом?

— -Семь дней. Что потом было, помню смутно...

— -А я и того меньше. Пять. Нас всех подсадили на наркотик, на иллюзию всемогущества. И за это мы и идем в бой. Никто не заставляет, никто не держит силой, хочешь — пиши заявление, и свободен! Только вначале избавься от способностей, если сможешь...

— -Подожди, а как же маги Лиги Наемников?

— -Лига заказывает своих колдунов у нас же. Четко ограниченный лимит, строжайший присмотр и точно такая же невозможность уйти. Либо ты чародей на службе у закона, либо никто. Практически это — рабство...

Маркиз оставался невозмутим.

— -Это все понятно и печально, Андрей. И всем прекрасно известно. А теперь давай то, о чем ты недоговариваешь.

— -Я недоговариваю?

Он устало вздохнул.

— -Ладно, тогда спокойной ночи, Андрей. Я пошел.

С таким же едва слышным скрипом за ним закрылась дверь.

Приказ о переводе в действующую армию мы получили уже следующим утром. Все было так, как мы и хотели, на фронте быстро забудешь о всех мелких невзгодах, там, как известно, всегда актуален только один вопрос... Теперь мы являлись официальными наблюдателями Службы адаптации в рыцарской дивизии "Черный кот". Такой вариант нам предложил сам лорд Афраний, по договору с рыцарями в их войсках, находящихся на нашей территории, обязательно должны были присутствовать наблюдающие от наших спецслужб. Никакого шпионажа, насквозь легальное положение, аппаратуру и материалы для отчетов рыцари предоставят сами. Для того, чтобы дождаться наблюдателей, дивизия даже приостановила ход, а потому надо спешить, вертолет уже ждет на аэродроме. Курьер, доставивший приказ, назвал площадку и номер машины, а также пароль для пилота. Краткосрочный отдых закончился...

Борт номер "08" оказался типичной штурмовой "двадцатьчетверкой". Двое пилотов-сидов, в нарушение всех уставов куривших у машины, удостоили долгожданных пассажиров только двумя короткими взглядами. Выслушав пароль, командир вяло кивнул, раздавил сигаретку каблуком и полез в кабину, второй пилот, тоже без лишних слов, открыл нам грузовой трюм. Эта модель вертолета считается транспортно-боевой, и при желании внутрь машины можно запихать штук восемь десантников в полной амуниции. Хотя им и было бы там тесновато, но для нас двоих места хватило с избытком. Не успели мы расположиться на узких скамьях, как лопасти начали вращаться, и через минуту грузная бронированная "стрекоза" оторвалась от земли.

Летели мы недолго, около получаса. Винты методично вспарывали воздух, за толстым стеклом маленьких иллюминаторов мелькали квадратики возделанных полей, небольших лесов, пару раз блеснули мутноватой водой извилистые ленты рек. На этой земле пока не было никаких следов войны... но они скоро могут появиться. Если мы не выдержим первого боя с Башнями, то он же станет для нас последним. И фронт рухнет. В любом случае вампирам еще очень долго не будет хватать сил для крупного наступления, и их армия дамокловым мечом нависнет над нашей северной границей. Но ударная мощь войск Синевы будет подорвана, цвет гвардии ляжет на Черном Поле, большая часть лучших и опытнейших боевых магов будет развеяна в пепел, в молекулярную пыль... Наверняка именно этого и ждут затаившиеся отряды нелюдей, наше поражение обернется единственным шансом для них. Именно тогда, по всем логическим выкладкам, они и должны напасть — изнутри, исподтишка, превратить наши города в охваченные пожарами и перегороженные баррикадами очаги гражданской войны. Силы полиции и оставшиеся боеспособные части армии начнут давить внутренние мятежи, истрачивая на них последние резервы маны, а с северной границы продолжит движение растущая не по дням, а по часам армия вампиров...