Огненный мир

— Господин демон! Господин демон!

Я оглянулся и увидел подбежавшего ко мне мальчонку лет семи-восьми. В руках он держал крынку с молоком и каравай хлеба.

— Господин демон, — еще раз повторил он. — Возьмите, пожалуйста, мама с папой велели передать!

Поражаясь собственной смелости, мальчишка всунул мне в руки подарок и бросился наутек. Люди рядом делали вид, что ничего не произошло, и старательно смотрели в другую сторону.

— Спасибо... — промямлил я, с удивлением глядя на угощение. Для лишившихся крова людей это сейчас настоящее богатство. — Номата, ты будешь?

Девушка молча покачала головой.

— Ну, как хочешь, — не стал настаивать я.

Выпил молоко залпом, а хлеб, давясь, запихал в рот пальцами. Уплел нежданное угощенье меньше чем за минуту. По телу пронеслась приятная волна, заполненный желудок довольно заурчал.

— Сын мой...

Я повернулся к пожилому мужику с длинной серой бородой и в опрятном, хоть и старом, платье. Он смотрел на меня твердо и уверенно, будто разговаривал не с демоном, а действительно с сыном. Может, он сумасшедший?

— ... А ведаешь ли ты о Боге? — продолжил фразу он.

— О Боге? — удивленно переспросил я.

— Да, о нем. Вот ты говоришь, что растерян, не знаешь, что делать и как быть. А ведь все это уже давно предсказано. Когда Князь Тьмы вступит на землю, и запылают города и страны, и мир погрузиться в страшные сумерки, вниз сойдет армия Его. Она сметет Князя и грешников, продавших ему свои души... Так ты знаешь эту историю?

— Знаю, правда, в другом звучании. Но я думал, что тут нет священников.

— Святые братья всегда есть и были. Никакие гонения не искоренят свет нашей веры... Так вот, сын мой. Помолись Ему, только явленное Им чудо спасет всех нас. Только пришествие его слуг сохранит наш род. Помолись — не пожалеешь.

С этими словами священник, оставив меня шокированным, наедине с опешившей Номатой, растворился в плетущейся толпе.

И здесь они меня нашли... Хорошо, не по квартирам ходит.

— Альтаир, — вдруг шепнула девушка, — а ты будешь молиться? Если Бог и вправду есть, то он тебя непременно услышит. Кого, если не тебя?

— Но ты же сама говорила, что твои архимаги раскатают Князя, как...

— А ты парировал, что Князь без труда уничтожит их. Почему-то я тебе сразу поверила. Альтаир, ты ведь сам знаешь, что нас спасет только чудо...

Глава 7

Зал Совета залом только назывался. На деле он представлял собой башню без крыши, без единого смотрового окошка и даже без намека на вход — снаружи башня казалась сплошным каменным монолитом. Зато изнутри башня была создана как одна большая балюстрада, разделенная перегородками на балконы, которые позволяли находившимся там архимагам наблюдать за происходящим внизу на небольшой арене.

Архимаг Андарес только сейчас закончил речь перед Большим Советом, и теперь, стоя в центре этого круга, подняв голову вверх, всматривался в лица своих коллег, глядящих на него с недоверием. Большинство из них уютно расположились в своих ложах, и весь их вид говорил о том, что они его даже не слушали. Другие же архимаги перевесились через перила и публично выражали сомнение в способностях Андареса трезво оценивать обстановку. Поняв это, рыжий юноша перевел взгляд поверх их голов, туда, где над жерлом башни проносились белые дымки облаков.

Однако полюбоваться синим небом, стеснительно прикрывающимся белым пледом, ему не дали. Стоящий рядом с ним консул сбросил с себя бесстрастный вид судьи и обратился к замершему залу:

— Этот человек, — разнесся по башне усиленный заклятьем голос, — считает, что Совету грозит смертельная опасность. Более того, он предлагает нам отказаться от принятого плана и не высылать наши войска навстречу Князю, а стянуть силы в столицу Всех Королевств.

Он замолчал. Ухоженная бородка стала с вызовом поворачиваться к архимагам. И зал замер, словно застыл во льдах. В мертвой тишине Андарес слышал стук собственного сердца...

При других обстоятельствах архимаг, пожалуй, восхитился бы почти мистической силой риторики этого человека, умению направлять мысли не самых глупых людей в угодную себе сторону. Этот человек — выборный глава Совета, стал консулом, или, если по-другому, королем всех королевств, всего несколько месяцев назад. Но он уже завоевал доверие не только в узком кругу членов Совета, но и среди так называемого Большого собрания, в которое входили все архимаги. Вот только сейчас Андарес считал слова, голос и манеры консула скучными и пафосными. Ведь этот человек на поверку оказался не так уж и умен, раз не захотел услышать доводы Андареса.

Вдоволь насладившись тишиной, образовавшейся в паузе его речи, Консул небрежно подправил красную тюбетейку и, еще раз указав резным посохом в сторону Андареса, закончил свою мысль:

— Вы сами слышали речь сего человека. Так скажите мне, стоит ли к ней прислушиваться?

— Не-ет! — звучным хором отозвался зал, и Андарес даже удивился столь бурной реакции архимагов.

То ли им всем уже осточертел совет, и они хотели побыстрее отсюда убраться, то ли они действительно невзлюбили Андареса за "малодушие и паникерство", но дородные правители королевств вели себя будто мелкие купцы на базаре.

Консул вновь обратил твердый взор на архимага:

— Кан-Андарес, ты еще настаиваешь на том, что нам необходимо сидеть в обороне и бросить все другие города и королевства на поживу легионам демонов?

— Именно так, консул, — согласился Андарес, — это единственный шанс одолеть Князя.

В зале вновь начал нарастать гомон, но он тут же пропал, как только консул поднял глаза на балконы. Затем Андаресу показалось, что у него появился шанс убедить — консул задумался, позволил своей руке неосознанно погладить бороду... но, опомнившись, покачал головой.

— Взгляни наверх, Кан-Андарес, — попросил он. — Что ты видишь? Нет... не облака. Ты видишь четыреста лож, в каждой из которых восседают архимаг и три магистра. Находящейся в этом зале силы хватит, чтобы перевернуть мир, превратить гору в песок или выжечь весь материк. Ты говоришь, что мы не сможем уничтожить какого-то Князя Демонов? Но это утверждение — полная чушь, давно прошли времена, когда люди не могли дать отпор этим отродьям мрака. Мы архимаги. Мы всесильны. И не забывайте об этом никогда.

Зал одобрительно загудел, а Андарес лишь в последний момент удержал свою шею от поклона.

— Под столицей сейчас находится пять тысяч солдат, — продолжил консул. — Добавим к ним сотню членов Большого Совета с их магистрами и отправим это войско навстречу Князю. Этих мер вполне хватит, чтобы уничтожить демонов без каких-либо потерь среди нас. Верно ли я говорю?

Архимаги захлопали в ладоши — знак полного согласия.

Похоже, все вокруг были уверены в исключительных силах Совета. Впрочем, Андарес считал вполне справедливым утверждение о том, что четыреста архимагов с магистрами могут перевернуть мир. Но он точно знал, что этой силы недостаточно для уничтожения Князя, тем более с целым легионом демонов. Перед его глазами до сих пор стояли неуязвимые для его заклятий одержимые воины, и немыслимо-мощное заклинание, брошенное в него Князем. Если бы он не портанулся, его бы ждала незавидная участь. Самое странное, что соглядатаи доложили, что Альтаир каким-то образом умудрился уцелеть... Впрочем, он уже устал удивляться чудесам, связанным с этим демоном, и просто принимал на веру все, что его касалось, даже те вещи, которые невозможны... Вообще невозможны. Даже теоретически.

Он хотел еще раз рассказать о силе Князя, о его невиданном легионе, но в ответ удостоился лишь гневных выкриков — сотни людей, собираясь вместе, почти всегда превращают любой совет в балаган, и, видимо, архимаги иммунитетом к подобному отнюдь не обладали.

— Мы сочувствуем тебе! — перекрикивая шум, сообщил консул. — Мы сочувствуем твоей потере и гибели Санганара, однако это не повод для паранойи...

Андарес понял, что сейчас у него отберут слово и, действуя на опережение, сделал еще одну попытку заставить архимагов опомниться:

— Если вы уже приняли решение отправить на убой пять тысяч солдат и сотню архимагов, то я не стану вас далее отговаривать. Но я прошу назначить главнокомандующим этого войска Кан-Альтаира...

— Не тот ли это демон, о котором ты нам рассказывал? Опомнись, Андарес! Ты хочешь, чтобы магов Большого Совета вел в бой демон?! Надеюсь, у тебя есть причина для этого немыслимого пожелания?

— Почему я предлагаю его на роль главнокомандующего? — переспросил Андарес. — Ну, хотя бы потому, что он великий воин, лучший маг из всех известных мне, а кроме того, он демон — он лучше всех нас разбирается в видах низших демонов, тактиках легиона, в сильных и слабых сторонах Князя. Скажите, кто еще обладает...

— Достаточно! Мы услышали достаточно. Твое предложение было рассмотрено и отклонено. Демон никогда не будет указывать магам Совета. Займи свое ложе, Кан-Андарес.

Архимаг при всем желании не мог воспротивиться и не выполнить требования главы Совета покорно и безмолвно. И портанувшись в свое ложе, на самый верх башни, он тяжело рухнул в кресло. Обходительный Юран молча протянул ему чашку тонизирующего чая, а двое других магистров с каменными лицами застыли подле кресла.

— Проклятые дураки, — в сердцах уронил Андарес, с ненавистью глядя на ложа архимагов. — Самоуверенные ничтожества!

Тем временем, не глядя на разъяренного архимага, далеко внизу по пустой арене задумчиво прохаживался консул. Наконец, он поднял голову и озвучил свое решение:

— Состав сотни карателей пусть определит сама судьба. Тянем жребий, господа архимаги!

* * *

Когда Кассия вдруг отчетливо поняла, что проиграла эту гонку на выживание, а с наступающим на пятки врагами ей никак не справиться, она стала думать о том, куда и как спрятать меч. Ее детище не должно достаться никому, кроме Альтаира!

Изрядно помучив и без того болевшую (проклятое человеческое тело!) голову, она, в конце концов, нашла способ не только спрятать Убийцу, но и воспользоваться им в любой момент. Как-никак, она все же оставалась демонессой и Кузнецом Душ, поэтому вовсе не удивилась, когда под ее пристальным взглядом блестящее лезвие угольно-черного меча стало искажаться и терять форму. Через мгновенье черный меч превратился в чернильную кляксу, быстро перетекшую из ладони на запястье демонессы, да там и застыл, превратившись в вязь причудливой татуировки.

Шумя и ломая ветви, из-за деревьев выбежал отряд в черных доспехах и стал брать ее в кольцо.

— Я сдаюсь! — отчаянно выкрикнула девушка, поднимая вверх руки.

Она демонстрировала им пустые ладони и почти молилась, чтобы эти полутрупы не оказались безмозглыми.

— Я сдаюсь! — вновь повторила она, и окружившие ее люди, кажется, поняли — по крайней мере, остановились.

Девушка облегченно вздохнула, и, как оказалось, зря. Черные воины накинулись на нее разом со всех сторон, повалили на землю и стали бить ботинками до тех пор, пока человеческое тело не отключилось от боли.

Она очнулась внезапно, будто в ее мертвое тело вдруг вдохнули жизнь. На самом же деле она не была мертва — это все проклятое человеческое тело не выдержало боли и погасило сознание.

Быстро оценив обстановку, Кассия с удивлением обнаружила себя в залитом солнцем храме в руках двух латников в черных доспехах.

Так. С латниками все понятно — это воины чернокнижников, с храмом тоже более-менее ясно — ее для чего-то приволокли в какой-то собор, почти такой же, какие она видела в родном мире Альтаира. Только вот тут вместо алтаря стоял огромный золотой трон, на котором сидел человек в серебряной маске с медными рогами.

Надежно удерживаемая, будто в тисках, Кассия помотала головой, прогоняя слабость, и еще раз оценила положение. Архитектура собора ее не заинтересовала — разве что привлекли внимание колоны, за которыми угадывались силуэты рыцарей. Что же касается "ее личных конвоиров", то их всего четверо не мертвых, и один чернокнижник, стоящий чуть впереди. Кажется, он, демонстрируя смирение и покорность, ждет, когда человек в рогатой маске соблаговолит обратить на него внимание.

Но тот не смотрит в его сторону — он занят разговором с более чем странным человеком. У трона стоит человек, испускающий эманации совсем другой магии, никоим образом не относящейся к тьме. И хотя он стоял к Кассии спиной и она не могла разглядеть его лицо, она отчетливо видела, что платье этого мага совершено не вписывается в тона одежд магов Тьмы. И это не говоря уже об архаичном посохе и красном чепчике на затылке. Хм. Очень странно.

Избитая до полусмерти девушка стояла под охраной конвоиров далеко от трона, но, навострив уши, она смогла разобрать слова и уяснить общий смысл разговора. Как раз сейчас человек, именуемый консулом, пытался пересмотреть свой договор с повелителем чернокнижников.

— Ты же обещал, что сможешь гарантировать мне безопасность! — воскликнул он. — Ты говорил, что Князь будет мне благодарен и не только не убьет, а даже наградит! Наместник, я выполнил даже больше, чем ты просил...

— Я не просил, — отрезал чернокнижник в маске.

— Да... — стушевался консул. — Но все равно, я считаю, что в достаточной мере послужил делу Князя Демонов. Я убедил Большой Совет, что он не представляет никакой опасности. Кроме того, именно я разделил его на части и отправил пять тысяч солдат и жалкую сотню архимагов навстречу смерти.

— Глупец! — взъярился человек в маске. — Ты только умножил работу Князю. Он мог бы уничтожить весь Совет единым ударом, а теперь ему придется драться с ним по частям! Не считаешь же ты, что ему доставит удовольствие отыскивать спрятавшихся архимагов в пещерах и болотах?

Консул съежился, набрал в грудь воздуха, но из уст слетел лишь жалкий лепет:

— Я не подумал...

— Тогда думай сейчас! У тебя есть время подумать над своей ошибкой, пока я буду разговаривать со слугой. Тасмай! Что там у тебя, мерзавец? Клянусь маской, если это не важно, я лично посажу тебя на кол! Просто не понимаю, почему я этого не сделал сразу после того, как ты проиграл битву при Санганаре...

Маг-конвоир встрепенулся, подбежал к трону и упал перед ним на колени. Видимо, получив какой-то знак, двое держащих Кассию латников поволокли ее ближе к центру собора.

— Ну и кто эта полумертвая доходяга? — спросил Наместник у стоящего на коленях чернокнижника. — Можешь говорить, Тасмай.

— Тысяча извинений, Наместник, но я подумал, что это очень важно! Я поймал шпиона Круга Равных. Сия женщина — замаскированная демонесса!

Прорези серебряной маски вновь обратились к Кассии, и даже раздавленный консул очнулся от невеселых мыслей и оглядел ее с ног до головы.

— Да, я чую тебя, демонесса, — раздался из-под маски противный голос. — Ты не скроешь от меня свою суть под человеческим телом. Значит, ты шпион Повелителей Круга?

Кассия не ответила. Просто не успела. Золотые ворота за ее спиной растворились с мягким шорохом, в зал вбежал взмыленный молодой маг в черной тунике. Рыцари за колонами пришли в движение, синхронно сделали шаг в сторону, перехватили мечи... и застыли, наверное, получив приказ остановиться.