Дорога повела дальше холмами и небольшими рощицами на юг; Равен по-прежнему шел сзади, стараясь не отставать, однако расстояние между ним и странниками все равно постепенно увеличивалось. Примерно через милю на вершине холма дорога раздваивалась. Фела с Гредом остановились на развилке. Равен подумал было, что они решают, по какой дороге им идти дальше, но тут они оба повернулись к нему. Хромая, он подошел к ним, чувствуя их недружелюбные колючие взгляды и невольно все больше и больше замедляя ход. Когда он приблизился достаточно близко, рофендила заговорила:
-Здесь мы расстанемся. Эта дорога, — она кивнула в сторону тракта, уводящего к горам, — ведет в Корелон, надеюсь, ты ее узнал. Деньги, которые ты получил за нас, можешь оставить себе. Кинжал Драупхаог я поставила на самый минимум, чтобы он как можно меньше поглощал твои жизненные силы. Вот, собственно, и все. Можешь идти на все четыре стороны, только больше не попадайся на моем пути.
Она говорила, а глаза ее смотрели не на молодого человека, а мимо, разглядывая крепостные стены Откро, башни, вырисовывавшиеся над ними, казавшиеся серыми в пелене дождя. И флаг, темный флаг с кроваво-красной каймой, бившийся на высоком шпиле и означавший страшную весть: чума в городе. Равен, уже подготовившийся к смерти, вдруг понял, что он останется жить. Все вдруг переменилось в его сознании. До этого он смотрел на все отрешенным взглядом человека, которого уже ничто не может коснуться. А теперь он заметил стук дождя по листьям деревьев, его запах и запах зелени, почувствовал порывы холодного ветра. Он удивленно посмотрел на Фелу.
-Надо же! А ведь ты говорила, что не способна на великодушный поступок. Или, может, мне следует благодарить за это Греда?
-Можешь никого не благодарить. Просто сваливай, — хмуро сказал великан. Однако Гред не был бы Гредом, если бы не позаботился об экипировке бывшего пленника. Он кинул Равену сверток — дорожное одеяло, в котором находилось что-то еще и сбоку к которому была прикреплена секира. — Здеся все нужное, на первое время.
Не говоря больше ни слова, они повернулись к нему спиной и зашагали прочь по дороге, уходящей через холмы на восток. Корелонец смотрел им вслед.
-Постойте! — вдруг окликнул он их. Нехотя они обернулись, всем своим видом как будто говоря: ну, что еще. Торопясь, и от этого еще сильнее хромая, молодой человек подошел к ним.
-Позвольте мне пойти с вами, — немного запинаясь, проговорил он.
Тонкие брови рофендилы удивленно взлетели вверх, у Греда бровей не было, однако и его лицо отразило крайнее изумление.
-Что? — спросила она. — Что ты сказал?
-Я хочу пойти с вами, — уже полностью овладев собой, повторил Равен. — Позвольте мне сопровождать вас.
-Ты, кажется, свихнулся, приятель. Или ты забыл, что ранен Драупхаугом? Если верить книге Мардкунса, его влияние на добычу напрямую зависит от расстояния, и, чем дальше ты от него будешь находиться, тем больше проживешь. Если расстояние будет достаточно велико, ты сможешь протянуть еще пару-тройку лет. А если будешь все время находиться вблизи от кинжала, он высосет из тебя жизнь максимум за полгода.
-Ты так много узнала из той книги? — криво усмехнулся он.— Неужели ты смогла там что-то разобрать?
Его ирония заставила вспыхнуть Фелу.
-Я прочла достаточно, чтобы научиться обращаться с кинжалом, — ответила она. На самом деле ее знания в древнем языке не позволили перевести многие места, однако это она вовсе не собиралась обсуждать.
-Какое тебе дело до этой книги, парень? — вмешался Гред. — Мы оставляем тебе деньги, которые ты получил за нас. Это не маленькая сумма, и если ты благополучно выберешься из этого гиблого места, можешь жить припеваючи... какое-то время. Можешь купить себе дом... Да что дом! Целый замок! Можешь нанять дружину, и завоевать хоть целое княжество. Или открыть трактир — очень выгодное вложение капитала. Послушай доброго совета, бери их и уходи, куда хочешь.
-Мне не нужны эти деньги. Если хотите, возьмите их себе. Только позвольте идти с вами.
Сильный порыв ветра нагнул деревья, заставив их застонать, взметнул плащи двоих путников, скинул с них капюшоны. Рофендила поспешно откинула с лица пряди, выбившиеся из прически, попыталась поплотнее запахнуть плащ; Гред опять накинул на лысину капюшон. Только юноша, одетый слишком легко для такой погоды, не обратил внимания на ветер. Намокшие волосы упали ему на лицо, он машинально откинул их, продолжая глядеть на путников. Сейчас решалась его судьба. Это важнее всего остального.
-Ну уж нет. Нам не нужен попутчик, к которому нельзя повернуться спиной, не рискуя получить удар в спину, — отрезала Фела.
-Я ведь раскаялся, — покачал головой он. — И я постараюсь искупить вред, который нанес вам.
-Ты у нас человек переменчивых настроений, — насмешливо ответила она. — Сегодня раскаялся, а завтра новую пакость придумаешь. Может, ты задумал еще раз сдать нас какому-нибудь правителю? Или заложить какому-нибудь колдуну?
-Я могу поклясться в верности. Я готов служить вам, выполнять любую работу, которую вы мне поручите, разводить костер, готовить еду...
-Ага, подсыпишь отраву. Кажется, именно так принято поступать у вас в Корелоне? — скривила губы девушка.
Равен побледнел, чувствуя, что ему не удается убедить компаньонов.
-Дайте мне хоть один шанс, — тихо сказал он. Фела с Гредом переглянулись и отрицательно покачали головой.
-Нет, это невозможно, — Гред смотрел на него даже с некоторым состраданием. — Мы не можем рисковать. Ты продал нас один раз, можешь поступить так и впредь.
-Тогда зачем вы отпускаете меня? — с отчаянием сказал он. — Если я могу вас еще раз продать?
-Разве ты не понял, корелонец? — голос Фелы звучал как всегда мягко и мелодично, зато взгляд был полон неприязни. — Ты спас мне жизнь. Правда, ты сам прежде и привел меня к гибели, но... Короче, без твоего вмешательства меня бы уже не было. Ты даже взял на себя зло, которое губило меня. Это больше, чем благородство, это самоотверженность. И за это я отказалась от мести. Только простить тебя я не смогу никогда. И доверять тебе ни я, ни Гред не можем, так же, как и взять себе в спутники. Можем лишь отпустить на свободу. Я клянусь, что не буду пользоваться кинжалом, чтобы причинить тебе боль или подавить твою волю. Если бы это было в моих силах, я даже избавила бы тебя от раны, но увы — другого способа исцеления от магического оружия, нежели применил ты, я не знаю. Так что живи, наслаждайся свободой... пока кинжал не убил тебя.
Усилившийся дождь заливал лицо юноши, тонкие струйки били в глаза. Ветер вздувал его мокрую рубашку, до этого прилипавшую к телу, однако он не замечал ничего вокруг, кроме рофендилы. Фела стояла на вершине холма, на фоне свинцового неба. Ей надоело бороться с плащом, порыв ветра все-таки взметнул его и он развевался, как птица, рвущаяся в небо. Остальная ее одежда была черной: черная куртка, подчеркивающая тонкую талию, черные, облегающие стройные ноги, штаны, черная рубашка с неизменной вышивкой на воротничке. Прядь золотых волос выбилась из прически и тоже билась на ветру, неистово хлеща нежную щеку. Весь облик ее был строг и прекрасен одновременно; девушка поражала неземной, нечеловеческой, внушающей ужас и восхищение красотой. Корелонец смотрел на нее и не мог оторвать взгляда, чувствуя, что готов на что угодно, лишь бы иметь возможность хотя бы видеть ее и любоваться ею. Он медленно опустился на колени прямо посередине размытой дороги.
-Я прошу вас, позвольте мне пойти с вами.
В глазах рофендилы мелькнуло удивление, тут же сменившееся злорадством, она презрительно поджала губы. Гред шумно выдохнул и отвернулся.
-Ладно, попробую объяснить еще раз, — заговорила она. — Послушай, парень. Поверь, нам очень трудно далось это решение — отпустить тебя на свободу. И мне, и Карин, и, пожалуй, Греду. Лично я с гораздо большим удовольствием придумала бы тебе подходящую казнь, нежели отпустила гулять восвояси. Однако раз уж ты оказался способен на такой самоотверженный поступок, мы решили оставить тебя в живых. Но учти, у меня руки так и чешутся прикончить тебя. Так что не искушай судьбу и убирайся, пока цел.
Равен вглядывался в ее лицо и не видел ничего, кроме неприкрытой ненависти.
-Послушай теперь ты, дори, — сказал он. — Неужели ты не понимаешь, что на этот 'самоотверженный поступок' я пошел лишь потому, что ты стала мне дороже собственной жизни? Мне не жить без тебя, не видя твоих глаз, волос, не слыша твоего голоса... Если хочешь, убей меня, но уйти я никуда не уйду.
-Отлично, — рофендиле уже надоели долгие разговоры, и она быстрым движением выхватила меч из ножен за спиной.
-Фела! — воскликнул Гред, поспешно поворачиваясь и перехватывая ее руку. Она хмуро посмотрела на него, потом нехотя убрала меч, и снова обратилась к корелонцу:
-Ладно, хватит болтать. Мы не собираемся брать тебя с собой. И я не буду марать свой меч твоей поганой кровью. Если же тебе надоела жизнь, можешь вернуться в Откро и пообщаться с кем-нибудь из зачумленных. Думаю, этого вполне хватит, чтобы очень быстро покинуть этот мир.
-Хорошо, — мрачно ответил он, поднимаясь с колен. — Если ты приказываешь мне, я именно так и поступлю.
-Приказываю? — она вновь насмешливо вскинула брови. — Ты не раб, чтобы тебе приказывали. Этого всего лишь дружеский совет на прощание.
Он замер на мгновение, потом взглянул ей прямо в глаза:
-А если... если я соглашусь стать твоим рабом, что тогда?
На какой-то миг она задумалась, сверля его взглядом, и он отлично представлял себе, как перед ее мысленным взором проходят их встречи, наполненные для нее болью и унижением.
-Тогда тебе очень не поздоровиться, парень, — процедила она сквозь зубы. — Потому что я сполна заставлю тебя расплатиться за все, что мне пришлось пережить по твоей милости. И я не думаю, что ты сможешь пережить это.
Он вздрогнул, и кровь отхлынула от его лица. Бездна ее черных глаз, до краев наполненная ненавистью, пугала и остерегала от опрометчивого шага. Она жестко улыбнулась, глядя на его бледное лицо, потом кивнула Греду. Они оба вновь повернулись к юноше спиной, собираясь продолжить путь. Равен прикусил губу, глядя на хрупкую фигурку девушки. Она удалялась, и пугающая пустота обрушивалась на юношу. Рофендила заполняла все его мысли с момента их первой встречи. Сердце его сжалось, поняв, что сейчас она уйдет, и он никогда больше ее не увидит. 'Будь что будет', — решил он и вновь их окликнул.
-Стойте! — они замедлили шаг, останавливаясь, но повернулись к нему лишь тогда, когда он добавил: — Хорошо, я согласен.
Гред покачал головой, высказывая таким образом свое неодобрение происходящему. Тем не менее на вопросительный взгляд рофендилы негромко сказал:
-Разбирайся сама с этим парнем. Тебе от него досталось гораздо больше, нежели мне. И только ты можешь решать теперь его судьбу.
Рофендила повернулась к Равену.
-Ну что ж. Учти, обратной дороги не будет. И еще учти, что долго ты не проживешь. Боюсь, мой юный друг, своим глупым решением ты просто убиваешь себя, причем смерть твоя будет долгой и мучительной.
Она сделала паузу, давая тем самым Равену возможность произнести отказ, однако он лишь кивнул, чувствуя, как по спине бегут мурашки.
-Деньги, — она кивнула на толстый кошель, набитый чинарами Садла, — ты возьмешь с собой. В пути это нелегкая ноша, так что это будет тебе первым уроком. А теперь тебе придется поклясться мне в верности. Встань на колени и повторяй за мной... Хотя, честно говоря, не верю я вашим человеческим клятвам, — пробормотала она уже про себя.
'Она уже ушла из города? А почему нас не дождалась?'
'Я с ней связался, когда они уже выходили. Ничего, они направились к Оншарским озерам, мы быстро их нагоним'.
'Угу, только лететь нужно будет под дождем, чтобы высмотреть их'.
Два огромных орла вылетели из тяжелой дождевой тучи и полетели над холмами, по которым змеилась дорога. Один орел был темный, почти черного цвета, отливавшего металлическим отблеском, второй серый, с белыми перьями на хвосте и концах крыльев. Они быстро неслись под самыми тучами, и вскоре серый орел вновь прибегнул к Бесшумной Речи:
'Вон они, видишь? Спускаются с холма'.
'Вижу. Только их не двое. Еще кто-то сзади тащится'.
'Ладно, спускаемся'.
Орлы быстро нагнали путников и спикировали прямо на них. Фела услышала свист рассекаемого воздуха и быстро обернулась. Увидев огромных птиц, несшихся прямо на нее и Греда, она расплылась в улыбке. Гред, обернувшийся вслед за ней, застыл как столб, в ужасе ожидая нападения. Приземлившись всего футах в пяти от компаньонов, орлы ударились оземь. Серый орел превратился в огромного мужчину, примерно такого же роста, как и Гред, но гораздо шире в плечах; его кожа имела легкий зеленый оттенок, некрасивое лицо с близко посаженными глазами и огромным носом вкупе с кожей и размерами явно указывали на сильную примесь тролличьей крови. Второй выглядел чистокровным эльфом: красивый, изящный и в то же время мужественный брюнет с иссиня-черными волосами, завивавшимися короткими блестящими волнами. Отличительной особенностью его костюма являлось наличие большого количества драгоценностей: темный плащ скрепляла матовая серебристая брошь, пояс переливался от украшавших его камней, поверх рубашки сверкала золотая цепь, а пальцы все были унизаны перстнями. Он учтиво поклонился Феле, что же касается великана, то тот шагнул к девушке, обнял ее и закружил, прижимая к могучей груди.
-Ну как ты, Фела? — спросил он. — Я гляжу, вы уже довольно далеко удалились от города.
-Да мы когда разговаривали! — улыбнулась Фела. Улыбка получилась радостная, лучезарная. Давненько она так не улыбалась, подумал Гред. Лишь при встрече с Арогом, а это было целую вечность назад.
-Познакомьтесь, — сказала она, оборачиваясь к Греду. — Это Гред, тот самый человек, которому я обещала показать дорогу в Дальноречье. А это Рей, — она указала на черноволосого. — Гронтон, мой брат, — высокий рофендил слегка поклонился.
-А это кто? — спросил Рей, указывая на корелонца, стоявшего чуть поодаль с открытым от удивления ртом.
-Это... — девушка помедлила, не зная, как представить своего нового спутника. — Это тот самый тип, который выдал нас Говарду.
Если появление двух ее сородичей произвело немалый эффект на Греда с Равеном, то эта реплика вызвала похожую реакцию у прибывших.
-Он еще жив? — удивился Грон.
-Дело в том, что это он спас меня от кинжала, — пояснила Фела.
-И в благодарность ты обещала ему показать путь в Дикие Земли, — насмешливо предположил Рей.
-Нет, в результате он стал моим рабом.
-И зачем тебе это нужно? Знаешь, Фела, у тебя в последнее время проявился удивительный талант связываться с различными проходимцами.
-Это не талант. Это рок, преследовавший меня с детства, — в тон ему ответила Фела. — Иначе как объяснить мое знакомство с тобой?
-Ладно, — примирительно заговорил Грон, не давая возможности Рею в свою очередь съязвить. — Мы очень рады, сестренка, что ты в порядке и тебя не нужно выручать. Куда вы теперь направляетесь? В Юнор-Ю? Мы летим примерно в ту же сторону. По суши здесь довольно неудобный и кружной путь — вам придется огибать огромное озеро. Его берега сильно заболочены, так что путь займет несколько дней. Мы можем помочь вам попасть туда напрямик.
