— Я, хоть и пробирочный, но из своей пробирки всё-таки вылез, в отличие от вас, так и сидящих в варреновой заднице, куда сами же себя и загнали, пыжаки недоеденные!

На подобную наглость ответ мог быть только один — и вейрлоки открыли огонь, даже оператор орудия, контролировавший подходы, дёрнул башню в сторону пришельцев... но все они опоздали: старый воевода, не ожидавший меньшего от своего ученика, уже поднял барьер, способный поспорить с той самой пушкой, а молодой нахал стремительным перекатом снёс одного из стрелков и очутился вплотную к Гроку. Молниеносный выпад — и недлинный, но толстый и широкий нож втыкается в его голову, в единственную "мягкую" точку. Рывок — и лобовая пластина вырвана с мясом — чуть ли не единственное ранение, что по-настоящему пугает кроганов. Резкий мах, продолживший рывок, ещё один перекат — и почти все вышедшие из транспорта бойцы стреляют в тело умирающего командира, а единственный, у кого был нормальный сектор стрельбы, рефлекторно ловит брошенный ему истекающий оранжевой кровью отвратительный "трофей"... и два выстрела в упор из "Грааля"* дуплетом в голову, оборвавших его жизнь в момент наивысшего удивления.

А молодой кроган снова вламывается в ряды врагов — и те, невзирая на всю свою силу и живучесть, ничего не могут ему противопоставить. Вот кто-то взревел раненным медведем и отбросил ружьё — но кровавая ярость не помогла: выверенный удар ножа пробивает броню и перерезает сухожилия на ноге, дробовик, упёртый в бок только начавшего падать крогана, превращает оба его сердца в фарш, а следующий выстрел практически перебивает шею, едва не оторвав голову. Кто-то из вторых рядов, не жалея своих, кидает гранату — и тут же двое вейрлоков обнаруживают себя в роли живого щита между взрывом и молодым пришельцем. Наконец-то открывает огонь пушка бронетранспортёра — но первые выстрелы приходятся в барьер Окира, а дальнейшую стрельбу пресекают две гранаты — в башню и в десантный отсек, что характерно — обе вейрлокского производства. Несколько кроганов пытаются разорвать дистанцию, чтобы расстрелять новичка издали — но лишь сами открываются для огня старого воеводы.

Через несколько секунд живых "встречающих" не остаётся.

* — Мощный дробовик, специально разработанный кроганами для охоты на молотильщиков. Стреляет не обычной дробью, а крупными шипами, наносящими ужасные раны обычным органикам. Практически повсеместно в Пространстве Цитадели запрещён, как исключительно негуманное оружие.

— Тупые дикари, полагающиеся на бессмысленные инстинкты! Настоящему воину не нужны костыли, чтобы побеждать! — молодой кроган с отвращением плюнул на всё ещё скребущее по земле когтями почти обезглавленное тело.

— Грант, вообще-то, с вейрлоками можно было бы и договориться, — лишь самую малость недовольно проговорил Окир. — Их цели близки к нашим.

— Хня это, а не цели, — презрительно отмахнулся "идеальный кроган". — Набрать побольше детёнышей и завоевать малолетками Галактику? Пхе! Даже если у этого плана есть хоть полшанса на успех — это станет лишь окончательным крахом для кроганов. Едва эти дебилы захватят галактику, как они немедленно начнут войну друг с другом! Вон, глянь вокруг, чем это заканчивается! Только уже не будет добреньких саларианцев, чтобы снова вытащить нас в космос.

— Кроганы покажут всей Галактике... — вскинулся Окир.

— Что мы именно такие тупые и агрессивные маньяки, которыми нас считают? — перебил его ученик. — Посмотри на Тучанку! Мы тут живём в руинах собственного былого величия, о которых знаем и помним меньше, чем иные инопланетники, и грызёмся из-за жалких крох, вместо того, чтобы попытаться хоть что-то сделать! Головой надо думать, а мы в неё только жрём!.. да меряемся, у кого лоб крепче!

Такого внезапного предательства идеалов от собственного творения Окир никак не ожидал, но попытка "преподать урок" провалилась, несмотря на весь его опыт — от первого удара окутанного биотикой молота Грант легко увернулся едва ли не до замаха, разорвав дистанцию, а потом сдетонировала засунутая под "капюшон" брони — и под барьер — противотанковая граната. Молодой кроган был действительно прилежным учеником.

— Надеюсь, на этой помойке есть хоть кто-нибудь, кто думает головой, а не жопой! — тяжело вздохнул осиротевший, но ничуть этим не расстроенный кроган, приступая к мародёрке.

* * *

Совет Цитадели пребывал в крайне расстроенных чувствах. Отмахнуться от полученного сообщения было никак нельзя, но и реализовать единственное очевидное решение — верная политическая смерть. Да, ретранслятор Альфа уже успешно уничтожен "террористами" вместе с тремястами тысячами местных разумных и враги не смогут попасть в любую часть Галактики немедленно, но остальные-то ретрансляторы в Гегемонии целы, а её население уже совсем скоро пополнит собой чужую армию, ведь, как через Санну доложили Левиафаны, Жнецы уже на пороге...

Обсуждение длилось уже несколько часов, и никто позже так и не вспомнил, какой выверт ассоциаций заставил вспомнить выходку Арии Т'Лоак с "угоном" станции Омега. Зато всем очень хорошо запомнилось, как был озвучен простой факт: станция в три раза длиннее ретранслятора и во много раз тяжелее, но это нисколько не помешало ей несколько месяцев лететь сквозь гиперпространство.

Так родился проект "Запертые Двери", ключевую роль в котором — вопреки желанию старших рас — предстояло сыграть галактическим новичкам. И очень-очень быстро — к дополнительному неудовольствию Тевос.

* * *

"...Таким образом, проведённые испытания подтвердили факт синхронизации нескольких гиперприводов, установленных на общий силовой каркас системы масштабирования гиперпривода, что позволяет повысить скорость перемещения в гиперпространстве..."

Пожилой турианец со вздохом оторвался от текста и вперил тяжёлый взгляд в визави.

— А без этой вот канцелярщины никак нельзя? Коротко и по существу? Своими словами?

— Есть своими словами! Пять правильно смонтированных "запасок" на дредноуте позволяют отказаться от основного привода, обеспечивая ровно ту же скорость. Корабль может уйти в гипер, пока исправна хотя бы одна "запаска". Каждый привод можно сразу скомпоновать вместе с реактором, дополнительно повышая живучесть. Кроме того, авторы проекта ещё предлагают каждую связку привод-реактор оснастить дежурным постом из пары инженеров, чтобы в гипер можно было уйти вообще в любой момент, как только бортовой ВИ идентифицирует состояние корабля, как критическое. В текст доклада это не вошло из-за очень спорного использования масштабирующего силового каркаса в качестве канала узкополосной связи.

— Ну вот можете же нормально излагать! — поморщился обладатель весьма высокого чина в Иерархии. — Я правильно понимаю, что эта схема и для крейсеров подойдёт?

— Так точно! И для других кораблей, на которые планировалось ставить аварийные эвакуационные гиперприводы.

— Проекту — зелёный свет, — пожилой вздохнул. — Все крейсера и дредноуты, что уже в доках — переделать так, используя любые наличные ресурсы. Свяжитесь с поставщиками из Альянса и спросите, как быстро они смогут поставить нам... сколько нам там нужно этих запасок... и уточните, насколько они расстроятся, что маленькие приводы мы хотим взять вместо уже заказанных больших. Поторгуйтесь как следует, вы умеете. Всё, что мельче крейсеров — отложить. Отставить! Сначала — унификация. Попинайте яйцеголовых, пусть немедленно из имеющихся на рынке подберут приводы оптимального размера, чтобы и на дредноуты, и на крейсера одинаковые ставить... и весь остальной флот пусть тоже в виду имеют. И вот по результатам — связывайтесь, заказывайте и торгуйтесь так, чтобы волусам завидно стало! И запчастей побольше. Чтобы можно было ещё дважды все корабли переоснастить по нынешним нормам комплектации... Скажем, в течение пяти лет. Бюджет я у примарха пробью.

* * *

Присутствие за спиной крайне скептически настроенного спектра напрягало невероятно... Настолько, что даже гиперпространство, казалось, не спешило раскрываться во всей своей красе. Но вот, наконец-то, долгожданные потоки заструились перед обзорным экраном, и Наила плавно повела свой корвет вслед, едва заметными движениями корректируя курс в такт ей одной слышимой музыке...

— Достаточно. Возвращаемся, — ровный голос человека, внезапно ворвавшийся в танец, разбил уже привычное состояние гармонии.

Вздрогнув, азари развернула корабль и снова оседлала поток. Обратный путь, казалось, занял вдвое меньше времени.

— Отлично! — лицо человека неуловимо изменилось, в голосе прозвучала теплота, а ледяные глаза как будто даже немного оттаяли. "Показалось" — решила про себя азари, взглянув на человека ещё раз.

Следующий тест — к категорическому неудовольствию экипажа, особенно Джокера — был проведён на "Нормандии". Результат его оказался весьма неоднозначным: азари он скорее порадовал, а вот Шепард нахмурился. Как бы Наила ни старалась (а она старалась, честно!), но тяжёлый стелс-фрегат — втрое длиннее её крохотного корвета — постоянно срывался с гиперпотока, хоть сколько-то уверенно держа лишь седьмой класс, тот же самый, что выжимал из него Джокер — тем же способом, что и она: посмотрев на пилота за штурвалом, азари была уверена в этом полностью.

— Оно и к лучшему, — подвигав челюстью резюмировал в конце концов Джон после длительных раздумий. — Конечно, хорошо бы проверить на чём-нибудь среднем и совсем мелком, но тенденцию объявляем в целом выявленной. Следующая проверка... — Шепард решительно обернулся к обеим приписанным азарийским коммандос, вышедшим поглазеть на живую соплеменницу. — Нужны добровольцы-азари.

Глава 43.

Турианец средних лет сидел перед большим экраном и меланхолично двигал по нему схематичные изображения параллелепипедов, собирая какую-то конструкцию, как из лего.

— И что это такое? — весьма недовольно осведомился подошедший — и полностью проигнорированный — турианец постарше.

— А, шеф! Приветствую! — совершенно неуставное обращение заставило пожилого споткнуться на ровном месте, чудом удержав равновесие. Только сейчас ему удалось сложить все наблюдаемые признаки — пустые бутылки в ведре, недопитый стакан, запах перегара — в один абсолютно невозможный, но от того не менее правильный вывод: его собеседник был возмутительно, невероятно пьян... не вписывалась в общую картину лишь педантичная аккуратность, с которой он продолжал своё непонятное занятие.

— Да вы пьяны! — возмутился поименованный шефом.

— Нет, — спокойно не согласился первый, и сразу же продолжил, не давая себя перебить. — Я честно старался напиться, как последняя свинья*, но моих запасов на это не хватило.

* — Ну или на какое там животное ссылаются турианцы в таком контексте.

Совершенно спокойный — и по-прежнему обманчиво трезво прозвучавший ответ заставил шефа несколько успокоиться. Как минимум — замолчать и дослушать явно не закончившего мысль подчинённого. Тот же задумчиво покрутил один из кубиков на экране и одним резким движением смахнул с экрана всю композицию.

— А это... Это, шеф, ответ на наши молитвы, — парой небрежных жестов он вызвал список последних файлов, выбрал один для загрузки и всё-таки повернулся лицом к тихо кипящему яростью начальнику. — На все наши молитвы. Когда я связался с поставщиком из Альянса и сказал, что хочу заказать много маленьких гиперов вместо нескольких больших — словами не передать, как он обрадовался! У них там недавно появилась новая Лига, "Певцы-Созидатели", которая начала массовое производство всех ключевых космических технологий и бешено демпингует, захватывая рынок. Это — их самый продвигаемый товар, связка из реактора, масс-ядра, гиперпривода и вычислительного кластера. Считай, готовый корабль, не хватает только корпуса*. Всё модульное, всё по спецификациям заказчика. Шесть вариантов исполнения — маленький, средний и большой, плюс они же, но мощность реактора и ядра удвоены. Сразу с каналами синхронизации гиперов. Масштабируется до шести блоков вдоль и до трёх — поперёк, в максимальной конфигурации получается пятьдесят четыре модуля, тысячу пятьсот метров в длину, шестьсот в ширину и четыреста пятьдесят в высоту... Вот так!

* — На самом деле, перечисленное — это даже далеко не половина корабля, и не хватает не только корпуса — нужны ещё системы жизнеобеспечения, системы управления, системы защищённой связи, маневровые и маршевые двигатели и крайне многочисленные прочие "мелочи".

Файл наконец загрузился, явив взорам кирпич указанных пропорций с неровно снятыми фасками, а рядом высветились спецификации, и, читая их, шеф с каждой строчкой убеждался, что ругать подчинённого он не будет — просто не сможет.

Азарийский "Путь Предназначения" — самый мощный дредноут Пространства Совета — против этого уродливого ящика смотрелся как детский самокат на фоне танка... ну, на самом деле, конечно, разница была поменьше, но по всем параметрам. Дюжина магнитогидродинамических орудий во всю длину корпуса — с соответствующей мощностью — и один "кубик", целиком отданный под широкоугольную систему наведения*. Какое-то совершенно сказочное количество — почти три сотни! — распределённых по всем граням мощных лучевых турелей среднего калибра — вместо привычных бортовых** орудий на эффекте массы. Просто бессчётные лучевые и лазерные установки защиты малого радиуса. Весьма неплохой для дредноута щит... а, нет, не так — неплохой для дредноута, но отдельный на каждый модуль, плюс дополнительно эти их человеческие щиты. Довольно серьёзная броня, в том числе и между модулями — "в Альянсе вообще любят броню", отметил про себя шеф. Отличные манёвренность и тяговооружённость, больше подходящие лёгкому крейсеру, и очень солидный запас автономности — совершенно не удивительный при таких размерах. По десятку ангаров для МЛА в узких боковых гранях, на широких — четыре ангара для фрегатов с одной стороны и комплекс всяческих кранов, штанг, шлангов и ещё кучи оборудования, обозначенный как мобильная ремонтно-заправочная станция, с противоположной.

В конце, как бы подытоживая смету, стоял срок — две недели, и сумма, заставившая сердце пропустить удар.

* — Во вселенной эффекта массы крупные корабли наводят орудия главного калибра всем корпусом. Поскольку такая схема по определению не может гарантировать необходимую точность для стрельбы на заявленные дистанции (десятки тысяч километров для дредноутов — километровый дредноут на таком расстоянии имеет размер в двадцать угловых секунд, если стоит боком), да и скорость наведения будет та ещё, логично предположить использование дополнительной системы наведения, быстро и точно отклоняющей траекторию снаряда на те самые угловые секунды для поражения цели.