Несколько раз за день рыжий останавливался и грязно ругался, ничего не объясняя своим спутникам. Те же, каждый раз слыша это прочувствованное шипение с ругательствами, стремились ускорить шаг. Им всем и так было ясно, что происходит что-то ну очень плохое. При отправлении все слышали, что произошло нападение на княжну и ее охрану, и даже, что кто-то из пропавших был во время стычки ранен.
Дариен с собой взял только добровольцев. Вместе с ним отправился и Даргон. Хотел и Андаринель, но кто-то же должен был остаться за главного. Ниер Берг, командир эринийцев, снарядил с ними двоих парней, слывших неплохими следопытами. Отряд получился сборный: — морфы, из сопровождения Даргона посчитали делом чести выручить свою княжну, десяток темных да несколько светлых эльфов, которые вдруг тоже уперлись и решили поучаствовать в спасательной операции. Особенно упорствовал Лувинуэль. Кажется, что это похищение он воспринял как личное оскорбление себе. Прямо перед самим выходом они с Андаринелем сцепились из-за того, кто все же отправится в путь. И только личное вмешательство Даргона положило конец выяснению отношений. Правда, ушастые при расставании обменялись весьма красноречивыми обещающими взглядами. Почти таким же взглядом Нель проводил и Даргона. Каждый, из отправившихся в путь, понимал, что это путешествие может быть для него последним, что возможно обратно вернутся не все. И, тем не менее, они все решили рискнуть.
Запах гари они услышали ещё издалека, вскоре к запаху добавились и следы пожарищ. Достаточно большие площади были выжжены, местами земля была взрыхлена, словно в ней копался кто-то огромный. И чем дальше продвигался отряд вглубь этого безобразия, тем больше новых следов происшедшего им встречалось. Разорванные трупы лошадей, обугленные тела степняков, брошенные, бежавшими в панике прочь шуанами, вещи и запах, сладковатый запах смерти. От открывшейся перед глазами картины многим стало не по себе. Все бывалые воины, не раз видели смерть, участвовали в сражениях, убивали и бывали ранены. Но то была война. А здесь же перед глазами бывалых воинов предстала бойня. Лица у всех были потрясенные, кто-то в ужасе рассматривал растерзанные останки. Степняки были не самыми приятными существами, но никто из присутствовавших даже врагам своим не желал такой смерти.
В центре бывшего стойбища степняков в живых осталось только одно существо — привязанный к столбу пленный остроухий, второй, находившейся в подобном же положении, был уже несколько часов как мёртв. Однако и тот, кто выжил, уже находился на грани. Еще чуть — чуть и спасти его тоже будет невозможно. Рины же нигде не было видно.
Светлые, увидев замученных сородичей, перестали пялиться с ужасом на трупы кочевников, там теперь отразились немножко иные эмоции, и одна из них была удовлетворением от представшей перед ними кары, постигшей шуанов.
Один из магов, будучи целителем, поспешил оказать пострадавшему помощь, раненого перевязали, напоили лекарственным настоем и попытались расспросить, но все, что удалось услышать, это шёпотом — Дракон, дракон...
Да, такие разрушения действительно мог произвести дракон. Вот только драконы мирная разумная раса и без серьёзных оснований никогда не нападут. За всю многотысячелетнюю историю мира, таких случаев наберется едва ли десяток.
Никто не мог вообразить, что же успели натворить дикие дети степей, чтобы до такой степени разозлить властелина неба. А княжна же пропала бесследно, спасенный эльф свет на произошедшее пролить не мог — метался в бреду, рассказывая о предательстве и драконе. Разумеется, слова раненного не остались без внимания, и часть отряда тут же рассредоточилась по окрестностям.
Рык, раздавшийся рядом, произвёл впечатление грома с ясного неба. Никто не думал, что дракон, которым бредил раненый, находится так близко. И не просто близко, буквально в паре сотен шагов. Ящер, до этого лежавший и слившийся цветом с опаленной пожаром землёй, приподнялся и угрожающе рыкнул, на случайно приблизившегося к нему воина.
Было видно, что дракон достаточно велик размером, это не те, маленькие ящерки, в которых оборачивается семейство Даргона, это был самый настоящий дракон, чёрного цвета с темно — фиолетовыми вставками на крыльях и таким же цветом подбрюшья. Ящер был потрепан, кое, где были сорваны чешуйки, одна лапа видно болела, потому что чудовище её как то странно поджимало. Именно больную левую лапу охватывал странного вида браслет. У ног дракона лежало что-то круглое, что ящер время от времени перекатывал со стороны в сторону, словно не знал, что с этой штукой делать дальше.
Первым догадался о случившемся как обычно рыжий. Несколько коротких команд заставили остальных отойти подальше, во избежание... Сам же Дариен осторожно приблизился к драконице и сложив руки на груди, укоризненно сказал :
-Ну и что ты натворила? Как теперь обратно превращаться будешь? Знаешь?
Драконица, увидевшая кто к ней приближается, пыталась спрятаться, закрыв морду лапами и крыльями, при последнем же вопросе рыжего, тихонько заскулила и начала отползать.
-Ариша, ты только успокойся, я сейчас позову Вейра и вместе мы что-нибудь придумаем, как тебе помочь. Ты понимаешь, что я говорю? Ариша! Посмотри на меня! Можно я тебя поглажу? Ты такая красивая! Никогда не видел дракона так близко! — мурлыкающим голосом, пытался успокоить испуганную Рину рыжий.
Так приговаривая, Дариен потихоньку приближался к драконице, та же пятилась задом и явно не желала, чтобы её трогали и гладили, отползая все дальше и дальше. Наконец рыжий не выдержал и попытался её обездвижить, бросив в нее заклинанием, которое, не причинив никакого вреда, просто соскользнуло. Магия на дракона не действовала, вообще никак.
-Вейр, скорее сюда! Здесь Рина! — взволнованно закричал Дариен.
-Где она? — тут же раздался рядом встревоженный голос морфа.
-Да вот же! Обернулась, а обратно не может. Ты можешь помочь?
-Дариен, Рина не могла обернуться в такое существо. Это не она. Это настоящий дракон — засомневался Даргон. Он прекрасно помнил, что его отец, брат и он сам, могли оборачиваться в очень небольшого ящера. Здесь же дракон был огромным.
-Вейриш Даргон, ты дурак. Я с ней разговариваю мысленно. Это она! Ты можешь помочь или нет?— начал злиться рыжий. Почему то, совершенно не обратив, забыв, что услышал от Рины он одну единственную фразу, точнее просьбу оставить ее в покое.
-Рина? — удивлённо воскликнул Даргон — В самом деле, Рина? Девочка, ты должна попытаться представить себя прежней, сосредоточься и мысленно представь свое прежнее тело. Если у тебя сейчас не получится, то ты навсегда останешься такой.
Если Даргон думал, что эта угроза немного испугает беднягу и заставит приложить все усилия, то он ошибся. Рина отвернулась от него, вздохнула и, расправив крылья, стала пытаться взлететь.
Первые попытки были неудачные, затем ей все же удалось оторваться на пару метров от земли и сделать несколько взмахов, чтобы потом снова шлепнуться на землю. И так несколько раз. Тем не менее, несмотря на летную неудачу, она удалялась прочь все дальше и дальше. Полной неожиданностью для Даргона и остальных стала промелькнувшая сверху огромная тень и недалеко от летуньи — неудачницы приземлился ещё один дракон.
Такой же чёрный с фиолетовым, больше раза в полтора, чем она и рассерженный. Предупреждающе взревев в сторону двуногих , он склонил голову к маленькой драконице, словно что-то спрашивая у нее. Некоторое время с той стороны раздавались шипящие, курлыкающие звуки, после чего Рина снова попыталась взлететь и ей это удалось. Второй ящер обернулся в сторону Даргона, рыкнул и взлетел следом. Вскоре две крылатые фигуры скрылись за горизонтом. Все присутствующие, в разгромленном лагере задравши головы, наблюдали за полетом грозных рептилий.
-Что это только что было, Вейр? — непонимающе спросил рыжий.
-Дракон.
-Я о другом. Откуда он здесь взялся?— все так же не понимал рыжий.
-Не знаю, Дариен. Что будем говорить Светлым? Что Рину забрали драконы, и она сама теперь тоже дракон и вряд ли сможет вернуться обратно? Или лучше сказать, что она погибла? Что впрочем, так и есть, для светлых она действительно погибла.
-Я тебя сам сейчас прибью! Она жива, а сможет вернуться или нет, говорить пока рано. С ней все с самого начала было все не так. И этот оборот тоже неправильный. Скажем, что пропала.— начал злиться рыжий, в ответ на предложение Вейра.
Дариен склонился над предметом, который катала драконица со стороны в сторону, и поднял его. Как ни странно, это оказалась оторванная голова Светлого эльфа. Именно ей игралась Ариша, потфутболивая свой трофей лапой. Брезгливо взяв свою добычу за остатки волос, рыжий потащил её в лагерь. Нужно было попытаться определить, кто стал объектом гнева Арины.
Внезапно кто-то рядом удивленно ахнул — да это же родственник Владыки Сильваны Ларионель илле Эль'раэн! Кто же его так?
-Видишь Вейр — тихонько прошептал рыжий,— ещё одна проблема. Плохо, что среди нас здесь есть несколько Светлых, и теперь мы с тобой можем оказаться виновными в гибели этого сына кургуза. Если бы не они, я бы его труп по-тихому прикопал под ближайшим кустом. Эта тварь, скорее всего и виновата во всем. Наверное, пытался убить девчонку. Теперь понятно, чего его голову Рина использовала вместо мяча. Нужно будет найти остальное и наложить стазис. Владыка захочет удостовериться в смерти родича. Боюсь, историю с драконами теперь не утаить.
-Никто не посмеет их призвать к ответу. Тем более, что история то тёмная. Нечего здесь было делать родичу Владыки. Возможно, и сам Владыка Иниранэль был в курсе происходящего. — Так же шёпотом отвечал Даргон. — придется следить за своей спиной, того и гляди, можно будет схватить кинжал в спину. Не зря Арина предупреждала...
Рина.
Пришла я в себя не скоро. Тело болело, во рту был мерзкий привкус и слабость. Сильная слабость, так, что даже веки поднять тяжело. Попыталась сесть и оглядеться. Что со мной произошло я не помнила, последнее воспоминание — это мерзкая физиономия остроухого и руки, срывающие одежду, а потом моя ярость и все.
Так что же со мной? С трудом приподнимаюсь и открываю глаза, и вот тут меня ожидал Шок! Обернулась все— таки. Про Даргонов говорили, что вторая ипостась у них хоть и драконья, но дракончик небольшой. А у меня же.... В полтора слона кажется.
Трудно оценивать свои размеры, но ориентиром мне послужила небольшая скала со смешными очертаниями, точнее огромный валун. На него я обратила внимание еще, будучи в прежнем теле. Так вот, теперь наши размеры сравнялись.
Что же мне делать теперь? Я хочу обратно! Страшно! В памяти стала перебирать все, что я знала об этом, что говорил Борек, о чем рассказывал Вейр и даже, что читала сама. Самое главное сейчас — это успокоиться. Стала пытаться медитировать, и ничего! Ни попытки представить себя прежней, ни медитация результатов не дали.
Обессилев от попыток, я, кажется, впала в оцепенение, а потом меня сморил сон. Следующий мой приход в сознание был более продолжительный, и снова медитация и попытка вернуться в свое тело и неудача. Решила не отчаиваться и осмотреться вокруг. Как— то в прошлый раз это сделать не догадалась. В тот момент меня куда больше занимал тот факт, что я большая ящерица.
Окружающий пейзаж вызвал сначала недоумение, а потом ужас. Не нужно было объяснять, чьих рук, а теперь уже вернее будет сказать, лап это дело. Стойбища кочевников не существовало. Огромное пространство вокруг было словно вспахано. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы не догадаться, кто это сотворил. Следы пожара кругом. И трупы. Много трупов. Мужские, женские, слава богу, детских не видела. Но это вовсе не значит, что их нет. Сколько же здесь было людей? Первое моё впечатление было, что много. И никого не осталось. И кто я после этого? Чудовище? Монстр? Может быть, я брежу? Или вижу кошмар? Захотелось проснуться от этого ужаса, но вместе с тем пришло и понимание, что все увиденное мной, правда.
Недалеко от того места, где я пришла в себя, валялся еще один безголовый труп, а вот голова лежала в нескольких метрах в стороне. Мне даже рассматривать не надо было, кто это. Я и так знала, что остроухий. Степняки такую одежду не носили. Ну что же, ты хотел поиграть со мной, а я поиграла с тобой.
За что мне это все? Почему это должно было произойти со мной? Чем я провинилась? Постепенно меня охватывало отчаяние. Я не знала, что мне делать дальше. Хотелось выть в голос. И вот в один такой миг мысленно взмолилась — Помогите! Кто-нибудь!
Голос, прозвучавший в голове, был полнейшей неожиданностью — Где ты? Я скоро буду.
А потом были Дариен и Вейр, от которых хотелось спрятаться, и подтверждение из уст Вейра моих самых дурных предчувствий — не обернешься обратно сейчас — останешься такой навсегда.
Я монстр. Могу ли я жить среди людей? Хотя какие они люди? Тем не менее, я опасна, я уничтожила пару тысяч человек и не заметила как. Да и вернуться в себя прежнюю не получается. Я такая навсегда? Мне страшно было смотреть в лица тех, кто пришел на выручку. Казалось, что увидев устроенное мной, они будут меня бояться. Или я увижу на их лицах отвращение. Тогда мне будет лучше вообще уйти отсюда. Для всех лучше.
И я попыталась улететь, не зная, как это делается. Крылья меня не держали, задница перевешивала и тянула книзу. Если бы не Быстрокрылый, который появился внезапно, и чей мысленный голос я слышала, я бы самостоятельно взлететь смогла не скоро. Да и полет продлился недолго. Мои крылья не привыкли к таким нагрузкам и очень скоро устали и Быстрокрылый предложил по пути делать остановки для отдыха.
Во время первой же остановки дракон прибил какого-то большого зверя, размером с носорога и приказал мне поесть. И правда, я была голодна. Уже и не помню, когда ела в последний раз. А сейчас желудок просто скручивало от голода. Хотелось не просто есть, а ЖРАТЬ!
Но глядя на тушу убитого животного и представив, что я сейчас буду должна всадить в нее зубы и есть сырое мясо.... Бэээ! Сразу к горлу подкатил ком тошноты. С другой стороны драконы питаются мясом, и если я не буду, есть, то просто сдохну от истощения. Нужно привыкать к новой жизни. Поэтому пересилив себя, пытаюсь куснуть добычу. Сначала несмело, а потом, когда в горло полилась восхитительная жидкость, я впилась в нее всем, чем могла. Рухнули все барьеры в сознании, все препоны, осталось только чувство насыщения и удовольствия.
Быстрокрылый объяснил, что я сейчас истощена, и лететь долго не смогу, нужно будет время от времени делать остановки, чтобы я могла отдохнуть, а он поохотиться для двоих. Так мы и летели к Драконьим горам, где теперь мне предстояло учиться жить заново и где, по словам Быстрокрылого, мне попытаются помочь.
Дариен.
Ариша улетела, а я внезапно ощутил чувство потери. Я уже привык к тому, что она недалеко, привык чувствовать её эмоции, иногда улавливать даже мысли. И теперь — пустота. Словно кто-то поставил барьер. А до этого была смесь разнообразных чувств — от ужаса и отчаяния до обреченности. Даркас бы побрал этого морфа с его длинным языком. Додумался ляпнуть про то, что если Ариша сейчас не вернётся обратно в свое тело, то останется такой навсегда.
