― Уходите сами отсюда, Альдо, и уводите своих людей. Здесь снова начнется война, и вам тут больше нечего делать. Если пришельцы начнут выставлять вам претензии, валите все на меня! Называйте меня мятежником, анархистом, изменником — я все вынесу. Вчера, после вашего предупреждения, я передал приказ всем жителям покинуть район. Если люди из Нейсе доберутся до вас, помогите им, чем можете. Прощайте.

Отвернувшись, Урган словно забыл об Альдо Моностиу. И даже не повернул головы на дробный стук каблуков его ботинок вверх по лестнице.

― Что за самоуправство?! — бушевал генерал Пээл. — Кто разрешил самовольное открытие огня?!

― Ваше превосходительство, — суперофицер Мивлио спокойно и даже чуточку отстраненно смотрел на экран связи, на котором гневался его начальник. — Я признаю, оператор нарушил приказ. Но я полностью поддерживаю его действия и считаю, что он заслуживает не наказания, а поощрения.

― Объяснитесь, суперофицер, — ледяным голосом произнес Пээл.

― Ваше превосходительство, я расцениваю этот поступок как инстинктивную и потому верную реакцию подлинного патриота Империи на подлую провокацию, устроенную филитами! Его самовольное поведение следует воспринимать, как удар возмездия, и это полностью извиняет...

― Достаточно! — прервал словопрения Мивлио Пээл. — Суперофицер, мы с вами не на собрании, и не забывайте, что кроме военных, нам нужно решать и ряд немаловажных политических задач! И если патриотический порыв вашего оператора приведет к ухудшению отношений с филитами и преждевременному возобновлению военных действий, это нанесет немалый ущерб не их, а нашим интересам.

― Все равно, это пресловутое перемирие с филитами оказалось фикцией, — примирительно развел руками Мивлио. — Как только им представилась возможность, они тут же воспользовались ею, чтобы нанести нам подлый удар в спину. Трое граждан Империи ранены, еще шестеро контужены. Филиты обязаны знать, что за подобные провокации их всегда постигнет неотвратимая кара! Да и разве они могут ненавидеть нас еще сильнее?

― Нет, — Пээл покачал раскрытой ладонью перед лицом, признавая правоту своего заместителя по вооружению. И про себя добавил пришедшую на ум поговорку: "Пусть ненавидят, лишь бы боялись"...

― ...Как вы думаете, а филиты нас боятся? — осмелился задать вопрос унтер-офицеру молоденький солдатик комендантской роты, неловко управляясь с толстым и длинным стволом огнемета.

Унтер-офицер выстрелил из подствольного гранатомета в окошко небольшого аккуратного домика, до этого чудом пережившего все бомбардировки и обстрелы, и только когда внутри сверкнуло пламя и повалил дым, повернулся к любопытному новобранцу.

― А ты как думал, дубина? Если бы они нас не боялись, то не рванули бы отсюда так, что только пятки сверкали! И все равно, им это не помогло, — унтер-офицер засмеялся, вышибая входную дверь новой гранатой. — Да ты не стой, не стой! Работай!

Солдат торопливо нацелил огнемет в выбитое окно, но из ствола вырвалась только тоненькая слабая струйка, похожая на драконий плевок.

― Господин унтер-офицер второго разряда, — поднял он испуганные глаза на командира отделения. — Разрешите, я к катеру сбегаю, бак с огнесмесью поменяю?

― Давай чеши! — свирепо рявкнул унтер. — Быстро! Да, и захвати для меня новую обойму, а то нам еще два дома обрабатывать, а у меня на них всего три гранаты осталось!

Солдат поспешил со всех ног, исходя потом в тяжелом защитном костюме, но добежать до катера так и не успел. Далеко за пределами его видимости, в полуразрушенном фабричном поселке на окраине Нейсе, крыша одного неприметного сарайчика вдруг оторвалась от стен и поползла вниз — все быстрее и быстрее. Если бы оператор "Молний" смотрел в этот момент в ту сторону, он увидел бы, как из полутемной глубины ангара выдвинулись тупые головки ракет.

А затем установка дала залп — как и предусматривалось, первый, последний и единственный.

― Кто это стреляет?! — молоденький солдат, одолев всего половину пути до гравикатера, испуганно задрал голову вверх. Вначале он ничего не увидел, но вдруг в разрыве облаков появилась россыпь черных точек, оставляющих за собой огненные хвосты. Они, казалось, неслись прямо на него. На него?!

Первая же долетевшая до цели ракета разорвала его на куски прямым попаданием. Еще через несколько секунд наступила очередь остальных. Деревня Буншо перестала существовать вместе с ее поджигателями.

― Смотрите!

Гвардейцы, прочесывавшие болотистую низину на самом краю зоны, как по команде повернулись к клубам дыма на горизонте. Ветер донес до них гром многочисленных разрывов.

― Это не наши! — вдруг понял старшина, стоявший крайним в цепи. — Филиты обстреляли черных!

Внезапно в его ушах прозвенела резкая трель. Старшина машинально схватился за биоискатель, висевший у него на груди, и сдавленно ахнул. На экране, только что не показывавшем ничего, кроме обычного фона, появилась метка — яркая жирная метка! Откуда она взялась?!

И вдруг старшина увидел обладателя этой метки. Низкая расплывчатая фигура в шлеме, похожем на его собственный, и закутанная в грязно-зеленый пятнистый балахон со свисающими лохмотьями словно выросла шагах в десяти от него прямо из высокой мокрой осоки. В руке у фигуры что-то тускло блеснуло.

Старшина был хорошим солдатом. Едва увидев противника, он выронил биоискатель и начал падать на бок, одновременно вскидывая руки, к кистям которых были пристегнуты метательные ножи. Он опоздал буквально на полсекунды. Пистолет-пулемет системы Вейна с глушителем выплюнул короткую очередь, и бронекостюм вздрогнул под ударами пуль. Одна из них звонко расколола кожух биоискателя, который еще только начал падать, на долю мгновения словно зависнув в воздухе.

С опозданием на две секунды по тому месту, где только что стояла фигура, ударил залп штурмовых ружей, но ее там уже не было. Разведчик бесследно исчез, будто провалившись сквозь землю или растворившись в траве так же внезапно, как только что из нее появился. Пройдет еще несколько минут, прежде чем гвардейцы, оказав помощь раненому старшине (бронекостюм и здесь спас своего хозяина от гибели; его защиту смогла преодолеть только одна пуля, неглубоко засевшая между ребрами) и, раздвинув стволами ружей траву, найдут в ней открытый зев трубы, ведущей куда-то прочь из зоны. Один из солдат, конечно, запустит в нее струю из огнемета, но разведчик к тому времени будет уже далеко.

― Это неслыханно! — возмущенно произнес генерал Пээл, и Мивлио заметил, что не его лице пролегла новая жесткая складка. — Двенадцать погибших, один раненый, вражеский шпион скрылся — Это просто недопустимо!

― Ваше превосходительство! — Мивлио пытался говорить спокойно, и это у него почти получилось. — Необходимые меры приняты. Вражеская установка уничтожена. Ситуация снова под нашим контролем. Дайте только команду, и мы выжжем здесь все до самого горизонта!

― Нет, суперофицер! — Пээл подавил тяжелый вздох, возвращая себе самообладание. — Мы не будем больше вести на Филлине крупномасштабные боевые действия. Это не война, это террор, а с террористами бесполезно сражаться бомбами и ракетами. Если вы помните, Мивлио, мы некоторое время назад установили, что центр управления у филитов находится где-то на восточной окраине города. Вызывайте гвардейцев. Дайте им приказ найти его и уничтожить!

Тишина действовала Дэссу Ургану на нервы. Пришельцы уже больше часа ничего не предпринимали, и это не нравилось ему все сильнее и сильнее. "Молнии" уже давно перестали кружить в небе, но на их место прибыли четыре массивных "Дракона". Эти тяжелые, похожие на громадные утюги, машины, нарушая все законы аэродинамики, неторопливо плыли над городом на небольшой высоте, словно хищники, высматривавшие добычу.

Что задумали пришельцы?! Дэсс Урган чувствовал, что начинает испытывать страх перед гнетущей неизвестностью. Может быть, прав был Альдо Моностиу, считавший, что ради мимолетного удовольствия немного отомстить пришельцам не стоило ставить под угрозу жизнь тысяч людей. А он ведь даже не знает, попали ракетчики, или нет. Однако если бы они снова промолчали, им бы пришлось оставить без ответа новое преступление пришельцев, в очередной раз отступить, как сделали они в прошлый, и в позапрошлый, и во все предыдущие разы после начала вторжения.

Нет, когда-нибудь надо было все равно перестать пятиться. И разве он не сделал все, что мог, чтобы избавиться от тысяч сковывающих его гражданских? В районе идет эвакуация, с утра во всех поселках и лагерях беженцев объявлена воздушная тревога. Может быть, пришельцы потому и молчат, что не находят для себя подходящих целей?...

В любом случае, переигрывать уже поздно. Он выбрал свой путь борьбы с пришельцами, и уже не время думать об их ответных действиях. Самое главное, чтобы ему самому удалось нанести им достаточно болезненный удар...

― Вижу противника! — вдруг ожила рация, стряхивая со всех сонное оцепенение. — Около сотни вооруженных пришельцев высаживаются с воздушных катеров на западной окраине Нейсе, недалеко от молокозавода!... Разбиваются на небольшие группы... Двигаются в сторону города... Кажется, они засекли меня!...

Передача прервалась, и в эфире наступила тишина, что красноречивее всяких слов.

Урган почувствовал, что его сердце вдруг на секунду провалилось куда-то вниз. Они ждали бомб, а вместо этого пришельцы послали в атаку спецназовцев. Со всей ясностью Урган ощутил, что противник целенаправленно охотится за ним, а он сам не ждал этого и не готов к такой схватке. Штаб задумывался, в первую очередь, как убежище, и сейчас в нем собралось несколько десятков человек. Всех их не выведешь отсюда по подземным ходам и канализационным трубам. И от пришельцев не отсидеться — штаб замаскирован только от воздушного противника, да может быть, еще от танков.

Внезапно Урган ощутил на себе испуганный взгляд Лики, и это привело его в чувство. Он командир, и люди, собравшиеся здесь, рассчитывают на него. Он не имеет права сдаваться!

― Лейтенант! — подозвал он к себе начальника охраны штаба. — Берите первое и второе отделения и зайдите пришельцам во фланг! Постарайтесь завлечь их за собой к заводу! Третье отделение! Ваша задача — обойти их со стороны парка и атаковать их с тыла! Действуйте только из засад; нанесли удар — и тут же скрывайтесь! Ясно?! Тогда вперед!

Три десятка молодых парней простучали каблуками по ступеням и растворились в сумраке мертвого города. Их была всего лишь горстка по сравнению с наступающими на них пришельцами, но с ними уже становилось как-то легче и спокойнее.

― Теперь вы, — Урган подозвал к себе офицеров штаба. — Всех гражданских разбить на группы по пять-шесть человек и вывести в безопасное место. Шанви, поведешь первую группу, разведаешь дорогу. Лика, ты пойдешь со второй. Интервал между группами — пять минут, направление движения — резервный командный пункт в Грилленёде. Если со мной что-либо случится, капитан Эреншельт примет командование!

― А как же ты, Дэсс?! — не выдержала Лика, впервые позволив себе нарушить дисциплину.

― Я вместе с нестроевыми бойцами займу позицию на подходах к штабу. Если пришельцы прорвутся через первый заслон (не если, а когда, — мысленно поправил он себя), мы попытаемся задержать их, сколько возможно (минуты на полторы). Капитан, — обратился он к начальнику связи. — Вы остаетесь за старшего. Уйдете с последней группой, а перед тем, как покинуть штаб, пошлете ко мне связного. Тогда мы тоже отступим. Ясно?

― Ясно, — немолодой немногословный начальник связи спокойно кивнул, а Урган почувствовал, как напряжение, не отпускавшее его в последние сутки, наконец, спадает. И он пошел готовить к походу свое воинство.

Воинство было, конечно, не ахти какое. Сам Урган, старшина-ординарец, связист, штабной кашевар, пара ребят с хозвзвода, вызвавшийся добровольцем курьер из Ликиных подчиненных. Но зато у них были зенитный пулемет с заправленной в него лентой тяжелых золотисто-зеленых патронов длиной в ладонь с чуть подогнутыми пальцами, хорошая позиция в полуподвальном помещении, соединенном подземным ходом с трубами канализации, и достаточно много времени.

А Нейсе, все же, немаленький город, — думал Дэсс Урган, прислушиваясь к окружающей тишине. От молокозавода до нас добрых шесть... ну, хорошо, пять километров. Это даже если быстрым шагом — не меньше часа, а пришельцы будут идти развалинами, осматривать подозрительные, по их мнению места, а на полпути их встретят наши парни. Конечно, им вряд ли удастся задержать пришельцев или даже серьезно сбить их с курса, но они наверняка заставят их быть осторожными. Да, они будут очень, очень осторожными. Я бы на месте их командира не лез, очертя голову, вперед, и они потратят не меньше двух часов, прежде чем доберутся до нас. А к этому времени, надеюсь, никого из нас уже не будет...

Урган не знал, что пришельцы и не собирались тащиться к нему через весь город. Высадившись на западной окраине Нейсе и убедившись, что там никого нет, гвардейцы снова погрузились на гравикатера и продолжили наступление...

Внезапно где-то совсем рядом послышалась стрельба, ударили очередями автоматы, им в ответ грохнули хлопки штурмовых ружей. Затем что-то где-то взорвалось с большим шумом и треском, и снова стало тихо.

Неужели это все?! Своим обострившимся восприятием Урган вдруг понял, что это и на самом деле все. Его наспех сколоченный заслон был пойман пришельцами в ловушку и погиб, так и не выполнив боевой задачи. Теперь вся надежда оставалась только на его немногочисленную группу.

Пришельцы способны засекать нас издалека, вспомнил он вдруг слова Альдо Моностиу. У них есть приборы, которые каким-то образом находят филитов — то ли по теплу тела, то ли по запаху их мыслей, однако эти устройства не отличаются высокой точностью. Конечно, глупая идея, но, может быть, она сработает? Жестом Урган подозвал к себе бойцов.

― Вы, двое, поднимайтесь на второй этаж, — тихо приказал он. — Ты поищи себе позицию на чердаке или на крыше. А вы отправляйтесь в соседние дома. При виде противника открывайте огонь и сразу же отступите, попытайтесь увлечь его за собой. Наш единственный шанс — вытянуть их на открытое место!...

А потом, когда все мыслимое и немыслимое было сделано, оставалось только ждать у готового к стрельбе пулемета.

И снова они появились раньше, чем он ожидал. Он едва не пропустил их — высокие, но будто со смазанными очертаниями фигуры, облаченные в постоянно меняющие цвет комбинезоны и глухие шлемы. Они двигались уступом, стремительно перемещаясь от одного угла, от одной подворотни к другому. И их было шестеро — только шестеро из целой сотни.

Биоискатель снова барахлил, и гвардеец-наводчик все никак не мог разобраться с его противоречивыми сигналами. Впереди, в полуразрушенных домах на небольшой площади, в которую вливалась улица, явно кто-то был, но этот кто-то никак не хотел обнаруживаться. Метка мерцала то в одном месте экрана, то в другом, а при попытке повысить разрешение все пропадало в ряби помех.