— Вы не уделите мне немного своего драгоценного времени? — послышался за спиной вкрадчивый голос директора Нэестара.
Реэрн недовольно поднял голову. Весь вечер он занимался нудной и утомительной, но совершенно необходимой работой — составлял список необходимого снаряжения с учетом наличия такового имущества на складах и выяснения его реального состояния. И конца-края этому занятию пока не предвиделось.
— Я не займу у вас много времени! — Нэестар поклонился в знак извинения. — Вы ведь еще не утвердили состав экспедиции?
— Не полностью, — пробормотал Реэрн, перенося очередную позицию (термоаккумуляторы аварийные, восемнадцать штук) из одного списка в другой.
Нэестар глубоко вздохнул.
— Прошу вас, возьмите с собой Симаат! — произнес он громким "конспиративным" шепотом, склонившись к уху Реэрна.
— Для чего? — Реэрн удивленно поднял голову от планшета.
— Возьмите, она квалифицированный электронщик, может вам там пригодиться! — в тихом голосе Нэестара послышалась напряженная, даже умоляющая нотка. — Уверен, генерал вам не откажет.
— Но почему?! — Реэрн прикрыл планшет и даже отодвинул его подальше, чтобы не отвлекал. — Вы что-то знаете?!
— Я не имею права... — Нэестар демонстративно уставился в пол.
— Вы давали подписку?!... По форме ноль?! Вам запрещено даже говорить о том, что вы давали подписку?!
Нэестар еле заметно кивнул.
— Ну вот, вы и сами догадались, — прошептал он.
— Вы чего-то опасаетесь?! — Реэрн резко встал, оказавшись лицом к лицу с директором центра слежения за космическим пространством.
Молчание. Нэестар продолжал смотреть в пол.
— Ну, да, — Реэрн лихорадочно заставлял работать свой утомленный мозг. — Хорошо, давайте поиграем в эту игру. Есть какая-либо опасность, связанная с той полярной базой?... Нет, иначе вы бы не просили меня взять ее с собой... Какая-то опасность здесь?!
— Возможно, — губы Нэестара слегка шевельнулись.
— Но что это?! — Реэрн нахмурился. — Не думаю, что у нас сейчас есть время для игры в угадайку. Хотя бы намекните!
Нэестар нервно оглянулся по сторонам.
— Вы же понимаете, что мой центр создавали не просто так.
— Чужаки?! — наконец, догадался Реэрн. — Мы ждем их нападения?! Но почему с такими ничтожными силами?! Или мы приманка, предназначенная чтобы вызвать огонь на себя?
— Я не знаю, — Нэестар устало, безнадежно вздохнул. — Честно, не знаю. Но я жду. Со дня на день.
— Все мы ждем, — Реэрн снова овладел собой. — Ждем давно. Но почему-то ничего не происходит.
— Потому что мы все живем на вулкане, — громко и возбужденно прошептал Нэестар. — Мы каждый день, каждый час видим над вершиной поднимающийся дымок, постоянно чувствуем толчки и знаем, что рано или поздно начнется извержение. Но все эти процессы, что зреют там, в глубине, не происходят быстро — вы понимаете?! Мы просто не замечаем изменения или не отдаем себе в этом отчет. И из-за этого начинаем не верить в то, что рядом с нами вообще когда-либо произойдет что-нибудь по-настоящему ужасное! Ведь и вчера, и позавчера, и месяц назад над вулканом точно так же курился дым, и земля даже иногда подрагивала у нас под ногами, но ничего же не случилось! И мы продолжаем жить, проживать последние остающиеся у нас тихие дни, будто ничего не происходит вообще! А оно там, внутри, зреет, продолжает зреть, и когда-нибудь, уже скоро, пропасть развернется у нас прямо под ногами, и наш мир рухнет!
— Уж ни бурит ли кто-то потихоньку лавовую пробку, чтобы вызвать извержение прямо завтра? — предположил Реэрн, наблюдая за реакцией Нэестара. — Эти купола на полярном острове... с ними что-то связано?! Мы должны там найти что-то важное?!
— Мне это неизвестно, — прошелестел директор, так тихо, что Реэрн едва слышал его голос. — Важно не это. Сам факт их обнаружения...
— Их на самом деле обнаружили раньше?! — воскликнул Реэрн. — Вам уже было об этом известно?!
— Да, да, да! — Нэестар испуганно замахал руками. — Поэтому я и обеспокоен. Это не просто так.
— Хорошо, я понял вас, — кивнул Реэрн. — Я возьму с собой Симаат.
Директор вздохнул с явным облегчением.
— Только поймите, — он снова понизил голос до едва различимого шепота. — Я на самом деле ничего точно не знаю. И если ничего не произойдет до вашего возвращения, мы дружно посмеемся над моей паранойей. Но я предпочитаю перестраховаться, чем... И на всякий случай возьмите побольше запасов.
— Да уж, конечно, — невесело усмехнулся Реэрн. — Полярная погода очень неустойчивая, мы можем там застрять.
— Да-да, — пробормотал Нэестар. — Вот, очень хорошо, что вы меня поняли. И, надеюсь, вы сохраните в тайне, строжайшей тайне нашу беседу. Ни в коем случае никому ничего не говорите, даже ей!... В первую очередь, ей!... До встречи.
Проводив директора, Реэрн снова развернул планшет. Но сосредоточиться снова на списках и ведомостях не получалось. Разговор оставил после себя очень неприятное послевкусие, будто сделал что-то не так и не исправил. Конечно, если в ближайшие дни произойдет нападение чужаков, лучше в этот момент находиться где-то подальше от Центральной базы. Но тогда получается, что, уезжая, он бросает товарищей. Нет, надо обязательно предупредить Куоти. Хотя бы иносказательно, чтобы был бдительным!
Гредер Арнинг никуда не выезжал чуть больше шести месяцев. Не самый долгий срок, на первый взгляд, но иногда он просто поражался тем переменам, что произошли вокруг за это время.
Прошлой весной ему порой казалось, что все Приморье лежит в руинах. Это тягостное впечатление только усиливал "Буревестник", который у них использовался и в качестве курьерского, и в качестве пассажирского и даже в качестве грузового самолета, — словно единственный выживший в глобальной катастрофе, оставшийся один за всех.
Сегодня же центральный аэропорт Кептелла выглядел достаточно людным и оживленным. Конечно, не так, как до войны, но каждые две или три квинты на летное поле временной столицы Барганда садились разномастные самолеты, а в зале ожидания толпились пассажиры. Там даже работали несколько кафешек, где подавали вполне приличный лакин и просто восхитительные бисквитные пирожные с воздушным кремом. Правда, — и это тоже было характерной приметой нынешнего Барганда, зал не отапливался. Гредер Арнинг сидел за своим столиком с видом на самолетную стоянку, не снимая верхней одежды и надвинув на глаза вязаную шапочку, делая вид, что дремлет.
Пассажиры с его рейса, ожидающие посадки на Мербен, что-то активно обсуждали, соединив несколько столиков, но Арнингу совершенно не хотелось ни с кем общаться. Во-первых, его немного напрягал пристегнутый к руке портфель с документами, а, во-вторых, волновала и тревожила предстоящая встреча с Мил Адарис. Они очень мило переписывались на протяжении полугода, но теперь, накануне свидания в "реале", его все больше охватывали сомнения. Он уже знал, что девушка умолчала в своих письмах о некоторых важных вещах, и боялся то ли окончательно в ней разочароваться, то ли оскорбить ее недоверием.
Нет, надо обязательно чем-то отвлечься! Гредер Арнинг сердито помотал головой. Как назло, собираясь наспех, он не взял с собой в дорогу ни книг, ни газет. Внезапно его внимание привлекла пара, только что занявшая места за соседним столиком.
Безусловно, наиболее заметной в ней была женщина. Молодая и красивая, высокая и статная, она носила длинное черное пальто с меховым воротником. Волосы она прятала под косынкой, но из-под нее выбивалась пара непослушных темно-рыжих прядей, придавая ей чуточку фривольный вид.
На эту женщину можно было любоваться, но Арнинга почему-то больше заинтересовал мужчина, в котором, вроде бы, не было решительно ничего необычного. Пожилой, в полувоенной куртке болотного цвета и высоком кепи с отметиной от снятой кокарды, он словно оттенял свою прекрасную спутницу. Однако Гредера Арнинга не оставляло впечатление, что где-то он его уже видел, причем, не так давно. Обычно Арнинг не жаловался на память на лица, и то, что он никак не мог узнать этого человека, цепляло его, словно камешек в ботинке.
Мужчина и женщина, тем временем, сели за столик. Тесно сдвинув стулья, они словно отгородились от окружающего мира. Гредер Арнинг поспешно повернулся спиной к ним и лицом к летному полю, чтобы не мешать их интиму. Но, помимо своей воли, он прислушивался к их разговору. Просто от нечего делать, чтобы освободить голову от собственных тягостных мыслей. К тому же, у него был хороший слух, из-за чего он уже не раз становился невольным свидетелем чужих бесед.
Первой начала женщина. Она говорила тихо, и Арнинг не смог разобрать ее слова. Зато он отчетливо услышал ответ мужчины.
— Не беспокойтесь, дорогая, — так, кажется, сказал он. — Даже если кто-то из нас притащил за собой хвост, не забывайте, что за нами приглядывают две совершенно разные конторы, которые вряд ли будут делиться друг с другом информацией.
Черт! Арнинг чуть не выругался вслух. Он положительно слышал раньше этот голос — звучный, чуть вкрадчивый, с богатой интонацией, но его обладатель упорно не хотел вспоминаться.
Женщина снова произнесла что-то невнятное, хотя в ее голосе Гредер Арнинг отчетливо уловил волнение.
— Я понимаю вас, моя госпожа, — теперь таинственный незнакомец мягко успокаивал свою спутницу. — Я тоже волнуюсь. Но все должно пройти так, как надо. Самое главное, вам ничего не придется делать своими руками.
— Меня страшит не это, — наконец, Арнинг расслышал ее слова. — Эти люди... Если они готовы даже...
— Звезда моя, такова их порода, — в знакомом-незнакомом голосе слышалось легкое сожаление пополам с пренебрежительностью. — Разбойник, даже разбогатевший, все равно остается разбойником. Тем проще будет потом отодвинуть их в сторону. Они ведь первыми начали, а вы только совершаете справедливое возмездие. И не бойтесь, дорогая, пролить воду жизни. Это особенный сок. Говорят, дело прочно, если под ним струится он.
Женщина сказала в ответ что-то резкое, но очень тихо, так что Арнинг не расслышал ее.
— Нет, вы уже сделали все, что нужно! — мужчина снова начал ее успокаивать. — Даже если вы можете больше, остановитесь! Любую картину можно дописывать бесконечно, но после определенного момента она от этого не становится лучше.
Снова что-то неразборчивое, и опять тот самый голос, что своей неузнаваемостью сводит с ума.
— Нет, что-то менять уже поздно. Ждите и терпите. Все сделают за вас. Вам надлежит только в нужный момент выйти из тени и предъявить свои права. И тогда все сами присоединятся к вам.
Сомнение, неуверенность.
— Нет-нет, оставьте все, как есть. Не надо ничего менять, особенно, людей. Они ведь служат не персонам, а стране. И все они, как правило, хороши.
Женщина снова что-то говорит. И опять слишком тихо, чтобы можно было услышать и понять.
— Конечно, я ни на что не претендую! — теперь голос мужчины был резким и даже сердитым. — У меня был шанс — тогда, в прошлом году, но танкист, увы, успел раньше. Теперь ваша очередь. Я намеренно отойду в сторону.
— Но не навсегда? — так, кажется, спросила она.
— Это будет зависеть только от вас, моя дорогая. Если вы захотите меня увидеть, я приду. Но лучше, если это произойдет не явно и не скоро. К сожалению, о моих старых ошибках еще помнят. Самое главное, не торопитесь. Укрепляйте свое положение, продвигайте тех, кто будет поддерживать лично вас, и дело пойдет.
Наступила долгая пауза. Судя по звукам, они медленно и не спеша пили лакин. Затем за спиной Гредер Арнинг услышал шум отодвигаемых стульев.
— Вот и все, звезда моя, — снова раздался негромкий голос мужчины. — Я провожу вас, и мы расстанемся... надолго. Самое главное — ничего не бойтесь. Ваша позиция безупречна, а наши планы — совершенны.
Кажется, женщина что-то ему ответила, но Арнинг уже не слышал ее. Они ушли, оставив его в тягостном недоумении. Он так и не узнал этого человека!
Однако судьба, как ни странно, дала ему возможность разгадать загадку. Меньше чем через час он вдруг увидел незнакомца среди пассажиров своего собственного рейса! О чем-то говоря со стюардессой, он сделал характерный жест, и тут Гредер Арнинг, наконец-то, вспомнил его.
Принц Майрон! Несостоявшийся наследник баргандского престола и нынешний представитель Уйратоска в Межкоме — вот, кто он! Но что же тогда делал он в Кептелле, куда ему официально закрыта дорога?! Кто та женщина, с которой он встречался, и кто она ему?! О чем они разговаривали?!
Между тем, принц-изгнанник скользнул мимолетным равнодушным взглядом по салону, так и не зацепив им Гредера Арнинга, и спокойно занял свое место в переднем ряду кресел. Очевидно, короткая встреча, происшедшая несколько месяцев тому назад, давно изгладилась из его памяти.
Некоторое время Арнинг размышлял о том, какая загадка может быть связана с принцем Майроном, но вскоре оставил эту тему. Ведь к чему искать потаенный смысл там, где его, возможно, и нет?! К тому же, у него есть и свои тайны. Одни пришельцы с их находкой чего стоят!
— Итак, пришельцы с их находкой... Довольно странно, что тайны на нашей планете открывают инопланетяне, не так ли? — с сомнением произнес президент Кир Калансис.
— У нас просто не было возможности добраться до этой тайны первыми, — развел руками министр науки и технологии Мидар Даренис. — Судя по переданным нам снимкам, это Туманный остров, часть арктического архипелага Земля Неведомая. Восемьдесят первый градус северной широты, девяносто седьмой градус восточной долготы.
— Там же неоднократно бывали наши экспедиции! — напомнил министр обороны Рик Баберис.
— Безусловно, — согласился Даренис. — Но остров Туманный как-то не привлек внимание исследователей. С одной стороны, он, вроде бы, не маленький — почти четыреста пятьдесят квадратных километров, но и не самый крупный: острова Высокий, Крайний и Котельный больше. Не самый южный, но и не самый северный. В конце прошлого века Землю Неведомую исследовал Баренис во время второй и третьей экспедиций, но на Туманный он не высаживался. Очень тяжелые условия. Туманы, сильные течения, блуждающие мели, отвесные скалистые берега... ледник, наконец. Его больше интересовали острова Высокий и Крайний. Уже в наше время на Земле Неведомой работали экспедиции Географического общества. Но постоянные научные станции есть только на Высоком и Тюленьем, а во внутренних районах Туманного никто и не бывал.
— Можем ли мы заняться исследованиями самостоятельно? — уточнил Калансис.
— Разве что, если забрасывать людей вертолетами, — Даренис отрицательно покачал головой. — Я поднимал документы: там нет удобных мест для подъема на плато. Но это только летом, и то есть серьезный риск потерять людей и технику. Сейчас же там полярная ночь, морозы и метели.
— Что же пришельцам там надо прямо сейчас? — громко поинтересовался министр внутренних дел Рейн Шегинис. — Почему они так торопятся?
— Это, помимо всего прочего, мы и должны выяснить, — вздохнул Кир Калансис. — Раз уж нам дают такую возможность...
