Тёмное начало

Тяжелый засов загромыхал, извещая о посетителях, Кер в притворном изумлении вскинул брови, до пленного снизошел сам епископ. Только сегодня его лицо не предвещало ничего хорошего. Рядом двое судей, но в силу малых размеров узилища вместе с охраняемой персоной зашел только один.

— Как удивительно встретить тебя в самом нашем сердце, во истину пути света неисповедимы.

— Похоже, вариант, что я добровольно пришел, не рассматривается?

— Почему же? — пожал плечами епископ — Мы открыты для любых вариантов, только если появляются трупы наших собратьев, их становится меньше.

— Может вы в жест доброй воли, скажете, что от меня нужно?

— Легко — епископ наклонился ближе, закрывая рясой обзор, в ноздри ударил резкий запах благовоний — Нам нужен ты. И скоро тебя заберут.

Правую руку неожиданно резанула боль, Кер едва сдержал стон, закусив губу. Почувствовал, как в ладонь вкладывается нечто холодное.

— Идем.

Охрана молча последовала за ним, вновь оставив Кера одного в пустой камере.

Тишина, только еле слышное дыхание охранника за дверью. И кажущийся таким оглушительным легкий треск разрезаемого ремня.

Чтобы как-то заглушить посторонние звуки пришлось изрядно покопаться в памяти. Репертуар оказался весьма скуден, в голову пришла только похабная песенка из Алтеи. Её-то он и стал насвистывать, изредка разбавляя простую мелодию словами. Равнодушное лицо охранника появилось в оконце и исчезло.

Нужно докончить начатое епископом — его острое лезвие прорезало ремень почти до конца, попутно рассекая предплечье. Что по понятным причинам Кера уже не волновало. Без того первого удара клинок оказался бесполезен, он попросту не дотянулся бы до ремня, а так... Еще немного усилий и рука свободна. А затем лезвие, вложенное епископом в ладонь, компактное и острое сделало свое дело.

Вопросы, зачем ему помогают, как второстепенные привычно отошли назад, сейчас задача одна — выбраться.

Плотная ткань рубашки сошла за веревку, тонко скрученная с закрепленным клинком — она представляла странную конструкцию, но ничего лучше в голову не пришло. Осталось только проверить сработает ли.

Удар ногой в стул, дал нужный эффект в решетчатом окошке вновь появилась хмурая физиономия, в чьей глазнице тотчас же появился инородный предмет. Как и ожидалось клинок пришлось бросать, просто ткнуть банально не хватило длины, и сейчас Кер резко потянул за самодельную веревку, возвращая орудие к себе, возможно еще пригодится.

Первая не самая сложная часть плана позади, он по-прежнему заперт. Между ним и свободой плотная древесина толщиной с кулак в довесок оббитая полосками металла плюс хорошие петли, может весь день об нее биться — толка не будет. Но в обители все двери, что встречались юноше — одинаковы, а значит, шанс все же есть.

Еще раз проверил длину импровизированной веревки, привязал еще пару лоскутов, теперь должно хватить. Старый добрый засов с упором для удобства при открытии именно он и стал целью юноши. Перекинутая сквозь решетку веревка с петлей исчезла в сумраке коридора.

Терпение, только терпение. Не торопиться и все получится как в детстве с той игрушкой. Сколько уже прошло? Кер обратился в слух, пытаясь уловить то долгожданный момент, когда петля захватит рукоять засова. И тут прошиб холодный пот. Неужели оставили упором наверх? Рука задрожала, такая близкая свобода стала подергиваться легкой дымкой, прощаясь с наивным мечтателем. Почти выбрался, но как же много в этом "почти".

И в тот момент, когда затекшие руки замолили об отдыхе Кер, почувствовал — зацепился. Подергал — точно, петля держала. Теперь в сторону, понемногу, по чуть-чуть, медленно не торопясь, чтобы не сорвалось.

Звук шагов по коридору застал в процессе, как же он некстати. Еще два пролета и появится здесь. Потянул и... Натяжение пропало, значит, петля сорвалась и все нужно начинать по новой. Пропитанная потом ткань начинала выскальзывать из рук, но не заменять же её.

Во второй раз зацепиться оказалось проще, но время поджимало.

Другого шанса не будет, дернул со всех сил, раздирая руки в кровь о шершавые прутья.

Дверь подалась вперед — получилось. Не мешкая выскользнул и затаился за углом. Откуда пришла смерть серый так и понял. Теперь нужно спешить, старательно выбирая менее оживленные коридоры юноша пробирался к выходу. Снятое с охранника облачение и надвинутый как можно ниже капюшон укрывали его от случайных взглядов. Все шло хорошо и даже очень. И как только эта мысль посетила его голову, судьба подкинула проблему.

Кер непроизвольно вздрогнул, когда звук колокола ударил как гром среди ясного неба, эхом проносясь по внутренностям храма. Все-таки его хватились, а это значит, сейчас все двери в переходах закрываются и кто-бы не оказался по ту сторону не пропустят — отличная система невольно отметил юноша, подчас орден напоминал больше армейское соединения, по уровню дисциплины так уж точно, а может и превосходил, кто знает? Сейчас монахи разбредаются по своим кельям и смирено ждут, когда их проверят или решат выпустить. Для него такой сценарий не подходит, станет ждать и вновь окажется в чудной камере, только в этот раз под неусыпным надзором.

Неприятное чувство, ускользающей из рук свободы, уже второй раз за день посетило юношу.

Кер почувствовал себя грызуном в лабиринте, слепо тыкающимся в поисках выхода. Единственный еще не запертый ход не только не приблизил его к выходу, но даже завел еще глубже. Выбора особо не оставалось и Кер отправился к его недавнему спасителю, искренне надеясь, что тот продолжит начатое и поможет.

Последним препятствием стали судьи. Перед кабинетом епископа привычно застыла пара фигур, с двумя подобными им Кер уже пересекся сегодня и это закончилось для них плачевно. С этими произойдёт то же, ведь они стоят между ним и возможно свободой.

Лицо юноши превратилось в белую маску, ни чувств, ни эмоции, только залитые тьмой глаза. Они начали первыми мягко без скрежета из широких рукавов вынырнули лезвия. Коридор был недостаточно широк и стражи покоев были вынуждены нападать по одному. Перед лицом замелькало, Кер отступил на шаг и немного в бок, перехватил руку и используя ее приложил серого к кладке, раздался неприятный хруст. Кер переступил через лежащее тело — остался еще один. Злобы, ненависти не было, только желание извести их как вредных насекомых.

Когда Кер закончил, дверь под легким толчком отворилась — не заперто.

В кресле устало, прикрыв глаза, сидел его недавний спаситель.

— Надеялся, что придешь. У нас есть время, пусть немного, но есть. Минут пять, скорее всего. Не думал, что ты будешь последним, кого увижу в своей жизни, но как говорят миряне, смерть не выбирают. За спиной ход он выведет тебя в молельню — в комнате повисло молчание — Ты спросишь, зачем я это сделал?

Кер молчал, понимая, что даже одно неловкое слово может прервать наметившиеся откровения. И продолжение последовало, правда слегка путанное.

— Все хотят жить вечно. Но как, это не странно, мы умеем ценить только то, что может закончиться. И чем больше неопределенности, тем ярче мы проживаем даже незначительные моменты. А мы... Мы хотели принести мир, хотели приумножать знания, пологая, что самый страшный враг — это смерть, которая обрывает все начинания. И вот нам выпал шанс... Такой же, как ты... Тогда это казалось невероятной удачей. Но постепенно мы стали чудовищами из детских страшилок — он нервно рассмеялся — Пили кровь и продолжали жить, обманывая старость и болезни. А потом все изменилось, ведь появился ты.

Не все готовы признавать ошибки, я смог, но не мои братья, они продолжают цепляться за свое существование. Я же увидел в этом знак... Знак что нам пора.

Поэтому я и помог. Ведь кто-то есть там, наверху, должен быть... — в голосе прозвучала надежда — Иначе все это не имеет смысла — за дверью послышался шум — Так много хотел сказать, объяснить, но как всегда времени не хватает. Я хочу, чтобы ты принес покой и им. Когда придешь за ними, не воспринимай их как зло, и помни, куда могут завести добрые намерения.

— Так долго ждал этого, а теперь страшно. Бей же — закричал епископ и когда клинок, погрузился в грудь по рукоять, по телу прошла судорога. Лицо разгладилось — гримаса боли уступила место умиротворению.

Пастор не обманул, оставляя отчетливые отпечатки в толстом слое пыли, юноша спускался по винтовой лестнице, пока не уперся в сплошную стену. Шарить в темноте пришлось недолго замысловатый рычаг, утопленный в маленькой нише, щелкнул, открывая проход, затхлый воздух сменился свежим с большой долей благовоний — он оказался в молельном зале. Его появление осталось не замеченным, увлеченные таинством прихожане не обратили внимания на покрытую запекшейся кровью фигуру, что двинулась к выходу, подхватив со скамьи забытую кем-то белую хламиду. То оживление что царило сейчас во внутренних покоях храма, никак не коснулось этих мест, лениво и чинно расхаживали стражники, то и дело отгонявшие особенно ретивых паломников от святого огня, к которому те так хотели прикоснуться. Его никто не остановил и Кер двинулся к выходу.

Юноша не оглядывался, до тех пор, пока под ногами не появилась нагретая утренним солнцем брусчатка. Свободен, Кер сделал глубокий вдох. После душного подземелья и молельни с ее благовониями, каждый глоток воздуха казался необыкновенно приятным.

Еще немного и по его следам пустят лучших ищеек, в этом он не сомневался. Сбить их со следа не просто, но опыт у Кера уже есть. Набросив капюшон, засеменил в сторону рынка — как обычно первым делом смена гардероба.

Забиться на самое дно в таком городе — не проблема. Грязная и тяжелая работа и такое же жилье мгновенно сделают его одним из тысяч приехавших покорять столицу. Армия уборщиков, служителей и другого мелкого люда примет в объятия еще одного не задумываясь. Но даже там могут найти, кто-то донесет и вот уже тебя тащат за шкирку в пыточные застенки и режут вены маятником. Так что нужно торопиться, чтобы вновь не оказаться на том же стуле или в месте похуже.

Легкая эйфория от внезапной свободы притупила внимательность и несколько позже Кера ждал неприятный сюрприз.

На встречу шел мужчина, по вискам уже пробежала седина, но осанка оставалась прямой. К поясу пристёгнут клинок в изрядно потертых ножнах, что смотрелось странно на фоне добротных одежд. Он добродушно улыбнулся Керу, как будто встретил старого приятеля и даже протянул руку.

— Добрый день.

— Мы не знакомы — не замечая дружеский жест и не снижая шага, ответил юноша.

— И вправду, где моя любезность, мое имя Лорн, а ваше?

— Я тороплюсь.

— Я мог бы оказаться полезен, впрочем, как и вы мне. Нам как раз по пути.

— Но вы не знаете, куда я иду.

— С хорошим человеком любая дорога хороша.

— А кто сказал, что я хороший?

— За плохим не отправляют сотню судей.

— Вы меня с кем-то путаете.

— Точно, это же не вы сегодня утром вышли из-под кровли собора и отправились в торговые ряды и уж точно не вы переоделись там и петляли потом полдня по улочкам Тироса. Надо отдать должное, мои люди, весьма искушенных в таких делах, едва за вами поспевали.

Опять игры и новые фигуры на доске, как же это надоело. Так что резко остановившись Кер даже не пытался изобразить любезность:

— Что от меня нужно?

— Собственно, немного. Что такого знаменательного произошло?

— Не имею представления — Кер пожал плечами.

— Я могу использовать другие методы и вести разговор в другом месте, если потребуется.

Слова не походили на пустые угрозы, в них сквозила уверенность, что породило чувство тревоги. Юноша обвел взглядом улицу и лица двоих показались знакомыми, он видел их мельком, кажется еще на рынке, просто лица в толпе не более.

— И те — Кер кивнул в сторону — помогут?

— И многие другие.

— Тогда проверим — Кер резко свернул направо туда, где виднелся переулок, наперерез тут же бросились ближайшие.

Юноша ударил, и самый расторопный опустились на залитую солнцем мостовую.

— За ним — седовласый махнул рукой.

Кер и не думал убегать, после входа в переулок слева стена дома давно обвалилась, образуя небольшую нишу, где он, скрючившись и переждал погоню — семерых пробежавших мимо. А теперь предстояло самое интересное, охотник должен стать дичью, главное не мешкать. Седовласый прислонившись к стене спокойно ждал возвращения своих людей, изредка поглядывая по сторонам. И когда их мрачные лица вновь показались на горизонте, он, не дожидаясь доклада, пожал плечами и отправился вниз по улице, а следом четверо, похоже личная охрана и уже за ними Кер. Так юноша и узнал, где обитает новый знакомый.

Повторная встреча состоялась через неделю в доме Лорна. Именно столько ушло на то, чтобы понять, как попасть внутрь, не привлекая особого внимания и заодно подготовить бегство из города. Конечно, повторная встреча — риск, но задать перед отбытием вопросы этому, безусловно осведомленному человеку, все же стоило.

Просторный кабинет утопал в полумраке. Посередине заваленный бумагами стол, слева и справа шкафы с книгами и детальная карта империи с различными отметками.

Оставшееся время юноша провел с пользой, памятуя о старом провале Кер осмотрелся тщательно и это дало результат — нашлась потайная дверь, но на этом находки не закончились, на подлокотнике стоящего за столом кресла обнаружилось едва заметное углубление с маленьким рычажком, наверняка для вызова охраны. Видно, что новый знакомый относился к безопасности серьезно. Затем дошли руки и до бумаг, если судить по их содержанию, до него снизошел далеко не последний человек в Империи и это беспокоило.

Закончив с осмотром Кер расположился у двери и обратился вслух, стараясь не пропустить приход гостя. Время тянулось медленно как смола, неспешно приближая нужный момент. Еле слышные шаги, приглушенные расстеленным в коридоре ковром, раздались где-то через час — Лорн как всегда верен своему распорядку.

— Другое место и другие методы — реакция у седовласого была отменная, обычный человек замер бы, а этот дернул кинжал из потертых ножен. Кер тем временем лязгнул засовом га двери, чтобы их не побеспокоили.

— Невежливо приходить без приглашения.

— Времена такие, некоторые правила можно нарушить — услышав подобное, Лорн спокойно кивнул и уселся в кресло, вложив оружие в ножны. Юноша понимал почему и решил сразу об этом сообщить:

— Не работает.

— Что не работает? — Лорн вскинул брови в притворном удивлении, а рука тем временем коснулась подлокотника.

— У меня было время осмотреться — Кер показал на ручку и на свободную от книг стену — Думаю, мы друг друга поняли.

— Жизнь штука интересная, иногда роли меняются. Полагаю, если до сих пор жив, я зачем-то нужен.

Интересно, что понимание — помощи ждать не приходится, нисколько не изменило поведение Лорна и это, безусловно, вызывало уважение.

— Меня терзает любопытство, зачем главе тайного совета потребовалась моя персона?

— Твоя персона? Меня заботил орден Света и то, что они затеяли. Но ты помочь отказался, так что я остался ни с чем. Я понятия не имел кто ты такой, до той встречи. Правда, после нее появилась пара догадок.