Тёмное начало

Ветки то и дело норовили вцепиться в волосы Кера, словно мстя за своих, когда-то вырубленных и пущенных на костёр сородичей. Несмотря на царившее вокруг запустение время от времени на деревьях попадались вырезанные знаки, указывающие направление. Похоже они не были единственными, кто следовал этим путём. Шли быстро, пара коротких привалов в день, прием зелий и снова в дорогу. На время ночевок, его цепляли к дереву. Массивная цепь держала на месте, великолепно справляясь со своей задачей.

Темнота вновь опустилась на лес, делая окружающий мир однотонным. Юноша привалился к дереву, спиной чувствуя шероховатость коры и уже привычно протянул ноги, лязг замка тишине не заставил себя ждать. Его сопровождение устроилось рядом, тут же на траве, укутавшись в свои балахоны. Тревожный сон Кера что-то прервало, выдергивая из дремы. Он замотал головой осматриваясь и почти тут же замер разглядев силуэты.

Кусты раздвинулись на поляну стали выбираться люди, ноги обмотаны тряпьем, лица в чем-то темном и у каждого в руках недобро поблескивающий металл.

Первой появилось мысль, что это варево сыграло с ним странную шутку. Откуда им здесь взяться? Раздалось протяжное 'ух' и на груди ближайшего незнакомца появилась широкая рана, притворяющийся спящим, вскочил и в воздух веером полетели темные капли. Красное еще не успело упасть на зеленое, как еще один серый отсек голову второму. Поляна ожила, тех, кто вышел на поляну первыми, убили быстро, один человек один удар, били в сердце, шею. Поняв, что затея с внезапным нападением провалилась, в кустах защелкали арбалеты. Многие стрелы ушли в пустоту, но все же не все. Серые рванулись в заросли, откуда неслась колючая смерть, послышались крики и скрежет металла. Через пару минут все стихло. Зелень расступилась, на освещенную луной поляну вышел один из его похитителей. Лицо бледнее обычного и начинающие стекленеть глаза, прошел пару шагов и упал, из спины торчала боевая секира. А потом на поляну стали выбираться люди человек с двадцать, многие весьма потрепанные.

Робкая надежда на свободу тут же растаяла, путы остались на своих местах, значит, просто двуногий трофей перешел от одних к другим.

Ловкие руки быстро нарубили крепких веток и соорудили подобие носилок, тех, что еще мог выжить понесли, его же тщательно осмотрели, проверили каждый ремень, что стягивал тело, каждую защелку.

Пожитки серых также не остались без внимания. Их походные мешки, не разбирая взвалили на свои плечи напавшие. Где-то в недрах одного из них должен лежать такой привычный уже браслет, чью нехватку сейчас ощущал юноша. Перед тем как покинуть поляну из деревянной клетки, появление которой Кер пропустил в суматохе, в полет отправилась птица с накарябанным тут же посланием.

И дальше в путь, только провожатые другие. Но направление слегка изменилось, что не могло не радовать.

Это-то еще кто? Не успел разобраться, кем ему приходятся люди в рясах, как появились еще и эти — неизвестные. Пора тем, кому он, каким-то образом перешел дорогу выстраиваться в очередь. К последним пленителям Кер относился лучше, этим он не хотел медленно вынимать кишки за убийство друзей. Этим просто перережет глотки — милосердие ему не чуждо. Но надо отдать должное, случай может и не представиться, стерегли его по-прежнему надежно. Но что радовало новое сопровождение без странностей, обычные наемники. Никаких тебе выезжающих из рукавов клинков — мечи, топоры, арбалеты. Все как у обычных людей. Общались между собой редко и, судя по говору, в отряд собрались чуть ли не все провинции империи. Еще и кормили, без изысков конечно, но после странных алхимических смесей и такое в радость.

Когда выбрались на тракт, их уже ожидали. Повозка, в которой его разместили Керу нравилась больше, что оказалось весьма просто после той первой — вечно оставляющей ссадины. Эта казалась достойной самого императора, все познаётся в сравнении. Местность пусть и казалось незнакомой, но примерное местоположение Кер уже понимал. Дальнейшее путешествие разнообразием не радовало. В каждом селении, даже захудалой деревеньке ждала подмена. Усталых лошадей выпрягали из повозок, свежие занимали их место и путь продолжался. Никаких лишних остановок, его по-прежнему торопились доставить по прежнему неизвестному, но уже другому получателю.

Братья и Оссия.

Последний год для нее прошёл спокойно, Оссия путешествовала с братьями по Империи время от времени ввязываясь в какие-то переделки, за которые им неплохо платили. Девушка жила, как и братья — сегодняшним днём и это ей нравилось.

Но первое время Оссия не отпускала тревога, ведь Кого мог не поверить в ее смерть. Время шло, а за ней не приходили. Затеряться в империи девушке без особых примет оказалось не сложно. Да и она приложила некоторые усилия, чтобы усложнить эту задачу. Первым делом сменила имя, наказав братьям забыть пришлое, но на этом решила не останавливаться.

Длинные волосы, сменила стрижка короче, в добавок поменялся и цвет. Тёмные почти чёрные превратились в русые. Даже от своей любви к чёрной кожи пришлось отказаться, теперь на ее плечах исключительно тканевая одежда. И, пожалуй, это тяготило больше всего, но как всегда человек привыкает ко всему.

И сейчас она пыталась привыкнуть к маленькому городку, в который их забросила судьба.

Подперев голову двумя руками Оссия наблюдала как братья на другом конце стола выясняют кто-кого в очередной раз. Сейчас они сцепившись пытались узнать чьи руки сильнее. Они провели в этом богами забытом месте уже две недели. В ожидании девушку посетила одна из самых страшных гостей — скука. Все вокруг уже настолько опротивело, что хотелось порой завыть от тоски. Примерно то же самое она чувствовала, когда в пансионе их учили манерам. Чопорная дама раз за разом повторяла никому не нужные нюансы этикета, заставляя ещё тогда крохотную Оссию бороться с сонливостью и старательно удерживаться от напрашивающееся зевка. Вот и сейчас она едва сдержалась.

Братья, склонные к постоянному движению, также изнывали. Но все же их трио оставалось в этом городишке, служившей, как Оссия поняла, местом встречи для охотников за головами. И сейчас они ждали деньги за последнее дело — поимку двух сбежавших каторжников, устроивших резню в деревне в неделе пути от этого места. Перебив немногочисленное мужское население, те решили устоится с комфортом, не вышло. Оссия тогда посчитало работу скучной, сейчас же она готова была забрать свои слова обратно, ведь жизнь, словно, насмехаясь подсунула эту глухомань.

Единственное развлечение, как она поняла это бои, которые устраивали раз в году и которые, как назло, прошли до их приезда, еще месяц назад. Вечерами, когда единственная таверна набивалась битком, местные часто вспоминали о прошлых турнирах. Порой по несколько часов описывая одну схватку, то и дело споря какой боец проявил себя лучше. Странно, что, когда заходила речь о боях в сторону их компании бросали недружелюбные взгляды. Причём они адресовались не ей, а ее спутникам. Нет конечно открыто вызов крепким и хорошо вооруженным братьям никто не бросал, но напряжение чувствовалось, те в свою очередь этого казалось не замечали, а когда вопрос задала Оссия только махнули рукой.

Но девушка все же настояла, не могла упустить шанс хоть немного развеять эту рутину. И она услышала историю, ту самую что обходили стороной местные жители.

Дослушав до места где их спутник повалил северянина Оссия удивленно изогнула бровь, сама она лишь однажды сталкивалась с этими воинственными жителями севера и пусть и вышла победителем из той схватки, но победа не сказать, что далась ей легко. Впрочем, возможно этого человека, она знала — ученик Тента носил такое же имя, редкое на до признать. Именно 'носил', потому что, впутавшись в их семейные разборки, он наверняка сейчас мертв, как и ее брат.

— В одиночку?

— Да сам удивился, а на вид заморыш. Если конечно сравнивать с нормальными мужчинами — Тенис расправил плечи и выпятил грудь, всем видом показывая кого он считает представителем этой породы, но тут вмешался брат.

— Ну на тебя силёнок хватило — с хохотом вставил фразу Арис.

— Чего смеёшься, тебя то он тоже побил — огрызнулся его брат, который всегда остро переживал свои неудачи, особенно те которые озвучивались прилюдно

— Лучше сказать остались при своих — примирительно поднял руки старший — Тем более мы после попойки были, славно в тот раз посидели, я так вообще на ногах еле стоял.

— Ага — согласился его брат, наморщив лоб вспоминая — Чертов монах, хлестал как не в себя, еле поспевали.

Кер, мэтр Оррин.

В Тирос въехали после заката. Скучающая стража, зябко кутаясь под порывами северного ветра, без проблем пропустила пару телег с усталыми работягами, не удосужившись даже заглянуть под полог, как того требовали наставления. Может, сыграла усталость, может желание поскорее скрыться от холода в сторожке, а может и пара монет, что опустились в бездонные карманы служителей порядка.

По опустевшим улицам ехали долго, прежде чем повозки остановились и Кера выгрузили. Затекшие ноги слушались плохо, но постоянные тычки не позволяли остановиться.

Если на улице уже царствовала ночная прохлада, в помещении было тепло, если не сказать жарко. Светильники, закреплённые почти под самым потолком, давали достаточно света, источая при этом приятный аромат цитруса. Здесь уже не подталкивали, его вели под руки, аккуратно. Скорее не из-за заботы, а оттого чтобы его неуклюжее падение не нанесло ущерб. В коридоре обильно стояли горшки и кадки с причудливыми растениями, которыми, похоже, весьма дорожили.

Их путешествие закончилось почти сразу после широкой лестницы, ведущей на второй этаж. Перед тем как пропустить в двери его освободили от пут, чем немало удивили юношу.

Кабинет, в который юноша вошёл был обставлен скромно, ничего лишнего. Массивный стол, пара кресел, огромный книжный шкаф во всю стену и вездесущие растения. Впрочем, это лучше чем-то место из кошмаров где Кер мог оказаться. С добычей, полученной так тяжело обычно общаются в подвале, впрочем, радоваться рано этим может еще и закончиться.

Будущий собеседник замер у окна. На вид лет сорок, ростом с юношу. Аккуратная бородка обрамляла плотно сжатые губы. Цепкий взгляд окинул Кера, брови сошлись на переносице, словно что-то припоминая и до гостя донеслось:

— Проходи, садись — человек кивнул в сторону огромного кресла, Кер молча повиновался.

— Можешь звать меня мэтр Оррин. Считай наш разговор любопытством — он отошел в другой конец кабинета и расположился за огромным столом напротив — Не каждый день увидишь человека способного заинтересовать сильных мира сего. Рассказывай.

— Хотел поблагодарить за избавление из рук этих сумасшедших — с почтением сказал Кер, делая ударение на каждом последнем слоге, как делали на юге империи.

Стал рассказывать, про свою жизнь. Как родился и вырос в небольшой деревне, но так как едоков было много, а год выдался неурожайным, пришлось искать удачу в вольном городе. Вспоминая отца и мать губы слегка затряслись. Затем как искал работу в порту, перебивался, чем попало то рыбаком, то грузчиком, пока однажды по дороге домой не попался в лапы к этим изуверам. А что он кого-то заинтересовал то ему не ведомо, да и кому он неудачник нужен? Во время рассказа мужчина внимательно слушал, изредка задавая вопросы и вместе с тем изучал бумаги, вытащенные из стола.

— Спасибо за историю, хорошо придумано. С душой и как правдоподобно — жестом прервал начавшего говорить Кера — Все бы ничего, если бы я не знал кто ты. Могу освежить твою память.

— Хотелось бы послушать — слегка наклонился вперед Кер, со стороны показалось, что тот хочет услышать каждое слово.

На крючковатый нос взгромоздились очки, и мэтр, пододвинув один из только что изученных листов к себе, принялся за чтение, время от времени бросая взгляды на юношу:

— Рост — подходит, возраст, цвет волос — тоже. Что еще здесь... Особые приметы — шрам над бровью — в наличии. А это значит ты последний, насколько мне известно, из братства. Твои друзья мертвы, а на тебя объявлена охота. Все верно? — и видя, как подобрался Кер, сказал — И на твоем месте я бы стал торопиться. О ваших умениях ходят легенды, но сомневаюсь, что ты выберешься отсюда живым — палец ткнул в разные стороны, из-за портьер вышло четверо — Это моя страховка — Оррин сделал еще жест и они скрылись. Желай я твоей смерти, ты был бы уже мертв или у имперских палачей. Любопытство, только и всего.

— Всем всегда, что-то нужно — Кер скрестил руки.

— Конечно. Давайте начну я. У меня свои счёты к культу, какие к делу не относится. Так что, если они хотят видеть вас в цепях, я сделаю так чтобы вы остались свободны. Понятно?

— А если бы они меня защищали?

— Убил бы, ничего личного, как говориться. Но к чему эти допущения? Вы здесь и вы живы, благодаря тем усилиям, что я приложил.

Кер тяжело вздохнул, понимая разумность доводов и начал уже свою непридуманную историю. Рассказ длился долго, прерываемый частыми вопросами мэтра. Юноша старался отвечать честно, не желая еще раз попадаться на лжи, мало ли что еще гостеприимному хозяину известно. При этом Кер предпочитал не вдаваться в детали, ограничиваясь общими фразами. И некоторые темы он решил не поднимать вовсе, разумно решив, что про чудесное воскрешение Оррину знать совсем не обязательно. Не узнал мэтр и о странной встрече принцессы с неизвестными в заброшенном городе и также многом другом, что касалось близких Керу людей. Юноша испытывал искреннюю благодарность за свое спасение, но, как не крути, Оррин все равно оставался незнакомцем с неясными намерениями.

— Ты проделал долгий путь... — через пару минут раздумий произнес мэтр, а затем продолжил — Думаю, ты рассказал не все, но это не так важно. Зачем же ты нужен ордену? Можем, что-то видел или слышал? С твоим прошлым такое вполне возможно. Пожимаешь плечами, о таком лучше знать, людей они ищут редко, но если ищут, то по веским причинам. И скажи спасибо тем силам, в которые веришь, что тебя нашли мои люди.

Разговор прервал деликатный стук в дверь. Вошедший с озабоченным лицом проследовал к Оррину и склонившись над его ухом прошептал пару фраз.

— Договорим завтра, меня ждут дела. Только сообщили, что от одного из отрядов, отправленных за тобой нет вестей. Тебя проводят. Леон будь добр.

И видя, что юноша поднялся, но замер на месте мэтр спросил:

— Еще что-то?

Да, у Кера была просьба и в свете того что для него уже сделали весьма незначительная и как ожидалось мэтр обещал ее исполнить.

Уснуть в настоящей постели — как же приятно. Мягкая перина приняла в свои объятия, и сон почти сразу пожаловал в гости.

По ощущениям спал около суток, может чуть больше. Разбудил грохот — звенел металл вперемешку с треском ломающейся мебели, звенел рядом с каждым мгновением приближаясь. Набросил чистую одежду, уложенную стопкой у кровати и привычно, размял мышцы, понимая, что без драки не обойдется. Проблемы вновь настигли его, что становилось неприятной практикой. Когда Кер двинулся к выходу, дверь слетела с петель и в проем шагнул серый, с чьих широких лезвий капала кровь.