книга 1. "Нигредо. Драконья кровь".

Последняя примерка коронационного наряда как раз заканчивалась, к огромному облегчению несчастного портного. Да и моему тоже. Хотя строгий костюм из чёрного бархата не очень гармонировал с зеленоватой физиономией, отражавшейся в зеркале, сам по себе он был по-настоящему хорош. Представляю, как бы я выглядела в розовом, на котором пытался настоять портной, отыгравшись хотя бы на этом. В нормальном состоянии я б его оценила. Но поскольку наряд был очередным камешком для моего саркофага, то оценила его Роксана. И даже Мальвинка вынуждена была признать, что чёрное с серебром — это моё. И костюм мне очень идёт. Господин Лондербах собирал свою армию. А вы что думали? Великие Кутюрье без помощников никак не могут, даже если работа вызывает у них искреннее отвращение. А может, чем больше отвращение, тем больше помощников, кто знает? Короче, пытка уже заканчивалась, когда в дверь торопливо постучали.

— Ва-ваше вы-высочество!

— Господин Гарту, что с вами?

— Там по-посетитель.

— Что, призрак Крапуда объявился? Или ваша тёща? С чего вы так трясётесь?

Некто, отодвинувший с дороги дрожащего гофмейстера и нагло вломившийся в гардеробную, действительно заслуживал такой реакции.

С огромным трудом подбирая отвисшую челюсть, я квадратными глазами смотрела на короля Анри. Первого и единственного. Основателя династии. Помершего, между прочим, тысячу лет назад. Или на его точную копию. Или, чем чёрт не шутит, на его призрак. А что тут такого? Надоело дяде валяться в мавзолейчике, величественном, ничего не скажешь, но довольно таки позаброшенном. Туда, кроме придурочных принцев с болотными лилиями в зубах, небось и не ходит никто. Во всяком случае, портрет в моём кабинете этот... неизвестно кто, не просто напоминал. Тот портрет мог быть его отражением в зеркале.

— Ну здравствуй, наследница!

— ??!

— Хочешь сказать, не узнала? — Ехидно приподнял бровь призрак.

С огромным трудом удержавшись от сильнейшего желания зажмуриться, я храбро ткнула в пришельца пальцем. Пришелец не проткнулся. Не призрак, стало быть. И не возмутился. Но уж лучше б он возмущался, чем так ржать над моим почти величеством.

Пока нахал пытался разогнуться и утереть слёзы, состав зрителей поменялся. Гигант большой моды и сопровождающие лица чудесным образом дематериализовались, видимо решив, что и без них гололёд. Зато вломились Ричи с Вэром. И тоже остолбенели. Почти. Не иначе по дворцу уже двадцать пять противоречивых слухов витает и половина о моей безвременной кончине, иначе с чего бы им так запыхиваться.

— Девочка, зачем такие большие глаза? Тебя же не удивляет, что мой отец до сих пор жив.

— Так его и не хоронили. А Вашу могилку, господин хороший, я самолично посещала. Кстати, как цветочки, понравились?

— Ну, не мог же я просто исчезнуть. Пришлось устроить спектакль.

— И зачем?

— Зачем, зачем? В жизни б не подался в короли, если б знал, какая это каторга. Но поскольку влез, пришлось потрудиться. Но не до конца же жизни. Подождал, пока найдётся, кому сбагрить работёнку и слинял.

— Ну да, заварил кашу и в кусты. И детей родных не пожалел, когда эту головную боль на них скидывал.

— Так. Не понял, что за претензии?

— Претензии?! Кое-кто поразвлёкся и сбежал, а я теперь ни за что ни про что страдай. И вообще, с какой стати я должна вам верить, сударь? Откуда мне знать, кто вы такой. Мало ли кто может быть похож на портрет.

— Нет, видали, до чего молодёжь дошла — никакого почтения к предкам!

— А на кой мне такие предки?!

Орали с большим удовольствием и в том же духе мы капель десять. Могли бы и дольше, но я пожалела тихо съезжающие крыши друзей, окончательно переставших понимать, в чём дело. Ещё бы! Я настолько вперемешку обвиняла гостя то в самозванстве, то в наглом скидывании на меня любимую, непосильной работы, что и сама запуталась, не то что бедные ребята, силящиеся понять, кто к нам пожаловал.

Ладно, каюсь. Поверила я ему практически сразу. То есть, не то что бы поверила, просто... Ну, господа, дракон я или погулять вышла? Кровь не водица и всё такое. Узнавать родственников на любом расстоянии — это ж наш фирменный прикол. А если б этого оказалось мало, то восторженное повизгивание дворца, pardon, пещеры в моей голове служило лучшим доказательством. Хорошо, что у Крииххи хвоста нет. Так и вижу, как южное или там западное крыло мотыляется из стороны в сторону, невзирая на вопли катающихся по полу придворных и битую посуду. Как же, хозяин вернулся!

Поразвлёкавшись (не иначе как вкус к качественным скандалам я унаследовала именно от Анри, потому что удовольствие было полностью взаимным), мы перешли к делу. То бишь к взаимным представлениям, раскланиваниям и расшаркиваниям. Правда, Анри нормальный мужик оказался, процедуру свёл к минимуму. Он же и предложил переместиться в более удобное место, посидеть, выпить, ну и так далее.

Стоять среди кучи тряпок действительно резона не было, так что мы привычной дорогой сквозь стену отправились в самое обжитое мною место, прихватив, естественно, уже очухавшийся "двор". Хорошо, что Анри тоже предпочитал кабинет, а то у меня есть нехорошее ощущение, что мы бы попали только туда, куда захотел этот тип. Уж очень дворец к нему отнёсся... радостно. Даже портал цвет изменил на ярко-красный. Залезать в пятно столь агрессивного оттенка я б поостереглась, но новообретённый предок ломанулся в него так уверенно...

Надо будет спросить Анри, какого он колера в истинном виде.

Оказавшись в моём, то есть вроде бы нашем, кабинете, он тут же углядел пресловутый портрет и встал, приосанившись, рядом.

— Правда, я тут хорош?

— Да, портретик удачный. Живописец просто молодец.

— Эй, а я? Кто целый сезон мучился, позируя?

— Ну и ты молодец, дедушка.

— Будешь обзываться, в лоб получишь. Я дракон ещё молодой, можно даже сказать, юный и трепетный.

— А как же мне тебя величать, трепетный наш? К тому же, всё равно дедушка. И даже пра, пра. Не помню сколько, но до фига.

Ребята и даже замок тихо хихикали.

— Язва!

— Есть в кого!

— Ладно, замяли. И зови меня, действительно, по имени.

— Договорились.

Скрепив торжественным рукопожатием пакт об именах, мы всё-таки перешли к цели визита почтенного предка.

— Я тут узнал о твоих проблемах. Раньше-то у наследника всегда время было. Поучиться там, подготовиться. А тебе тяжело придётся.

— Не то слово!

— Ну вот. Я и решил помочь, если хочешь, конечно. Опытом поделиться. Всё-таки я этим бардаком почти пятьдесят лет правил.

— Помощь мне точно не повредит. Но скажи-ка ты мне вот что. С чего это вдруг такое самопожертвование? Тыщу лет жил — не тужил, о детях и внуках знать не хотел, а тут решил поучаствовать.

— Нет, ты точно стерва!

— Да я и не отказываюсь. Колись давай.

И он раскололся. Смущаясь, краснея и запинаясь, юный и трепетный дракон выложил потрясающую повесть о разыскавшем шалопая грозном родителе. И о том, что тот потребовал помочь ребёнку. Мне, то есть. В каких выражениях и какими методами дедуля добивался результата, мы уточнять не стали, но было искренне жаль, что я на этой беседе не присутствовала. Много интересного могла бы почерпнуть.

— Ну, ты пойми, — оправдывался он. — Я ж действительно не знал, что происходит. Я уже лет двести соседний континент исследую, кстати, потрясающее место, тебе понравится. Знал бы, так, конечно, раньше прилетел. Слушай, а папа не преувеличил насчёт этого, как его, Крапуда? Он таких ужасов понарассказал...

— Вряд ли.

— Ничего себе! А я там летаю, ничего не знаю... Ты ж ребёнок совсем, и задавила гадину! Это я должен был сделать! — Он даже всхлипнул от избытка чувств.

— Да ладно, справилась и хорошо. Чего теперь о грустном вспоминать. Ты мне лучше скажи, много моих предков вроде тебя по свету летает? Неплохое занятие для королей на пенсии.

Мдя... хотела отвлечь бедолагу. Получилось, как всегда. Анри ещё больше погрустнел.

— Если бы... Я наверно неправильный какой-то дракон. Дети у меня... Они хорошие, но люди. Были. То есть, превращаться-то они могли. Почти все. Но ведь у дракона главное Кровь, а не внешность. А Крови им не досталось. Я, честно говоря, отцу сначала не поверил, что ты дракон. Думал, просто оборотень, как все остальные.

— Погоди, а какая разница? — Оторопела я.

— Ну как же! У тебя в крови есть магия! Ты живой магический артефакт! Ты ИСТИННЫЙ ДРАКОН.

— А как же остальные?

— Да никак. Вот твои друзья, они просто оборотни. Это физиология. Магии там всего-ничего, ровно, чтоб одежду не снимать. А без магии Крови оборотень, конечно, дольше, чем обычный человек живёт, но ненамного.

Охренеть!

Глава 20.

Засиделись мы далеко за полночь, хотя под такую беседу и до утра легко было прообщаться. Тем более, у меня в замке оказывается, чудный винный погреб имеется. А я и не знала. И Криихха, между прочим, умеет из него всё, что захочешь, доставать. И не только из него. Зараза. Мне она таких услуг не оказывала. Чтоб чашку кофе добыть, приходилось или вызывать кого-нибудь или, ещё хлеще, в трапезную топать. А для этого... трепетного расстарался.

Может, королевская жизнь не так бы злила, если б я раньше знала, что за панелью в кабинете пустой шкаф. Или лифт. Неважно. Главное, ЗАЧЕМ он. Криихха туда каким-то образом заказ перемещает. Ничего, теперь и мне подавать будет, никуда не денется!

Хотя, вряд ли. То есть, она-то подавать будет, а вот я беситься... тоже буду.

Так вот, сидели мы долго и с удовольствием. Анри попроще дедули, а знает не меньше. Зато потрепаться любит намного больше. Вопросов накопилось вагон и маленькая тележка, но начала я с самого странного.

Я, конечно, теперь сама себе фильм ужасов, но навязчивые ассоциации отчего-то не давали покоя. Даже в ту пыточную камеру специально возвращалась, проверить догадку. К сожалению, наручники испарились целиком, но воспоминание об оплавившихся браслетах было слишком отчётливым.

Анри мои страхи оборжал.

— Не дури, детка. Никакой кислоты и тем более, яда в тебе нет. У нас температура крови несколько выше, чем у других существ, вот и всё. Кровь кипит — это про драконов сказано. А ты ж ещё и волновалась, наверное.

— А ты на моём месте не волновался бы?

— Да не в этом дело. Просто, чем сильнее эмоции, тем горячее огонь.

— Ни фига себе. Эдак же и погореть можно.

— Не-е. Мы огнеупорные.

— Но раньше-то такого не было!

Моё искренне возмущение вызвало ещё один снисходительный смешок.

— Не всё сразу, Лорик, не всё сразу. Тебе до взрослого дракона ещё расти и расти. Я в твоём возрасте куда меньше мог. И знаешь, детка... ты уникум, конечно, но... не взрослела бы ты так быстро.

Можно подумать, меня кто-то спрашивал! Лучше б этот гад дальше ехидничал, чем сочувствовать...

Да пошёл он со своими советами! Что выросло — то выросло.

Пока я переваривала новости, тоже жаждавшая информации Мальвинка, невежливо влезла в беседу, дабы прояснить несоответствие между законами магии и поведением дворца.

Анри на прямо поставленный вопрос только хмыкнул:

— Послушать магов-теоретиков, так и существование нашей страны невозможно.

Нетерпеливо ёрзающая в кресле ведьмочка аж замерла.

— А как?..

— Очень просто. Все теории относятся только к неодушевлённым грудам мёртвых камней, в которые эти умники впихивают свои смешные порталы уже сотни лет. Криихха же — личность, разумная и самостоятельная. И имеет право делать сама с собой всё, что заблагорассудится.

Демонстрировать для наглядности собственный окрас он не стал, дескать лень куда-то тащиться, а кабинетик маловат (Это ж какие у дедушки габариты?! Здесь же две меня поместятся!), однако цвет портала действительно зависит от того, кому предназначен. И это вовсе не закон природы. Просто пещерка таким манером чувства выражает.

Я, между прочим, вообще не маг, продолжил Анри, вызвав единодушное вытаращивание глаз у всех присутствующих.

— ?!!

— Что вы так смотрите? Не знаю ни одного заклинания и знать не желаю.

— Что?!..

— То! Я, как и ты, Лорик, — просто источник энергии. Криихха всё делает сама. Правда, только в нашем присутствии.

У меня в голове пронеслась волна явно не мне предназначенных эмоций от пещеры. Сложная смесь обожания и обиды брошенного ребёнка, к которому наконец-то вернулась с работы мама. Даже неудобно стало, от нечаянного подслушивания.

— Скучала, милая? Ну, прости. Я ж не знал, когда тебя будил, что никто из моих детей так и не станет драконом.

Немного утешив Криихху, Анри продолжил объяснения, обращаясь главным образом ко мне, но при этом поглядывая на замерших с вытянутыми ушами ребят с плохо скрываемым снисходительным самодовольством рассказчика, сумевшего целиком завладеть вниманием группы детского сада (что не так легко, как кажется, если кто не в курсе):

— Так вот, истинный дракон — это воплощение Стихии Огня и живой источник энергии. Когда мы ею добровольно делимся — кто угодно становится способен на что угодно.

Мдя... Я, значит, не только принцесса, но ещё и ходячая атомная электростанция. А пещерка, значит, у меня за турбину с генератором.

Я помотала головой, пытаясь избавиться от бредовой, но от этого ещё более навязчивой картинки, и прислушалась к продолжающему вещать Анри.

— С Митраной немножко по-другому было. Её я не будил. Она и так бодрствовала и, вообще, сама пристала, чтобы я помог. Митрана же воплощение Стихии Земли. Вот Земля с Огнём и договорилась, а я под руку попался, потому что ближе всех был. Как — это вы не поймёте, а Лориэль тоже ещё подрасти надо, чтобы с такими вещами дело иметь.

Тихо хренея от вываленной на мою голову информации, я всё же нашла силы продолжить сбор сведений:

— А Судьба? И...

— Игра, которую кто-то из моих внуков придумал?

— Да!!!

— Ну, девочка, Митрана и так долго терпела, прежде чем скандал поднимать и требовать помощи. Стихии — они ведь между собой всегда договорятся. Папа-то дракон опытный, ушлый, он отмазался. Я далеко был.

— А я, значит, близко?!! — сам собой вырвался долго сдерживаемый крик души.

— Да не в этом дело, — вытрясая из ушей эхо истинно драконовского вопля, лишь немного не дотянувшего до дедулиного, чуть смущённо объяснил Анри.

— Понимаешь, от Огня как раз в этом деле помощи мало. А Судьба выбирает для своих развлечений кого захочет. У неё своих-то воплощений нет — вот и пользуется теми, кто под руку подвернётся. Я ж не виноват, что в этот раз подвернулась именно ты.

Ну и вот что со всем этим делать, а? Отвратительное чувство, что меня изощрённо поимели, превратив в шахматную фигурку, напрочь испортило настроение, осев на языке терпкой плесневелой горечью заварки недельной давности, и отбило желание узнавать ещё что-нибудь в таком роде.

Как только собеседники заметили, в каком я состоянии — чинная познавательная беседа моментально превратилась в развесёлую попойку. Ребята, невзирая на сопротивление, старательно заливали в меня спиртные напитки и развлекали изо всех сил.