Колыбель. 1. Феномен Ювэ

— То есть вы, Липке, утверждаете, что по малому исследовательскому кораблю 'Хантер' вёл огонь монстр?!

— Нет, сэр, — устало прикрыл глаза гросс-капитан. Сил у него было немного, и все они уходили сейчас на борьбу со следователем. А тот абсолютно не стеснялся с каждым следующим вопросом всё более усиливать суггестивное давление на командира 'Пацифики'. — Это я приказал начать стрельбу по монстру, сэр. Стреляли луоры и киноры первой и второй башни монитора, сэр.

К чему отрицать очевидное, раз в распоряжении следователей все логи корабля?

— По монстру, значит?! — торжествующе переспросил офицер С.Б. — А ваши подчинённые, гросс-капитан, сообщили, что велели целиться по 'Хантеру'. Они, Липке, конечно же, врут. Не так ли?

— Нет, сэр. Я действительно указал катер в качестве целей для орудий... но системы наведения не видели монстра, который почти что проглотил 'Хантер'. Это был единственно правильный приказ, сэр: ни один из залпов так и не дошёл до катера, а значит все они достались тому, кому и предназначались. Монстру, сэр!

Эсбешник недовольно отложил в сторону служебный сканирующий планшет, подробно записывавший и весь ход допроса, и все реакции подследственного. Чуть помедлив, офицер с очевидным сожалением убрал подавляющее воздействие суггесторов. Похоже, так он ничего не добьётся. Но от 'шпильки' напоследок офицер всё же не удержался

— Вас послушать — так вы прямо-таки герой, гросс-капитан. Образцовый офицер!

— Я просто честно выполнял свою работу, сэр, — абсолютно искренне ответил Арчибальд.

— ...И снова для вас самые свежие новости на 'Конфедерейшн ньюс чэнел'...

Мартин Кейси, добравшись до своих апартаментов в полярном Роксайде, чисто машинально включил домашнее стерео. Привычка! Шумовой фон, создаваемый работающим аппаратом, обычно помогал ему расслабиться.

— ...Как стало известно корреспонденту Си-Эн-Си из заслуживающего доверия источника, экспедиция доктора Грауфа, направленная в неисследованный сектор космического пространства для изучения явления, получившего название 'феномен Ювэ', подверглась неспровоцированному нападению неизвестной силы, в результате которого практически полностью уничтожен монитор Военного Флота 'Пацифика'. Его командир Арчибальд Липке вступил в неравный бой, пытаясь защитить мирные исследовательские корабли эскадры. По счастливой случайности, погибших нет, однако все члены экипажа 'Пацифики' получили ранения различной степени тяжести...

'Бред', — брезгливо скривился полковник Кейси. — 'Кто придумывает новости этим журналюгам? Бой?! Ха-ха! Сражение?!! Ха-ха-ха!! Что-то вроде неспровоцированного нападения грабель в тёмном садовом чулане... а что, очень похоже! Разве сложно сообщить всё так, как происходило на самом деле?! Секретариат президента ведь сделал специальное заявление для прессы, где предоставил медиа-каналам все имеющиеся факты'.

Полковник чуть приглушил звук: резкий голос ведущего Си-Эн-Си вызвал раздражение.

'Зачем же так беспардонно врать? Чтобы 'отмазать' Липке от обвинения в ненадлежащем исполнении служебных обязанностей, такие усилия не нужны...'

— В настоящее время героический экипаж находится в лазарете челенжера 'Астра'...

Мартин фыркнул. Уж он-то знал истинную подоплёку событий, да и тайный сговор Липке с представителем Рокфолдов скрыть от С.Б. не удалось. Но мерзавцу повезло — Конфедерации нужны герои! Живые герои, ага.

— ...Вчера к позиции, которую занимают корабли экспедиции, вышли из Порта Наньцзин два буксира и ремонтное судно для восстановления повреждённой 'Пацифики'. Помимо них, к месту происшедшего сражения по приказу Адмиралтейства Конфедерации направлены мониторы Военного Флота 'Волхов' и 'Угра'...

'Ну да, чего не сделаешь, чтобы успокоить взбудораженную общественность!'

— ...Инженер Ювэ, единственный выживший в катастрофе контейна 'Феномен', дал интервью корреспондентам нашего канала, в котором...

Кейси лёгким жестом отключил бубнёж, идущий с фельда, оставив для фона лишь бодрящее мелькание образов, и активировал связь с личным брокером, открыв специальное окно. Приватный канал установился через несколько секунд. Ради безопасности можно и подождать!

— Как рынок, Джонни?..

Кейси насмешливо помахал рукой полненькому лысенькому человечку, утирающему пот со лба. В ответ собеседник продемонстрировал полковнику направленный вниз большой палец. Брокер привычно избегал слов, стараясь заменять их жестами.

— Продолжает падать? В полном соответствии с моим прогнозом? Чудненько!

Мартин удовлетворённо мурлыкнул, заслужив ответную ухмылку собеседника, который в это же время не спускал глаз с десятка окон, на которые непрерывно поступала информация. Для Кейси на них была лишь какая-то муть и мельтешение, транслируемые данные видел только тот, кому они предназначались. Защита!

— Я хотел бы, чтобы ты дополнительно проследил за акциями 'Дайнемикс'... да-да, я ожидаю их падения минимум на тридцать пунктов, тогда начинай их осторожно скупать. Дополнительные средства я уже выделил. Тебе пришло извещение?

Дождавшись кивка, Кейси продолжил:

— Будь постоянно на связи, в ближайшие дни обстановка будет постоянно меняться.

— Вы уверены, сэр, — подал голос Джонни, — что всё произойдёт в обозначенных вами рамках?..

— В целом, да. Однако в ближайшие часы многие захотят сыграть на обрушении рынков. Поэтому, возможно, список акций, вводимых в игру, нужно будет скорректировать. И даже не один раз. Собеседник по другую сторону стерео окна кивнул, не отрываясь от анализа потока поступающих данных о торгах и событиях, влияющих на рынок.

— Я взял непродолжительный отпуск и готов участвовать в этом деле на все сто. Такой шанс выпадает раз в жизни, Джонни!..

Без малого десять суток потребовалось экипажу 'Хантера', чтобы тщательно обследовать кораблик и провести работы по проверке всех его систем. Результат получился двояким: с одной стороны, неутешительным, с другой — обнадёживающим.

Неутешительным, поскольку износ иико превысил десять процентов (это за несколько часов пребывания в Бездне!), практически 'упала' синхронизация устройств управляемой гравитации, деградация дюз мирдов достигла восемнадцати процентов... чудо, что 'Хантер' благополучно добрался до 'Астры'! А надеждой на чудеса, как известно, злоупотреблять не следует. Повезло раз...

Повезёт ли снова?

Рассчитывать на это было бы крайне опрометчиво, но ещё два-три раза можно относительно безопасно сходить в Бездну, а невероятный объём информации, который 'Хантер' при этом получит, тысячекратно окупит все затраты на экспедицию. И это уже сейчас сулит заманчивые перспективы.

Очевидно, что без иико, без специально сконструированных кораблей соваться в Бездну бессмысленно. Последствия столь авантюрного решения ярко демонстрируют 'Феномен' и 'Пацифика'. А это означает, что на ближайшие годы новых маршрутов, коротких и прямых, не появится. Пока на бирже царит паника, все гоняются за акциями удалённых сайтов майнинга и распродают по дешёвке активы, кажущиеся сомнительными, можно неплохо сыграть, получив колоссальную прибыль, приобретя по дешёвке доли в ценных месторождениях.

Затем, когда станет ясна истинная картина, но бизнес-сообщество ещё не осознает возможности кораблей нового типа, начнётся обратная реакция. Активы компаний, вложивших свои средства в удалённый майнинг, сильно подешевеют, и настанет пора их скупки. Буквально за гроши. Союзники — и Норды, и семьи 'Драгоценного Наследия' — с удовольствием осуществят эту маленькую победоносную экономическую войну. Они станут богаче, намного богаче — а их конкуренты обеднеют. Мелкие держатели акций, которые не догадаются или не смогут объединиться, наверняка разорятся и скатятся в нищету. Так что с того?

Горе побеждённым!

А в экономической войне это не те, кто проиграл какие-то там бессмысленные сражения, не те, кто уступил сильному и лучше вооружённому, нет. Проигрывают те, кто не способен быстро провести анализ новых сведений и принять единственно правильное решение. Те, кто ошибся.

Фритьоф Норд, осознав перспективы, сначала впал в экстаз, а потом полностью погрузился в работу. Ещё бы! Одно лишь усилие, и мечта сбудется: его семья встанет вровень с такими гигантами как Морриганы, Редшилды, Рокфолды. Главное — не упустить момент, не ошибиться. Такая ошибка больше, чем преступление!

Цао же, наоборот, перспективой колоссального обогащения абсолютно не заинтересовался. Всё его свободное время занимали медитация и занятия с Фёдором. Правда, у Ратникова свободного времени оставалось совсем немного: сутками напролёт он и Грауф работали над 'Хантером', стараясь наилучшим образом подготовиться к следующему погружению.

Виктор намеревался изучить 'эффект гиперпаруса', подтвердить возможность движения со скоростью выше одного старва, отработать навигационные модели в Бездне и ещё многое другое. Если бы не жёсткие временные рамки экспедиции и не непредвиденно быстрый износ систем катера, он бы не вылезал из Бездны!

Боже, какое немыслимое поле для научных исследований открылось перед ним! Сам факт того, что до сих пор астрономы и метафизики наблюдали не звёзды, не далёкие галактики, а лишь их изображения, ломал все научные представления о Вселенной!!

Насколько эти изображения соответствуют реальным объектам? Как они формируются, если никакие электромагнитные волны не передаются через Бездну? Соответствует ли их видимое положение реальному? Если нет, то какова ошибка? Что на самом деле окружает Солнечную систему, какова структура гиперкосмоса... вопросов бесконечно много, и ответ на любой из них сулит подлинную революцию в науке. Разве недавно игнорируемый научным сообществом 'лжеучёный' может упустить миг своего триумфа?

Отказаться от столь изощрённой мести надутым академикам и снобам-профессорам выше его сил! И потому Грауф изо всех сил старался быстрее вернуться в невероятный мир, в который ему посчастливилось заглянуть краешком глаз. И в этот раз рядом не будет Цао, остающегося на 'Астре', Дайма, занятого подготовкой к масштабной пресс-конференции, приуроченной к возвращению на Землю. Только Ратников в качестве бортинженера — никто лучше него не знает системы 'Хантера'! — и три специалиста-исследователя из экипажа челенжера. Победа близка, и никто не помешает Грауфу насладиться её плодами!

— ...Сограждане! Мы ведём прямой репортаж о возвращении экспедиции по изучению 'феномена Ювэ'. Без сомнения, это событие станет наиболее значимым в этом веке — а, возможно, на тысячу лет вперёд! Оно изменит до неузнаваемости привычный и уютный мир, ведь...

Репортёр говорил и говорил, от восторга захлёбываясь словами. Посадочное поле космопорта Наньцзин было непривычно пустынно и по больничному чисто вымыто недавно прошедшим дождём. Шестиугольные тёмные плиты из сверхпрочного тяжёлого комео выглядели панцирем огромной черепахи. Они явно внушали опасения многочисленным медиа-журналистам, В.И.П. встречающим и простым обыватели, суетливо толпившимся у самой кромки посадочного сектора для аэрокосмических аппаратов.

— ...Как сообщили из диспетчерской службы, челнок с героическим экипажем малого исследовательского корабля 'Хантер', впервые в человеческой истории преодолевшего барьер скорости света, находится в полутора десятках километров от космодрома. Его прибытие ожидается через несколько минут...

— Летит! Летит!! — закричали в толпе.

Маленькое пятнышко, мелькнувшее в облаках, быстро увеличилось в размерах, демонстрируя взбудораженной публике покатый лоб кабины, короткие оттопыренные крылышки и пару мощных вертикальных стабилизаторов. Из плоского блестящего брюха аппарата подобно лапам вытянулись посадочные полозья. Ещё минута... и вот челнок застыл в воздухе в паре метров над квадратом, очерченным белой краской, а затем мягко и непринуждённо опустился на блестящий панцирь поля — будто тяжёлый жук на тёплый камень.

— ...Наши герои, наконец, прибыли! Если кто-то из вас не в курсе, то с гордостью сообщаю: позавчера президент Морриган наградил главных участников феноменальной экспедиции Цзыпея Цао, Виктора Грауфа, Фёдора Ратникова 'Звёздами Конфедерации' и медалями 'За заслуги'. Мой коллега Торстейн Дайм вместе с многими другими людьми, обеспечивавшими успех катера 'Хантер', получил 'Крест Почёта'. За последние сто сорок шесть лет Дайм — первый медиа журналист, удостоенный столь высокой награды...

Тяжёлая гермодверь отъехала в сторону, и на поле длинным языком выскочили сходни. Автоматика надёжно их зафиксировала, и на перилах зажглись зелёные огоньки, говорящие всем: путь свободен!

— ...Также героям Конфедерации будут вручены высшие награды Восточноазиатского Союза, Северного Альянса и Астурийского Ордена. Об этом объявлено...

Толпа взревела: на верхнюю площадку сходней вышел и картинно остановился профессор Грауф. Реакция публики ему определённо понравилась, и учёной победно вскинул руки вверх, наслаждаясь всеобщим обожанием. По правилам первым должен был выйти Цао, но тот с лёгкой улыбкой уступил это почётное право 'другу' Виктору, отговорившись усталостью от всяческой шумихи. Пусть цунами восхищения достаётся Грауфу, он — гений! Он своим упорством и трудолюбием заслужил и эту встречу, и все награды. Без него и сама экспедиция не состоялась бы!

— ...Вот он, новый Коперник, — почти визжал медиа-корреспондент, — разрушивший старые представления об устройстве Вселенной, новый Колумб, ушедший далеко в смертельные воды омывающего Землю Мирового Океана и благополучно вернувшийся, новый кумир, пролетевший быстрее света! Он...

— Отныне космос открыт для людей! — громко воскликнул Грауф. — Мы нашли путь к звёздам для всех! Человечество более не заперто в своей Колыбели!!..

Он без спешки пошёл вниз по ступеням, а за его спиной на площадке сходень появились Ратников и Дайм. Изготовленная по персональному заказу парадная форма офицеров Исследовательского Флота сидела на них исключительно идеально. Как на рекламном стереоплакате.

— ...Да, да!.. — корреспондент Си-Эн-Си мог только всхлипывать от распирающих его чувств и ничуть не стеснялся этого. — Этот день мы запомним навсегда, на всю жизнь, его будут чтить наши дети и внуки!! Мы счастливы тем, что живём на рубеже эпох. Чуточку терпения, и мы, сограждане, увидим начало Звёздной эры! Корабли Конфедерации человечества достигнут иных миров...

Грауф сошёл на поле и остановился, поджидая спутников. Вслед за ним по сходням спускались Ратников и Дайм, а на верхней площадке показались Цао и Норд.