Пламя танцует в ладонях моих

— Но я вовсе...

— Не убивал невинных? Или со счёту сбиться успел, Саша?

— Нет! Я всех их помню, и никого не забыл. Шесть человек. Они не заслуживали смерти, однако погибли из-за меня, — после этих слов перед нами действительно появились шестеро. Харальд, возившийся со мной и оказавшийся на пути у мага, мальчишка-волшебник, виноватый лишь в том, что не умел сдерживать свой гонор, Сорен и Клэр, погибшие из-за меня, Стефан, смерти которому я тоже не желал. Последней была девушка, убитая на площади ушедшей мимо цели стрелой. Четыре дня назад я не разглядел лица, а сейчас она почему-то напоминала Свету.

— Неплохо. Честно, по крайней мере, — Оценила Светлана, кивнув мне. Не знаю, можно ли это назвать "одобрительно"? — А сколько жизней ты спас взамен?

— Одну. Только Хаса.

— И то сомнительно. Не убей ты Стефана, не погибни из-за тебя Сорен и Клэр, возможно, не пришлось бы и его спасать? Но есть ведь ещё та девочка на испытании, так?

— Её не считаю. Ребёнка я бы спас в любом случае, вне зависимости от счетов и долгов.

— Надо же, как благородно с твоей стоны... Но в итоге в активе у тебя ноль, зато в вечный пассив ты отправил многих. А может, ещё и объяснить сумеешь, для чего были все эти жертвы? Ты так отчаянно рвешься домой, что готов идти по трупам? Думаешь, тебя ещё кто-то ждёт? Думаешь, тебя там кто-то примет с таким счётом? Ты думаешь, что стоишь всех этих жизней?

— Ну да, "И не будет места на целой земле, куда я вернуться смогу", — ответил я, зло усмехнувшись. Не знаю, почему допрашивала меня именно она, но вот сейчас вопросы действительно подходили Свете. Получая любое предложение, она всегда интересовалась, чего ей это будет стоить. И ни на что не соглашалась, не перечитав дважды все условия, включая самый мелкий шрифт. На редкость здравомыслящая девушка. Это мне в ней тоже нравилось. — Я помню, почему мы расстались, Свет. Ты говорила, что у меня нет амбиций, что я не стремлюсь стать хоть кем-то, а не просто существовать бесцельно. Именно поэтому я тут был готов терпеть что угодно, поэтому хватался за каждый новый шанс, пытаясь хотя бы здесь стать торговцем, охотником, магом, как-то выделиться из массы...

— И снова ничего не добился, — с улыбкой ответила она, лёгким танцующим шагом пройдясь перед шеренгой призраков. — Ты каждый раз бежал за новой возможностью и в итоге остался ни с чем. Как там тебя тот дядя называл? "Магический парадокс бесполезности"? Ты сделал неверную ставку, Сашка.

— Может быть и так. Скорее всего так. Но свой счёт я оплачу в любом случае. Если бы хотел только убежать, прорваться домой, то просто ограбил бы Эрика. Однако я собираюсь его убить, а от особо интересных исследований не оставить и пепла. Светлая, ты же знаешь, что написано у него в дневнике! — о том, что моя бывшая девушка не может знать о каких-то дневниках, их содержании, о Дафсаре вообще, я не задумывался в тот момент. — Он пытается повторить заклинание призыва "шулеров", пробиться в иные миры. Но каждый раз не хватает силы, потому он ищет потенциальных магов, инициирует и превращает просто в источники энергии для себя. С каждой попыткой всё больше и больше за раз. Его смерть спасёт десятки людей.

— Ты думаешь, что можешь устраивать такой размен? Что оплатишь этим свои долги?

— Да!

— Хорошо? Но интересно мне — а что произойдёт, когда уже у тебя не хватит энергии для возвращения обратно? Тоже устроишь размен, а? И что отдашь на этот раз, тысячу спасённых жизней на сотню отнятых? Две тысячи, три? Какой у тебя обменный курс?

— Я... — проснулся резко, ошалело оглядел пустое пространство перед собой, кусты, траву и деревья. Закончил фразу: — Я определённо должен спать почаще.

В следующую секунду ужас буквально приморозил к земле. Мысль, что пока я спал, Дафсар уже пронёсся мимо, просто парализовала. Но, оглядевшись по сторонам, облегчённо выдохнул. Судя по оттенкам тёмно-серых теней и фиолетового неба, которые уже научился различать за неимением часов, прошло минут десять-пятнадцать, иначе бы стемнело куда заметнее.

— Ни хрена себе глубокое погружение. Я уже начинаю бояться себя... — произнёс, проведя ладонью по лицу и потерев веки. Конечно, все эти мысли так или иначе крутились в голове, прячась в самых дальних углах сознания, сон просто собрал их в кучу и окунул меня туда мордой. Ещё и Света... я, правда, почти забыл, как она выглядит, что ж, хотя бы за напоминание о ней спасибо этому сну. А тогда, тот голос во снах, что слышится ещё с Аргемба, неужели, и это тоже она?

Ну а заодно вспомнился и проклятый дневник Дафсара. Волшебник не был банальным маньяком или садистом, убивающим людей ради удовольствии, скорее просто увлекающимся учёным, в самом худшем смысле. Судя по записям, для него исследования всегда стояли на первом месте, а всё остальное уже было вторично, человеческие жизни в том числе. Включая и его собственную, впрочем, упоминал, что несколько раз едва не погиб в ходе своих экспериментов, но такая самоотверженность ему ничуть не добавляла привлекательности. Добившись в своё время всего возможного сразу в нескольких областях волшебства, он просто пытался найти новые знания, продвинуть магию дальше, для чего и требовались шулеры — в дневнике приводились истории некоторых из них, вроде Балаза, в своё время неплохо подтолкнувших колдовство вперёд. Найти живого шулера Эрик так и не сумел, древнее заклинание работало хаотично и нерегулярно, а гости в новом мире делились на две категории — мёртвые и умеющие хорошо маскироваться, потому решил взять всё в свои руки. Вот только оригинальный контур призыва требовал, согласно его записям, просто космическое количество энергии, притом непонятно откуда её регулярно черпал. Вот так много лет назад попытки продвинуть магию вперёд у Дафсара превратилась в гонку за всё более мощным источником энергии. И желая победить в ней, он перепробовал действительно всё возможное. Конечно, если верить дневнику, не думаю, что в собственных записях маг бы выставлял себя спятившим отморозком, даже если бы и был им, а людей превращал в полуживые аккумуляторы сугубо ради иллюминации над своим особняком.

Я сбился с мысли, когда на дороге появилось несколько всадников, и приближались они довольно быстро. Что ж, хватит тут сидеть, пора заняться последними приготовлениями. Забавно, что десятилетиями изучавший магию призыва Дафсар не утруждал себя освоением порталов, просто не считал достойным своего внимания. Он считал нас скорее демонами или призраками, которых надо вызывать из тёмных глубин мироздания. Будто бы маги материализуют наши тела по древнему сложнейшему рецепту, собирают из разных материалов, а после каким-то образом вкладывают душу из иного мира и запускают магические потоки, тогда свежесозданный гомункул начинает поддерживать сам себя. Странная теория, но везде о ней говорилось, как о непреложной истине, да вдобавок она в потенциале могла раскрыть тайну нелимитированной по времени материализации, без распада, этот секрет тоже стоил для Эрика любых жертв.

Зато он и ехал теперь как простой смертный, на лошади в окружении охраны, а не шагнул из самренской гостиницы прямо на порог своего особняка. Тем лучше для меня.

* * *

Пытаясь восстановить дыхание, я присел, даже почти рухнул на колени в кустах на склоне холма. Очень аккуратно уложил на землю две тонкие цепочки, концы которых держал в руках. Сплетённые из серебра нити тянулись к дороге, уже через пару метров теряясь в густых почти чёрных тенях. Успеть удалось с большим трудом, совсем уж в последний момент. С самого первого шага c холма я считал про себя и сейчас уже дошел до семисот пятидесяти. Почти всё готово, разве что от одной ловушки пришлось отказаться — просто не хватило бы времени её снарядить и замаскировать. Потому обойдёмся оставшимися, на первый удар и так выставлено почти всё, что удалось подготовить за прошедшие недели. Вариант с засадой с самого начала рассматривался наравне с ликвидацией на площади, теперь же ему, надеюсь, суждено будет стать основным. Чуть отдышавшись, я затаился в кустах, руки дрожали над цепочками, глаза всматривались в уже едва различимую дорогу — по темноте и с учётом пусть даже редких деревьев и кустов пятьдесят метров это уже многовато.

На счёте "семьсот восемьдесят два" донёсся не очень громкий стук копыт по мягкой земле, эта дорога не была утоптана до асфальтовой твёрдости. А затем, чуть-чуть не досчитав до восьми сотен, я увидел, как чуть сбавившие темп всадники появляются из-за поворота: всего семеро, дозорный впереди, затем пара охранников, маг рядом с учеником, а ещё два воина двигались замыкающими. Выделить колдунов оказалось нетрудно, доспехи охранников даже в темноте отчётливо поблёскивали, а уж оружия на каждом было с двойным запасом. Почти сразу же несущийся в авангарде телохранитель вместе с конём полетел кувырком. Ну ещё бы, натянутую почти над землёй толстую верёвку с вплетёнными в неё гвоздями чёрта с два заметишь, да и не ожидают такой подлянки местные. Ладно там ещё канат на уровне шеи конника повесить, но калечить лошадь это грязный приём, который наверняка запретила бы местная Женевская конвенция, существуй таковая в этом мире.

— Да гори всё синим пламенем! — выдохнул я одновременно с его падением, уже привычным усилием создавая на цепях разность потенциалов, как тогда, отчаянно отбиваясь от Стефана. Опыты показали, что одной цепи, даже с разомкнутым последним звеном, недостаточно, потому пришлось протянуть от дороги сюда сразу две. Да и как сказать цепи — я, создавал короткие отрезки, сплавляя их вместе, пока сквозь кусты пятился от дороги на эту позицию. Если хоть один фрагмент пропустил и не замкнул, то у меня огромные проблемы, но вот если всё удалось, то шансы есть. Противоположные концы цепочек сейчас находились на расстоянии сантиметра друг от друга, и когда возникает достаточно мощный заряд, которому чистое серебро послушно станет проводником, между ними неизбежно проскочит искра, такая красивая и безобидная на вид.

Чудовищный грохот разнёсся над лесом, холм под ногами вздрогнул, будто началось землетрясение, однако вспышка взрыва оказалась совсем слабой. Зато в воздух мгновенно взлетели осколки, земля, а среди них ярко светились редкие огненные кляксы, оставляя после себя длинные 118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118118следы в темноте, словно от трассеров. Ударная волна качнула деревья, обломки железа и стекла посекли ветки, а капли пламени начали падать тут и там, поджигая всё, чего касались.

Ради такого эффекта стоило городить весь огород. То есть заранее снимать тонкий слой почвы, с помощью телекинеза и магии выкапывать воронку в метр радиусом, откидывая часть земли дальше в лес. Потом торопливо укладывать сверху хрупкую стеклянную пластину, создать под ней метан в нужном количестве, высыпать сверху смесь принесённой из города в мешочке железной окалины и свежесотворённого алюминиевого порошка, с примесью магния вдобавок, а затем подвести самопальные "электроды" под стекло. А уже поверх класть срубленные загодя свежие ветки, которые я в самый последний момент вновь прикрыл землёй, а после начал тянуть сквозь лес "провода". В итоге искра воспламенила газ, создавая объёмный взрыв, от вспышки полыхнул магний, а уже от него кое-как занялся кустарный термит. Я неделю ломал голову, пытаясь подобрать хоть что-нибудь, пригодное вместо мины... И оно того стоило — второго всадника, оказавшегося прямо над воронкой, разнесло в клочья вместе с лошадью, ещё одному досталась гроздь осколков и термитная клякса в грудь, а эта смесь и в моём самопальном варианте прожигает даже местную паршивую сталь, не говоря о человеческом теле. Про первого тоже не стоило волноваться — в месте его приземления тонкий слой земли скрывал ещё один лист стекла с десятком клинков под ним. Всех остальных швырнуло наземь, свалило вместе с конями или раскидало по кустам, только один из магов прикрылся каким-то заклинанием, но ударивший навстречу взрыву материальный щит обезглавил его лошадь.

Впрочем, всё это уже скорее угадывал, чем действительно видел. Не успело стихнуть эхо, а я, пригибаясь, уже нёсся по намеченной тропинке между деревьев на следующую позицию. Едва ли они заметят врага — вдобавок к прочим факторам, я ещё был и в самопальном камуфляже — крашенном зелёными разводами длинном плаще с прикреплёнными к вшитым снаружи петлям ветками, пучками травы и кусками мха, плюс глубокий капюшон. Днём подобным поделием опытный глаз не обмануть, да ещё и тяжелое оно, зараза, но в сумерках вполне сгодится. Оказавшись в нужном месте (надо же, ухитрился не заплутать), подхватил прислонённый к дереву арбалет, также оплетённый где можно травой и мхом, уложил на подходящую ветку и прицелился. Отсюда до дороги уже было метров семьдесят, но зато этот кусок склона почти голый и вдобавок немного возвышается, линия для стрельбы по нужному участку открывается замечательная.

Отчаянные крики на дороге уже затихли, напоровшийся на термит охранник умер, хотя рядом с ним присел один из магов, вероятно, пытаясь помочь и потушить жуткое пламя. Вспомнив о термите, горючей смеси алюминия с оксидом железа, я потратил ни один вечер, сначала пытаясь вытащить из памяти точный состав, а потом экспериментами, вместе всё с тем же Лесэем, определял требуемые пропорции, пару раз даже спалил себе пальцы почти до костей. Но эффективность пока так себе, во взрыве загорелась лишь малая часть порошка, надо обдумать на будущее иные способы применения.

Деревья озарил тусклый свет, это второй маг, вставший с раскинутыми руками посреди дороги, создал всё расширяющуюся полусферу завесы, надеясь вырубить другие возможные ловушки. Очень мощная магия, раз это поле стало отчётливо видно не в "магическом диапазоне", а невооруженным глазом, да и радиус купола уже метров пять и продолжает быстро увеличиваться. В результате дорога просела ещё в паре мест, а затем на опушке с обеих сторон начало разгораться дымное желтое пламя, словно бы окружая попавших в засаду людей. Ничего особенного, ещё одна заготовка — пара маленьких ламп, лампад даже, висящих на созданных магией цепях среди деревьев, и разлитая полосами сырая нефть внизу, оказывается, здешние алхимики её уже используют, пусть и понемногу. Когда завеса растворила цепи, лампы упали, подожгли нефть, и вот оно, понемногу расширяющееся кольцо пламени, начавшее перекидываться на кусты и деревца. К тому же — совершенно безразличное к рассеиванию магии, потому что целиком и полностью настоящее. Жаль, что термит не запалил нефть раньше, тут мне не повезло.

— Уж извини, ты сам выбрал свою судьбу, — пробормотал я тихо, наводя примитивный прицел арбалета на стоящего мага. Ну захотелось сказать что-то значительное, под стать моменту, но вышло как-то глупо и выспренно. Куда важней, что прицеливаться было довольно просто. Никаких фосфорных точек, я молчу о коллиматоре или ПНВ, но пламя недурно подсвечивало цель, вдобавок мешая всем на дороге вглядываться в тёмный лес. Да и маг спокойно торчал на открытом пространстве, уверенный в непробиваемости своей завесы. И он был бы прав, поджидай их тут обычный колдун, но ведь из произошедшего уже мог бы и какие-то выводы сделать...