— Вот поймаем и узнаем, — хмыкнул Макс иронично. — В крайнем случае, побреем. Специально чтобы тебе было куда плюнуть. Осталась только сущая мелочь — победить.

В общем, вечер прошел довольно весело. А с утра, что примечательно, все вернулось к прежнему положению дел. В том смысле, что всегда найдутся решенные не до конца организационные вопросы, или что-то не поделившие командиры отдельных подразделений, да мало ли что еще. Наставник может сколько угодно утверждать, что не собирается командовать союзной армией, но вот все эти вопросы пришлось решать ему, улаживать конфликты, разрешать проблемные моменты. Этакий теневой лидер, формально не имеющий никакой власти, а фактически без его одобрения ничего по-настоящему серьезного не делается. Великая вещь — авторитет.

Впрочем, налаживалось все довольно быстро, время стремительно уходило, это чувствовали все, даже самые твердолобые. А кто не чувствовал, так видел собственными глазами. Мертвое пятно земли медленно разрасталось в стороны неровными краями, став в два раза больше, и формой напоминало неопрятную кляксу. Внутри уже не гулял ветер, гоняя пыль, там клубился неприятный зеленовато-серый туман, в котором то и дело двигались невнятные силуэты, и доносилось действующее на нервы шуршание и шипение. Словно огромный клубок змей шевелится, особенно это действовало на нервы по ночам. Казалось, что все это сдерживает тонкая, как мыльный пузырь, пленка, готовая вот-вот лопнуть.

Люди все это понимали и старались решить все вопросы и разногласия раньше. Даже на моих вампиров, беспрепятственно шляющихся по всему лагерю, не косились. Не до того было. Ну, вампиры и вампиры, на людей не кидаются и вообще союзники вроде как.

Все словно замерло в ожидании, в последние дни даже птицы в роще, к которой вплотную подобралась мертвая зона, замолчали. Ощущение было что уже скоро, вот-вот... Но когда именно, непонятно. Раньше никогда не удавалось угадать точный день и час прорыва, сколько маги не старались, сколько не ставили отслеживающие заклинания и часовых, а это всегда становилось неприятной неожиданностью. Пожалуй, один из самых опасных моментов в этой войне. Начнется паника, командиры не успеют отреагировать правильно, и половина армии погибнет в первые же минуты.

Теперь у нас есть Знающий, который просто взял и сказал: "завтра, за два часа до рассвета".

Зная точные сроки, мы начали неторопливо и как-то буднично готовиться. Я достал свое национальное оружие и с помощью Тэй заплел боевую косу, в этот раз, кроме серпа, вплетя туда и так нелюбимые шипы. Пригодятся, думаю. С некоторым сомнением посмотрел на артефакт-накопитель. Резерв был полон на две трети, полезная вещь, конечно, но не факт, что против нежити от нее будет хоть какая-то польза. Ладно, посмотрим.

Наставник вытащил откуда-то свой здоровенный двуручник, в потертых наспинных ножнах с хитрыми замками, позволяющими вынуть оружие одним ударом по рукояти. Дила обзавелась двумя волнистыми эльфийскими клинками. Макс предпочел обычный бастард, взятый в оружейной Стража. Даже для Тэй и Мэя нашлись короткие эльфийские мечи. Впрочем, Тэй готовилась и другим способом. Она тщательно рисовала кровью на себе какие-то знаки, потом начала разукрашивать и всех остальных. Причем сначала нацедила у всех членов отряда крови, смешала и только тогда начала рисовать. Пришлось подставить под это обе руки. Присмотревшись, я обнаружил среди всех этих рисунков комбинацию защитных рун из учебника по магии, несколько эльфийских знаков, используемых в целительстве, и еще какие-то незнакомые мне знаки, оказавшиеся чистой импровизацией. По словам Тэй — это ее изобретение, по идее, защищающее от ауры смерти. Ее сильно впечатлил рассказ Наставника о том, что твари Холоса способны убивать все живое одним своим присутствием.

— Ну и мешанина, — покачал головой Макс. — Ты уверена, что все это будет работать?

— Еще как! — пообещала Тэй. — Во всяком случае, большая часть из них точно, а что не сработает, то и не повредит. Моя магия или работает, как я хочу, даже если обычные карикатуры красками нарисую, или не работает вообще никак. Проверено.

— А что бывает и не работает?

— Ну... — Тэй виновато пожала плечами, — бывает иногда, наверное, я слишком плохо представляю, чего хочу добиться.

И вот, наконец, все сделано, выполнено. Человеческая армия в полной боевой готовности выстроилась в некотором отдалении от мертвой зоны, ощетинившись разнообразным метательным оружием. Начиная от специально зачарованных для этого случая эльфийских луков и заканчивая расчетами баллист, которые должны были метать ядра, заполненные огненными заклинаниями пополам с серебряным порошком. В повисшей вдруг тишине, отчетливо был слышен треск факелов, поскрипывание поспешно взводимых орудий и сводящий с ума шелест двигающихся в густом тумане тварей...

— Сейчас, — голос Руслана в этой тишине прозвучал как выстрел. И в то же мгновение словно лопнула невидимая струна, или же тонкая пленка, до сих пор каким-то чудом удерживающая кипящий котел, заполненный нежитью. Твари жуткой массой вдруг хлынули наружу, накатывая на замерших в напряженном ожидании людей валом оскаленных харь, когтей, клыков и мертвящей холодной ауры, которая вызывала инстинктивное желание съежиться, сбежать подальше от этого кошмара.

Несколько первых рядов на миг дрогнули, но опытные командиры быстро навели порядок.

— О-гоонь! — тут же пронеслись над строем зычные команды.

Дружно хлопнули спусковыми механизмами баллисты, посылая в густую массу противника свои снаряды. Разрываются над их головами, распыляя в разные стороны мерцающий магией серебряный порошок. Ох, как скверно будет, если такая гадость случайно попадет в кровь раненого вампира, но нежить от него мрет мгновенно.

— Лучники, о-гоонь! — проносится над строем еще одна команда. И в небо тучей взмывают стрелы, сметая остатки первой волны, недобитой снарядами с порошком.

А из тумана уже клубящейся массой прет новая волна и следом вторая, чуть ли не по головам первой. Баллисты еще не успели перезарядить, а новый залп лучников внезапно оборачивается бессильно осыпавшимися на землю стрелами, не долетевшими несколько метров до противника.

— Мобильные отряды, в атаку! — еще одна команда.

Смотреть уже нет времени, принять боевую форму и бегом. В голове отсчитываются минуты действия защитных амулетов. Надо успеть раньше, чем исчерпается ресурс. Мы врываемся в гущу тварей, я вижу, как Наставник и Тэй, бегущие рядом со мной, превращаются в подобие ежей, ощетинившихся иглами пронзительно-белого света, от которого с визгом шарахаются мелкие твари. Разрубаю какую-то оскаленную пасть, оказавшуюся прямо перед моим лицом. Наставник хладнокровно орудует рядом своим двуручником. А в голове по-прежнему тикают минуты. Нет времени, надо найти "кукловода" и "щитоносца" и уничтожить их, чтобы дать возможность лучникам расстрелять тварей издалека. Если эта волна докатится до основных укреплений, то боя уже не будет.

Вот они, туманный шар и длинная тварь, похожая на богомола, нет две, "щитоносцев" оказалось двое, но пробиться к ним сквозь массу окруживших нас тварей почти невозможно. Все ревет, шипит и кидается на нас. Убиваю несколько невнятных чудовищ, кидающихся на меня, и едва успеваю помочь одному из эльфовампиров, едва не раздавленному странным слизистым грибом, размером с лошадь. Его пес старательно терзал эту пакость, оттаскивая от хозяина, но не справлялся.

Черт время, мы не успеваем!

Белые иголки защиты медленно гаснут. Я так и не понял: это эффект от амулета, или то что нарисовала на нас Тэй.

Но вот Наставник с Дилой пробиваются достаточно близко и вдруг замирают на несколько мгновений. "Кукловод"! Я сам чувствую, как чужая воля пытается подчинить мою кровь, и поспешно стараюсь выставить хоть какую-то защиту, да еще и прикрыть остальных. Наставник тоже поспешно что-то магичит, он, Дила и подоспевший Макс тут же атакуют тварей. А я краем сознания отмечаю, что часть отрядов уже возвращается. Мы забрались дальше всех.

Наконец Максу удается убить "кукловода", но "щитоносцы" все еще отчаянно сопротивляются общему натиску Дилы и Наставника. А всем остальным приходится отбиваться от наседающих со всех сторон тварей, кажется, если они нас не разорвут, так просто затопчут. Тэй старается держаться рядом со мной, на ней игольчатая защита горит ярче всех, да к тому же еще и выплевывает острые, смертельные для врага лучи. Но сама она кажется вялой и уставшей. Плохо.

В голове отсчитываются последние минуты. А сквозь царящий вокруг шум с трудом пробивается зычная команда: "Лучники то-овсь!"

Наставнику удается отрубить одному из щитоносцев голову, Макс с Дилой почти одновременно приканчивают второго. Сжечь тела огненными шарами на всякий случай. И бегом обратно.

Мы бежали как никогда, потому что оказаться без защиты против распространяемой тварями ауры смерти или попасть под залп своих — все одно смерть. Я старался поддерживать на бегу спотыкающуюся и уставшую Тэй.

Вдруг наперерез рванула стая монстров, замедляя отчаянный бег. Черт, не успеем. Последние секунды исчерпавшей ресурс защиты стучали в висках жутким напоминанием.

Отчаянно вспыхнула в последний раз игольчатая защита, разметав тварей, и Тэй, потеряв сознание, начала заваливаться на землю. Наставник на бегу подхватил ее, закидывая на плечо, и рванул в открывшийся проход. Мы за ним.

Успели. В последний момент успели, пропустив над собой залп лучников и фейерверк из серебра над головами. И рассыпались в пыль чудом продержавшиеся лишние мгновения амулеты, когда мы рухнули на траву возле командного пункта.

С ума сойти, и это только первый бой!

Глава 24.

Заключительная.

— Началось, — сказала Светлейшая, наблюдая за разворачивающимися боями. Вся стена богато украшенного зала представляла собой нечто, напоминающее огромный экран, демонстрирующий картины боевых действий.

Боги наблюдали за происходящим, с комфортом расположившись на низких кушетках или прямо в ворохе подушек, разбросанных на мягком ковре. Сегодня хозяйке этих чертогов нравилась именно такая обстановка.

— Началось, — с легкой улыбкой подтвердил Линайо. — Теперь дело за нами. Как понимаю, у нас осталась лишь одна кандидатура? Эти беспокойные вампиры все же по-родственному разобрались между собой.

— Кандидатур по-прежнему две, и я бы, признаться, предпочла сына Барса, очень перспективный мальчик и словно специально пришел в наш мир, как раз когда он тут нужен, — возразила Светлейшая. — Но боюсь, с ним все будет не так просто.

— Для начала нам нужно забрать силу у Холоса, — возразила Татида, богиня мудрости, — а уж потом решать, кому мы будем ее передавать. Пока еще не факт, что наша затея вообще осуществима. Как бы то ни было, а две кандидатуры это гораздо лучше, чем одна.

— Ты как всегда мудра и практична, Татида, — согласилась Анайби. — Так приступим!

В этот день у богов состоялась своя, невидимая для простых смертных, битва. И была она не менее сложной, чем та, что разворачивалась в реальном мире, ведь богам нужно было выиграть сражение, даже не показав противнику, что они его начинали.

Под стенами Цитадели клубилась масса, похожая на черный, глянцево переливающийся кисель, выстреливала длинными щупальцами, пытаясь дотянуться до края стены. Вгрызаясь в камень, но пока еще тщетно. Зачарованные вампирьей кровью стены держались, защищая своих обитателей и человеческих солдат, которым вампиры позволили укрыться в Цитадели.

Эльмон радовался, что Лорд все-таки отдал приказ действовать по его плану и не дал советнику проявить инициативу, иначе половины вампиров, укрывшихся в Цитадели, уже не было бы в живых, ведь он собирался повести их в атаку. Но как воевать против этого бесформенного киселя, как кислота мгновенно разъедающего на своем пути все, кроме камня? Впрочем, камень ему тоже поддавался, только гораздо медленней. Эльмон опасался, что, в конце концов, сдадутся и стены Цитадели. Несмотря на все защитные чары и добытые в Вейлане древние артефакты.

Но Цитадель пока держалась. Только вот вчера пришлось убить всех, внезапно взбесившихся, низших вампиров. Надо было сделать это раньше, тогда бы не пострадал молодняк.

Эльмон выжидал нужный момент, приказ Лорда был предельно ясен: дождаться, когда солнце встанет в зенит, и использовать один из древних артефактов. Правда для этого все же придется выйти из Цитадели, так что все будет зависеть от расторопности вампиров. Советника лишь удивляло, откуда Лорд узнал об этом артефакте? Ведь тот до сих пор считался совершенно бесполезной, потерявшей силу безделушкой. Его собирались продать как антиквариат для пополнения казны. В Вейланских степях нашли много таких бесполезных безделушек. Никто и понятия не имел, что для работы артефакта необходимы совершенно особые условия. Это неудобно и неэкономично, создавать магические предметы, которые требуют особых ритуалов для их активации.

— Пора, — сказал советник, взглянув на солнце.

Десятки вампиров, приняв боевую форму и расправив крылья, спрыгнули со стены. Летать по-настоящему они не умели, но зато могли подняться в воздух и какое-то время планировать и этого в данном случае достаточно. Среди этих вампиров был и Эльмон, на шее которого висел артефакт, обычный медный диск размером с блюдце, испещренный заклинаниями. Для его активации требовалось выполнить еще одно условие: добровольно отдать жизнь.

Создатели этого артефакта были шутниками, лучи стоящего в зените солнца и жертвенная кровь не самый банальный спусковой механизм для мощного заклинания. Или же это просто оружие последнего шанса, когда не осталось уже ничего другого. У Эльмона оставался некоторый выбор, активировать артефакт самому или поручить это кому-то другому, но он был единственным достаточно старым вампиром среди оставшихся в Цитадели, чтобы иметь хоть малый, призрачный шанс выжить. А потому никакого выбора на самом деле не существовало.

Сейчас советник ни о чем таком не думал, он просто взвился в воздух, расправляя туманные крылья и подставляя солнцу медный диск артефакта, а потом, не задумываясь, полоснул себя ножом по горлу, позволяя крови хлынуть на собственную грудь. Жреческий опыт сыграл свою роль, рука не дрогнула.

Кровь и солнечные лучи соприкоснулись на диске, фигура советника вспыхнула ослепительным синим пламенем, длинные горячие лучи рванулись в разные стороны, охватывая взлетающих вокруг Цитадели вампиров как по цепочке, а потом рухнули вниз потоками синего огня, выжигая черную слизистую тварь, терзающую стены. Ни один из вампиров не пострадал, кроме упавшего вниз Эльмона. Когда синее пламя потухло, его, с перерезанным горлом и намертво вплавленным в тело медным диском, нашли в куче пепла и со всей осторожностью занесли в Цитадель. Здесь нашествие было отражено за сутки и почти без жертв.