1. Эмигрант

— Хорошо. Последнее. Не знаю, есть ли у вас какие-то правила на этот счет, но я хотел бы жить вне дворца.

Королева уставилась на него, не скрывая удивления:

— Это ваш выбор и ваше право.

Колдун пожал плечами:

— Я слышал о существовании подобных запретов, поэтому уточнил — на всякий случай. Прошу прощения, возможно, мне стоило это сделать у кого-то другого...

— Это не имеет значения, — нетерпеливо отозвалась Лотта. — Это все?

— Я не уверен, должен еще посмотреть собственно контракт и подумать. Но вряд ли добавлю что-то существенное.

— Отлично, — на лице Лотты появилось удовлетворенное выражение. — По приезду мы решим все окончательно.

На обед остановились в одном из небольших селений. Целитель, против обыкновения, молчаливый и мрачный, улучив момент, отвел Жорота в сторону и поинтересовался, сообщили ли ему причину смерти Кецетина. Кто просветил Ларсена, Жорот так и не понял. Но, судя по всему, известие подвигнуло целителя к давно вынашиваемой эмиграции в Клан. О чем он и принялся активно расспрашивать Жорота.

Колдун честно ответил, что имеет представление лишь об иммиграции. Но пообещал свести Ларсена с Целесиной — она наверняка что-нибудь посоветует. Этим целитель более-менее удовлетворился.

После привала Вард и Ларсен вернулись в аэрокар Лотты. Остаток дня ехали без происшествий. В сумерках впереди показался замок — предполагаемое место ночевки. Он был еще плохо виден — холм, на котором расположилось здание, был не слишком высок, да и вечнозеленые декоративные кусты, плотной стеной растущие по обочинам дороги, сильно мешали.

Вдруг Вард выругался, очень витиевато. Лотта приподняла бровь, но этим ее реакция и ограничилась. Жорот встревожено встрепенулся — вояка до сих пор не позволял себе подобного, значит, случилось что-то действительно неординарное.

— Что?

Капитан мрачно ткнул в окно:

— Это уже не замок. Развалины.

Кортеж подъехал достаточно близко, чтобы это поняли все. Головной аэрокар охраны чуть замедлил скорость, но продолжал движение. Водитель, ведущий аэрокар Лотты, ехал следом, стараясь сохранять неизменным расстояние между своим аэрокаром и передним. Но не прошло и минуты, как ведущая машина встала, из нее выскочила Саура и несколько солдат, которые принялись что-то делать.

— Дорога перегорожена, — сообщил вглядывающийся вперед Вард.

Вдруг с обеих сторон к дороге хлынули люди. Декоративные кустики, казавшиеся не очень густыми, тем не менее, в сгущавшихся сумерках отлично скрывали целую толпу бандитов — до тех пор, пока те не напали. Началась стрельба. Почти мгновенно вспыхнули две машин из восьми, одна с охраной. Из горящих салонов выскакивали пассажиры, на многих тлела одежда.

Колдун активировал амулет телепортации, но тот не сработал. Второй он просто проверил на активность — тот был перекрыт, хоть и не испорчен. Блокировка телепорта. Жорот слышал о таком, но никогда не сталкивался. Кстати, а только ли телепорта? Колдун прямо сквозь окно ударил заклинанием по одному из нападавших. Сработало — значит, магия в принципе работает, хорошо. Хотя, что хорошего-то... Вопрос, насколько простирается зона блокировки. Если она усилена амулетами, то, возможно, достаточно далеко. Что ж. Придется выбираться так.

Жорот, прикинув, с какой стороны меньше врагов, распахнул дверь. Ледяными стрелами убил троих, сунувшихся в салон, выбрался наружу, локальным взрывом прикончил еще нескольких — тех, что оказались рядом. Резко приказал Лотте:

— Сюда! Скорей.

В неверном свете пылающих машин разгорелась битва. Жорот попытался оценить обстановку. Нападающие, похоже, обладали численным перевесом, и немалым. Да и вооружены были немногим хуже королевских солдат — не особенно распространенное и довольно дорогое огнестрельное оружие у них присутствовало.

— Лотта, держитесь за моей спиной, — отрывисто приказал колдун, убивая двоих, которые, выпустив по Жороту с дюжину пуль и сообразив, что это не дает результата, решили его прирезать. Затем еще четверых или пятерых — они, на свою беду, решили обратить внимание на колдуна и его подопечных. Искоса оглянулся на спутников и добавил. — Быстро, закрыли глаза, не ладонями — локтем.

— Что? — уставилась на него Лотта.

— Быстро!!! — он не повышал голоса, чтоб не привлекать лишнего внимания, но при этом последнее слово почти прорычал.

Вард подчинился первый — что значит военный. Лотта и Ларсен — чуть позже. Жорот, убедившись, что все в порядке, активировал амулет вспышки, подкинув его повыше вверх. Сам прикрылся в последний момент, еще успев прикончить двоих, решивших добраться до Лотты или Ларсена — не поймешь. Он, конечно, накрыл и себя и спутников заклинанием, но лучше было перестраховаться.

Завопили все — и свои, и противники. Свет ослепил, даже тех, кто моргнул в эту секунду — веки не были достаточной преградой для вспышки такой силы. Как минимум, две-три минуты они будут беспомощны.

Отсчитав четыре секунды, Жорот убрал с глаз руку, кинул завесу тишины и торопливо проговорил:

— Открывайте глаза и в сторону от дороги, чем дальше, тем лучше, быстрей. У вас пара минут в запасе.

— А вы? — спросила королева.

— Догоню. Быстро!

То, что он собирался сделать, вообще-то, было безрассудством — он не имел права оставлять свою подопечную. Но слишком уж удачная представилась возможность помочь Сауре и ее ребятам. Хотя бы немного.

Убедившись, что Лотта со спутниками начали удаляться, колдун торопливо пошел, лавируя между ругающимися и трущими глаза людьми. Он убивал противников — кого просто ножом по горлу, кого магией — как удачней приходилось. Жорот наткнулся на Сауру, торопливо сотворил заклинание, возвращающее ей зрение. Кошана сориентировалась почти мгновенно — теперь между беспомощными людьми скользили две тени-убийцы. Их путь отмечался предсмертными хрипами и стонами, трупов становилось все больше. Причем Саура, само собой, работала гораздо быстрей и эффективней. Ч-черт!!! Не две... Жорот почти столкнулся с Ларсеном — неугомонный целитель последовал его примеру. Идиот! Теперь колдун не только убивал, но и старался, хоть краем глаза, держать в поле зрения целителя. Наконец ослепленные начали приходить в себя, схватки постепенно возобновились. Жорот добрался до Ларсена, потащил его прочь. Теперь Саура пусть сама разбирается.

— Ты ненормальный? Какого ты бросил Лотту?

— На себя посмотри, — невозмутимо отозвался Ларсен, ухитрившись по дороге прикончить бородача, еще не совсем пришедшего в себя. — А Лотта тут недалеко. Они с Вардом нашли удачное место — их там заметить невозможно.

Жорот сотворил заклинание поиска — он в каждый амулет королевы встроил маячок, который мог, в случае необходимости, отыскать. И телепортировался к цели прыжком, прихватив целителя — для перемещений в пределах видимости использовался совсем другой принцип, поэтому он не беспокоился, что что-то пойдет не так.

Королева со спутником, действительно, очень удачно спрятались — в сумерках их вообще не было заметно — присев рядом с какой-то живой изгородью, окружающей то ли сарай, то ли конюшню. В само строение не пошли — тоже верно, там станут искать в первую очередь.

Жорот присел рядом, потянул за собой Ларсена.

— Не стой, как на выставке! Тебя заметно издалека...

— С нападавшими справились? — тихо просила Лотта.

— Не знаю... — Жорот, спохватившись, проверил амулет телепорта. Он работал. — Ваше величество, вы, капитан и целитель можете отправиться домой. Я останусь — посмотрю, чем дело кончится. Телепортируетесь?

Лотта нахмурилась, не спеша соглашаться.

Над чем тут можно раздумывать? — безмолвно подосадовал колдун. — Нет, у этой взбалмошной дамы чувство самосохранения определенно с изъяном!

— Я тоже останусь, — вмешался целитель. — Наверняка понадобится моя помощь.

— Если будет, кому помогать, — мрачно заметил Жорот. — Нападающих минимум вдвое больше. Возможно, и втрое... Ваше величество, решайте быстрее. Чем скорее я вернусь, тем больше у ваших людей шансов.

— Дайте мне амулет и идите, — решительно приказала королева.

Колдун, естественно, никуда не пошел — воспользовался тем же прыжком. Ларсена с собой не взял — ему вообще нечего в драке делать. Хочет, пусть пешком топает.

У нападающих все еще был перевес, хотя и не столь значительный, как в начале сражения. Из полусотни стражников Сауры — воины Змея честно сражались бок о бок с королевскими — осталось в живых, кажется, меньше половины. И собрались они, по большей части, в одном месте, отбиваясь от наседающих врагов.

Колдун, с хода кинул веером ледяное заклинание — в спины нападавших. Трое или четверо свалились мертвыми, еще столько же — раненными. И включился в схватку всерьез. Он предпочитал не лезть в толпу своих, оставляя за собой свободу маневра. Да и обеспечивать защиту ему было удобней только себе, не оглядываясь влево-вправо. Жорот поставил два обновляющихся щита — антипулевой и против холодного оружия. Правда, выстрелов уже слышно не было — скорей всего, барабаны опустели — в этом мире дальше револьверов огнестрельное оружие не продвинулось — а перезаряжать во время боя возможности нет. Но антипулевой прикрывал и против стрел, просто сил на него уходило больше, а на собственной защите колдун предпочитал не экономить.

Несмотря на горячку драки, Жорот не забывал оглядываться по сторонам. Нападение было явно спланировано, и очень неплохо, поэтому трудно было предположить, что на колдуна не придумано никакой управы. Вытаскивая Лотту, он старался действовать незаметно, и высмотреть Жорота во всеобщей свалке было проблемно. Сейчас же колдун явно выделялся — одиночка, неуязвимо передвигающийся среди врагов и успешно их убивающий. Что не замедлило привести к ожидаемому результату.

Жорот машинально отметил жест какого-то мужчины, находящегося от него шагах в двадцати и рефлекторно сместился в сторону, насколько получилось. Среагировал колдун потому, что жест явно не имел никакого отношения к кипящей вокруг драке, более того, подозрительно напоминал либо указание — причем именно на Жорота — либо просто неумелую попытку воспользоваться магическим амулетом. Неумелую, поскольку жесты для этого вообще не нужны были, достаточно было сконцентрироваться на объекте и запустить заклинание, заключенное в амулете.

Оказалось, второе. Колдун понял это, когда ощутил, что тело перестало ему повиноваться. Сосредоточившись, он сумел разорвать заклинание недвижимости за пару секунд — то ли потому, что успел уйти из эпицентра заклинания, то ли оно просто не было рассчитано на нынешнюю силу Жорота. Тем не менее, один из щитов колдуна успел рассыпаться — на него накинулось человек пять сразу, а такого массированного нападения, пусть и только с холодным оружием, никакой щит не выдержит. Ну, так не единственный же он у меня, в самом-то деле, — флегматично подумал Жорот, убивая двоих из нападавших, следующим движением восстанавливая щит, а миг спустя разбираясь еще с двумя противниками — один молча осел кучей мертвой плоти, второй взвыл, хватаясь за вспоротый живот.

Отмахнувшись заклинанием ледяного лезвия от последнего — даже не глядя на результат — колдун поискал глазами обладателя обездвиживающего амулета. Тот задействовал следующий амулет — Жорот успел поставить дополнительный щит, о который разбилось огненное заклинание, обдав волной жара находящихся рядом — хорошо хоть, своих поблизости не было. Второе и третье заклинания — тоже огненные — разбили два щита колдуна подряд, серьезно опалив троих или четверых. У Жорота остался только один щит, когда он добрался-таки, прикончив по дороге несколько человек, до экипированного амулетами противника, на полпути банально его обездвижив. Убивать его колдун не собирался — преимущество явно склонилось в сторону ребят Сауры, не без участия Жорота, само собой. Значит, стоило задуматься о пленниках, которых можно будет допросить — а этот тип явно не из рядовых, иначе амулеты ему вряд ли доверили бы. Нет, в крайнем случае, колдун и мертвого допросит, но некромантский способ может и сбой дать — мало ли... С живым все же надежней.

Практически сразу оставшиеся в живых нападающие побросали оружие. Их осталось немногим больше двух десятков, у Сауры воинов, держащихся на ногах, было приблизительно столько же. Но бандиты, сгрудившиеся в кучку, геройствовать и не помышляли — они были смелыми лишь при численном перевесе. Причем значительном.

Жорот восстановил свои щиты, заодно сменив наполовину израсходованный щитовой амулет на запасной — мало ли. Подчиненные Сауры связывали пленников.

Колдун негромко окликнул кошану и указал на обездвиженного мужчину.

— Этого стоит допросить. Только перед этим обыщите как следует — у него полно амулетов. Вы Регьена видели?

— Не попадался, — отозвалась Саура, нахмурившись.

— Ясно. Когда закончите обыскивать, скажете — я сниму с него обездвиживание.

Колдун сосредоточился. В амулет Регьена он маячка не вставлял, но, теоретически, должен был найти его — на таком небольшом расстоянии. Если, конечно, министр, подобно королеве, не ушел от дороги подальше... Нет. Не ушел.

Регьен оказался лежащим среди мертвецов, возле одного из аэрокаров. Жорот откинул труп, освобождая тело министра, подвесил светлячок, чтобы было лучше видно. Две ножевые раны — одна в грудь, другая в область печени. Колдун приложил пальцы к шее — пульс еще прощупывался. Торопливо достал кристалл

— Ларсен! Ты где?

— Недалеко, работаю...

— Тут Регьен, еще живой. Подойди, пожалуйста. Видишь, где я?

— Вижу, вижу... С твоим, почти праздничным, фонариком...

Целитель появился очень быстро. Не прошло и пары минут, как министр пришел в себя. Колдун помог мужчине сесть, придерживая. Ларсен, сухо кивнув, ушел — работать дальше. Жорот покосился на парня, который, буквально в двух шагах, вновь склонился над раненым — почему целитель такой злой?

Регьен попытался что-то сказать, но у него ничего не получилось. Жорот, сообразив, в чем нуждается мужчина, подал ему флягу с водой.

— Спасибо, — опустошив ее почти наполовину, безопасник ожил. — Что с ее величеством?

— Надеюсь, все в порядке. Минут двадцать назад она была жива-здорова... Легка на помине, — пробормотал Жорот, выхватывая взглядом знакомую фигуру рядом с Саурой. К счастью, в сопровождении неизменного Варда — хоть какая-то защита.

— Пожалуйста, помогите мне встать.

— Вам еще, как минимум, сутки отлеживаться надо, иначе раны запросто могут открыться, — предупредил колдун, — Ларсен прекрасный целитель, но отнюдь не бог.

— Помогите встать, — повторил Регьен, делая попытку подняться самостоятельно.

Но Жорот решительно удержал его на месте, окликнул:

— Ваше величество! Подойдите, пожалуйста.

Министра передернуло:

— Вы хоть какое-то представление о субординации имеете? — обреченно поинтересовался он у Жорота.

— Обязательно, — хмыкнул колдун. — Только если цена субординации — ваша работоспособность в ближайшие дни, если не сама жизнь, ее разумно послать подальше.

— Кого это вы решили послать? — королева услышала последние слова колдуна и, похоже, приняла их на свой счет, поскольку лиц женского пола здесь было немного.