– Есть такое подозрение, – ответил Юрка, скрипнув зубами. – Везёт нам с тобой! Как утопленникам. Эта система управления панелями фрикционного типа, то есть работает на силе трения. Видимо, в зазор между прижимными колодками попали твёрдые песчинки, из-за этого трение резко уменьшилось, и кронштейн не может удержать вес лепестка. А из-за этого мы не можем набрать скорость.

– Но это несправедливо! – возмущённо воскликнула Светка. – Почему Палыч не проверил всё до старта?

– Этот дефект проявляется не сразу. Видимо, от тряски в дороге. Палыч не виноват.

– Не оправдывай его! Просто ему было лень всё проверить!

– Давай я поведу, – вздохнул Юрка.

Девушка охотно, без всякого сожаления, перевела ему руль и отвернулась к окну.

– Чудесный день сегодня, – сказал Гарин.

– Просто замечательный! – злобненько отозвалась она. – Меня прямо разрывает от счастья! – И она пнула переднюю панель кроссовком.

Юрка улыбнулся.

– Мы что-нибудь придумаем, – сказал он, пытаясь как-то успокоить напарницу.

– Что мы можем придумать? Что? – прорычала она в ответ.

– Я попробую починить... – проговорил он не слишком уверенно.

– Даже не лезь туда. Нас же предупреждали, что это опасно.

Они помолчали.

– Слушай, – воскликнул Юрка, – у меня идея! Надо облегчить машину.

– Выбросить палатку и продовольствие? А как спать будем? Андрей Иванович говорил, что ночи здесь холодные.

– Ничего выбрасывать не будем! – Он хитро посмотрел на девушку. – Ты хорошо бегаешь?

– О! – Она поняла, что он задумал.

– Последний раз мы когда кросс бегали, я десять километров за пятьдесят минут пробежал. Улавливаешь? В среднем это и есть скорость нашей "Селены"!

– Окей, – быстро сказала Светка. – Я первая бегу.

Она приоткрыла дверцу и со страхом посмотрела на вращающиеся колёса.

– Нет, – остановил её Гарин. – На ходу не стоит.

Он резко сбросил скорость, и Светка выпрыгнула из машины.

– Гони! – крикнула она. Голос её заметно повеселел.

Юрка рванул вперёд. Автомобиль теперь забирался на сопку, и освещённость стабильно держалась на девяноста шести процентах. Мощность на единицу массы тоже увеличилась, и это, считал Гарин, скоро должно сказаться. Так и есть! Скорость выросла сначала до тринадцати километров в час, а потом потихоньку поднялась до четырнадцати. Уже что-то!

Светка бежала легко, свободно, подняв подбородок и расправив плечи. Минут через десять, когда подъём стал круче, она отчаянно замахала руками. Юрка слегка притормозил, открыл дверцу, и девушка, ловко проскочив между вращающимися колёсами, запрыгнула в салон на его место, а он сдвинулся на соседнее сиденье. Она тяжело дышала, но глаза горели спортивным азартом.

– Устала? – спросил он сочувственно.

– Немного! – ответила она и положила руку на регулятор скорости. – Мы теряем время. Беги!

Он выскочил из машины. "Селена" помчалась дальше. Юрка пристроился сзади и потрусил вслед за нею.

Через час они догнали американскую "семёрку", которая тоже плелась в самом хвосте. Солнце стояло уже высоко, и освещённость батареи должна была снизиться ещё больше, но Юрка научился ориентировать панели вручную, управляя ими с компьютера, и добился того, чтобы мощность была максимально возможной при данных условиях. Но её всё равно чуток не хватало, потому что теперь солнечные лучи падали на батарею под меньшим углом.

Светка сидела за рулём, а Гарин бежал впереди и немного сбоку – к нему, видимо, пришло второе дыхание, он нёсся как очумелый, резво перепрыгивая через низкорослые кустики.

– What's that?! – заорали американцы, когда Светка поравнялась с их машиной.

За рулём у них сидел Чарли Уилсон – крепкий здоровяк с налысо обритой головой. В напарниках у него был другой верзила, имя которого девушка не могла вспомнить. Глаза у Чарли были выпучены, как у рыбы, он показывал пальцем на Юрку и делал жесты руками, которым не нужен был перевод.

– He likes running, – крикнула в ответ Светка и звонко рассмеялась.

С воплем "Ура!" она обошла "семёрку" и уже через пять минут та осталась далеко позади. Но тут пришлось притормозить, потому что язык у Юрки уже вылез на плечо. Светка открыла дверцу, и Гарин завалился в салон, дыша со свистом, как паровоз.

– Гони! – прорычал он.

В таком состоянии он вести не мог. Карамышева и сама уже устала бегать, поэтому без сожаления подала ручку скорости вперёд.

– Перекусить бы надо, – сказал Юрка, отдышавшись. – Как там американцы?

– Отстали.

– Что они кричали?

– Спрашивали, что это за степной баран бежит впереди моей машины.

Гарин расхохотался, откинув голову на спинку сиденья.

– Как мы их, а? – довольно хмыкнул он, успокоившись. – Остальных тоже догоним.

– Если они не догадаются тоже кросс бежать, – покачала головой Светка. – Смотри.

Она указала на зеркало заднего обзора. Юрка взглянул и присвистнул: Чарли выбрался из своей машины и теперь бежал сбоку от неё!

– М-да, – протянул Гарин. – Плохо дело. Знаешь, почему их машина оказалась в хвосте?

– Знаю. Они оба дылды, каких свет не видывал. Вместе, наверно, полтора центнера весят.

– То-то и оно, – кивнул Юрка. – Но ребята, похоже, бегают хорошо... Будут нам сильными конкурентами.

– Давай-ка побыстрей подкрепимся, и – вперёд, – сказала девушка, вновь бросив беспокойный взгляд на зеркало.

Юрка перегнулся через спинку, достал продовольственную сумку и, открыв её, пробубнил весело:

– Здесь первое и второе. Горяченькое всё. Может, суп на вечер оставим?

– Конечно! Не до супа сейчас.

Юрка открыл термос с широким горлом и вывалил на тарелку рожки с котлетами, от которых по салону распространился манящий аромат жареного мяса и специй.

– Мне тебя из ложечки кормить? – спросил он с улыбкой.

Светка нахмурилась, не желая отвечать на его шуточки. Она сосредоточенно смотрела на дорогу. Юрка, давясь, слопал половину от того, что было в тарелке, и протянул ей. Она глянула в тарелку, покачала головой:

– Мне этого много. Съешь ещё полкотлеты. И макарон совсем чуть-чуть оставь.

Спорить не было времени, и Гарин подчинился. Потом напарница перекинула ему руль, проглотила еду и крикнула:

– Тормози, я побежала.

– Эй, а попить?

– Потом! – И она выпрыгнула на дорогу.

"Какая сумасшедшая гонка! – подумал Юрка. – До вечера мы так не протянем".

Он взглянул назад. "Семёрка" стала ближе. Лысого Чарли уже сменил его приятель. Этот бежал даже лучше своего напарника. До их машины было метров тридцать, не больше.

Потом Юрка вывел на экран карту.

– Ого, – сказал он вслух. – Что это там?

Лидером гонок по-прежнему была американская "девятка". Но серое пятнышко с цифрой "9" почему-то не двигалось... К нему подобралась "тройка" Иванова и тоже остановилась. Что там случилось? Может, какое-то препятствие на пути? На карте в том месте никакой реки или каменной гряды обозначено не было. Что могло остановить машины?

К двум лидерам подобралось зелёное пятнышко европейской "четвёрки" и тоже встало, как вкопанное. С минуту эта троица стояла, будто в нерешительности, а потом неожиданно двинулась на юг.

– Куда это они? – удивился Юрка.

Он прикинул: до того места километра два, значит, они прибудут туда минут через восемь. К тому времени они со Светкой уже поменяются ролями, он будет снаружи и может сбегать туда посмотреть, что там за невидимое препятствие.

Только бы хватило сил...

Глава 32

Опасная гряда

Ужасно хотелось пить. Гарин нащупал бутылку минералки, открыл и сделал несколько жадных глотков.

Они обогнали ещё одну машину – двенадцатый номер китайцев – и теперь приближались к тому загадочному месту, от которого все автомобили почему-то резко забирали к югу.

Юрка крикнул в окно:

– Свет, давай сюда!

– Я ещё могу бежать, – покачала та головой.

Но дышала она очень трудно и сильно спотыкалась. Юрка решительно затормозил и открыл дверцу:

– Тут одна проблемка. Давай сюда, живо!

Она устало заползла в салон.

– Потом объясню, – ответил он на её немой вопрос и выпрыгнул наружу. – Гони!

Обернулся. Сзади бежал китаец в оранжевой форме... Похоже, русское изобретение приобретало всё большую популярность. Скоро все на трассе будут бежать, как марафонцы!

Гарин быстро набрал скорость, обогнал свою "двойку" и рванул вперёд сломя голову, будто там, впереди, увидел финишную ленту.

– Ты куда? – услышал он хриплый Светкин вскрик.

Надо срочно менять тактику, подумал Юрка. Светка устала. Он такого темпа тоже долго не выдержит. Что-то надо придумать!

Он бежал вверх по склону невысокой сопки. Травка здесь была какая-то куцая, бежать было легко, ноги ни за что не цеплялись. Добравшись до вершины, он невольно приостановился, с удивлением всматриваясь в какую-то белую полосу впереди. Полоса шла справа налево и упиралась в каменистую насыпь на склоне одного из холмов. Она походила на русло пересохшей реки. Нет, скорее, не реки, а длинного узкого озера. На берегу стояло несколько машин. Гонщики прохаживались, ступая по этому белому насту, чесали в затылках, потом садились за руль и направлялись вслед за остальными – в объезд этого странного озера.

Гарин бросился вниз. Когда добежал до белого берега, все машины уже уехали. Согнувшись и уперев руки в колени, он полминуты приводил дыхание в порядок, рассматривая этот необычный снег под ногами, снег среди лета. Потом наклонился, провёл по нему пальцем, взял на язык – соль!

Он сделал ещё пять шагов по этому белому полю и почувствовал, что ноги вязнут, как в пластилине. Твёрдый надёжный берег озера постепенно превращался в зыбкую кашу из кристалликов соли. Дальше, на середине, даже поблёскивали кое-где лужицы крепкого рассола. Вот почему никто не решился продолжать путь на восток. Гонщики не захотели испытывать судьбу. Действительно! Проще объехать коварное препятствие стороной.

Хм, а ведь это хороший крюк. Юрка почесал в затылке – точно так же, как делали это здесь до него. Крючочек в лишних шесть-семь километров, не меньше. Этакая загогулинка...

Гарин прищурился, оглядев соляное озеро по всей длине. Справа конца не было видно, а слева стояла неприступная гряда, которую не преодолеть. По озеру ехать – какая там глубина, тоже неизвестно. Да и засосёт, как в болоте! А вот если по самому краешку вдоль гряды? Юрка до боли в глазах всмотрелся в ту сторону. Там везде валялись огромные валуны, грунт был неровным, с ямами, густо усыпанный камнями, как на поверхности Луны. Вот там бы проехать... Это было бы настоящее испытание для "Селены"!

Мысль была смелая, даже отчаянная. Но умом Юрка понимал, что "Селена" там не пройдёт. Либо застрянет в солёном болоте, либо перевернётся на какой-нибудь каменной круче. И тогда – конец гонке. Будут они сидеть со Светкой у разбитого корыта, хлебать суп и с завистью вспоминать Чарли Уилсона...

Сзади раздался автомобильный гудок. Гарин обернулся. У белой кромки стояла их "Селена", а на вершине сопки уже показалась "китайская дюжина" – машина с номером двенадцать. Светка выбралась из салона и, поставив ногу на колесо, стала удивлённо озираться по сторонам.

Надо было срочно принимать решение.

И тут, глядя на широкий, основательный размах паучьих лап этой грациозной лани, Юрка вдруг подумал: а ведь этот вездеход был создан для Луны. Если "Селена" не пройдёт какую-то несчастную гряду с игрушечными камешками, то ей и делать нечего на грозном, изрытом глубокими рытвинами, спутнике Земли!

Стоит попробовать. Стоит!

– Что это белое? – спросила Карамышева, когда он подбежал к машине.

– Соль.

– Соль? – не поверила Светка.

– Она самая. Я на язык попробовал. Соляное болото. Его нам не проехать.

– А в объезд – долго, – кивнула девушка. Она быстро соображала.

– Мы обойдём его слева.

– Ты уверен? Там же скалы!

– У нас нет выбора. Либо пан, либо пропал. Едем!

Он сел за руль, Светка устроилась рядом, и они двинулись на север. Панели на крыше пришлось переориентировать, потому что система стояла на "ручнике". Поколдовав с кнопками на дисплее, Гарин добился невиданной доселе мощности.

– Кажется, дефектная панель выправилась, – сказал он. – Теперь можно автоматику включить.

– Ого! – удивилась Светка. – Смотри, скорость почти шестнадцать километров!

Они весело переглянулись. Потом посмотрели вперёд, и весёлось мгновенно слетела с их лиц. Испытание, которое ждало их у гряды, было не из лёгких.

В зеркало Юрка наблюдал за китайцами. Их "дюжина", сопровождаемая оранжевым бегуном, подъехала к соляному берегу, из неё выбралась девушка, и напарники, присев на белой поверхности, принялись оживлённо обсуждать своё незавидное положение. Потом они сели в машину и направились за российской "двойкой".

– Что они делают?! – воскликнул Юрка. – Они едут за нами! Надо их как-то предупредить, что это опасно.

– Я сбегаю, я мигом, – сказала Карамышева. – Ты езжай, я тебя догоню.

Она выскочила из машины и побежала назад.

"Чёрт! Отстанет!" – подумал Юрка.

Скорость уже поднялась до семнадцати километров в час. Твёрдая гладкая поверхность соляного озера походила на ровный асфальт, ехать по ней было одно удовольствие. У Гарина оставалась надежда, что у гряды скорость упадёт и Светка нагонит его.

Восемнадцать километров! Вот это да!

Ему показалось, что мир вокруг замер – так плавно шёл автомобиль. Почти неслышно шуршали шины колёс о белый наст, солнце, отражаясь от него, слепило глаза. Мощность вырабатываемого тока держалась у максимальной отметки.

Девятнадцать километров в час!

Он наблюдал за Светкой. Девушка остановила машину китайцев и что-то объясняла им, размахивая руками. Кажется, они спорили. Наконец Карамышева безнадёжно махнула рукой и побежала назад. "Китайская дюжина" двинулась за нею...

– Эх, не послушались мудрого совета! – сказал Юрка и в сердцах ударил кулаком о приборную панель.

На пути стали попадаться острые камни, торчавшие из соли, и широкие валуны, похожие на железобетонные плиты, которые надо было аккуратно объезжать. Скорость пришлось убавить – первый раз за всё время гонок.

А через минуту её пришлось сбросить почти до нуля. Машина наткнулась на целую россыпь больших, в полколеса, камней. Юрке как-то ещё удалось проехать метров пятьдесят по зубьям этого гигантского напильника, но потом солнцемобиль застрял окончательно.