Макс каждый раз успевал, но каждый раз ему казалось, что сил не хватит. На самом деле это не являлось психозом. Первый раз, если не считать перерубленных ног, он понял, что набрал слишком много вооружения, правда, понял слишком поздно. Добежать удалось только с третьего раза, увидев перед собой высокую, метра в два ступеньку, но первый раз парень обронил факел и дальше шел в полной темноте до первой же ямы с кольями.
Сейчас он с ходу забросил факел наверх и прыгнул, уцепившись руками за край ступеньки, так что первый удар потока пришелся ниже ног, отразился от стенки, подкинул беглеца наверх, свернул в сторону и помчался дальше под землю. Макс же, не обращая внимания на то, что промок до нитки, подхватил горящий факел и двинулся дальше.
Теперь оставалось всего несколько сот метров по несложному лабиринту, и он на свободе — относительной, конечно. Самым противным местом оставался последний, огромный зал. Вернее, пещера, которая оказалась наполовину отесана под зал, только напоминая его своими тонкими колоннами, которые уходили в темноту правильными рядами и подпирали свод, невидимый в абсолютной темноте. Максу приходилось огибать черное зеркало озера, теряющегося во мраке пещеры.
На нескольких неудачах он понял, что единственным оружием здесь оставалась тишина и темнота. При первых проходах, стоило с шумом ворваться в зал, как с потолка начинали сыпаться сталактиты, сначала маленькие, затем все увеличивающиеся в размерах. И как бы он быстро не бежал, его всегда заваливало целым обвалом острых, как ножи, камней. Тогда невольный игрок додумался идти очень тихо, чтобы не вызвать шумом обвала.
Это сработало, но не сработало другое: пока Макс на цыпочках крался вдоль кромки воды, черная гладь содрогнулась, словно от какого-то внутреннего движения. Вскоре оттуда показались и возмутители водного спокойствия. Таких отвратительных мокриц парень в жизни не видел. Они бывают омерзительны, даже если составляют пару сантиметров, но когда достигают двух метров, да еще и вооружены мощными жвалами...
При виде первой же твари, противно хлюпающей своей полусотней ног и скрипящей хитиновыми челюстями, Макс бросился в бег. Тогда он успел разглядеть впереди выход из залы и догадался, что светом факела привлек обитателей пещерных глубин прежде, чем был похоронен под острыми камнями.
Больше он не оставался, ни под обломками сталактитов, ни в жвалах исполинских мокриц, а довольно благополучно выбирался на поверхность, чтобы хоть ненадолго посмотреть на небо. Сейчас ему хватило трех часов, чтобы выбраться из подземелья, но каких часов! Макс отдыхал. Он знал, что секундомер взведен и тикает, но ничего не мог поделать — глаза, привыкшие к темноте, требовали хотя бы нескольких минут для адаптации к яркому солнечному свету. Эти минуты он использовал, чтобы исступленно и озлобленно твердить себе: "Ты дойдешь! Им не сломать тебя. Там, в конце, ты выйдешь из этого круга и обретешь полную свободу — ты, наконец, проснешься!"
Привыкнув к свету, Макс понял, что теперь наибольшей трудностью оказалось понять, как действовать дальше. Теплое солнце в безоблачном небе призывало расслабиться и получить удовольствие от неспешно протекающей вокруг жизни, но он пока не спешил этого делать. Если уж в подземельях наставили столько ловушек и прочей гадости, то почему на поверхности их должно быть меньше? К тому же, если есть препятствия, значит, его не хотят куда-то пустить. И он знал, куда: к свободе.
Первый раз, выйдя из катакомб, Макс долго оглядывался вокруг. Он вылез из неприметного отверстия в совершенно убогой и древней развалине. Вокруг простиралось поле некошеной травы. С одной стороны на горизонте высились горы. При их виде Макса охватило сильное чувство, что именно туда ему и надо. Но до них как минимум день на коне скакать, а пешком и за двое суток не дотащишься. Представив, сколько еще раз ему придется пройти этот путь, он в отчаянии сплюнул на землю.
Но нужно было что-то делать — не стоять же здесь, как шкаф, и ждать пока тебя самого не найдут, чтобы разделать под орех? Парень заметил дорогу в стороне гор. Она шла по краю поля вдоль опушки леса. Раз есть дорога, есть и люди! Еще раз оглядевшись — нет ли вокруг чего подозрительного, он решительно сделал шаг вперед и сразу же влип ногой в яму. Все-таки сноровка его не подвела, да и яма оказалась не прямо на его пути, а чуть в стороне. Так что он сумел задержаться на краю.
"Опять эти банальные колья", — подумал Макс, глядя на дно огромного котлована, и сам себе усмехнулся: "Тебе что, необычненького захотелось?" Дальше он привычно сохранял осторожность и выбрался на дорогу без ущерба для своих телес. Кинутая монета показала, что идти нужно вправо, поэтому он, усмехнувшись, свернул налево и оказался прав: буквально через полкилометра показался поселок. Все предосторожности оказались напрасны — никто на него не нападал. Попавшаяся по дороге крестьянского вида тетка озадаченно проследила за его странными перебежками от плетня к плетню и участливо спросила:
— Ты, милок, часом не заболел?
— А что? — Макс почувствовал, что краснеет, как застигнутый за шкодничеством мальчишка, но строить из себя невинного хлопца было глупо, и он решил использовать разговор с выгодой. — Здравствуйте, тетенька. Я вот ищу, где бы перекусить, да и насчет оружия, лавки у вас какой не найдется?
— Как же не найдется? Иди по дороге. Как увидишь два больших дома, так и заходи в правый. Там трактир и постоялый двор тебе сразу, а напротив и лавка будет. Да не жмись ты к заборам, нет у нас сейчас никакой опасности, кроме девок незамужних! — и тетка разразилась заливистым смехом.
Максу ничего не оставалось делать, как сказать спасибо и пообещать впредь остерегаться их страшных девок, чем он еще больше рассмешил крестьянку. В деревне он и в самом деле разжился всем необходимым, благо не пренебрег деньгами, найденными среди прочего хлама в индейском храме. Он даже почти что обзавелся конем, но вдруг понял, что не знает, как к нему подступиться, не то, что управлять этой четырехногой машиной или крепить всякие уздечки.
Зато, и прислуга в трактире, и лавочник, выдали столько полезной информации, что он еще долго сидел и соображал, как быть дальше. Как выяснилось, горы не зря показались ему правильным направлением. На равнине, в лесах хозяйничали индейцы с их жутковатыми божествами. Так что Макс вполне удачно от них сбежал. Поселок находился в зоне более-менее установленных порядков, но ближе к горам начинались таинственные земли, где правили дурные и не очень маги. А в самих горах жил властелин этого мира. Только никто точно не знал, как он выглядит, поэтому более точного совета никто не мог дать. Слухи — они и есть слухи. Что с них возьмешь?
Но Макс понял сразу: вот тот, кто ему нужен, и с кого он может спросить за все издевательства! Не зря сразу потянуло в сторону гор. Однако сопроводительная информация к миссии не вдохновляла, если только на подвиги... В тот, первый раз он внимательно выслушивал басни трактирщика и лавочника — знал бы тогда, насколько они расходятся с действительностью!
Сейчас Макс, сидя в своем импровизированном окопе, осматривал вздымающиеся горы. Слухи не врали в одном: магов здесь водилось пруд пруди. Правда, большинство хиленькие, так что парень легко с ними справлялся. Тем более он уже знал, чем запасаться в деревенской лавке, где по сходной цене можно было отовариться вполне смертоносными игрушками.
Он шел на своих двоих. Однако чтобы пройти два дневных перехода до предгорий, понадобилась не одна неделя и штук пять жизней. В результате у него не оставалось эпитетов, чтобы описать, как ему все это надоело! После очередного поражения, Макс машинально собирался в пыльном зале, чуть не пулей проскакивал подземелья и уже здесь вступал в битвы с магами. В отличие от нематериальных ловушек или элементов пейзажа, которые восстанавливались раз от раза в тех же местах, маги и люди все время перемещались и придумывали новые каверзы.
Вот и в этот раз, ловушки оставались на месте, а маг у реки куда-то подевался. Следующего он, кажется, порешил совсем еще в прошлую ходку, а вот третий опять полез со своими замораживающими стрелами. Пришлось истратить на него целых два выстрела из волшебной флейты. Опять соперники остались при своих интересах — маг выдохся, а Макс не захотел на него тратиться больше, помня, что его еще ждет впереди.
Одно из этих "впереди" в последний раз поставило точку в пути, сделав из него эту до боли знакомую воронку. Похоже, это был маг, который кидался петардами, да так ловко, что Макс не успел ничего сообразить, как потерял весь потенциал магического щита, купленного в лавке. Последняя петарда и сделала эту яму, надо сказать, подходящую по размерам среднему фугасу.
Макс лежал, отдыхал и думал. Он уже привык так — добегать до прежнего достигнутого рубежа и останавливаться. Пока это срабатывало только на пользу. Сейчас он столкнулся с новым фактом — яма от взрыва не исчезла, а осталась на прежнем месте. Это оказалось странно и двигаться дальше было страшновато. Впервые его расстреляли столь эффективно, что парень чувствовал: стоит сделать несколько шагов вслепую, и снова придется начинать со стартовой комнаты.
Пока Макс лежал, обдумывая дальнейшие действия, что-то произошло. Не было никакого движения — он заметил бы его своим обостренным восприятием. Не было и звука. Нет, звук есть. Странный. Словно кто-то неспешно помешивал что-то ложечкой в чашке... Тень! Его заслонила от солнца тень. Макс в прыжке развернулся и приготовился стрелять в любого, кто бы не оказался у него за спиной. Но руки сами опустились, как и челюсть от удивления. Появись здесь Мартовский заяц из Алисиной страны чудес — парень не стал бы так удивляться.
Озаренный нимбом солнечных лучей, на песчаном отвале стоял странновато одетый тип — словно только что вышел из спальни — с чашечкой в руках. Он, усердно в ней что-то помешивая, с любопытством разглядывал Макса. Причем, ни тапочки на ногах, ни вытянутые трико на коленях его, по-видимому, не смущали.
— Простите э... уважаемый, я не помешал вашему отдыху? — совершенно спокойно, будто ему ничего не угрожало, спросил незнакомец.
— Хорош отдых! — раздраженно ответил Макс, никак не понимая, что за сумасшедший волшебник тут ошивается. Небось, отвлекает внимание, чтобы потом шарахнуть чем потяжелее.
— А что, есть проблемы? — незнакомец склонил голову набок, как любопытная птица. — Да, пожалуй, для отдыхающего, вы несколько тяжеловато вооружены. И что, здесь небезопасно? Простите, в кофе сахару маловато, я на минутку...
Незнакомец вдруг исчез из поля видимости, но не успел Макс оглянуться, как его снова заслонила от солнца знакомая тень:
— Вот сейчас хорошо! Ой, простите, а вы не желаете чашечку кофе или чаю, может быть?
— Идиот! Сейчас нас тут замочат, как двух кур для гриля, а он: кофе, чаю, — Макс уже не знал, смеяться или плакать. Гость явно не происходил из зловредных местных колдунов, но как он исчезал и появлялся, оставалось совершенно непонятно.
— Хм, значит, дело далеко зашло, — собеседник сменил шутливый тон на серьезный. — Кстати, я не представился: меня зовут Женя или Жак — как там по-твоему будет.
— А меня Максом зовут.
— Максимкой, значит, будешь. Ну, а на меня орать лучше Женька — так я быстрее соображаю. И все-таки, перед тем, как тут мочилово устраивать, может по кофейку?
— Я бы лучше виски или водки хлебнул и сигарету, — позволил себе размечтаться Макс.
— Сей момент! — визитер опять "мигнул" и появился с пачкой сигарет и рюмкой прозрачной жидкости. — Сигареты, не обессудь — какие знаю. Ну а водка по первому разряду — Столичная.
— Столичная — это то, что надо, — Макс недоверчиво взял стопку и пачку сигарет у гостя, усевшегося прямо на край воронки.
Парень, называвший себя Женькой, усмехнулся и вытащил из-за пазухи огурец и спички. Макс опрокинул стопарик, закусил огурцом, и затянулся сигаретой, а новый знакомый подождал и довольно спросил:
— Ну что, полегчало?
— Да, надо признать, водка хороша, а вот сигареты так себе, но все же лучше, чем ничего.
— А что ты, сам-то не мог получше придумать?
— Как это придумать? Я что, бог? — удивился Макс тому, что с виду нормальный парень несет полную ахинею.
— Ну не бог, но такую-то малость уж мог бы выдумать. Этакий мир сотгрохал, а сигарет не можешь?
— Ты говори, да не заговаривайся, — урезонил болтуна ходок. Я уже раз двадцатый иду. Вот досюда добрался, а дальше боюсь.
— Ага, — удовлетворенно кивнул гость ниоткуда. — Макс, а ты можешь мне в общих чертах обрисовать, что тут у тебя происходит? Тогда и посмотрим, что можно сделать.
При этом голос незнакомца стал совсем серьезным, а глаза перестали дурашливо улыбаться. Ходок понял, что весь этот маскарад с кофе представлен только для того, чтобы он не стал палить во все и вся.
— Ты развел меня, как лоха.
— Брось! — Женька откинулся, на песчаный откос и принял прежний беззаботный вид. — Я бы развел тебя, если бы поимел от этого хоть какую-нибудь выгоду. Хотя... может и будет еще выгода. Только вот какая — никому пока не ведомо. Короче, рассказывай свою историю! А я пока на солнышке погреюсь.
Макс чувствовал себя странно. Этот незнакомец только на мгновение показал свою суть и то, лишь за тем, чтобы убедить собеседника в своей искренности, и опять спрятался за маску веселого простака. Но Макс не считал себя дураком и разбирался в людях, по крайней мере, настолько, чтобы понять, что чужак хочет изо всех сил помочь. Причем, пытается сделать это незаметно и ненавязчиво.
Поэтому парень не стал ломаться или спорить, а просто начал свое повествование о том, как учился в политехническом на электротехнике. Но так себе учился — все больше играл на компе. Зато каких уровней достигал!.. Книг не очень много читал. Но дураком все же, наверно, не был. А потом заболел. Сильно. Схватил какой-то вирус. Вспоминалось только жуткое воспаление, госпитализация. Дальше воспоминания о прошлой жизни обрывались, словно он заснул...
— Ты один у своих родителей? — как-то заботливо спросил Женя.
— Нет, еще старший брат и младшая сестра есть, — непонимающе ответил Макс.
— Ну, слава богу. Жаль было бы родителей, если бы ты единственным сыном оказался.
— А почему жаль?.. — тревожно спросил, начинающий что-то подозревать ходок.
— Похоже, ты парень крепкий. Так вот, слушай: ты не уснул, ты умер, — собеседник замолчал, давая Максу время осознать новость.
— Но... нет, я просто... — парень с ужасом стал понимать, что таких ясных и долгих снов не бывает. Ведь, как бы ни пытался он прочувствовать игру в реальности, никогда ему не удавалось стать ее непосредственным участником. — Но как же тогда выйти из этой ловушки? Я все время оказываюсь в начале пути, когда меня убивают.
— Погоди, погоди. Давай все по порядку, и мы найдем выход. Откуда ты узнал об этих страшилищах на пирамидах? — притормозил его Женя.
— Играл в одну классную игрушку про войны ацтеков и майя, а потом мне стали сниться эти человеко-крокодилы с леопардоголовыми... и первый раз в этом сне я шел мимо них прямо к орлу... — сбивчиво стал объяснять Макс.
