А еще было любопытство и смятение. Было любопытно — каково это, ощущать бессмертие. Как чувствуют себя те, кто никогда не умрет.
А смятение — из-за нас с Имом. Мы определили наши отношения как дружбу, но это была лишь лицемерная маска как для меня, так и для него. Тоска в его глазах никуда не делась. Да и я постоянно ловила себя на том, что он не выходит у меня из головы. Даже в том развращенном светском обществе, в котором я выросла, подобная любовь к детям была строжайшим табу. Я понимала, что у нас с Имом проблема скорее в физиологическом плане, чем в морально-нравственном, но легче от этого не становилось. Я чувствовала себя извращенкой и преступницей, нарушающей закон.
При таком раскладе, обретая вечную жизнь, я обрекала нас обоих на вечные мучения.
В голове правда витала пара мыслей ради чего стоило бы стать бессмертной.
Очень хотелось выйти перед Карниром в открытую, чтобы всадив мне нож в сердце он понял, что этого мало, чтобы меня убить. И тогда я отплачу ему тем же, только старый боров ножа в сердце не переживет. Пусть смерть Карнира не будет являться победой в войне, но это будет моя личная победа. Победа над моим собственным врагом.
Но самым главным аргументом принять бессмертие была не смерть врагов, а жизнь близких мне людей — одного конкретного человека — Има. Пожертвовать частью тела, зная, что она потом отрастет — кажется я вполне могла на это решиться. Я с трудом представляла, как Им будет есть мою плоть и какую боль я буду испытывать, но это не помешало прикинуть, что если часть ладони Нияры прибавила ему 3-4 лет, то моя рука по локоть позволит выглядеть ему лет на 25-30. Самое то для вечной жизни...
Если честно, то меня мутило от таких мыслей, но на зарождающуюся решимость это не влияло.
Однако я каждый день откладывала шкатулку в сторону — не хватало уверенности в собственном решении.
Печальный звук рожка разнесся над дворцом. Я замерла, выронив недоделанную стрелу из рук. Приехал очередной обоз с раненными. Мои телохранители переглянулись и посмотрели на меня в ожидании. Я поднялась и мы почти бегом направились к дворцовым воротам. Сейчас там нужна помощь. Так было всегда. Когда прибывал обоз, сбегался помогать весь дворец. От меня было мало толку, но вот помощь моих сильных охранников была неоценима.
Когда мы вышли на площадь, я была поражена — телег было раза в два больше, чем обычно. Чи и Мирайя уже во всю командовали, давая распоряжения кого и куда нести. Легкораненых уводили или отправляли своим ходом в казармы за стенами дворца. Тех кто не мог ходить, уносили в сторону домов невест, а совсем плохих Мирайя оперировала прямо в школьных классах, потому что до школы было ближе всего.
Я вертела головой, протискиваясь через толпу. Почему меня терзает ощущение, что его здесь нет? Вдруг мои глаза встретились с глазами ... Хора? В первую пару секунд я его не узнала. Не было больше черной блестящей макушки. Шевелюра канцлера превратилась в то, что называют "соль с перцем".
Увидев меня он как-то виновато сгорбился. Иссохший скелет с впавшими потухшими глазами.
— Что с тобой? — ошарашенно спросила я, подходя и зарываясь пальцами в его седые волосы.
— Немного перестарался, — грустная улыбка в ответ.
Перестарался? С чем? С силой драконов? Видимо да, ведь о таком в толпе не поговоришь.
— Император отправил меня обратно — восстанавливаться.
— Как он? — спросила я, почему-то боясь услышать ответ. Хор сжал губы, вздохнул и покачал головой.
— На пределе. Не знаю что будет дальше.
Мне хотелось засыпать его вопросами, но продумывать каждую реплику наперед, чтобы не выдать настоящего императора я сейчас была не в состоянии, поэтому предпочла просто уставиться на Хора с несчастным видом.
— Тэкэра, не стой столбом! Лучше отведи господина канцлера к Шиике, пусть поест. Мирайя подошла к нам и сжала мое плечо. Видимо она тоже слышала о чем мы говорили.
Хор, до этого опиравшийся на борт телеги, с трудом от нее отделился и только сейчас я поняла на сколько он слаб.
Подперев шатающегося канцлера, мы медленно побрели в сторону кухни. Вдогонку нам Мирайя отправила одного из моих телохранителей.
При виде того, что осталось от Хора, Шиика чуть сама в обморок не упала. Мы в четыре руки начали выставлять на стол все имеющиеся припасы. Пока я и Шиика хлопотали вокруг канцлера, мой охранник мялся у входа.
— Мэна Тэкэра, вы уверены, что я здесь нужнее? — тактично намекнул он мне, что может быть полезным в другом месте.
— Да, — ответила за меня Шиика, — иди, постой у входа снаружи и никого сюда не пускай, пока мы не позовем тебя.
Когда он вышел она развернулась к Хору.
— Показывай!
Он послушно расстегнул пиджак и рубашку и мы с Шиикой одновременно выругались. Ребра Хора были туго перетянуты бинтами. Вся правая сторона была коричневой от спекшейся, пропитавшей повязку крови.
Шиика налила таз воды, поставила его на стол и вручила мне губку. Кухонными ножницами она распластала бинты со спины. Я сглотнула. Бинты так просто отходить от раны не желали, пришлось отмачивать влажной губкой. Когда мне удалось разделить Хора и его кровавую броню, рана оказалась не такой ужасающей, как нарисовало мое воображение. Ровный разрез длиной чуть меньше нира свидетельствовал о том, что чей-то кинжал угодил ему аккурат промеж ребер. На сколько же глубока эта рана, если было столько крови? Наверняка для обычного человека она стала бы смертельной.
Вода в тазу стала коричневой. Шиика бросила повязку туда же. Когда та отмокла и кровь растворилась в воде, она слила воду в большой глиняный кувшин и позвала моего телохранителя.
— На, отнеси кувшин леди Мирайе, только не пролей! Там лекарство для раненных.
Мужчина кивнул и, забрав кувшин, вышел. Я поморщилась. Конечно радует, что в этот раз выживших будет на много больше, но реалии жизни императорской семьи иногда просто ужасали. Рана Хора уже прекратила кровоточить и мы наложили свежую повязку.
Когда Хор уничтожил весь выставленный на стол провиант, пришлось вести его в ту же комнату на первом этаже в нашем доме невест, потому что к слабости раненного резко прибавилась сонливость.
Уложив Хора, я поднялась к себе. В списке "бессмертие: плюсы и минусы" появился третий плюсик — моя кровь. Став такой же как они я тоже смогу лечить раненных солдат своей кровью.
Я извлекла шкатулку из-за потолочной балки, куда намедни перепрятала ее, открыла крышку и поставила на стол. Сердце бешено забилось в груди от охватившего меня волнения. Я закрыла глаза, пытаясь успокоиться, но вместо этого подпрыгнула от неожиданности. Открыла глаза, закрыла снова. Нет, не показалось. С закрытыми глазами мне было светло!
Ощущение было до жути странное. Каждый раз, когда я открывала глаза, комната казалось мне погруженной в сумерки, хотя до них было еще далеко. Я долго хлопала глазами, прежде чем поняла, что теплая светящаяся точка драконьей силы отчего-то вдруг засияла звездой. И именно ее свет сейчас бил мне по глазам, когда я их закрывала.
Я потянулась к дракону, ожидая почувствовать в ответ крупицу тепла, принесенную этим светом, но вместо этого меня обдала ледяная волна отторжения. Ошарашенная, я открыла глаза и захлопала ресницами, чувствуя как наворачиваются слезы от яркого света.
Что происходит? Почему он меня оттолкнул? Раньше такого никогда не было!
Я снова закрыла глаза, на этот раз стараясь не обращать внимания на свет. Расслабиться. Успокоиться. Очистить разум от мыслей. Я осторожно отделяла тонкое астральное тело от физической оболочки. В этом деле я была еще новичком, но само разделение у меня выходило уже более менее стабильно.
Закончив, я помахала руками на манер привидения — дурацкая привычка — и осмотрелась. Мое тело сидело рядом сжав в руках шкатулку с плотью дракона. Вечно сумеречная изнанка реальности была освещена белым безжизненным светом. Сквозь полупрозрачные стены строений я видела светящийся силуэт дракона. Светилась не только голова, видневшаяся на последнем этаже башни сокровищ — он светился весь целиком. Я видела длинное тело и когтистые задние лапы, погребенные в недрах башни и длинный массивный хвост, уходящий в землю ниже фундамента. Вся башня была выстроена вокруг его окаменевшего тела.
Неожиданно я поняла, что чувствую еще две светящиеся точки, но они не сияли, ощущаясь теплыми комками где-то в районе лунной гавани.
Не очень уверенная в собственных силах, я отправилась к башне. Пару раз резко сбросив высоту, я все же долетела до последнего зала башни и остановилась, едва зайдя внутрь — дальше меня просто не пустили. Голубоватый барьер, преграждавший мне дорогу, вспыхивал знакомыми маленькими молниями, образуя непреодолимую стену.
— Что происходит? — громко спросила я, пытаясь перекричать щелканье электрических разрядов.
— Я поглощаю душу императора! — последовал четкий ответ и я вздрогнула. Хриплый низкий голос дракона прозвучал в моей голове раскатом грома. Больше не было посыла мыслей или эмоций. Мощь и сила били ключом из реликтового зверя. Однако не смотря на всю силу, голос его звучал так, словно дракон испытывает физическую боль.
— Остановись! — закричала я и кинулась к барьеру. Когда мои руки коснулись его, молнии впились в меня как сторожевые псы. Я отлетела назад, ударившись спиной о стену и прижимая к груди обугленные руки. Но корчилась я не долго. Все же Иштар хороший учитель. Физическую боль может испытывать только физическое тело. Тонкое же тело может испытывать моральные муки или внушенную боль. А еще вспомнилось, что у тонкой оболочки и рук-то как таковых нет, просто оно принимает форму, привычную сознанию. Как только я об этом вспомнила, боль сразу же прекратилась.
Я снова бросилась на барьер, но в этот раз молнии не причинили мне боли, даже просто оттолкнуть не смогли.
— Пожалуйста! Остановись! Ты же убьешь его! — кричала я бросаясь на барьер, словно дикий зверь на прутья клетки.
— Такова воля императора Подлунной империи! — пророкотал дракон по прежнему сдерживая боль.
— Нет! Возьми мою душу вместо его!
Я физически почувствовала удивление дракона.
— Всю душу? Без остатка? — голос дракона на этот раз прозвучал шелестом осенней листвы.
— Если понадобится, то да! — я продолжала колотить по искрящемуся молниями барьеру и в какой-то момент он начал поддаваться. Дракон был в замешательстве и щит ослаб.
— Он все равно не позволит, — печально вздохнул дракон и щит вновь обрел прежнюю жесткость ... но было уже поздно. Трещина от каждого моего удара разрасталась, потом выпал кусочек, за ним еще один, потом еще и в какой-то момент весь щит осыпался мелкими голубыми осколками, а меня затопил холодный голубоватый свет драконьего сияния.
— Зачем ты это сделала? — спросило меня светящееся пространство вокруг.
— Я хочу помочь. Император Подлунной империи не должен погибнуть.
Я крутила головой пытаясь понять в какую сторону смотреть, но голос обволакивал и, казалось, что он везде.
— Почему? Все умирают. И ему пора. Он слишком стар. Его душа устала. На трон взойдет новый император.
— Нет! Пожалуйста, оставь его! Никто не сможет заменить его на троне! Подлунной империи не станет без него.
— И ты согласна пожертвовать собственной жизнью ради него?
— Да, согласна.
— А это единственная причина, по которой ты хочешь спасти его?
Я растерялась не зная что ответить. Нет, не единственная. Как объяснить дракону элементарные вещи? Как объяснить ему то, что я просто люблю Има и не могу позволить ему погибнуть. Как объяснить то, что не смогу жить, если позволю ему погибнуть, не попытавшись спасти.
— Я тебя понимаю, — ответил дракон. Подсмотрел? Подслушал?
— Знаешь, а ведь он дерется по той же причине. Дракон замолчал, а передо мной появилась картинка. Им стоял на палубе с закрытыми глазами, Найтар прикрывал его. Через тело Има проходил мощный поток невидимый непосвященным. Корабли противника один за другим загорались словно факел. Я видела какая прорва сил уходит у бледного как простыня Има на каждый корабль и с каждым кораблем поток силы вырывал из него и уносил с собой крохотный сияющий осколок. Я с ужасом поняла, что это частички души и не сильно задумываясь над тем что творю, кинулась наперерез потоку. Им покачнулся и упал без сознания.
Где-то рядом хмыкнул дракон и протянул "сильна-а-а", но судя по тому на сколько глухо и тихо это прозвучало, я не должна была услышать его мыслей. Картинка пропала.
— Ты можешь вернуть ему то, что забрал.
— Нет.
— Это сильно ему навредит?
— Сейчас — нет. Он потерял лишь маленький кусочек. Но без моей силы флот империи проиграет этот бой и выживет император или нет — неизвестно.
— Тогда поторопись — забери мою душу и помоги им!
— Твоя душа принадлежит мне с того момента, как ты сломала щит ...
И, не дав мне опомниться, дракон "выбросил" меня к месту сражения.
Им по прежнему лежал без сознания на палубе. Потрепанные имперские корабли вместе с западным подкреплением держали оборону, но я видела как им тяжело. Не менее потрепанные остатки вражеского флота сражались как сумасшедшие. В них горела надежда. Они знали, что с запада идет подкрепление ...
Я вздрогнула и обернулась. Из-за горизонта надвигалась армада. Сейчас я могла видеть их все, а двигалась на нас не одна тысяча кораблей. Миалика, Фортания и Саварра в полном составе! Я похолодела.
— Вся сила драконов к вашим услугам, мэна Тэкэра, — раздался в голове насмешливый рык. Не знаю над чем он смеялся, но кажется эту битву мне придется выиграть в одиночку.
Я спустилась на корабль и прикоснулась ко лбу Найтара. От моего прикосновения он вздрогнул. Он не видел меня, но почувствовал, значит услышит.
"Найтар, отвези Има во дворец и направь все силы на запад. На Тариса идет армада в несколько тысяч."
"Тэкэра, это ты? — лицо лжеимператора побледнело, — это правда?"
"Да. С этими я справлюсь, отступайте."
Найтар не стал ни уточнять, ни спрашивать, а сразу дал команду к отступлению. В семье императора доверяли друг другу безоговорочно.
У всех кораблей противника одновременно сами собой сбросились якоря — это я решила попробовать на что способна сила драконов. Оказалось, что на многое. Сила давалась мне совершенно иначе чем Иму. Никаких потоков через меня не проходило — я сама была этой силой и достаточно было просто захотеть. Ох, нужно быть поосторожнее в своих желаниях!
Запретив себе думать о чем либо, кроме кораблей противника я принялась изничтожать вражеский флот. Я рвала паруса и снасти, ломала мачты и выдирала доски из обшивки. Корабли цеплялись якорем за дно и на полном ходу их разворачивало, вырывая якорную цепь с мясом, некоторые просто переворачивались.
Корабле на 50-ом я выработала простую, но эффективную тактику. Я просто дырявила корабль сверху вниз, пробивая несущие балки. Такую дыру уже не залатать. Когда под мой удар попадали люди, я отбрасывала их в сторону, но не убивала. Они тоже чьи-то дети, отцы, братья ...
