— Хорошо, мы втроём ищем покупателя, а вы занимаетесь подготовкой к полёту. Гром, особо позаботься об оружии. Не скупись, купи, что-нибудь солидное.
— Сделаем, командир, — кивнул Гром. — Вы идите и ни о чём не беспокойтесь.
Везунчик, тут же отсчитал ему приличную сумму денег. Потом друзья попрощались, решив связываться через каждый час.
Они вернулись к автокаппу, втроём забрались в кабину и Везунчик обратился к Чухло.
— Так, приятель, у нас есть ещё один очень важный вопрос. Но для начала, давай-ка, съездим туда, где можно купить хорошие пушки, а, то мы со Сластёной без всего остались. Ты ведь знаешь такие места?
— А где остальные? — спросил Чухло, удивлённо таращась. Всё, что Везунчик только что сказал, он пропустил мимо ушей.
— Это тебя не касается, — рассердился молодой командир. — Ты хочешь заработать или нет?
— Конечно, конечно, — Чухло энергично закивал.
— Тогда, чего стоим?
— А вам теперь куда? Ах, да... Что-то там насчёт пушек? Какие вам надо?
— Не запрещенное оружие, — сказал Везунчик, подумав немного, добавил: — Пару энергопистолетов, лучше полицейского или армейского образца. Из запрещённых нам, пожалуй, ничего не надо, это всё Гром купит. Для себя, я бы хотел приобрести "Беркут". Тут, он, как в свободной продаже?
— Вообще запрещён, но законники закрывают глаза на продажу огнестрельного оружия, — ответил Чухло. — В общем, полулегально, проблем нет.
— Едем, — сказал Везунчик.
Моторы заработали и автокапп покатил по улице. Чухло вёз пассажиров в один из оружейных магазинов, расположенных в этом квартале. Там, купив энергопистолеты такой же модели, какие оставили у доктора Каца, друзья поехали дальше. В соседнем квартале, они остановились перед магазином, где торговали женской одеждой. В сопровождении Чухло, Везунчик и Сластёна вошли внутрь. Умник остался в автокаппе. Пока молодые люди с любопытством оглядывали многочисленные стенды со шмотками, Чухло шёпотом о чём-то переговорил с продавцом за прилавком. Тот кивнул и жестом пригласил Везунчика зайти за ширму, находящуюся слева от прилавка. Там оказалась небольшая комнатка. Продавец, молча, поставил на пол перед Везунчиком прямоугольный плоский ящик. Внутри лежал новехонький "Беркут" последней модификации с более сбалансированной отдачей и увеличенной скорострельностью. В соседней комнате с усиленной звукоизоляцией, молодой командир опробовал оружие и остался, очень доволен. Он приобрёл ещё четыре дополнительные обоймы и после этого вернулся в общий зал, где ещё минут пятнадцать терпеливо ждал, когда Сластёна налюбуется нарядами. Девушка расхаживала среди застеклённых стендов и глаза её восхищённо блестели. Везунчик был даже рад, что она отвлеклась от мрачных мыслей и тягостных раздумий. Он был бы не против, если бы она, что-то выбрала. Но она предпочитала носить другую одежду, всеми, же этими гламурными сорочками, вечерними платьями и откровенными секс-нарядами, лишь любовалась.
Покинув магазин и заняв свои места в автокаппе, друзья отправились дальше. Везунчик велел Чухло найти местечко поспокойней, поскольку предстоял серьёзный и важный разговор.
Чухло нашёл очередной заброшенный дворик позади какого-то старого жилого дома, судя по всему, тоже заброшенного. Вообще, на Торговой Луне, как заметили друзья, было довольно много бесхозного жилья. Чухло объяснил, что это старые кварталы, назначенные к сносу. Жильцов переселили в небоскрёбы, а дома, вот, пока остались. Он и дальше бы болтал на эту тему, собираясь поведать, что в половине случаев выселение жильцов было незаконным, но Везунчик прервал его:
— Скажи-ка лучше, есть сейчас на Торговой Луне солидные и богатые предприниматели?
— Их всегда тут полно, — удивился такому вопросу Чухло. — Кто вам конкретно нужен?
— Нужен тот, кто не побоится купить один интересный товар. Сделка, разумеется, незаконная. Товар этот разыскивают власти Кассиопейской республики.
— А что за товар? — полюбопытствовал Чухло. — На какую сумму?
— Это не твоё дело, — нахмурился Везунчик.
— Тогда, как я выведу вас на нужного покупателя? — резонно заметил Чухло.
— Про товар тебе знать не обязательно, — сказал Умник. — Что же касается цены, скажем так, речь идёт о трех сотнях миллиардов.
— Ого! — Чухло вытаращил глаза и чуть не подпрыгнул на месте. — Что это за товар такой? А деньжищи, какие! Ещё пару торговых лун построить можно! Или на Анторге поселиться и жить там всё время! Или нет, саму Анторгу можно купить, да ещё парочку планет!
Везунчик начал терять терпение.
— Ну, так что, есть подходящий человек?
Чухло надолго задумался, стал непривычно серьёзен. Сидел молча, лишь барабанил пальцами по приборной панели. Наконец что-то, обдумав, спросил:
— Ребята, а у вас просто интерес или, в самом деле, есть товар на такую сумму?
— А в чём дело? — насторожился Везунчик.
— Знаю я одного человека, который вам подходит. Но ехать к нему опасно. Крутой человек, серьёзный. К нему только с конкретным делом, без всяких шуток.
— А мы и не шутим, — сказал Везунчик. — Свяжи нас с ним.
Чухло поморщился. Что-то в этом деле ему было неприятно. Более того, он даже, как-будто бы чего-то побаивался.
— Я хорошо заплачу, — сказал Везунчик. — Двадцать тысяч тебя устроит?
Он ожидал, что Чухло, тут же с радостью ухватиться за это, более чем щедрое предложение, но, к его удивлению, тот продолжал колебаться. Даже было не понятно, то ли он так набивает цену, то ли есть причины более весомые, чем возможность получения столь солидного вознаграждения.
— Даже не знаю, что вам сказать, — пробормотал Чухло. — Он, очень опасный человек.
— Послушай, я помню о твоём долге в сорок тысяч, — усмехнулся Везунчик, — но не надейся расплатиться за счёт нас. От меня ты получишь двадцать тысяч и не более.
— Дело не в этом..., — замялся Чухло. — Не в деньгах дело, хотя за 20 тысяч спасибо. Тут всё не так... А впрочем, ладно! — он, вдруг обрёл, какую-то отчаянную решимость. — Отвезу вас к нему. Но дальше вы сами, без меня.
— Что без тебя? — с подозрением спросил Умник.
Поведение Чухло, его очень настораживало. Он и сам уже, не очень хотел встречаться с тем загадочным незнакомцем.
— Ну, там, разговаривайте с ним, заключайте сделки, — Чухло развёл руками. — Я вас только отвезу и сразу свалю.
— Да кто, он такой? — раздражённо спросил Везунчик.
— Его называют Папашей Брюхо, он атаман 6-го сектора Торговой. Раз в месяц он здесь бывает, проверяет, как идут дела. В его отсутствие всем здесь заправляет его помощник Рувио. Да вы, наверняка, слышали о нём.
— О Рувио? — спросил Везунчик
— О Папаше Брюхо, — поправил Чухло. — Рувио так, средней руки бандит.
— Я, кое-что слышал, — хмуро кивнул Умник.
— И что? — Везунчик повернулся к первому помощнику.
— Ничего хорошего. Папаша Брюхо возглавляет несколько пиратских и контрабандистских группировок. Отдельные его отряды нападают на банки и инкассаторов. Приговорён к смертной казни в двенадцати мирах Центрального Кольца и к пожизненному сроку в Кассиопейской Республике. Ещё я слышал, что его обезобразила какая-то болезнь, склонен к вспышкам ярости и скор на расправу.
— Вот так покупатель! — присвистнул Везунчик. — Очередной психопат и преступник! Чухло, а ты вообще, водишь знакомство с порядочными людьми?
— Это Торговая Луна, здесь порядочных людей не бывает, — парировал глашатай. — У вас незаконная сделка на, чёрт знает, какую сумму! А ещё хотите, чтобы я отвёз вас к добропорядочному богатенькому дяденьке, который выложит вам кучу честно заработанных им денежек, будет вам мило улыбаться и пообещает не выдавать вас этим нехорошим законникам?
— Заткнись! — обозлился Везунчик. Но он, конечно, понимал, что глашатай прав. Чтобы продать руарий, им волей-неволей придётся иметь дело с преступниками. Однако, он решил сделать ещё одну попытку.
— Послушай, не обижайся, — молодой командир положил руку на плечо Чухло. — Мы не настолько наивны, не думай. Просто не хочется связываться с откровенными бандитами. Я думал, что на Торговой Луне есть состоятельные люди, которые действуют легально, но под этой легальностью зарабатывают на какой-то запрещённой деятельности. Внешне всё отлично и законно — производство или торговля, офисы, секретарши, тусовки с политиками, ну ты понимаешь. Такой вариант, нас бы устроил.
— Такие люди есть и немало, — согласился Чухло. — Но реальные деньги, я имею ввиду ту сумму, которую вы назвали, есть только у атаманов. Их на Торговой восемь человек. У них нет вот этих самых производств, офисов, секретарш. У них нет особняков, только армия убийц, вымогателей и воров. И власть. Реальная власть. Здесь всё решают атаманы — кому жить или не жить, кому позволить иметь офисы, а кого отправить в сточную канаву.
Самым могущественным и богатым атаманом является Папаша Брюхо, поэтому я и предложил вам его. Эти, которые в офисах, заплатят вам миллионы, а атаманы миллиарды.
— Так у них реальная власть, говоришь? — Умник с сомнением покачал головой. — А я думал, реальная власть здесь у директора Корсакова.
— У него, вполне реальная, — кивнул Чухло. — Но Торговых Лун на самом деле две. Одна, которую мы все видим, его, Корсакова, другая — луна атаманов. Корсаков делает вид, что он тут полный хозяин, но это не так. Атаманов он люто ненавидит, но вот уже, сколько лет его законники ничего не могут сделать. Атаманы создают банды и выпускают их на улицы. Законники тратят силы в борьбе с ними, до самих атаманов им никогда не добраться.
— Но ведь эти атаманы беспредельщики! — возмутился Везунчик. — Чем, они тут занимаются? Работорговля, наркотики, разбой, рэкет, грабежи, пиратство!
— Так они быстрее зарабатывают, — пожал плечами Чухло. — Один удачный набег и купайся в деньгах!
— Им не выжить, — покачал головой Умник. — Уличная преступность не эффективна. Общая тенденция развития такова, что любая преступность стремиться легализоваться и по сути перестать быть преступностью. Твоих атаманов, всё равно уничтожат. Они — прошлое. Их породил послевоенный хаос и беспорядок. Но после стольких войн, Галактика понемногу приходит в себя и когда-нибудь, закон опять восторжествует.
— Может, ещё скажешь, что опять судейский режим вернётся? — презрительно фыркнул Чухло.
— А что собственно плохого было в том режиме? — удивился Умник. — Мы сами конечно не ангелы, контрабандой занимаемся, но просто время сейчас такое... смутное. Но, если честно, вот так, положа руку на сердце, разве можно сказать, что законность и порядок плохи?
— Плохи! Никакой свободы! — выпалил Чухло.
— По-твоему, свобода это когда можно убивать и грабить, как это делают атаманы?
Чухло, сразу, не нашёлся, что ответить. Пока он соображал, Везунчик прервал их философский спор.
— Всё, хватит трепаться, вези нас к этому атаману.
— Дело ваше, — Чухло пожал плечами. Затем он включил коммуникатор и набрал код вызова. Ответный сигнал пришёл секунд через пять, но находящийся на том конце линии сохранял молчание, слышалось лишь слабое потрескивание статики. Чухло сказал:
— Это девятый контакт с площади. Нужен выход на шестой номер.
Ответа последовал не сразу, как будто невидимый контактёр раздумывал. Наконец голос, лишённый всяких эмоций, произнёс:
— Жди.
Ждать пришлось минут десять. Но вот, коммуникатор Чухло пискнул, снова зашумела статика, и пробившийся сквозь неё голос произнёс:
— Шестой ждёт. Принимай контакт.
На миниатюрном экране коммуникатора появились какие-то данные: мешанина из цифр и символов. Друзьям они ни о чём не говорили, однако Чухло, похоже, в этом разбирался. Он завёл двигатели и выехал на центральную магистраль.
* * *
Чухло доставил их в заброшенный квартал, расположенной весьма далеко от центральных районов города. Он давно свернул с последней, прилично выглядящей магистрали и целых полчаса ехал по каменистой петляющей дороге, по обеим сторонам которой, возвышались целые горы разбитой техники. Оставив свалку позади, автокапп подъехал к огромным металлическим воротам заброшенного склада. Однако, заброшенным он казался лишь с виду. На верхней кромке ворот вспыхнули два прожектора. Чухло вышел из кабины и приветственно помахал рукой, когда два мощных потока света сошлись на его худой нескладной фигуре. Те, кто вёл наблюдение, похоже, узнали глашатая и обе створки ворот с гудением разошлись в стороны. Чухло нырнул обратно в кабину и въехал на территорию склада. Перед взором друзей открылся обширный двор, посреди которого возвышалось полуразвалившееся двухэтажное здание. Вокруг громоздились гигантские контейнеры и цистерны, старые списанные каплайтеры, роллеры и горы запчастей.
Друзья ожидали, что Чухло подъедет к зданию, в котором и состоится встреча с атаманом, но к их удивлению, он проехал мимо и направил машину дальше вглубь двора. Остановился он перед высоким крутым холмом, один из склонов которого представлял собой сплошную бетонную стену. Но это была лишь видимость. Как только Чухло и его пассажиры вышли из автокаппа, часть стены пришла в движение, и открылся широкий круглый проход высотой в два человеческих роста, закрытый толстой металлической решёткой. Впрочем, она тоже ушла в сторону, исчезнув в левой боковине прохода. В тоннеле было темно, оттуда веяло холодом и сыростью.
— Идёмте, — сказал Чухло и поёжился.
Глядя на него, поёжилась и Сластёна
— Что, обязательно лезть в эту дыру?
Чухло не ответил и вошёл в тоннель. Следом за ним вошёл Умник, Везунчик пропустил Сластёну вперёд, а сам стал замыкающим. Как оказалось, недалеко от входа туннель поворачивал и за поворотом, на стене светилась лампа. Свет от неё был тусклый и слабый, но всё же, он хоть немного развеивал окружающую кромешную тьму.
— Где мы? — спросил Умник, напряженно вглядываясь в полумрак.
— Это заброшенный ремонтный туннель, — объяснил глашатай.
Они прошли дальше, шагов двадцать, почти в сплошной темноте и снова свернув, увидели впереди свет — ещё одну лампу. Далее коридор тянулся прямо. Источники света располагались на стенах через каждые двадцать шагов, так что здесь было достаточно светло.
Друзья шли мимо грязных потрескавшихся стен, под ногами хлюпали бурого цвета лужи, отовсюду сочилась влага, а с потолка свешивались целые джунгли кабелей и проводов.
— Приятное местечко, — усмехнулся Везунчик.
— Долго нам ещё топать? — спросила Сластёна с беспокойством поглядывая по сторонам. — Может нам не идти дальше? Жутко здесь. Ну, её эту встречу.
Везунчик обнял её за плечи и стараясь успокоить, ласково прижал к себе.
— Тихо, любимая. Всё будет нормально. Надо встретиться с этим атаманом, раз уж пришли.
— Скоро будем на месте, — Чухло обернулся и ободряюще кивнул. — Тут, уже рядом.
— Неужели Папаша Брюхо устроился здесь? — удивился Умник. — С его деньгами можно было бы найти место и поприличнее.
— У всех свои вкусы, — рассмеялся Чухло. — И потом, здесь безопаснее. Законники не знают об этом месте.
Внезапно коридор кончился, и они вышли в большой круглый зал, окутанный темнотой. Тусклый свет лампы пробивался, лишь, откуда-то сверху, но его было недостаточно, чтобы увидеть всё помещение, противоположная часть зала была погружена во мрак.
