Еще продолжая движение, я активировал "Взгляд из глаз", посмотрев на происходящее глазами Фомы. Мою твердыню действительно штурмовал отряд Единения, но не чрезмерный, существ восемьдесят, большую часть которых составляли бегунцы, создания первого ранга этой фракции, напоминающие что-то среднее между муравьем и тараканом. Кроме бегунцов, резво взбиравшихся на стены, под стеной присутствовали ралиски, обстреливающие гребень стены струями яда, генерируемыми железами, располагающимися у них в районе хвостообразного выступа. Но, к счастью, зубцы пока что обеспечивали укрытие, а культисты справлялись с лечением раненых. Отступники же, организовав несколько цепочек передавали на стену корчаги кипящего масла от больших котлов. В общем, броде бы пока что не было никаких оснований для беспокойства. Но кое-что в происходящем мне очень не понравилось.
В свое время, еще только готовясь к первому, еще совсем-совсем игровому погружению, я постарался прочитать как можно больше о разных фракциях мира Лендлордов... в особенности — о фракциях потенциально враждебных. И этот список, разумеется, включал в себя Единение, как фракцию, наиболее враждебную как в целом обитателям мира, так и конкретно Темным Храмовникам, выбравшим себе в покровители одного из Владык Хаоса. Так вот, из прочитанного следовало, что отряд вроде того, который я наблюдаю сейчас под стенами Азира, был бы возможен где-нибудь во владениях Единения, там, в зоне непосредственного влияния синапсов высокого ранга и самого Единения — даже простейшие бегунцы могут образовать некий роевой разум. Но даже самый малый разведывательный Рой должен включать в себя одного из более-менее высокоранговых бойцов — так называемый "синапс Единения", обеспечивающий Рою и его составляющим возможность более-менее разумных действий, транслирующий бегунцам, ралискам, и прочим низкоранговым тварям волю Единения. А именно синапса я под стенами Азира и не наблюдаю. Но, раз отряд действует разумно, а не разбегается по темным щелям, повинуясь чистым инстинктам инсектоидной формы, значит — синапс где-то неподалеку.
Вздохнув, я снова призвал несколько Смотрящих. Все-таки, когда я только знакомился с миром, я как-то даже не мог предположить, что заклятьем, используемым в разы чаще, чем все остальные, вместе взятые, будет именно призыв этой почти нематериальной твари... Не смог... Хотя и должен был. Все-таки мир заявлен как помесь РПГ и стратегии. А для стратегии разведка — это одна из главнейших функций. И лучше тратить на нее призывную тварь, тем более — специализированную именно на этом виде деятельности, чем терять невосполнимый ресурс — собственных бойцов.
Смотрящие отправились искать врага. Он есть. Его просто не может не быть, а значит — он точно есть. Главное только найти его прежде, чем он решит, что потери слишком велики и решит отступить.
К счастью, моим противником в данной ситуации все-таки оказался не герой, способный к самостоятельному мышлению, а именно синапс: крупная тварь, способная транслировать волю Единения и вряд ли больше. Так что найти его удалось раньше, чем он сбежал.
Крупная тварь с тремя парами конечностей наблюдала за ходом атаки на стены Азира с обратного склона невысокого холма. Ростом она была примерно на голову выше среднего мстителя. Верхняя пара конечностей была морфирована во что-то, напоминающее парные мечи, в средней паре — лежала двуручная булава, а нижняя пара попирала сухую траву. Праймиск. Синапс низкого ранга.
Разумеется, предводитель атакующих располагался в холме не в одиночестве. Рядом с ними крутились еще трое таких же, но поменьше... и почему-то один ралиск, отнюдь не торопящийся присоединиться к своим собратьям, обстреливающим стену.
Я прикинул способы достать тварь, не допустив ее отступления. Все-таки, судя по всему, это не настоящая атака, а то же, что я проделал с древним элементалем — разведка боем. Так что, чем меньше информации получит тот, кто их послал — тем лучше. В принципе, вариант был, и вполне подходящий... Я активировал командное заклинание, и вскоре шесть пар бронзовых крыльев подняли меня, Кароля и Збышека в небо. И, разумеется, с нами отправились все феечки. Во второй раз подряд избавиться от них у меня не получилось.
Ну, что сказать... Швыряться заклинаниями, будучи подвешенным на руках пары сфено оказалось нелегко и не удобно. Так что феечки выбили ралиска и одного из младших праймисков прежде, чем мы с культистами сумели выбить синапса. Но все-таки нам это удалось, и бегущие на помощь к своему предводителю ралиски разбежались во все стороны, как стая тараканов, каковыми они, в сущности, и были. К несчастью, это не надолго. И один из оставшихся праймисков уже начинал морфировать в синапс, чтобы перехватить утраченное управление, а второй — бросился бежать. Видимо, он стремился донести собранную в безнадежной атаке информацию до синапса высшего уровня. И расположение этого самого "высшего" мне было крайне интересно. Так что за отступающим отправился свеженаколдованный Смотрящий.
По сути, на этом осада Азира закончилась. Сфено, аккуратно сгрузив меня, Кароля и Сбышека, быстро добили морфирующего праймиска, и отправились на вольную охоту за разбежавшимися ралисками и бегунцами. Разумеется, поймать всех мои сфено, даже при всей их подвижности, не сумеют, так что довольно скоро одна из разбежавшихся тварей станет новым синапсом, хотя и гораздо менее функциональным, чем убитый праймиск, и поведет собранный отряд обратно. Скорее всего — к тому самому синапсу высшего уровня, которого сейчас так старательно выслеживает Смотрящий.
А я пока решил порыться в той куче политого ихором хитина, которую представляет собой поверженный праймиск. В прочих тварях рыться бесполезно: если они чего и нашли, то отдали синапсу. И хорошо еще, если этот синапс не успел перекинуть все твари высшего уровня. Та-а-ак... 1735 золотых. Неплохо. Совсем неплохо. А то я уже опасался, что придется вводить в игру еще деньги с основного счета, который я пока что предпочитаю держать в резерве. Теперь на строительство алхимической лаборатории, необходимой для возведения Храма Одержимых мне наверняка хватит. С остальным же — разберусь. Доход у меня благодаря экономическим зданиям и нескольким поселениям — вполне неплохой. В ранце, образованном приподнятыми надкрыльями, обнаружились две меры кристаллов и фляга с ртутью, что приятно, но не критично.
Самым же приятным трофеем с этого синапса было колечко +2 к Силе магии и увеличивающий на 5% эффективность всех заклинаний, связанных с растениями. В принципе, оно мне подходит... Но у меня уже есть восемь артефактов, дозволенных правилами игры. И Око гнева, кольцо, дающее +3 к Силе магии и +2 к Устойчивости к откату — мне кажется получше. А вот "Кольцо трав" я, пожалуй, подарю Иримэ. Глядишь — понравится.
Я с грустью посмотрел на небеса, на бар опыта, на часы в правом нижнем углу поля зрения и вздохнул. Сегодня я слишком много шлялся туда и сюда... Пожалуй, добить второй суточный уровень у меня уже не выдет. Разве что прибить все-таки древнего огненного элементала... и остаться без армии. Или, что более вероятно — остаться без армии, но так и не добить проклятую тварь. Некем мне ее танковать. Происходи дело на поверхности — можно было бы попробовать кайтить6... Но в лабиринте коридоров слишком легко влететь в тупик... К тому же, в одного я не перекрою его реген, а с "группой поддержки" мы наверняка не сумеем синхронизироваться, и, с большой вероятностью, кто-то из ребят сорвет элементала на себя.
Опять-таки, будь элементал водяным, или там, воздушным, — можно было бы попробовать танковать орнисами. Они, конечно, будут разлетаться пачками, но в собственном-то замке, при зашкаливающей регенерации маны — почему бы и нет? Но, увы. Слабость орнисов — именно огонь. Мало того, что разбегутся, так еще и разнесут возгорание... Так что, пока не найдется устойчивый к огню призыв... или не удастся уговорить встать в мои ряды достаточно серьезную тварь — дальше ворот к третьему уровню мне не пройти, как и предупреждал дневник погибшей магички.
С другой стороны — можно попробовать прошвырнуться по Акрелату... Но, пока дойдем, пока нарубим низшей (думаю, на верхних ярусах сильных противников быть не должно) нежити на полуровня... В общем, скорее всего, до полуночи не успеем.
И, наконец, есть вариант, по-быстрому смотаться к алтарю, у которого в свое время погиб отставной паладин. Может, получу какое задание, которое смогу быстренько выполнить. А нет — так нет. Проинспектирую рынок и лягу спать. На предмет самовозгорания.
К счастью, до алтаря было не так уж далеко. И, коснувшись камня с лазурными рунами, я получил ответ моего принципала:
"Получено задание: "Призыв из Хаоса". Проведите ритуал призыва, задействующий Круг Призыва (найм Всадников или же Рыцарей Хаоса — не учитывается).
Награда: опыт, золото, ритуал магии Хаоса.
Штраф за провал: нет.
Штраф за отказ: неудовольствие Изменяющего пути".
Ну что ж. Раз штрафа за провал — нет, то, разумеется, беру. Вот только шанс получить второй уровень за эти сутки — накрылся звонким медным тазом. Нет, конечно, можно метнуться в замок, призвать крикунов... Но тогда Круг — закроется, и я не получу на этой неделе двух Всадников Хаоса. Увы, но это куда серьезнее, чем один уровень. Ведь, чтобы сравняться по характеристикам с первоуровневым бойцом 5-го ранга (в моем случае — тенью) мне нужно получить уровень под тридцатый (и это с неплохими артефактами). Так что размен двух бойцов шестого ранга на один уровень — однозначно невыгоден. А когда Арена огня будет достроена — то до полуночи останется не более пяти минут, в который получасовой ритуал при всем желании запихнуть уже не получится. Так что спокойно возвращаюсь в замок...
Когда мы вернулись, некоторое время занял сбор трофеев. Разумеется, ничего особо ценного в куче трупов низкоуровневых бойцов Единения найти не удалось, но вот сами трупы представляли некоторую ценность: их кровь могла использоваться в алхимии в качестве дешевого заменителя некоторых более редких компонентов. Так что прилетевшая с нами Аой, рассмотрев выданный ей пузырек с кровью бегунца, сказала, что теперь сможет варить не только малый эликсир маны, но и малый эликсир здоровья. Качество, конечно, будет хуже, чем если использовать, скажем, кровь гидры, но на безрыбье... В общем, пришлось выделять группу сборщиков на поиск и сбор всей несвернувшейся крови. Конечно, у насекомообразных воинов Единения с хитиновым экзоскелетом это была скорее "лимфа", но в пузырьке она опознавалась как "кровь" — значит, кровь.
Также спешно доставленный артефактор из конфискованного мной каравана, расставшись с ужином, обедом, и как бы не с завтраком, и приобретя изысканную маскировочно-зеленую окраску, сказал, что из хитиновых пластин он может довольно массово делать простенькие артефакты на +2хп и +1хп/минуту регенерации. Пожалуй, вместо того, чтобы закупать эти артефакты за счет моего небольшого государства и раздавать централизованно, я позволю мастеру торговать ими, собирая долю и как арендодатель, и как поставщик исходных материалов. Да и мастер быстрее соберет деньги на выкуп. А армия... Умные — купят. А клинические кретины, способные проигнорировать такую возможность — так и так угробятся. Так что сборщикам был отдан приказ еще и собирать определенной конфигурации хитиновые пластины.
Доклад Смотрящего, отправленного проследить за бегущим с докладом праймиском, настиг меня, когда я, заложив руки за голову, лежал на небольшом холмике неподалеку от места стычки с командованием атаковавшего роя, и любовался медленно проявляющейся в темнеющем небе красно-фиолетовой спиральной туманностью. Следуя за спешно отступающим гонцом, несущим дурные вести, Смотрящий обнаружил небольшое количество бегунцов, под охраной шести ралисков возводящих малое гнездо, которое у Единения является аналогом форта других рас. Конечно, производить такое строение может максимум тех же ралисков... зато — в промышленных масштабах. Так что устранить эту угрозу следует как можно быстрее. К тому же, надо будет вылезти на форумы "иного мира" и поинтересоваться вопросом, до сих пор как-то не привлекавшим моего внимания: процессом перехода фортов из рук в руки. В любом случае, стоит позволить достроить хотя бы основное здание форта... а заодно — понаблюдать за Королевой Мечей и прикинуть ее боевые возможности. Так что поход против Единения откладывался на завтра.
Сбор трофеев еще не был закончен, но звезды уже сияли ярко-ярко на темном небе. Так что я приказал всем возвращаться, все равно кровь, какая и оставалась не собранной — уже свернулась, а выбирать в темноте нужные пластинки хитина... Их и так уже собрали на недельку-другую работы артефактора.
В городских воротах наш небольшой караван повстречала Иримэ, очень обиженная тем, что я не взял ее на вылазку. Но я сумел объяснить девушке, что полет в когтях сфено — не самое большое удовольствие, и она успокоилась.
— Леди Иримэ, — спросил я у нее, — не знаете ли Вы способа Повергнуть героя Единения? Как я слышал, это практически невозможно, но, может быть...
— Повергнуть? — уточнила Иримэ. — Это разве не то же, что и "убить"?
Я с трудом удержался от того, чтобы треснуть себя по лбу. Властитель и его Поверженные7 не были известны в этом мире.
— Переманить на свою сторону. Желательно — так, чтобы не смог предать, — пояснил я.
— Это очень тяжело... — задумалась эльфийка. — Но, пожалуй, возможно, — она улыбнулась. — И как раз для нас это легче, чем для остальных. Поскольку сначала нужно лишить повергаемого связи с Единением. В обычных условиях это малореально, но...
— ...у нас есть Расторжение связей, — догадался я.
— Именно. Так что это — сделаем, — кивнула младшая Видящая. — Потом — нужен ритуал Очищения, доступный только светлому магу с навыком ритуалиста...
— ...Мирина, — прокомментировал я.
— Да, — кивнула Иримэ. — И, хотя я и отдала талант к Магии Света ради овладения Хаосом, но и меня и маму когда-то готовили как магов в основном Света, так что описание ритуала у нас есть. На выходе — получим чистый разум, избавленный от влияния Единения. А потом — придется самому уговаривать... поскольку ритуалистов разума у нас нет, да и заклинаний достаточно высокого уровня... Мама, может быть, и знает, но рискнешь ли ты довериться ей?
— Я доверяю и тебе, и леди Реалуе, — после недолгой внутренней борьбы ответил я. — Но из принципиальных соображений рискну сначала задействовать собственные способности к дипломатии. А вот если не получится...
— Хорошо, — светло и радостно улыбнулась Иримэ.
В воротах донжона нас встретила Глаша. Она с визгом бросилась ко мне и повисла у меня на шее. Наши отношения сложно было назвать "любовью", но какое-то место в моей жизни девушка однозначно заняла, особенно — после гибели Фроси. Так что я ответил на поцелуй и закружил девушку. При этом краем глаза я отметил, что лицо Иримэ исказилось в странно-недовольной гримасе. Ревнует, что ли?
1 "Страна в Азии к востоку от Танаквисля называется Страной Асов, или Жилищем Асов, а столица страны называлась Асгард". "Сага об Инглингах"
