— Это чудо сидит рядом с тобой, — коснувшись своей груди, "тонко" намекнул я.
— Спасибо, Сантан.
— Ну, хоть что-то, — примирительно проворчал я.
— А хотелось большего? — с иронией заметила Катрис, изогнув бровь.
— Не здесь и не сейчас. Кстати, кто бы ни был этот стрелок, он не может видеть сквозь буран. Странно, если стрелок действительно стрелял с расстояния три-пять сотен метров, то он должен был видеть сквозь деревья — кругом как-никак лес был.
— Возможно, что ему помогал фамильяр. Если уж у этого мага есть такой лук, то фамильяр тоже может быть, — немного подумав, ответила она.
— Возможно. Только я никого не заметил, нужно будет взять на заметку. Этого стрелка можно как-то отследить? Должны же быть какие-то заклинания или способы, так?
— Это не так-то просто. Когда не знаешь, что искать, то магия слабо может помочь. Кроме того, существует немало способов закрыться от такого поиска. Начиная с того, что маг может усилием воли скрыть себя, гася чужеродную магию, заканчивая специальными заклинаниями, позволяющими спрятаться на ровном месте. Единственное, что представляется возможным — это отследить по фамильяру. А мы даже не знаем, что это за существо такое, не говоря уже о поимке.
Можно утешится чем, что такие маги — редкость? Вот уж нет. Похоже, что убийцы от магии способны и на более изощрённые способы убийства.
— Слушай, ты говорила о Драконах императора как-то. А их так же легко убить с расстояния? Ну, как нас сейчас пытались. Согласись, что окажись мы слабее, то там и сгинули бы.
— Я слышала, что некоторые Драконы имеют слабости, но в том-то и дело, что за ними постоянно присматривает паладин. Он же не только охраняет империю от Дракона, но и защищает своего подопечного. А паладину почувствовать угрозу гораздо проще. Яд, стрела, ловушка или просто засада — всё это будет выявлено заранее. Тем более, что паладин заблокирует чужеродную магию вблизи, а если захочет, то и на расстоянии.
— Опасный тип, — похоже, что надо будет обязательно обзавестись не магическим оружием, способным поставить решающую точку в споре с таким вот нулификатором магии. Ручное гаусс-оружие или что-то подобное. Полагаю, что сделать аккумуляторы достаточной ёмкости будет не очень сложно. В крайнем случае придётся подумать об огнестрельном или даже пневматическом оружии. Тут главное надёжность и убойная сила. Как бы то ни было, но самым разумным будет не сталкиваться с такими монстрами. Учитывая то, что паладины имеют пару в виде "дракона".
— Ну, у паладинов тоже есть уязвимые места. Несмотря на способность подавлять магию, они сами ей не способны пользоваться. Их тела изменены, но всё равно остаются уязвимыми. Яды, болезни, простая сталь и даже падение с высоты может стать смертельным для паладина, — немного обнадёжила Катрис. — Существуют и более опасные... существа.
— Например?
— Например? — Волшебница странно на меня посмотрела, а отведя глаза, ответила. — Например, такие как ты. Тёмные маги, ещё их зовут магами хаоса или того хуже.
— Ничего себе сказала. Даже не знаю, как реагировать: оскорбиться или возгордиться, — неожиданное признание Катрис вызвало усмешку. — Я так и не понял, почему ты решила, что я какой-то там маг тьмы или хаоса.
— Ну, это из-за твоей способности, — она повращала рукой, словно пыталась нащупать мысль. — Как же ты говорил тогда? Магия разложения или разрушения? В общем, думаю, ты понял, что я имею ввиду. Дело в том, что ни какие маги не способны на подобное. Магию можно восстановить при помощи заранее припасённых накопителей маны, так же при помощи ритуалов, фамильяров и от жрецов, если те соблаговолят восполнить силы мага. То, как это делаешь ты... О чём-то подобном нам рассказывали. Это одна из отличительных черт тёмных магов — "поглощение сущности".
— Вот как? Подробности помнишь? И много вообще таких... как я?
— Все подробности на уровне легенд и сказаний. На территории Империи таких как ты точно больше нет. Наверное, — волшебница была не очень уверена в своих словах, но постаралась ответить более полно. — Я вообще не особо запоминала всякие сказания и легенды, покрытые пылью веков, тем более, что упоминалось это вскользь. Просто на теории магии были исторические отсылки, предположения существования стихии "хаоса" или какой-то особой магии, которой владеют тёмные магии согласно легендам.
— Знаешь, пожалуй, не стоит меня считать этим мифическим тёмным магом. Будет нехорошо, если какой-нибудь фанатик и борец со "злом" решит избавить мир от меня из-за каких-то домыслов, — на всякий случай, я решил правильно акцентировать точки зрения. — У меня есть некоторые таланты в магии, но никакого зла и хаоса определённо нет.
— Ну разумеется, что я ни о чём подобном не стану говорить, — как о чём-то само собой разумеющемся сказала она.
— Хорошо. Как самочувствие? Идти сможешь? Я заметил в нескольких километрах пути поле, рядом должна быть деревня.
— Голова ещё побаливает, лучше немного побыть тут. Элендис скроет нас иллюзией. Не думаю, что будет погоня, но от возможного поиска или наблюдателя лучше скрыться магией.
— Хорошо, тогда я займусь обустройством временного лагеря, — я успел восстановить часть маны. Снега вокруг было предостаточно, поэтому собирая его магией воздуха, спрессовал стены. Затем пришлось намораживать несущие колонны для крыши, которую я планировал сделать не столько из снега, сколько из льда и веток, которые выполняли бы роль армирующего внутреннего каркаса.
Постройка заняла несколько часов, приходилось делать перерывы для отдыха, а также для укладки крыши с постепенным намораживанием льда. В итоге внутри установилась довольно комфортная температура около нуля градусов тепла, без ветра, что позволило отдыхать с относительным комфортом даже на голой земле. Отдушины позволяли готовить пищу и при желании даже разжечь костёр без риска угореть или потонуть под тающими массами снега и льда.
— Уже делал что-то подобное? — Катрис положительно оценила получившееся.
— Не уверен, но я помню несколько примеров ледяных домов. У меня лишь грубая поделка, сделанная наспех. Хорошо, что светляки не излучают тепла и можно спокойно освещать получившееся помещение без риска вызвать весеннюю капель или ненужные подтёки.
— Интересно бы на них посмотреть. Не помнишь, где ты их видел?
— В том-то и дело, что не могу вспомнить. Даже сама память о том, что я видел — фрагментарна, — разочаровал я Катрис. — Я пытался вспомнить что-то сопутствующее. Знаешь, запахи, голоса, может какие-то ассоциации или даже что-то помимо того, что запомнилось... И ничего.
— Жаль.
— Не знаю. Это странно. Так не бывает. Что-то всё равно должно быть, что-то личное, но я ничего не помню. Только обезличенное знание. Ну, что небо синее из-за кислорода, ледяные дома... Нужно искать настоящие, материальные зацепки, исторические отсылки, а не воспоминания. Я вообще не уверен, что они настоящие.
— Не настоящие воспоминания?! Такое возможно? — изумилась волшебница.
— Вполне. Разве ты не знаешь о гипнозе? Это такое изменённое состояние сознания, когда человеку можно внушить почти всё. Например, что его укусила собака за руку и он почувствует боль, а на руке появится след как от укуса.
— Не знаю, — с сомнением сказала волшебница. — Я слышала, что можно насылать кошмары, которые как реальные. Ещё существуют зелья всякие...
— Ладно, отложим этот вопрос на будущее. Пока лучше отдохнуть и набраться сил, — лучше не забивать голову всякой чепухой. В настоящий момент стоит отдохнуть и подумать над контрмерами против неизвестного стрелка.
Утренняя инвентаризация показала, что самого ценного, условно, мы как раз и лишились. Конь, павший смертью храбрых и пищаль, про которую я практически забыл. Коняшку было жалко — единственный транспорт и тягловое средство, не говоря уже о том, что к животинке я успел немного привыкнуть. На покупку нового коника денег не было.
Вроде и невелика потеря, но удар по статусу был существенен. Ведь встречают-то по одёжке. Сильные маги не ходят пешком. Во всяком случае, официально. Теоретически можно наплевать на это, но есть у меня большое подозрение, что это будет большой ошибкой. Фея, как я понял, не является показателем статуса, а лишь силы. Нищий и сильный — если не откровенно, то замысловато могут послать. Особенно богатые и сильные, даже считаться не станут, скорее постараются ещё сильнее втоптать в грязь, если посчитают необходимым.
Показываться такими перед магами во время испытания, да и во время него, не стоит.
К местной деревне мы вышли только во второй половине дня. Деревушка не производила впечатления благополучной, несколько обгоревших остовов домов красноречиво на это намекали. Сами жители приняли так же недружелюбно, не охотно отвечая на вопросы и стремясь скрыться в доме. Детей почти не было видно, хотя в других деревнях, что мне довелось увидеть, их было немало.
— Нам тут не рады, — сказал я очевидное.
— Я заметила, — кивнула женщина.
Дом местного старосты едва ли отличался богатством и достатком. Забор местами покосился. Внутренний двор почти не чистился от снега — только у окон и стен был отбросан в сторону. Труба вся выщербленная и едва не рассыпающаяся под собственным весом. Лёгкий сизый дымок говорил о том, что в печи разведён огонь, но на крики никто не вышел. Волшебница недовольно вошла внутрь, негодуя от такого пренебрежения.
Внутри обстановка была не на много лучше, чем снаружи. Вроде всё как обычно, но изношено и выглядит неопрятно. А ещё запах гари и чего-то ощутимо подгнившего. Кроме визуальной составляющей, была совокупное ощущение от магического дара, который не мог не заметить насекомых и мышей, что поселились в доме, не говоря уже о том, что общее впечатление от состояния дома и его обитателей было на отметке "не жалко сжечь". Катрис ощущала нечто подобное, так как не церемонясь прошла к хозяину, стремясь побыстрее получить желаемое и покинуть это место.
Заросший немытый мужик неопределённого возраста и скверного характера радикально отличался от всех других старост, что мне довелось увидеть. Встреть такого на дороге — решишь, что разбойник.
— Чаво нада, кто такие, пшли вот отседава, пока кости целы... — такого хамства волшебница не потерпела, отвесив наглецу магическую оплеуху.
— Это ты староста этой деревни?
— Ну, я. Дуратские магики, чего припёрлись? Агх...
— Спокойно, похоже он не в себе, — я придержал Катрис, которая решила добавить ещё немного магических тумаков хаму.
— Я не собираюсь терпеть его сквернословие!
— Тогда выйди и с ним поговорю я, хорошо?
— Ну, попробуй.
Да, уж. Мужик явно был не в себе, либо просто не дружит с головой. К счастью, у него оказался язык, как помело, поэтому надо было время от времени задавать направляющие вопросы, да успокаивать, когда тот хватался за свой старый тупой поясной топорик. Если отбросить ругань, а также, что все вокруг гады последние, получалась не очень приятная картина.
Эта деревня оказалась как бы вне власти. Жреца в ней убили, мага тоже, лорд призвать к порядку даже не пытался. А ещё в самой деревне несколько раз подряд убивали старосту. Если я правильно понял, то убийцей был друг нынешнего старосты, хотя сейчас так же покойный. В итоге получалось, что можно брать, что хочется, силой, но в то же время — это будет всё равно не законно. Ведь формально силы лорда тут не были, поэтому свою независимость деревня формально не отстояла. Такой вот юридический казус. Безвластие.
Волшебница пока я фильтровал слабо связанную речь местного "старосты", не стояла без дела и когда я вышел на свежий воздух, в деревне наблюдалось некоторое оживление. Видимо, что с другими жителями у Катрис вышло договориться куда лучше, чем с местным старостой.
— Удалось что-нибудь выяснить? — С скепсисом спросила волшебница.
— Не очень много. Тут почти полное безвластие, а ещё местные как-то умудрились убить жреца и мага. Местный староста тут ничего не решает и вообще чистая формальность, судя по всему, — ответил я.
— Что ж, мне удалось узнать больше. Могу дополнить лишь то, что в этой деревни хозяйничает воскресший, таких тварей ещё ошибочно зовут живыми мертвецами. Я договорилась с местными, что в обмен на помощь с воскресшим, они помогут нам. Денег-то платить осталось всего-ничего, а они ещё пригодятся, — сказала Катрис.
— Воскресший? Это ещё что такое?
— Маг, которого не похоронили должным образом и тот воскрес. Ещё таких называют живыми мертвецами, хотя мёртвыми они не являются.
— Это получается, что маги могут жить вечно, а умереть они не могут, так как всё равно воскреснут? — удивился я. Может, я тоже "воксресший"?
— Нет, ты путаешь понятия. Воскресших так же ещё зовут восставшими, живыми мертвецами. И это не спроста. Думаешь, это естественная способность. Нет, это магия. Предсмертная воля мага вдыхает некое подобие жизни в его труп, но это не магия жизни. После смерти проходит какое-то время и за это время, организм мага меняется магией. Часть тканей всё равно умирает, поэтому восставших можно довольно легко отличить от живых по запаху и внешнему виду. С разумом всё сложнее, что-то остаётся от прижизненного существования, что-то приобретается в процессе, но в целом восставшие не шибко сообразительные. Восставшими движет предсмертная воля мага, поэтому их поведение трудно предсказать. Что он там мог хотеть перед смертью — только Творцу ведомо, — просветила меня волшебница.
— То есть воскресший всё-таки мёртв?
— Для примера. Жил себе маг Рикур, а потом помер, но воскрес после смерти. Так вот воскрес не маг Рикур, а его тело, Рикур же умер и умер безвозвратно. Понятно?
— Хм. То есть личность мертва? А если она сохранится лучше? Неужели никто не искал в этом способа обрести бессмертие? — Катрис не поняла моего интереса, но всё-таки ответила и на этот вопрос.
— Были, есть и будут такие попытки. С этим ничего не поделать. Жрецы и гильдия магов стараются бороться с такими практиками, но не всегда получается. Умерший теряет магию, причём не столько её, сколько способность её творить и развивать — магический дар. Воскресший маг, сохранивший личность, но не способный творить магию? Такие твари в разы опаснее куда более глупых созданий одержимых жаждой крови, появившиеся на полях битв или из-под руки какого колдуна.
— То есть, если бы была возможность сохранить магию и разум одновременно, то ничего такого в этом не было?
— Ты неправильно понимаешь, но формально да, тогда в этом не было ничего такого. Но в том-то и дело, что воскрешение — это дорога в один конец. Необратимые изменения для магии и тела, по сути воскресший уже не является человеком, магом, да и живым его можно назвать условно.
— Вот оно что... — в любом случае нужно посмотреть своими глазами, чтобы понять, что к чему. — А чем это так местных заняла?
— Ловушку делают. Не мог бы ты подготовить всё для призыва с небес настоящих молний, лучше всего расправиться с проблемой одним ударом.
— Уверена?
