— Ладно, оставим этот разговор, — вздохнула она, смерив собеседника взглядом. — Я не люблю праздники, но, раз уж оказалась здесь, я намерена хотя бы сегодня просто наслаждаться жизнью и не думать о войнах, стратегии, кораблях и тому подобном. Сегодня я собираюсь развлекаться, и возможно, даже напиться. Или хотя бы потанцевать. Вы танцуете, Тагати?
— Кхм... — неловко кашлянул он.
— Я так и думала, что нет. Все проблемы мирового значения я намерена отложить до завтрашнего утра.
— Что же, — коммодор снова слегка поклонился, — в таком случае, прошу прощения, что побеспокоил вас, адмирал Сетано.
Ниора только усмехнулась.
— Так вы уверены, что не танцуете?
— Э... нет, боюсь, что нет.
— Не танцуете или не уверены? — не отставала от него тайрё Сетано, которую непонятно почему вдруг одолело игривое настроение. — Не желаете проверить? В молодости у меня неплохо получалось, знаете ли, правда, последние лет пятнадцать мне не хватает практики.
Коммодор выглядел так, словно готов был задать стрекача прямо через заросли колючих цветов матаи. Но тут к нему пришло спасение, на которое он, должно быть, уже и не надеялся. Спасительницей коммодора Тагати стала невысокая стройная женщина в ярко-желтом старомодном одеянии, перехваченном в талии широким поясом из красного шелка. Ее волосы были собраны в затейливую прическу и перевиты цветными лентами, а лицо покрывало явно избыточное количество грима.
— Ниора! — воскликнула женщина. — Вот ты где! Я ищу тебя уже добрый час!
Ниора Сетано прищурилась.
— Юкири? Я тебя даже не сразу узнала... Хм, коммодор Тагати — Юкири Сетано, моя младшая сестра. Юкири — это коммодор Ису Тагати.
— Счастлива с вами познакомиться, Тагати-тэн, — произнесла сестренка, бросив на растерянного коммодора оценивающий взгляд фамильных зеленовато-голубых глаз.
Тот повторил безупречно галантный поклон.
— Юкири-тэн. Я очарован. Увы... — он добавил в свой голос сожаление, — я не могу больше докучать вам и вашей сестре своим обществом. К моему глубочайшему огорчению, я вынужден оставить этот праздник — слишком много дел, не терпящих отлагательства. Желаю вам хорошо провести время. Госпожа Юкири, госпожа Ниора.
Еще раз поклонившись, он развернулся на каблуках и зашагал прочь. Почему-то у Ниоры создалось впечатление, что он с трудом преодолевает искушение ускорить шаги. Провожая Тагати пристальным взглядом, женщина вдруг поняла, что ее губы сами собой расплываются в предовольной усмешке, да и вообще, весь этот праздник вдруг стал почти милым.
Юкири тоже проводила ретировавшегося офицера изучающим взглядом.
— Довольно-таки видный мужчина, — тоном знатока одобрила сестрица. — Хотя немного староват. Что у тебя с ним? — заинтересовалась она.
— Это военная тайна Сегуната, — с едкой усмешкой ответила Ниора. — Но, во имя пламени Бога-Дракона, что ты с собой сотворила, я едва тебя узнаю!
Юкири недовольно надула губки.
— Ты совсем не следишь за модой! Это называется "ностальгический стиль". Сейчас вся столица от него без ума. Так одевались до эпохи Огато.
— Это-то я знаю, — сообщила Ниора. — А ты знаешь, кто именно так одевался до эпохи Огато?
Юкири ожгла Ниору возмущенным взглядом.
— Провалиться бы тебе на месте с твоими вечными насмешками, — заявила она, и, без всякого перехода, добавила. — О! Я вижу, ты все же решила хоть однажды воспользоваться моим подарком. Ты выглядишь неотразимо... жаль, что этот стиль уже полгода как вышел из моды.
И все же, по голосу Юкири было ясно, что та довольна. Ниора непроизвольно коснулась рукой своего длинного темно-красного шелкового платья, украшенного серебряным шитьем. Того самого, которое подарила ей сестра на сорок восьмой день рождения и которое адмирал Сетано считала столь же великолепным и непрактичным, как новый линкор "Риото".
"Ну, что ж, хотя бы платье мне удалось надеть, — с иронией подумала она. — Теперь дело за малым — на "Риото" вступить в дуэль с "Амелием" Астиана Верро и пустить его на дно, и тогда можно будет говорить, что даже от непрактичных вещей порой бывает толк..."
— Ну-ка постой неподвижно, — велела младшая сестра, обходя Ниору по кругу. — Дай рассмотреть тебя как следует.
— Я тебе что, статуя? — проворчала старшая Сетано. — Или модель в столичном салоне?
— Великий Дракон! Ниора, просто я уже забыла, как ты смотришься в нормальном платье. По-моему, ты лет тридцать ничего, кроме мундира, не надевала. Неужели наконец-то свершилось невероятное: ты вырастаешь из своего детского увлечения этим глупым флотом? Страшно подумать, чем это может закончиться. Может быть, ты даже захочешь найти себе приличного мужчину и остепениться, наконец?
— Боюсь, я уже слегка не в том возрасте, — недовольно заметила Ниора. Как она сама только что смущала Ису Тагати, так и Юкири теперь подпускала шпильки ей — и определенно получала от этого не меньше удовольствия.
— Глупости, сестренка. В этом платье ты можешь хоть прямо сейчас, на этом празднике, подцепить себе любого кавалера, какого только пожелаешь. Хотя того худого лучше не стоит, он показался мне слегка занудой...
Ниора раздраженно фыркнула. Словно нарочно в пику старшей сестре, Юкири с детства обожала рассуждать о моде, побрякушках, танцах и поцелуйчиках — в общем, обо всем, к чему Ниора даже в юные годы не чувствовала особенного интереса. С тех пор сестренка не изменилась. Сейчас ей было сорок, и Юкири уже успела дважды выйти замуж и завести четверых детей, а также прослыть завсегдатаем всех престижных модных салонов столицы. Все это, впрочем, не мешало ей уже шесть лет, с тех пор как умерла мать, железной рукой управлять семейными предприятиями Сетано, год от года преумножая богатство клана, как Ниора — его славу.
— Нет, серьезно! — не успокаивалась младшая Сетано, придирчиво изучая старшую. — Тебе давно пора подумать о себе.
— Я так и делаю, — пробурчала Ниора. — Думаю о себе. И живу, как мне хочется. Мне нравится флот, и я не собираюсь, как ты выразилась, "вырастать из него".
Юкири скептически скривила губы. При ее разукрашенной белилами и разноцветной помадой кукольной мордашке, зрелище было то еще.
— Это, конечно, чудесно, что тебе нравится то, чем ты занимаешься, но все же — не до старости ты будешь скитаться по всем морям?
— Смотря, что считать старостью. Впрочем, может, до старости я еще не доживу? — насмешливо заметила Ниора. — Раньше утопят?
— Не говори так, — возмутилась Юкири, с неожиданной серьезностью глядя сестре в лицо. — Мало тебе прошлого раза? А ведь все может закончиться еще хуже.
Ниора Сетано лишь пожала плечами, подавив инстинктивное желание коснуться шрама на щеке. Плата за почести, награды, золотое оружие, врученное лично Сегуном, признание всей страны и, в конечном итоге, адмиральство. Весьма умеренная плата за столь многое. Юкири права: в следующий раз действительно может так не повезти...
— Ну, так как обстоят дела на Малгари? — спросила Юкири.
Разумеется, сестренку интересовали не подробности будней Объединенного Флота.
— У Кейдзи и Иджиме все в порядке, — понятливо сообщила Ниора. — Они ведь писали тебе?
— Да, я получила письма. Они сдали экзамен в своей школе...
— И очень неплохо сдали, — заметила Ниора, поймав себя на горделивой нотке, прорезавшейся в голосе. — Иджиме вторая в своем дивизионе, Кейдзи — третий. А по всей школе только двое превзошли их.
Юкири ее настроения не разделяла.
— Очевидно, я должна гордиться их талантами, но... — она вздохнула, — Ох, я не сомневаюсь в их способностях, просто хотела бы, чтобы Кейдзи и Иджиме проявляли их как-то иначе. Никогда не одобряла это их детское увлечение и надеялась, что со временем они переменят решение. Но похоже, что они собираются продолжить службу. И Кейдзи, и Иджиме пишут о том, что хотят служить на авианосце.
— А чего ты ожидала, Юкири? Они провели больше двух лет в "Риосен", — сказала Ниора с оттенком недовольства. — По-твоему, они потратили столько времени затем, чтобы теперь вернуться в Кинто?
— И ты их желание одобряешь, — заметила Юкири.
— Я сама решила пойти на флот вопреки воле нашей матери, — парировала Ниора. — После этого с моей стороны было бы, согласись, нелогично — препятствовать Иджиме или Кейдзи. Они решили так, и это их право. Я хорошо понимаю их выбор.
Юкири посмотрела на нее почти со злостью, и Ниора сдержала тяжелый вздох. Ну, разумеется, чего и следовало ожидать. Не первый их спор на эту тему. Юкири не просто не одобряла решение собственных старших детей — она не любила армию и флот вообще, и не скрывала, что хотела, чтобы Кейдзи и его сестра выбрали для себя другую карьеру.
Со старшими детьми у нее была особая история — из тех, о которых предпочитают не вспоминать. Юкири с детства отличалась склонностью к скоропалительным решениям, и в юности она действительно была помешана на приторно-слезливых мелодрамах, от которых Ниору всегда мутило. Результат оказался предсказуем: в девятнадцать лет сестренка, недолго думая и никого не слушая, особенно мать, выскочила замуж за парня из бедной семьи, с которым и знакома-то была всего несколько децим. Увы, красивой истории со счастливым финалом, положенной по канонам жанра, не получилось: примерно столько же этот брак и продлился, скандально завершившись, когда Юкири застала своего избранника с какой-то случайной девкой из кабака. Уже после стремительно оформленного развода Юкири поняла, что ждет ребенка, но матушка, не на шутку взбешенная ее выходкой, не спешила принять блудную дочь назад в лоно семьи. Так Юкири осталась без гроша за душой, зато с пузом, а потом и с двойней. И, разумеется, с твердым намерением доказать всему миру, и матери в особенности, что никто ей не нужен, и она справится со всеми бедами сама. Ниоре и Морите пришлось приложить немало усилий, чтобы примирить их.
Все же та история кое-чему Юкири научила — по крайней мере, с тех пор она взяла за привычку смотреть на вещи более здраво и выбирать осторожнее. Второй ее брак оказался удачнее и длился до сих пор, от него у сестренки тоже были сын и дочь, двенадцати лет и восьми — их Юкири растила с твердым намерением не отдавать на остров Малгари под опеку любящей тетушки. Но все же Иджиме и Кейдзи были для нее чем-то... особенным. В ее отношении к ним было нечто такое, во что Ниора старалась просто не вникать.
— И не смотри на меня так, — буркнула старшая сестра. — Прямо сейчас в бой они не бросятся, да и воевать все равно не с кем.
— В самом деле? — Юкири не собиралась отступать. — Я слышала иное, Ниора.
— Я тоже очень много чего слышу, — парировала та. Вот тебе и меры секретности — и как это получается, что сплетники узнают обо всем быстрее, чем шпионы и соглядатаи?
— Не все из того, о чем говорят — правда, Юкири, — сказала Ниора, понимая, что лукавит. — И твоих детей не бросят в бой так сразу. Не советую тебе беспокоиться об этом.
— Тебе легко говорить такие вещи, Ниора.
— Я просто лучше в них разбираюсь, чем ты.
— Я ожидала, что Иджиме и Кейдзи вернутся в Кинто вместе с тобой. Где они сейчас?
"На губе!" — чуть не объявила Ниора, но сочла, что сестренке лучше не знать такие подробности. К тому же, назначенные двадцать дней прошли, как раз сегодня Иджиме с Кейдзи должны были выйти с гауптвахты. На этом история с "нападением на офицера" заглохла. Ниора нигде не делала никаких намеков, просто люди из комиссии, которая должна была решить судьбу кадетов Кейдзи и Иджиме Сетано, собрались, посовещались и решили, что, поскольку в школе упомянутые лица уже не состоят, то и кадетами не являются. А раз так, следует расценивать случившийся инцидент как ссору между лицами, равными по званию, и двадцати дней гауптвахты для вышеупомянутых Кейдзи и Иджиме Сетано будет достаточно в качестве наказания. Дело было закрыто, и папка с протоколами разбирательства упокоилась в пыльном архиве.
Теперь Иджиме и Кейдзи получат свои драгоценные погоны, и в должности младших лейтенантов будут ждать назначения на свой первый авианосец. Ниора не солгала сестре: пока еще они получат это назначение, пока пройдут курс подготовки на корабле, пройдет время, и довольно продолжительное. Новой авиагруппе необходимо "слетаться", чтобы превратиться в настоящую, слаженную команду.
— Они обязательно навестят тебя, прежде чем отправиться к месту службы, — пообещала Ниора. — Я за этим прослежу.
Так и будет, и пусть Юкири сама разбирается с собственным детьми. Ниора действительно предпочла бы держаться от этого в стороне.
"Демоны Вечной Бездны, все-таки хорошо, что у меня нет своих! — далеко не в первй раз подумала она. — Определенно, так проще!"
Неловкое молчание прервало появление еще одного человека. На этот раз — высокого, подтянутого мужчины с коротко остриженными темными волосами, моложавым лицом и щегольскими черными усами. Темный шелковый костюм на нем смотрелся так же безукоризненно, как на Ису Тагати, но был выдержан в современном стиле.
— Ах, вот вы где! — проговорил он.
— Морита! — отозвалась Ниора, радуясь возможности сменить тему. — Ну вот, все семейство Сетано теперь собралось вместе.
Брат церемонно поклонился — опять-таки, напомнив этим зануду-коммодора — взял руку старшей сестры в ладони и коснулся губами.
— Наконец-то ты почтила столицу своим присутствием, — заметил он. — Как долго мы не виделись?
Ниора отмахнулась.
— Я не могла покинуть Тсубэ, — сказала она. — Как и у тебя хватало работы здесь, и даже Юкири занята делами больше, чем хочет показать.
— Служение народу требует жертв, да, Морита? — с невольным смешком добавила Юкири.
— Совершенно справедливое замечание, — отозвался тот серьезным тоном. — И я не понимаю, что смешного ты в этом находишь... вы обе, — поправился он, заметив, что ухмыляется и Ниора.
Морита, в отличие от Юкири, ее никогда не смущал. Злил и раздражал почти постоянно, но не смущал. Брату было сорок пять, хотя выглядел он лет на десять моложе, и он занимал значительный пост в "Хайномичи" — политической партии, на прошлых выборах завоевавшей абсолютное большинство в Ассамблее. "Хайномичи", то есть "путь к процветанию", держала сторону Сегуна, опираясь на крупных промышленников и негоциантов, заинтересованных в расширении границ Агинарры и навязывании соседям-островитянам неравных торговых соглашений. Последней жертвой этого союза Сегуна и Ассамблеи, армии и политиков, стало то самое многострадальное государство-архипелаг Тэй Анг, три года назад лишившееся крупнейшего из островов. И дело явно идет к тому, что скоро оно потеряет и другие...
— Как обстоят дела в Тсубэ? — вежливо осведомился Морита.
— Все спокойно, — лакончино ответила Ниора. — А что Ассамблея?
— Для "Хайномичи" все складывается благополучно, — брат лаконично выражаться не умел. — Несмотря на шумиху, которую, как обычно, подняла оппозиция, мы успешно провели несколько новых поправок к закону о внешней торговле, которые упрочат наше положение...
