— Ваше величество! — отрывисто произнес он. — Я понял!... Я отвечу за все!... Собственной жизнью!
— Ви решили умереть, генерал?! — Кэноэ подошел к Квиэнгу вплотную, зажав карандаш в правой руке, а левую, согнутую, прижав к туловищу. — Умереть — легко. Умереть — это дезертировать со своего поста. А вот ви поживите, генерал! Чтоб жили, помнили — и искупили!
— Я понял, ваше величество! — генерал Квиэнг наклонил голову, но тут же снова поднял ее, смотря на Кэноэ с почтением и... страхом. — Я заслужил смерть, но вы приговорили меня к жизни! Я искуплю, ваше величество! Клянусь Звездами, искуплю! Моя жизнь отныне принадлежит вам!
— Не мне, — мягко поправил его Кэноэ. — Ваша жизнь принадлежит не Императору, а Державе. Не забивайте об этом!
— Не забуду, ваше величество! — генерал Квиэнг вытянулся по стойке смирно. — Служу Империи!
— Тогда идите, — Кэноэ сделал плавное движение рукой с зажатым в ней карандашом. — Идите и служите!
Дверь за генералом Квиэнгом захлопнулась.
— Кэно! — Кээрт бросилась к нему. — С тобой действительно что-то случилось! Ты... изменился!
— Потерпи, родная, я скоро вернусь, — Кэноэ с усилием отодвинул чужака внутри себя в сторону. — Но мне надо еще немного побыть... таким. Таутинг, оповестите всех из списков один и два! Пусть через полтора часа соберутся в Белом зале администрации! Ау-Ке, ты поможешь мне... выявить скрытых врагов?!
— Да, Кэно, я всегда тебе помогу, — Кээрт мягко коснулась его руки. — Мы придем туда втроем...
Будь это еще вчера, Кэноэ, наверное, не находил бы себе места от волнения. В большом Белом зале в здании планетной администрации собралось свыше двух сотен человек. Список номер один — вероятные противники, способные оказать противодействие реформам, и список номер два — его потенциальные сторонники, которые, как ожидается, выиграют от задуманных перемен. И, конечно, мундиры, мундиры — темно-синие военных, красно-синие — охраны, которую здесь и сейчас возглавляет Ровоам, серые — Службы Безопасности. Кэноэ с удовлетворением заметил среди эсбистов знакомого по прошлому году следователя Гриарна.
От этого многолюдья и многоцветья, от заполнявших зал противоречивых эмоций кружилась голова, но чужак внутри Кэноэ был совершенно спокоен. Ему, очевидно, приходилось иметь дело и не с такими сборищами.
Да и чего волноваться?! Речь давно написана, отлажена и даже прочитана несколько раз. Электронный подсказчик работает нормально. Слова размеренно и веско падают в зал, вызывая в ответ тревогу, раздражение и... надежду!
— ...В связи с беспрецедентным масштабом перемен на Кронтэе вводится особый порядок управления, — озвучил Кэноэ предпоследнюю домашнюю заготовку. — Планета временно объявляется Императорским доменом!
В зале поднялся шум. Такой порядок означал переход территории под прямое управление из центра с фактическим отстранением прежнего руководства. Чиновники верхнего и верхне-среднего уровня, только для того чтобы сохранить свои места, должны были пройти специальную аттестацию.
Кронтэа уже когда-то подвергалась такой процедуре, но это было больше двух веков назад, когда она переходила из-под военного контроля в ведение Министерства колоний. С тех пор ее административный аппарат разросся в дюжины, а то и в сотни раз. У Кэноэ не было и не могло быть столько собственных назначенцев, чтобы заменить ими даже малую часть местных управленцев.
Однако Кэноэ к этому и не стремился. Здесь должна была сработать последняя заготовка — личная клятва Императору. Причем, высшим чиновникам полагалось не только самим принести ее, но и привести к ней подчиненных и взять на себя ответственность за выполнение ими своих обязательств.
— Сейчас вам раздадут текст клятвы. Пока вы его читаете, я представлю вам тех, кто будет управлять Кронтэей в ранге Императорских наместников, — возвестил Кэноэ.
Шум в зале стал еще сильнее. Обычно наместник был один. Но сейчас Император намекал на нескольких?!
Однако Кэноэ не собирался давать аудитории много времени на размышление. К тому же, он изрядно волновался. Теперь он должен был озвучить свое собственное решение, которого не было в домашних заготовках.
— Государственный советник Смеинз!...
Исполняющий обязанности управителя шагнул вперед. Кэноэ лично побеседовал с ним вчера и больше не сомневался в этой кандидатуре. Бывший глава здешнего Управления по воспитанию, волею случая возглавивший всю планету, в принципе, хорошо проявил себя. А его главный недостаток — некоторая боязнь единоличной ответственности — при работе в команде становился не таким серьезным.
— Генеральный инспектор министерский советник Тлаугхен!...
Выходя вперед, старик не удержался от улыбки. Он ждал этого назначения и рассчитывал на него. При этом, представляя его как генерального инспектора, Кэноэ прямо намекал на сохранение у Тлаугхена прежних немалых полномочий и подконтрольного ему аппарата.
В одиночку он, вероятно, не потянул бы весь объем работы, но при новом раскладе его опыт, знания и связи в Метрополии становились бесценными.
— Генерал первой величины Квиэнг!...
Глава планетной Службы Безопасности вздрогнул, услышав свое имя. Он явно не ждал, что окажется вознесенным на вершину власти на Кронтэе. Но тоже уверенно вышел вперед, а проходя мимо Кэноэ, встретился с ним взглядом.
"Я не подведу, ваше величество!" — вот что безмолвно говорили глаза генерала. Что же, теперь Кэноэ в этом не сомневался.
— Государственный советник Этреаг!...
Бывший управитель Кронтэи возвращался в строй в качестве Императорского наместника. Зал встретил это назначение со смешанными чувствами. Тяжелую руку Этреага на планете еще помнили. Одни были рады снова служить под его началом, другие... не очень.
— Императорские наместники образуют квадриумвират, который будет управлять планетой! — продолжил Кэноэ. — Свои решения они будут принимать большинством голосов. Если же они не смогут придти к согласию, пятым решающим голосом станет генеральный Императорский инспектор по делам новых подданных Бин Дер Гук!
Вот теперь зал действительно взревел. До Кэноэ доносились негодующие, возмущенные крики. Присвоение высокого титула кронту само по себе было величайшим скандалом, а уж допускать его к управлению планетой, да еще с правом решающего голоса — это было возмутительно, неслыханно, недопустимо, позорно для высшей расы!
Однако таких голосов было совсем мало. Большинство присутствующих посмеялись удачной шутке, которую на самом деле следовало трактовать как знак высочайшего Императорского доверия четверке наместников. Если для разрешения разногласий им будет нужен кронт — понимаете, кронт, это означает, что они будут действовать как единая сплоченная команда, а пытаться играть на противоречиях между ее членами бесполезно.
И лишь немногие в зале молчали, осознавая, что стали свидетелями события исторического масштаба. Во время завоевания планеты Империю поддержали самые алчные и беспринципные кронты, но из них так и не получилось надежной опоры. Сейчас же Император предпринимал попытку привлечь на сторону Империи и превратить из ее непримиримых противников в сторонников подлинную элиту кронтов, предоставляя им шанс реализовать себя внутри государственной машины, а не противостоя ей.
По крайней мере, самому Кэноэ хотелось думать именно так.
— А теперь, господа, я предлагаю вам принести клятву на верность Императору или сложить с себя ответственность, признав непосильность этого груза! Обещаю, что принцип "чистой страницы" будет применен ко всем — присягнувшим и неприсягнувшим!...
Этот трюк, в авторстве которого Кэноэ подозревал бабушку Инноэне, загонял кронтэйскую элиту в безвыходное положение. Принесение личной клятвы, да еще в присутствии Императора, означало для них не только соблюдение законов Императорского домена, но и активное проведение политики реформ. Нарушение же этих обязательств считалось коронным преступлением, которое зачастую каралось намного строже, чем вызвавший его проступок. А тот, кто отказывался приносить клятву, должен быть немедленно подать в отставку, теряя власть и влияние.
Кроме того, объявляя принцип "чистой страницы", Кэноэ давал этим господам прощение прежних грехов, но за новые нарушения нужно было отвечать уже вдвойне. Приглашая на это мероприятие Гриарна и других следователей из центрального аппарата Службы Безопасности, ведущих резонансные дела, напрямую затрагивающие местную верхушку, Кэноэ рассчитывал, что те, кого это касается, правильно поймут намек.
Итак, кто станет первым?! Кэноэ сделал приглашающий жест, а Кээрт, Гвен и Вирта в личине кээнки дружно вышли вперед, встав за его спиной.
Первым клятву верности принес генерал Квиэнг, никому не уступивший этой привилегии. За ним преклонили колена Этреаг и остальные наместники. Следом потянулись остальные.
Кэноэ напряженно считал про себя. Ему присягнули уже четыре... нет, пять дюжин... В начале шестой появился первый отказник. Начальник территориальных войск молча снял и бросил под ноги Кэноэ свой парадный головной убор. По старинной традиции это означало подачу в отставку.
Кэноэ принял нее, не высказав ни радости, ни сожаления, хотя в душе был доволен. Бывший начальник сделал карьеру при подавлении восстания, причем, отнюдь не сражаясь с кронтами лицом к лицу на поле боя. А хороший каратель не может быть хорошим солдатом.
Территориал словно разрушил некую плотину. Отставники пошли косяком, а через несколько минут Кээрт мягко, но решительно остановила очередного высокопоставленного чиновника, после долгих колебаний решившего дать клятву.
— Достойный, вам не стоит взваливать на себя такой груз, — негромко, но очень настоятельно произнесла она. — Он раздавит вас.
— Да-да, конечно, я не буду присягать, я ухожу, — пролепетал потрясенный чиновник, глядя на Кээрт с неподдельным страхом, а по углам послышались тревожные шепотки.
Что же, слухи о том, что Императрица обладает необычными способностями, пошли еще с Таангураи, а теперь они получат еще более обильную пищу. Впрочем, им, скорее всего, по-любому не удалось бы долго хранить тайну.
Так или иначе, Кэноэ в целом был доволен. Он решил главную задачу, связанную с Кронтэей. Теперь ему осталось только провести церемонию Восприятия и разобраться с парой-тройкой мелких проблем...
Нет, ошибка, — Кэноэ мысленно покачал головой. Нрироан — совсем не мелкая проблема. Причем, прежде всего, именно его проблема.
После успешно проведенной миссии Нрироан еще сильнее похорошела, хотя, казалось бы, куда еще?! Она буквально излучала задор и веселую энергию, напоминая Гвен в самом боевом настроении. Безупречно сидящий на ней мундир Управления Двора с кроткой узкой юбкой выгодно подчеркивал все достоинства ее изящной фигурки.
Как недавно выяснил Кэноэ, на "Звезде" за Нрироан увивалось с полдюжины поклонников. Она общалась со всеми приветливо и ровно, не поощряя их ухаживания. Не потому ли, что она наметила для себя самую высокую цель?!
Кэноэ был вынужден признать, что шансы у нее есть. Как говорится, натуру не переделаешь. Как бы ни любил он Кээрт, но время от времени ему хотелось разнообразия, а Нрироан ему все-таки сильно нравилась.
Стоп! — сказал ему чужак глубоко внутри. Прекрати слюноотделение. Сначала надо услышать, чего хочет женщина.
— Ваше величество, — Нрироан низко поклонилась. — Вы позволите мне вернуться на Кронтэю?
— Что вы сказали?
Кэноэ запнулся. Этот вопрос был неожиданным для него.
— Этреаг, которого я считаю своим отцом, стал одним из наместников. Он согласен взять меня помощницей.
— Прямо сейчас?
— Конечно, нет, ваше величество! — Нрироан даже обиделась. — У меня есть миссия, которую я выполню! Но потом, когда мы вернемся в Метрополию, вы разрешите мне покинуть вашу свиту?
— Разрешу, — пообещал Кэноэ, испытывая противоречивые чувства. С одной стороны, это был оптимальный вариант, так как решал проблему, но, с другой, Нрироан ему все-таки нравилась. — А какую награду вы хотите лично для себя?
— Для себя? — Нрироан очаровательно смутилась. — В детстве я всегда мечтала о том, чтобы меня однажды поцеловал прекрасный принц. Может, это глупое желание...
— Почему же? — улыбнулся Кэноэ. — К тому же, мне будет совсем не трудно его исполнить...
Он встал из-за стола и подошел к Нрироан. Она сделала шаг навстречу и, обхватив его руками за шею, притянула к себе. Их губы соприкоснулись.
Это было словно удар током. От волос Нрироан приятно пахло, а ее близость возбуждала. Руки Кэноэ медленно прошлись по ее телу сверху вниз, а Нрироан приподняла ногу, зацепившись за него. Они с трудом оторвались друг от друга, переводя дух, а потом слились в новом поцелуе. Нрироан еще теснее прижалась к нему, ее рука начала неторопливое путешествие по его спине, а Кэноэ поймал себя на том, что все более настойчиво поглаживает ее бедро, постепенно задирая ей юбку.
В последний раз он так терял голову с Раэнке. И чем это закончилось?! Воспоминание окатило Кэноэ словно холодный душ. Кроме того, удержаться на поверхности ему, кажется, помог чужак внутри. Он не был чужд чувственной стороне жизни, но, похоже, относился достаточно сдержанно к плотским удовольствием и никогда не терял контроль над собой. Иногда его самообладание казалось пугающим, но... полезным.
— Простите, мы оба слишком увлеклись, — Кэноэ отпустил от себя тяжело дышащую Нрироан. Она по-прежнему вызывала желание, но теперь он мог справиться со своим вожделением. — Наверное, нам не следует заходить слишком далеко.
— Да, ваше величество, не следует...
Нрироан, пробормотав что-то извинительное, удрала, а Кэноэ остался, раздираемый противоречивыми чувствами. С одной стороны, он был рад, что все-таки удержался. С другой, немного сожалел об упущенной возможности. С третьей, чужак внутри все больше тревожил его. Сейчас он помог ему, и здорово помог, но что, если он начнет забирать над ним все больше власти?!
Тот человек был уже стар и опытен. Он прошел через такие страшные испытания, которые и не снились Кэноэ, закалившись в них до твердости нержавеющей стали и научившись беспощадной правдивости, изощренному коварству и жестокой рациональности. Он наверняка был великим и мудрым правителем и страшным человеком, и Кэноэ не хотелось становиться таким, как он. Не сейчас!
Хорошо, что Нрироан была у него последней посетительницей на сегодня! Только бы Кээрт находилась сейчас в их покоях, а не в гостях у тети Вэниэлт!
Кээрт, к счастью, никуда не ушла. Она сидела на столиком, что-то сосредоточенно читая с экрана компьютера.
— Ау-Ке, мне необходима твоя помощь! — выпалил Кэноэ, с трудом подавляя желание немедленно выдернуть ее из кресла и тут же завалить на спальную платформу.
— Кэно?! — Кээрт с тревогой подняла голову. — А ну-ка, ложись на спину! Сейчас я тобой займусь!
Кэноэ, слегка недоумевая, исполнил приказание. Кээрт отодвинула в сторону стул, склонилась над ним и... вдруг запрыгнула на него, прижав его руки к кровати.
— Ты что?! — выдохнул Кэноэ, с трудом удерживая руки в неподвижном состоянии. — Так я за себя не ручаюсь!
