Слово рыцаря тьмы

— Он... наказал вас? — Землянин невольно содрогнулся. Сам он так и не понял, что именно с ним собирался сотворить мегадемон, но твёрдо был уверен, что ничего хорошего.

— О да! — Насмешливо отозвался родич. Внезапно его аура чуть изменилась, и как будто подсветила тело, позволив, наконец, рассмотреть собеседника.

Слишком короткие тумбообразные ноги подпирали массивный тусклый панцирь тела, длинные руки с двумя суставами оказались усеяны короткими острыми шипами, за спиной шевельнулись короткие, непропорциональные крылья. Только лицо осталось человеческим, усталое лицо старика со злой ухмылкой.

— Нам... повезло, если это можно назвать везением. — Собеседник вновь приглушил свечение ауры, скрываясь во тьме. — Цьяхимлетонг неспроста призвал всех. Его сфера власти соприкоснулась со сферой власти другого Владыки, а демоны ревнивы и никому не позволяют вторгаться в свои владения. И даже от глупцов, вроде нас, может быть польза в войне демонов. Он изменил нас, сделал из самоуверенных волхвов живое оружие, превратил в... мразь, бездумных тварей, живущих только ради битвы! И мы бились... На тёмных и срединных мирах, втягивая смертных в наши разборки, без пощады и чести, уничтожая всё живое на своём пути... Долго, очень долго, пока наши кукловоды, владыки ключей, Цьяхимлетонг и Хурмелькуртаро не утратили большую часть своих слуг и не уменьшили свои сферы власти... Лишь трое выжило из одиннадцати родичей, три гнусных твари, вновь получивших свободу, но не способных радоваться ей... Те двое других, им легче, они забыли себя, забыли, какими были раньше, забыли синее небо и запах трав, вкус поцелуя и ласку ветра... Владыка наградил нас, одарил силой, новыми способностями, именами власти, но не вернул нам прежние тела, прежние души и разум... Скажи, родич, ты был бы рад, если бы родственник вроде меня пришёл в гости? Пустил бы в дом, угостил бы хмельным мёдом и щами? Кто вообще захотел бы признать меня родичем?!

— Я признáю! — Димка постарался, чтобы голос не дрожал. — Я пока слабо умею чувствовать, но ты родич. И ты спас меня от Владыки, закрыл собой! Может, снаружи ты демон, но в душе ты всё равно человек. И, не знаю, как там выйдет на счёт мёда и щей, но... мой дом — твой дом, родич! Я буду рад, если ты придёшь в гости, и постараюсь, чтобы ты не остался разочарованным.

Ему было немного страшно. Очень уж походило всё происходящее на некоторые недобрые сказки. Разумно ли приглашать демона к себе? Но... чутьё, зов крови, был неумолим. Это родич, и значит, имеет право на гостеприимство! Да и о благодарности не стоит забывать!

От резкого, скрежещущего звука землянин вздрогнул, и даже не сразу понял, что это смех. Неприятный, каркающий смех почти разучившегося радоваться существа.

— Благодарствую, родич! Может, однажды воспользуюсь твоим предложением. Но не сейчас, если ты не забыл, есть у нас одно дело. Общий супостат, что не забросил своих делишек. Ты, я вижу, избавился от его заклятий, теперь надо решить, где же он тебя будет поджидать...

— А зачем он всё это делает? — Димка вдруг вспомнил о своих сомнениях. — Зачем солгал про проклятье? И для чего накладывает на нас заклинания, мешающие пользоваться всеми возможностями ключа? И для чего ему вообще меня поджидать?

— Как же ты наивен, родич! — Вновь заухал-заскрипел собеседник. — Он просто трус! Не желает, как остальные, мотаться по мирам, рискуя жизнью ради амбиций Владыки. Каждый призыв — очередная нить силы, позволяющая Цьяхимлетонгу влиять на миры, растягивающая его сферу власти. А гадёныш, поделившийся с нами ключом, нашёл остроумное решение: когда новый слуга Владыки впервые проходит тёмными путями, он просто накладывает заклинание, подчиняя наши ключи своему! Оставляет нам опасности и проблемы, забирая себе все заслуги и дары хозяина. Но Цьяхимлетонг не любит, когда ему лгут. Один раз он уже простил ту тварь, готовясь к войне. Сорвал злость на нас, но не забыл. И теперь третий хранитель огня должен уничтожить свидетеля нового обмана, или просто не переживёт наказания за повторный проступок! Как долго я ждал этой возможности!

— Он сильнее тебя? — Что-то в объяснении было не так. Димка понимал, что они что-то упустили. Его просто трясло от нехорошего предчувствия, но объяснить себе, что его тревожит, не получалось.

— Нет! — Родич рыкнул со злым удовлетворением. — Сильнее я, и искуснее во многих аспектах! Да и сопряжение у меня более полное. Он не осмелится на прямой бой, надо будет как-то его выманить... Правда, он вновь стал набирать силу в последние годы, и даже получил дар сопряжения огня, но это ему не поможет!

— Стой! — Димка вскочил, сжимая кулаки. — Я понял, куда он помчался! Я ведь не единственный свидетель! Телем, "дядя", он же сейчас на Земле, и Катька рядом! Твою ж... ядрёную блоху! Он же их убьёт!

— Есть ещё родичи? Со связанными ключами? — Собеседник длинно и непонятно выругался. Землянин даже не представлял, что процесс размножения демонов может быть настолько затейливым! — Что ж ты раньше не сказал?! Все на Земле?

— Только "дядя", в смысле, Пантелемон и... мой не рожденный ребёнок. И два сына "дяди" в другом мире, но они ещё не выросли.

Тьма вдруг вскипела. Взрыв рядом отбросил Димку, швырнул его обратно на лежанку. Он даже решил, что это нападение, и враг всё же решился на прямую атаку, но тут же понял — волны силы исходят от родича. Собеседник вибрировал от источаемой мощи, выплёскивал её, и землянину пришлось защищаться от давления, не столь мощного, как от Владыки, но всё равно впечатляющего.

Внезапно рядом с собеседником возник ещё кто-то. И ещё, ещё! Путник невольно напрягся, и только сейчас понял, что именно сейчас сделал родич. Призвал других демонов, судя по ауре, слабее и проще себя самого, но всё же достаточно сильных. Больше десятка, и если верить ауре, ни один не был человеком.

— Это мои вассалы, те, с кем ключом поделился я. — Негромко пояснил родич. — Мои воспитанники и подчинённые... Хаор, новый сург готов? Плохо, придётся твой старый отдать. Уршти, что со слепком малого имени? Молодец!

Димка потряс головой. Родич так внезапно перешёл к общению со своими вассалами, и даже не предупредил. Но при чём здесь какие-то сурги, слепки! Враг уже, наверное, на Земле, а он здесь... Неужели родич уже списал "дядю" и его не рождённого сына? Решил, что не успеет, и на этом успокоился?

Землянин вдруг понял, что успел слишком расслабиться, доверился. Забыл, что всё же имеет дело с демоном. Похоже, придётся решать проблему самому.

— Ну, тогда я пойду...

— Жди! — Зло рявкнул хозяин, на миг отвлёкшийся от своих подчинённых. — Вдвоём вам не управиться!

— Но время идёт! Он, наверное, уже добрался, "дядя" долго не продержится!

— Заткнись, и жди! — Родич вновь вернулся к своим вассалам, спешно раздавая задания и о чём-то расспрашивая. Димка послушно сел, вдруг ощутив странное давление, и поняв, что не сможет покинуть это место без разрешения.

Может быть, и к лучшему, что сейчас он находился в странном, как бы призрачном состоянии, в котором перемещался по тёмным путям. Будь у него сейчас нормальное тело, он, наверное, не смог бы сдержать слёз. Неужели даже родич предал его?!

Постепенно обступившие хозяина демоны исчезали, легко перемещаясь в этом странном месте. Не реальный мир в обычном понимании, но и не тёмные пути, нечто среднее. Должно быть, тёмный мир.

Последний из вассалов никуда не делся, а приблизился к Димке вместе с родичем.

— Держи. — На ладони у землянина оказалось что-то очень холодное, тяжёлое, неприятно растекающееся по коже. Ртуть, или какой-нибудь другой жидкий металл? — Это сург, овеществлённое заклинание высокого уровня. До ключа не дотягивает, но тебе пригодится.

— Для чего?

— Для чего пожелаешь, это ведь оружие. Добавит убойной силы твоим заклинаниям, и острую грань для каждого удара. Я делаю сурги для самых слабых вассалов, не способных себя защитить.

— Но я же сумел выжить, и уже многое умею...

Родич снова хохотнул, и быстро начертил когтистым пальцем какой-то знак на желеобразной массе сурга.

— Он умеет! Я же ауру твою вижу, мальчишка! Коснулся двух-трёх аспектов, не овладел ни словами власти, ни гранями сил, даже ключ до конца не освоил! Ты ещё не раз поблагодаришь меня за этот подарок, а затем, может быть, и сыну передашь!

Вещество обволокло всю правую ладонь и запястье. Сначала было просто противно и холодно, а затем вдруг закололо, обожгло, ударило болью так, что Димка едва не потерял сознания от боли. Как будто с руки содрали кожу, а вместо неё надели перчатку, вымоченную в солевом растворе. Или просто засунули кисть в кислоту. Сорвать эту пакость никак не удавалось, и путнику только и оставалось, что баюкать пострадавшую руку. Он даже пропустил момент, когда родич заговорил снова.

— ... Тэшти, настоящий специалист. Можешь быть уверен!

Боль наконец отступила, хотя неприятное ощущение осталось. Как будто что-то холодное запихали под кожу. Хотя... скорее всего, так оно и есть!

— Прости, я прослушал.

Родич тяжело вздохнул.

— Ладно, повторю кратко! Это Тэшти, он поможет тебе! Вот слепок его имени, когда вернёшься на Землю, тут же запусти призыв! Понял? Призыв действует быстрее, чем свободное перемещение с помощью ключа!

— Ты думаешь, я смогу оказаться на Земле раньше врага?

— Если постараешься. Я подтолкну, а на будущее запомни: больше Сила — меньше скорость! Владыка вот вообще с места сдвинуться не может, а мой предел — малая сфера смещения, даже призывом будет слишком долго!

В левую руку ему сунули что-то сухое, шуршащее, и Димке пришлось приложить массу усилий, чтобы зажать слепок имени пальцами, а не откинуть с омерзением. Так и казалось, что сейчас эта штука тоже постарается под кожу забраться!

— Приготовься... Удачи, родич! Будь стойким. Сейчас подтолкну...

Землянина приподняло, развернуло, и швырнуло со страшной силой, прямо в бурление тёмных путей. Ощущения были весьма противоречивые, но для себя Димка всё же решил, что не хотел бы вновь получить магического пинка от сильного демона.

— — -

Почти любого боя можно избежать. Предложить мирно разобраться с претензиями, извиниться, поговорить об общих увлечениях... Главное, чтобы противник не заметил ваш кастет раньше времени.

Заповеди пацифиста

Это путешествие было, пожалуй, самым быстрым на памяти Димки. Его мяло, швыряло, едва не выкручивало. Казалось, родич своим толчком породил настоящее тёмное течение и бросил его в самую стремнину.

Землянину не скоро удалось сориентироваться, а скорректировать свой "полёт" оказалось ещё труднее. В какой-то миг парень ощутил натуральную панику, прикинув, что его всё же сейчас протащит мимо родного мира. Вернуться, конечно, не проблема, но это потеря драгоценного времени!

Мягкий звук заставил путника оглянуться, а уже в следующий момент он вдруг вспомнил, что это может означать. Призыв! До чего же не вовремя! Исполнять прихоти неведомого чародея в то время, как те, кого он любит, в опасности!

Его "полёт" вдруг резко замедлился, и неведомая сила тут же начала увлекать землянина в другую сторону. Димка в ярости обратился к "ключу". На силу найдётся Сила! Если он сейчас ринется в другую сторону, может, и сумеет сорваться с "крючка" призыва. Откуда-то появилась уверенность, что это вполне возможно. Отвергнуть вызов, или перебросить его другому. Между прочим, что-то в таком роде и вытворял тот тип, сделавший страшный дар его роду. Перебрасывал призывы ничего не подозревающим "вассалам".

Вот сейчас, только разобраться с направлением... Земля, надо на Землю и... Димка почувствовал себя полным дураком. Призыв пришёл как раз с Земли! Сомнительно, что в родном мире много магов, значит, почти наверняка это "дядя"! Правда, оставался ещё крайне неприятный вариант, что его призывает каким-то чудом опередивший путника третий хранитель костра, или как там этого мерзавца... Но рискнуть стоит.

Землянин не стал противиться призыву, чувствуя себя рыбиной, вытягиваемой на берег. Не смог только определиться — карасём или пескарём. До налима или тем более осетра он ещё явно не дорос.

Переход к обычному миру на этот раз прошёл почти незаметно. Может быть, потому, что на Земле он уже бывал. Точнее, сначала родился, а затем разок возвращался.

Димка почти сразу вернулся к нормальным чувствам и вздохнул с облегчением — перед магическим построением стоял "дядя".

— Ну что? — Родич явно был взволнован. — Что-то долго ты, да и появился непонятно, вроде как и не домой летел.

— Меня долго не было? — Димка обнаружил, что гексаграмма его не удерживает и поспешно вышел наружу.

— Двое суток. Ну, чуть больше.

Димка поспешно огляделся. Ночь, незнакомый лес, жилья поблизости, вроде бы нет. Не худшее место для разборки с родовым врагом.

— У нас проблемы. — Парень отмахнулся от вопросов. — Прости, расскажу позже. Если оно у нас будет, это позже! Наш недобрый знакомый, оказывается, солгал предку, и ловко попользовался нашей бедой. Но сейчас у него неприятности — и он твёрдо намерен с нами разделаться!

"Дядя" сплюнул и поморщился:

— Погано... Ты ещё не готов, да и я тоже... Чтоб его хабат высосал, этого татя! Можно попробовать теневые чары, это уже из полутьмы... Хотя, сомнительно. Уходим. Он сильнее, но медлительнее, на тёмных путях никогда не догонит!

— Ага, а ещё, постарается убрать и наших потомков!

Невысокий коренастый мужчина с виду казался неповоротливым, но скорость, с которой он оказался рядом, просто ошеломляла. Сильная рука сгребла Димку за воротник. И немного закрутила, перекрывая дыхание.

— Что ты там устроил?! Да я тебя сейчас...

— Грохнешь единственного союзника? Лучше делом займись, делом! Раз уже умеешь призывать, вот тебе слепок имени, призывай!

— Кто это? — Заинтересовался "дядя", рассматривая что-то вроде мятой шуршащей бумаги. И даже соблаговолил выпустить Димкин воротник.

— Какой-то Тэшти, вассал родича. Да, одного из тех самых, одиннадцати! Да говорю тебе, надо торопиться, потом расскажу. Призывай, сами мы не управимся! Враг, наверно, уже близко!

Димка не стал уточнять, что так и не понял, что там за план разработал демонизированный родич, и что не управиться могут и втроём.

— Почти рядом... — Тихо отозвался вдруг "дядя", прислушиваясь к чему-то, не слышимому другим. — Хорошо, я готов рискнуть. Останусь, до поры. Но прости, Димитрий, если будет худо — я уйду... Мои дети мне дороже, а без меня тестю против этой твари не устоять... Может, всё же уйдём? Глядишь, и не станет здесь искать, за нами погонится, а в моём мире тесть учеников соберёт, всем гуртом отобьёмся!

— А ты бы ушёл? Бросил бы свою жену и не рождённого ребёнка в опасности? — Тихо спросил Димка, вдруг поняв, что может остаться в одиночестве. Один на один с древней тварью, погубившей столь многих из их рода.

"Дядя" тяжело вздохнул и процедил пару слов сквозь зубы. Нечто о крайне насыщенной половой жизни каких-то мыпры и Окршена. В этой фразе было что-то знакомое, но переспрашивать было бы явно неуместно.