Выбрался из постели, когда обе девушки крепко уснули, с весьма странными внутренними ощущениями. Стоило отдалиться от постели на пару метров, как я почувствовал какую-то неправильность. Перейдя на взгляд силы, снова приблизился к кровати, с изумлением замечая, как поверхностные слои моей ауры сливаются с аурами девушек. Их ауры тоже оказались частично объединены на уровне поверхностных слоёв. Такого, по идее, вообще не должно быть. При приближении двух живых существ, их ауры или сжимаются в месте контакта или же проходят одна через другую, если они разной плотности. То есть, ни о каком контакте или тем более — перемешивании говорить не приходится. Целителю требуется преодолевать заметное сопротивление ауры пациента, если требуется целенаправленное вмешательство в неё. А тут вдруг происходит нечто невероятное — добровольное объединение, да ещё действующее без сознательного контроля. Только так можно объяснить странные ощущения, возникшие у нас во время близости, когда вдруг резко подскочила чувствительность. Если глянуть перстнем-определителем на девушек, может он что-то новое скажет? Сказал: Аллия резко скакнула сразу на пять уровней вверх до шестидесяти семи, а Ладия на три став семьдесят девятой. 'Надо же, за что тут их могут повысить, хрен ведь догадаешься', — недоумённо почесал свой затылок, думая о странностях этого мира. Если уровень отражает какие-либо личные качества субъекта, то наше совместное времяпрепровождение в кровати оказалось весьма действенным средством их развития, не хуже наших интенсивных боевых тренировок. Вот бы ещё выяснить, что же так резко увеличилось. Перед именами девушек появилась дополнительная приставка 'Ла', и отображаемый цвет имён и уровня стал золотистым, как у меня. Больше никаких видимых изменений. Заключив официальный контракт и подтвердив его близостью, мой благородный статус автоматически закрепился за ними. Теперь стража к ним не станет лишний раз придираться, хотя могут последовать претензии со стороны других аристократов. В общем, учить мне своих дам и ещё раз учить, как бойцы они пока откровенно слабоваты и против опытного дуэлянта не выстоят. Другой вопрос — если им кто-то бросит вызов, вместо себя они смогут выставить кого-то другого. Меня, например. Вот тогда мы и узнаем, чего стоят местные аристократы против вампирской науки контактного боя.

И тут меня накрыло малое просветление ума. Вот так совершенно незаметно открываются невероятные перспективы для нашего отряда. Объединив ауры, можно отражать внешние удары совместно. Если я повешу магический щит силы на себя, то он будет действовать не только на меня одного, а растянется на всех сразу. И так можно обойти существенные недостатки двухслойного варианта. Его повышенная энергоёмкость в активном состоянии предъявляет особые требования к ауре пользователя. Если для меня такое обстоятельство несущественно, то для девушек даже амулет с ним не обеспечит надёжной защиты. Во время боевого столкновения встроенный накопитель быстро истощится, а собственная аура у них ещё слаба и не сможет поддерживать такую защиту при отражении ударов. Если обычный магический щит забирает энергию более-менее равномерно и при превышении определённого порога внешнего воздействия просто рвётся, то более сложные конструкции сохраняют устойчивость до последнего, создавая резкие пики потребления. Может случиться эффект кратковременного опустошения ауры, который ведёт человека к потере сознания. В бою такое категорически недопустимо. Другое дело, когда мы объединимся внешними слоями аур, тогда пиковый расход энергии ляжет на меня одного. С моим-то запасом это не страшно. И ещё появляются новые тактические ходы. Если между нами, выстроившимися в треугольник, поместить другого человека, то он окажется внутри полностью защищённого периметра. Утром стоит опробовать это потрясающее открытие на тренировке. Если всё будет именно так, как я сейчас думаю, из нас получиться идеальная команда телохранителей. Ради такого стоило пойти на слом былых стереотипов.

Пока девушки спали, занялся алхимией. Требовалось восстановить запас целительских свитков и сделать ещё, больно спрос на них хороший. Заодно приготовить по нескольку сотен других типов. Наконец-то досчитались плетения для связных свитков, можно заняться и ими. Опять получится продукция, существенно превосходящая творения конкурентов. Мои связные свитки будут жить несколько лет, если в них периодически вливать дополнительную энергию. А свитки истинного света можно использовать в качестве мощных направленных фонарей, если свернуть их в трубочку. В качестве особой новинки придумал одноразовые свитки со щитом силы. При их использовании рабочая магема формирует сам щит в ауре владельца, забирая энергию на формирование из самого свитка и поддерживаясь до тех пор, пока аура не истощится на три четверти. Фоновые затраты в неактивном состоянии крайне невелики, их спокойно выдержит любой новичок, имеющий условную тысячу единиц ауры. Единожды применив свиток, можно не задумываться на тему поддержания возникшего щита до тех пор, пока его не собьют. Так даже здешние амулеты не действуют. Защита получится не самая лучшая и сильно зависящая от личного развития индивидуума, но вполне способная удержать пару-тройку неожиданных магических и физических атак. Большинству простых людей, не имеющих развитого щита ауры, такие свитки дадут шанс избежать подлого удара в спину или выстоять в бою на несколько секунд дольше. А главное — никто из здешних магов гарантированно не разберётся, как создаются эффекты, поддерживающие действующее плетение в ауре неограниченное время — это моё личное ноу-хау. И напоследок стоило приготовить дополнительный запас эликсиров для тренировок. Они точно лишними не будут. В общем, к позднему пробуждению девушек, я всё успел.

— ... надо проверить всё это на практике, — завершил я свой рассказ во время завтрака, в котором поведал им о своём случайном открытии, несущем большие перспективы.

На нашу совместную тренировку опять собралось немало зрителей, часть которых удалось втянуть в процесс. Те же стражники просто горели желанием поквитаться со мной за прошлый раз, и подговорили своих товарищей оказать им посильную помощь. В результате у нас получился бой трое против восьмерых. Ночная догадка полностью подтвердилась. Если девушки не отдалялись от меня дальше пары метров, то мой щит сдерживал все удары, наносимые по ним. Естественно, поначалу получалось плохо, войдя в азарт, они разрывали дистанцию и выскакивали из зоны действующего слияния, где и получали чувствительные удары по броне от обрадовавшихся стражников. Против меня лично те уже отчаялись что-то противопоставить.

Утомив стражников и девушек, отправил их отдыхать, продолжив занятия с Улем. Определив состояние здоровья кобылы как вполне удовлетворительное, взяли с собой и её.

— Тебя как раньше звали? — мысленно спросил её, выводя на тренировочную площадку.

— Тридцать шестой номер, — ответила она.

От такого неожиданного ответа я на несколько секунд завис.

— Хорошо, как тебе понравится имя Триша? — придумать что-то более оригинальное просто не смог.

— Подойдёт, — кобыла явно не отличалась особым многословием мысленной речи.

А дальше на пару со своим конём мы стали приводить её в нормальный тонус. За долгие месяцы болезни, Триша просто отвыкла от движения, и теперь её приходилось вспоминать времена, когда она была ещё жеребёнком. Мы её особо не гоняли, большей частью издеваясь друг над другом. Опять я умудрился случайно пропустить сдвоенный удар задних копыт и протаранить забор своей спиной. Уль явно учёл прошлые ошибки, и выбрал новую хитрую тактику с неожиданными подскоками из неудобного положения. Мне пришлось даже поднять свою скорость, иначе одним пропущенным ударом я бы не отделался. Вот так относительно бездарно прошло время до самого вечера.

Выходя из стойла, куда я отвёл своих четвероногих напарников, взглядом отметил трёх знакомых лошадей, стоящих в стороне, одна из которых была под седлом, а две другие несли на спине объёмные мешки. Эти лошади принадлежали знакомой лошаднице Рамии, которая зачем-то пожаловала сюда по своей прихоти, явно собираясь в дальнюю дорогу, судя по её поклаже. Столь выдающаяся женщина нашлась в столовой, сидящая за одним столом с моими девушками.

— Прими меня в ваш отряд, — сразу же заявила она, когда я подошел к столу.

Внимательно посмотрев на девушек, отметил на их лицах явное согласие с потенциальным пополнением нашего коллектива, похоже, они тут уже давно обо всём договорились и только ждали моего решения. Я уже хорошо знал, кем была Рамия в своём прошлом. Гвардейскими тысячниками так просто не становятся к тому же в столь молодом возрасте. Тут одной протекции и влиятельного рода недостаточно, эту должность можно заслужить только реальными достижениями. По крайней мере, мне так казалось. И такой опытный человек, хорошо знающий местные реалии, нашему отряду будет весьма полезен.

— Если никто из девушек не возражает, то не вижу проблем, — ответил ей, усаживаясь на свободный стул.

Вовремя я это сделал, так как лошадница протянула мне на подпись связной свиток с записью контракта. Прочтя первые две строки, едва не потерял дар речи.

— В своём ли ты уме, Рамия? — поднял на неё свой взгляд, пребывая в совершенно ошарашенном состоянии.

Предложенный мне договор был контрактом наложницы, со всеми из этого вытекающими последствиями.

— У меня просто нет выбора, — грустно вздохнула она. — А таким хитрым образом мы хорошенько расквасим сопатку кое-каким очень хитрым завсегдатаям королевского дворца.

— Рассказывай... — я откинулся на спинку стула, приготовившись слушать.

И она рассказала. Очередную историю великой победы разума над здравым смыслом. По её словам, во время недавнего подавления последнего бунта, когда победители уже чётко определились, её с громким треском вышибли из королевской гвардии. Слишком успешные действия молодой женщины на командной должности наглядно показали махровую некомпетентность других командиров, принадлежавших к более влиятельным аристократическим родам. Опасаясь возвышения над ними, те организовали ложный заговор против Короля, а главной виновницей после его своевременного раскрытия выставили её, как потенциальную узурпаторшу. Благодаря своим боевым заслугам, она смогла отделаться лишь лишением звания, наград и дворянского статуса, когда другие 'невольные заговорщики' взошли на эшафот. Во время бунта королевское правосудие особо не церемонилось и опытные интриганы этим активно пользовались, убирая со своего пути всех неугодных. Перебраться в другое королевство помешала репутация раскрытой заговорщицы, вокруг которой запросто может образоваться новый заговор. Многие помнили её боевые заслуги и огромный опыт командования войском, потому живой бы не отпустили. Именно потому она и превратилась в чокнутую ветеринаршу, отверженную обществом и брошенную бывшими друзьями и соратниками. И теперь вроде бы ничего в её жизни не должно было измениться, если бы не события последних дней. Начавшийся в городе бардак выявил ту самую некомпетентность командного состава, а понесённые в стычках с бандитами потери заставили Короля серьёзно задуматься. О Рамии снова вспомнили и сделали ей предложение, от которого нельзя отказаться. Но она прекрасно понимала, что в этот раз она нужна только для того, чтобы на кого-то взвалить всю ответственность за потери и прочие неудачи. Те самые опытные интриганы просто не захотят упустить такую возможность отомстить ей ещё раз. И возвращение на службу гарантировано приведёт её в руки палачей сразу же по окончанию бардака или чуть позже, когда начнут подводить итоги. Потому она решила сбежать, пока ещё не поздно, хотя это тоже являлось официальным предательством королевства, за которое возводят на эшафот. Если завтра утром она не явится на призывной пункт, то её объявят в розыск как государственную преступницу. С таким обвинением даже в других королевствах не спрятаться, поймают и выдадут. Затеряться среди толпы с её видной внешностью почти невозможно. Единственный вариант выжить — успеть добраться до границы баронства Ток, там она сможет выгодно продать себя даже не как рабыню. Её былые заслуги чего-то да значат. По пути заскочив сюда попрощаться со старыми знакомыми, она случайно встретила Ладию и разговорилась с ней. Затем к разговору присоединилась подошедшая Аллия, и поведала о наших отрядных успехах, вместе с кое-чем личным. Случайно проболталась, рассказывая, откуда в её имени появилась приставка 'Ла' и золотой цвет. Да, женщины умеют хранить тайны. Но почему-то делают это малыми и большими группами, у кого как получается. И тут Рамия поняла — у неё появляется хороший шанс достойно вывернуться из сложной ситуации, пусть и весьма нетипичным способом. Ради возможности кое-кому хорошо отомстить, она может поступиться своей гордостью и кое-чем ещё. Ибо наложница по закону не может быть призвана в армию, если на то нет воли её господина. А я, её потенциальный хозяин, не являюсь официальным подданным Короля, потому со мной ему или его людям придётся только договариваться. И если я просто не захочу, то законных способов давления на благородного у них не будет. Потому придётся некоторым хитрецам самостоятельно держать ответ перед Королём, так как свалить свою глупость будет не на кого, все прочие 'крайние' уже давно кончились.

История только на первый взгляд казалась совершенно невероятной, но Рамия не врала. Подумав для порядка лишнюю пару минут, молчаливо посокрушавшись, что опять всё решили за меня, а оставить без помощи такую хорошую женщину нельзя, я подписал предложенный контракт, спросив:

— А со всеми твоими лошадьми теперь что станет?

Взваливать на себя ответственность ещё за ту ветеринарную лечебницу мне совершенно не хотелось.

— Собравшись в бега, я уже отписала всё своему старшему брату, — ответила Рамия. — У него жена, две наложницы и трое взрослых сыновей. Наш древний род всегда занимался разведением и торговлей лошадьми, даже на родовом гербе нарисована лошадь, вставшая на дыбы. Это знак основного поставщика боевых коней для королевского двора и армии. Когда меня выперли из гвардии, именно брат помог мне удержаться в этой жизни и не наложить на себя руки. Он тогда дал мне новый смысл существования. Но теперь ситуация изменилась. Не беспокойся, всё моё имущество ныне лежит в седёльных сумках и вьюках пары лошадей. Там нет ничего лишнего, только то, что действительно необходимо воину.

Вот так наш коллектив совершенно неожиданно пополнился ещё одним человеком. 'Сумасбродство, чистой воды сумасбродство' — про себя думал я, когда мне пришлось опять бороться с моральными терзаниями. 'Помогать другим это хорошо, но почему именно таким странным образом?' — тягостные мысли не хотели уходить из моей головы. Никогда раньше не мог даже представить себя в роли многоженца. И даже не мечтал, что окажусь с несколькими женщинами в одной постели, разве только в ранние студенческие годы, когда и одной-то подруги у меня не имелось, одни лишь юношеские фантазии. Теперь же заключённый контракт требовалось выполнять в полном объёме, иначе он станет недействителен. И если у мужчины три официальных наложницы, то, хочешь, не хочешь, а по здешним законам придётся делать это сразу со всеми ними, и так, чтобы всем хватило. Такой естественный ограничитель для тех мужчин, которые возомнили себя истинными гигантами. Без магии жизни, всё было бы печально. Но раз уж так получилось, будем выжимать максимум полезного из нынешней ситуации. Заодно посмотрим, откуда возникает эффект слияния аур, есть у меня кое-какие догадки на сей счёт...