"В любом случае, о чем я точно никогда не мечтал, так это о многодневном пикнике посреди какой-то дикой фермы и безо всяких удобств!"
Пусть Джинто и был планетником, но предпочитал жить в городах. Отдых на природе всегда казался ему весьма сомнительным удовольствием. Несомненно, Лафиэль, впервые оказавшись на планете, сочла бы это даже более неприятным.
С учетом всего этого, им следует идти в город. Единственная проблема состояла в том, что Луне Вега казался недостаточно большим, чтобы надежно укрыть их. Но, по крайней мере, там должны быть транспортные линии, ведущие к более крупным городам.
Когда совсем стемнело, Джинто спустился со скалистого холма, который крошился и осыпался под его ногами. Он практически съехал к подножию на собственном заду. Поднявшись на ноги, Джинто обнаружил, что прямо ему в лицо смотрит дуло лазера.
— Это же я, Лафиэль! — возмутился Джинто, отшатнувшись.
Девушка опустила лазерный пистолет.
— Где ты был? — сварливо осведомилась она.
— Просто осматривал окрестности.
— Я спросила тебя, где ты был, а не что ты делал!
— Я был на вершине холма.
— Идиот! Что, если бы кто-то тебя увидел?
— Не бойся. Тут никого нет.
— А если бы тебя засекли сверху?
— Да... — вражеский флот, скорее всего, сканировал поверхность планеты с орбиты. Они вполне могли его обнаружить. О такой возможности Джинто не подумал.
— Ну, все равно, не думаю, что это так уж опасно. Я не похож на Ав и не ношу имперскую униформу, так что они, скорее всего, просто приняли бы меня за местного жителя.
— Нельзя надеяться на беспечность врага. Если в окрестностях действительно больше никого нет, они могли заинтересоваться, что же тогда здесь делаешь ты.
— Ну, хорошо, — сдался он, — Я постараюсь больше не делать ничего глупого.
— Именно. И не исчезай никуда, не предупредив меня.
— Ты так крепко спала, что у меня не хватило смелости тебя потревожить. Доброе утро, кстати, — пошутил он, — Хотя это больше похоже на вечер.
— Дурак, — проворчала она.
"Кое-кто сегодня слишком раздражителен!" — Джинто мысленно хмыкнул. Ему показалось, что плохое настроение девушки — лишь попытка скрыть ее внутреннюю неуверенность. В конце концов, она же впервые в жизни спустилась на поверхность планеты.
— Ты не хочешь уйти отсюда, просто так, на всякий случай? — предложил он.
— Думаю, ты прав — нам лучше уйти подальше от места приземления, — Лафиэль осмотрелась по сторонам, — Кроме того, здесь даже не на что поглядеть. Я не думала, что Поверхность настолько... однообразна.
Джинто подошел к небольшому аппарату, который оставил на день в глубине пещеры. Это устройство автоматически конденсировало влагу из воздуха. Сейчас оно было наполнено водой. Джинто разлил воду в две бутылки и протянул одну из них Лафиэль. Вода, собранная таким образом, не отличалась приятным вкусом, но ее, по крайней мере, можно было пить. Они наскоро поели и подготовились к выступлению. Взвалив на себя поклажу, они зашагали прочь от скалистого островка.
— Пойдем в город, — предложил Джинто, после того, как они шли уже несколько минут.
— В город?
— Ну, да. В толпе может быть проще затеряться, чем в полях. К тому же, так мы сможем узнать что-нибудь о местной культуре. Это может оказаться даже занятно.
— А это не опасно?
— Наверное, — честно признал Джинто, — Но не более, чем оставаться здесь. Как говорил старик-барон, я не знаю, какой выбор лучше. Но я знаю, что здесь мы никакой еды не найдем, так? Я лучше рискну пойти в город, чем буду умирать здесь от голода или скуки. Помереть от голода посреди пшеничного поля — по-моему, один из наиболее постыдных способов расстаться с жизнью.
— Пожалуй, — согласилась Лафиэль, которая, казалось, была чем-то обеспокоена.
— Что-то не так, Лафиэль? Ты устала?
— Нет, не устала, — огрызнулась она, — Почему ты спрашиваешь?
— Просто спрашиваю.
"По крайней мере, — подумал Джинто, — ее вспыльчивость, как всегда, остается при ней".
Надо сказать, это его успокоило.
— Если ты устанешь и захочешь остановиться, дай мне знать, хорошо?
— Говорю же тебе — я не устала!
— Ладно, не устала, так не устала.
Прошло некоторое время. Небо окончательно потемнело. Ночь сгустилась над ними.
— Джинто! — окликнула Лафиэль, — Иди вперед. Я догоню тебя через минуту.
— Зачем? — он в недоумении оглянулся на нее.
— Просто так, — голос девушки звучал недовольно, — Не спрашивай!
— Тут слишком темно. Что, если мы потеряем друг друга?
— Тогда просто подожди здесь.
— Да что случилось?
— Разве я тебе не сказала?
— Нет.
— Сказала. Я сказала тебе — не спрашивай!
Беспокойство Джинто росло. Лафиэль определенно вела себя странно, а он совершенно не хотел оставлять ее позади. Он должен был как-то урезонить ее.
— Послушай, Лафиэль...
Принцесса терпеливо слушала, пока Джинто рассуждал о необходимости совместной работы в комаде, о том, как важно открыто обсуждать все проблемы, не пытаясь решать что-то в одиночку, обдумывать планы вместе, и прочая, и прочая. Вот что значит быть одной командой.
— А теперь, когда мы в опасности, мы, тем более, должны держаться вместе, чтобы справиться с этим.
— Ты тупее замороженного овоща! — воскликнула она, наконец, не выдержав, — Просто подожди здесь одну минуту, и не смей смотреть в эту сторону!
Когда Лафиэль умчалась, прокладывая узкую дорожку в пшеничных зарослях, Джинто оставалось только сделать так, как она велела. Вся нелепость ситуации внезапно стала ему очевидна. Да, Лафиэль могла быть прекраснее любой женщины, когда-либо рожденной воображением художника или скульптора. Она могла принадлежать к династии, собравшей под своей властью без малого триллион подданных и десятки тысяч звездных систем. Но все это не отменяло того факта, что она, как и любое другое живое существо, вынуждена была подчиняться зову природы. Джинто уселся прямо на помятую пшеницу, смеясь над собственной неоспоримой глупостью.
* * *
Между тем, исследуя поверхность планеты, разведывательный корабль Миротворческих Сил Объединенного Человечества под кодовым номером DEV903 обнаружил разбившийся имперский космолет в окрестностях города Луне Вега. Миротворческие Силы попытались определить, откуда он мог появиться, но записи в архивах были в полном беспорядке, особенно после того, как Объединенное Человечество атаковало "Госрот", что, по сути, означало открытое объявление войны. Доклад о курьере, прорвавшемся сквозь Врата в обычное пространство и потом ускользнувшем от трех крейсеров на орбите, попросту затерялся среди неисчислимых терабайт прочей бесполезной информации. Захват целой звездной системы — дело весьма хлопотное и сопровождается таким напряженным обменом сведениями между множеством подразделений, что можно было потратить долгие годы, просеивая все пришедние военные сооощения, чтобы определить возможное происхождение одинокой "Пельи".
Конечно, если бы расследование проводилось более тщательно, происхождение спасательной капсулы определили бы достаточно быстро, но на данный момент у Миротворческих Сил и без этого хватало более важных дел. Поэтому все сошлись на предположении, что команда и пассажиры корабля, вероятнее всего, бежали с коммуникационной базы или орбитального дворца маркиза. Исходя из этого, оставалась весьма высокая вероятность того, что пассажиры маленького корабля были все еще живы.
Был отправлен рапорт в штаб-квартиру военной разведки, где делу присвоили статус "незначительного", учитывая, что, в любом случае, все главные члены семьи маркиза Сфагнов погибли в бою или были захвачены. Соответственно, представлялось весьма сомнительным, что беглецы могут быть важными персонами.
Более того, на поверхности планеты солдаты из гвардии маркиза все еще продолжали ожесточенное сопротивление во множестве разрозненных точек. Многие высокопоставленные члены местного правительства отказались признать захватчиков и ударились в бега. Маленькие рассеянные очаги сопротивления должны были быть затушены прежде, чем успеют слиться в единый пожар мятежа. Так что, кто бы ни летел на "Пелье", было бы просто глупо тратить драгоценное время на их поиски в тот момент, когда такое множество гораздо более серьезных проблем требовало неотложного внимания.
— Ох! — Джинто заскользил по крутому склону, вызвав поток грязи, поплывший вниз по утесу, который преградил путь к долине.
— Чуть было не...
— Что там? — окликнула Лафиэль.
— Обрыв.
Было все еще слишком темно, чтобы разобрать, как далеко тянется этот овраг или насколько он глубок. Джинто пытался использовать подсветку своего браслета, чтобы определить, где находится противоположный край столь некстати повстречавшегося на пути каньона, но этот свет был слишком слаб и едва позволял ему видеть землю у себя под ногами. В ночной тьме обрыв казался бездонным.
Неожиданно вспыхнул луч очень яркого света, достигший другой стороны оврага. Позади Джинто стояла Лафиэль с лазерным пистолетом в руке. Именно оружие испускало поток света.
— Как ты это сделала? — спросил Джинто, изучая собственный пистолет.
— Если ты переключишь предохранитель в среднее положение, это переводит оружие в режим освещения.
— Лучше бы ты сказала мне об этом, прежде чем я чуть было не расшибся насмерть, — буркнул Джинто.
Она пожала плечами:
— Я забыла.
Он сделал, как указала девушка. Необходимость использовать пистолет как фонарик казалась малозначительной и редкой — видимо, поэтому она забыла его предупредить. Джинто перевел маленький переключатель на боку пистолета в среднее положение и нажал на курок. Вспыхнувший луч показал, что они наткнулись не на ущелье, а на настоящую пропасть. Она была намного шире, чем юноша предполагал — не менее полного весдаж от края до края, и так далеко в стороны, что не хватало даже подсветки пистолета. К счастью, спускаться по утесу было не так далеко — метров пять или около того. Внизу тоже росла пшеница — Джинто мог видеть, как колеблются на слабом ветерке высокие темно-золотистые стебли.
— Только этого нам и не хватало... — Джинто направил луч себе под ноги и начал изучать склон утеса. Тот был явно слишком крут для того, чтобы просто сойти, но спуститься представлялось возможным. Если они будут осторожны, то не сорвутся.
Обыскивая свой рюкзак, Джинто спросил, нет ли здесь какой-нибудь веревки.
— Должна быть углеволоконная нить.
— Сойдет.
Открыв собственный рюкзак, Лафиэль немедленно вытащила нечто, напоминающее металлическую катушку на рукоятке.
— Что ты будешь с этим делать? — спросила она.
— Спущусь вниз, разумеется. Дай ее мне.
Она протянула катушку углеволоконной нити. Джинто осмотрел компактный прибор. Это была военная нить, которая выглядела слегка упрощенной модификацией подобных устройств, применявшихся любителями скалолазания на планете Дэлкто. Тончайшая нить тянулась из центра рукояти и была покрыта быстросохнущей синтетической резиной. Резина высыхала немедленно по мере того, как высвобождалась углеволоконная нить, не давая ей отрезать руки неосторожному альпинисту. Эта катушка была многофункциональной и имела возможность дистанционного управления с обоих концов.
"В Звездных Силах все оборудование на высшем уровне", — отметил Джинто с уважением.
Он вытянул крюк и прицепил его к корневищу крупного растения.
— Я пойду первым, — сказал он, — Посмотрю, выдержит ли.
Разматывая нить, он маленькими шажками спускался с утеса. Когда до земли оставалось менее метра, он просто отключил стопор, регулирующий скорость спуска, и спрыгнул, ловко приземлившись на ноги.
— Твоя очередь, Лафиэль, — он выпустил катушку, которая начала автоматически скручиваться, поднимаясь обратно наверх.
— Хорошо, спускаюсь! — крикнула девушка с вершины.
Громкий визг разматываемой нити сопровождал ее молниеносный спуск — принцесса забыла снова поставить катушку на стопор и проделала весь путь почти мгновенно. Джинто кинулся к ней.
— Ты как, Лафиэль?
— Со мной все хорошо! — буркнула она, морщась от боли.
— Зачем же врать? — он протянул ей руку.
— Я не вру! — она не приняла его руку и поднялась сама, но с заметным трудом.
При помощи дистанционного контроля юноша освободил крюк на вершине утеса. После этого он смотал нить, оставив на утесе клочья использованной резины. Вытащив пистолет, он снова включил освещение.
— Что ты делаешь?
— Ищу место, где можно было бы затеряться в ночи, — пошутил он.
Она не засмеялась.
— Нет, серьезно. Думаю, нам нужно спрятаться и переждать день. Скоро рассвет, и мы прошли уже немало за эту ночь.
Вскоре они отыскали пещеру и укрылись внутри. Лаз оказался очень длинным — даже с мощной подстветкой пистолетов они не увидели, как далеко он тянется. Высматривая возможные опасности, Джинто довольно далеко прошел внутрь и ничего не нашел. Удовлетворенный, он вернулся, сбросил рюкзак и сел. Вызвав карту из памяти своего браслета, Джинто определил, что они находятся на расстоянии около пятидесяти весдаж, то есть, пяти километров от города.
Проголодавшись за ночь, они приступили к еде. Не прекращая жевать полевой рацион, вкусом напоминающий размоченную в дистиллированной воде туалетную бумагу, Джинто объявил свой план:
— Я пойду в город.
— Прямо сейчас?
— Да.
— Я пойду с тобой.
— Но это невозможно, — возразил он.
— Почему? Есть какая-то причина, по которой я не могу пойти с тобой?
— Как думаешь, что случится, если ты появишься в имперской униформе в городе, занятом врагом? — невинным тоном осведомился он.
— Да, ты прав, — Лафиэль досадливо вздохнула.
"Поверить не могу, что она об этом не задумывалась!"
— Я иду один, — заключил он, — Я найду для нас подходящую одежду. Это вряд ли займет много времени. А ты просто подожди здесь, пока я не вернусь.
Лафиэль бросила на него сердитый взгляд. Очень сердитый. Она ничего не сказала, но это молчание было красноречивее любых громких слов. Джинто грустно вздохнул.
"Из-за чего теперь она может злиться? Что я сказал? — не мог понять он, — Все правильно и разумно, а если ей что-то не нравится, могла бы сказать об этом прямо. Вовсе незачем так на меня таращиться!"
— Прекрасно, — заключила она, смирившись.
— Хорошо, я пошел, — глотнув воды, чтобы помочь собственной глотке пропустить последний безвкусный кусок полевого рациона, Джинто поднялся на ноги.
— Ты уже уходишь?
— Ну да, чем скорее, тем лучше.
— Это может быть смертельно опасно, Джинто.
— Ох, ну хоть ты мне не напоминай. Будто я сам постоянно об этом не думаю!
Из своего рюкзака Джинто достал три рациона и драгоценности, которые раньше снял с платья. Все это он рассовал по карманам своей одежды. Он колебался, стоит ли брать с собой браслет. С одной стороны, ему не хотелось выделяться среди местных жителей, а с другой, это было необходимое приспособление — что, если ему нужно будет связаться с Лафиэль? Наконец, он снял браслет с руки и присоединил его к прочему, что уже спрятал по карманам.
