— В десять часов, — мертвым голосом принялся зачитывать программу праздника Юзика, — состоится грандиозное световое шоу. Нашему корреспонденту удалось выяснить, что это будет нечто исключительно масштабное, сравнимое только с величественным северным сиянием...

Марик молча и в который раз саданул кулаком по баранке. Юзик тоже с пояснениями не торопился, но примерно через полминуты все же заговорил.

— Кирил, мне известно, что у тебя проблемы с памятью после экспериментов, — я кивнул, — Так вот. Ритуалы передачи власти наследнику и назначения новых Хранителей Короны всегда сопровождаются энергетическими выбросами. Не опасными. Просто вспышки света. Довольно яркие.

— Фейерверки. Просто праздники и фейерверки, — мрачно подтвердил Марик.

— Но иногда эти вспышки случаются на полнеба. Догадываешься, в каком случае?

— Угу. Получается, в десять часов у нас сегодня грандиозное световое шоу под названием "государственный переворот"?

— Именно, Клах, именно.

И я выругался. А что? Всем можно, а мне — нет?

Глава 7

— Все, дальше пешком, — сказал Марик, притирая джип к поребрику.

И это мы сделали крюк, чтобы заезжать не со стороны Старого Города. Там, наверное, вообще в нескольких километрах от горы пришлось бы парковаться. Замечательно теплый и ясный воскресный день, этакий рекламный "трейлер" бабьего лета, выманил на улицы толпы горожан и гостей Старой Столицы. Представляю, что творится у подножия Восточной Башни, если даже здесь не протолкнуться. К тому же, наглые братцы, тряся ворованными погонами, нагрузили меня по-полной.

— Клах, ты как себе представляешь: идут два полковника с чемоданами, а за ними лейт налегке?

— Да запросто! Могу даже с хворостиной в руке себя представить.

Увы, подавляющим большинством голосов в носильщики определили меня. И теперь я тащился за бравыми самозванцами, проклиная все на свете. Особенно баул. Каких-то эпических габаритов баул. Знаменитые сумки "мечта оккупанта" завистливо курят в сторонке.

— Марик, что вы туда нагрузили? Я же помру сейчас! Давай что-нибудь пока выложим, а я потом вернусь?

— Там все нужное. Не отставай!

Братцы целеустремленно шагали вперед, я кое-как мотылялся следом. На редких передыхах я скидывал сумку с онемевшего плеча и, наплевав на манеры, обессилено присаживался рядом. На корты. Братцы останавливались метрах в пяти, чтобы никто не подумал, что мы вместе. Но хоть молчали. И на том спасибо.

Гора открылась внезапно. В какой-то момент Юзик свернул во дворы и провел нас одному ему ведомыми тропами именно туда, куда надо. Не к радостно гомонящей разноцветной толпе пришедших на праздник людей, не к шатрам мелких аттракционов и перекусочных, а прямо "за кулисы" культурно-массового мероприятия. ("Кулисы", правда, заменяла стена, составленная из кабинок био-туалетов, но "затуалетье", согласитесь, звучит гораздо хуже.) Немалое пространство... м-м, все-таки "закулисья" было забито громадами междугородных автобусов, костюмерных и телевизионных фургонов, огромными и явно военными палатками, грузовыми и легковыми мобилями. А для пущего бедлама промежутки между всем этим заполнили людьми, которые, словно наскипидаренные, с воплями носились туда-сюда с выпученными от усердия глазами.

— Добрый день. Сержант Пепперс. Могу я взглянуть на содержимое вашей сумки? — усталый (несмотря на то, что день только-только начался) полицай заступил нам дорогу.

Излишне полноватый, с потемневшими от пота подмышками — он явно тяготился своими служебными обязанностями, но смотрел цепко.

— Лейтенант, покажи, — лениво бросил Юзик.

Чой-то "покажи"? Я и сам посмотрю — мне вот тоже интересно, чего аз многострадальный на горбу пер по жаре этой...

Длинно вжикнула "молния", и из недр баула на свет были достаны:

— бухта каната альпинистского — 4 шт.

— связка костылей альпинистских (тяжелая) — 6 шт.

— чего-то там тоже альпинистское — много

...

— сабля в ножнах — 1 шт. (оставлена в недрах на вшелкий выпадек)

— монтировка... какая монтировка? нет тут никакой монтировки!

Сержант Пепперс удивленно оглядел кучу спецснаряжения и перевел взгляд на Юзика, ожидая пояснений.

— Мы из группы, которой поручен штурм Южной Башни, — по-прежнему лениво произнес тот.

— А-а! — сообразил полицай, — Это под которой склон обрушился до самого камня?

— Именно.

— Но в прошлые года такого, вроде, не было? — цепкость взгляда полицая рывком увеличилась вдвое. Минимум.

— А в этом будет, — поделился сценарной тайной Юзик.

— Покорение неприступной скалы группой горных ниндзей польско-литовского происхождения под покровом ночи и без страховки. С последующим смертоубийством гарнизона, — демонстративно ерничая, дополнил Марик.

Миновав оцепление, мы слегка углубились в безумный лабиринт "закулисья" и остановились.

— Вы полицаю лапшу на уши навесили? — наконец смог спросить я.

— И в мыслях не было, — ответил Юзик, — Ниндзи-скалолазы действительно есть в программе шоу.

— И как мы попадем в их состав?

— Легко! — ничтоже сумящеся бросил Марик.

— Есть у меня подозрение, что у устроителей шоу внезапно образовалась большая нехватка исполнителей, — произнес Юзик, — Поэтому даже трое добровольцев им будут весьма кстати.

— С чего ты это взял?

— Палатки.

— Что палатки?

— Пустые. А в них наверняка должен быть личный состав, иначе для чего бы их ставили?

— И был бы! — подхватил Марик, — Если бы некоторые не утопили две роты в болотах.

— Семен Семеныч! — я сообразил, что дефицит участников массовки действительно имеет место быть, и возник он не без моего участия. — Слушайте, а чего мы остановились?

— А ты знаешь, куда идти? — задал мне встречный вопрос Юзик, кого-то выискивая в колготящейся вокруг нас толпе.

Внезапно он сделал рывок и выхватил пробегавшего мимо юного дрищеватого бородача с бейджиком "организатор" на впалой груди.

— Что вы себе позволяете?! Немедленно отпустите! — возмутился бородач.

— Спокойно. Давайте без нервов, — попытался утихомирить его Юзик.

— Да кто вы такой?!

— Слышь, организатор, — подключился Марик, — где здесь группа скалолазов? Знаешь?

Марик очень убедительно навис над бородачом, удерживаемым за шиворот Юзиком.

"Организатор" на мгновение задумался, но решил не раздувать конфликт с "тупой военщиной".

— Там, — парень неопределенно махнул рукой в сторону горы и, посчитав свою миссию лоцмана выполненной, попытался вырваться.

— Тих-тих-тих, — придержал его Марик и задал неожиданный вопрос, — Служил?

— Нет! — с вызовом ответил бородач, но трепыхаться прекратил.

— Оно и видно, — посочувствовал ему Марик, — Так где, говоришь, скалолазы обретаются?

— Там, — бородач повторно махнул рукой, слегка уменьшив амплитуду.

— Да ты не маши. Ты пальцем ткни, — и, чтобы не осталось недопонимания, Марик уточнил, — Проведи и ткни пальцем. Вот так, — стальной перст несильно, но точно вонзился бородачу "под ложечку", сбивая дыхание, — Понял?

Организатор, судорожно пытаясь добыть воздух, послушно закивал. Ха, если бы парень знал, чем все обернется!

Около вагончика, отведенного для группы скалолазов, в одиночестве, отчаянии и предистерике металась симпатичная длинноногая блондинка. Разве что руки не заламывала, но, думаю, это уже было на подходе. Однако, узнав бородача и то, КОГО он привел...

Расцелованный во все места, получивший горячие уверения в том, что о его подвиге непременно будет доложено руководству, бородач, небрежно кинув напоследок: "Ты, Леся, обращайся, если что," — удалился от вагончика усталой походкой добытчика, принесшего в пещеру туши трех мамонтов и тем спасшего племя от голодной смерти.

Проводив дрища сияющим взглядом, блондинка развернулась к нам и сурово нахмурила выщипанные брови:

— Чего стоите? Срочно переодевайтесь! Час остался! И где остальные? Нам ваше руководство обещало десять человек!

Почему-то блондинка свою гневную тираду обращала ко мне, видимо, именно меня посчитав главным. Наверное, оттого, что я был в привычном и понятном ей зеленом камуфляже. За кого она приняла братцев с их крутыми, но невзрачными чорными комбинезонами — не вем. Ну, а на такие мелочи, как знаки различия и прочие погоны ей и вовсе было наплевать. А я вдруг посочувствовал бородачу. Наивный чукотский юноша! Боюсь, зря он надеется, что его фамилия прозвучит в докладе начальству о совершенном подвиге, спасшем шоу. Зря.

Вагончик скалолазов представлял собой обычную гардеробную, заваленную стилизованной под средневековье одеждой. Какие-то полукафтаны с меховой оторочкой, малиновые штаны (такие широкие, что казались сшитыми из двух длинных юбок), сапоги с мягким голенищем. Доспехов не было. Оружия тоже.

— Подбирайте по размеру. Сейчас подойдут консультанты, и мы пройдемся по сценарию, — распорядилась Леся и вышла на улицу.

Одежда пахла нафталином. Или чем-то еще таким же противным.

— Ну, хоть чистая, — брюзгливо сказал Марик, примеряя шаровары, — И как в этом на скалу лезть?

— Ты же сможешь? — спросил я, немного беспокоясь.

— На Гедиминову гору? С закрытыми глазами. Я больше переживаю, что мне потом еще вас туда как-то затаскивать.

— Ну, наверное, какая-нибудь страховка и лебедка там будут, — неуверенно предположил я.

И действительно, страховку нам обеспечили.

Высокомерный вялено-сушеный старик с изуродованными артритом пальцами и такими глубокими морщинами на лице, что, если не умываться, там наверняка скапливается пыль, окинул нас скептическим (точнее, полупрезрительным) взором и процедил:

— Под кафтаны наденете подвесную, за которую зацепите эльфийскую паутинку. Работали с ней?

Марик молча кивнул, не удостоив старика вербальным ответом. Консультант ему с первого взгляда не понравился.

— И я не помню вас. Вы на репетициях были? И где остальные?

— Нет, не были, — ответил Юзик, — Нас только сегодня озадачили.

Старик сжал губы в куриную гузку, но потом все же снизошел до подробных объяснений с показом провешенной трассы на экране планшета. Марик, не выдержав, задал несколько дельных вопросов. Старик, не кочевряжась, подробно ответил. А через какое-то время эти двое уже разговаривали друг с другом, как нормальные люди.

"Надо будет у Марика выяснить: что за эльфийская паутинка такая. Которую телекамеры не видят," — сделал я себе пометку в памяти.

А еще через десяток минут я остался в гордом (то есть, никому не нужном) одиночестве. Потому что Юзика инструктировал еще один консультант. Теперь по театральному сабельному бою.

Как я понял, введение в сценарий штурма диверсантов-скалолазов толком продумать не успели. Да и места для зрителей со стороны Южной башни особого не было. Поэтому подъем на скалу и сабельный бой на крепостной стене будут просто снимать с дирижабля, налобных камер и с помощью дронов, а кое-как смонтированную картинку станут транслировать на большие экраны, там и сям установленные на основной зрительской площадке. Не в онлайн режиме, конечно, и если картинка будет того достойна. Стало понятно, почему руководство, которому Леся доложила о нашем появлении, решило, что для первого раза и троих ниндзей достаточно.

Все это я выяснил, подслушивая разговоры братцев с консультантами. Увы, на меня, ввиду отсутствия талантов к скалолазанью и сабельному бою, внимания никто не обращал. Я еще немного послонялся между парами, обсуждающими, кто наиболее эффектный подъем по скале, кто самые зрелищные фехтовальные связки, чувствуя себя полным и никчемным балбесом, и вернулся в вагончик. О, Алохомора! И как я про тебя забыл?

Подхватив довольно бликанувшую монтировку, я крутанул ее между пальцами и... одним ловким движением оторвал ручку на выдвижном ящике... Железка звякнула в соль-диезе. Ха! Вот и я себе тренировочку придумал перед нашей "Операцией "Ы"!" Тут еще кстати припомнилась, привезенная папой из Алма-Аты песенка, и вскоре я радостно крушил многочисленные крючки и ручки ящиков, напевая:

— Тохта, паровоз,

келимжатр, колеса,

кондуктор, тормоза бастарлыга!

Я к маменьке родной

с последним приветом

спешу показаться на глаза!..

Я присел на чудом уцелевший стул и с чувством глубокого удовлетворения оглядел учиненный разгром. Ведь можем же под настроение!

Настроение и впрямь было не ахти. Предстоящая авантюра (а как ее еще назвать?) с каждой минутой казалась мне все более... авантюрной. Продраться к месту содержания Ланы, Стаса и пани Берты, собрать их в компактную кучу и активировать одноразовый и дорогущий защитный артефакт, создающий на несколько часов почти трехметровую сферу безопасности. При этом артефакт начинал истошно вопить SOS в оптическом, звуковом и радиодиапазонах. Марик поморщился, вручая мне его: не любят профессиональные телохранители использовать эту штуку. Потому что за каждым применением следует огромное количество объяснительных, служебное расследование, штрафы и автоматическое понижение рейтинга. Сурово у них.

Кроме цилиндрика "последнего бастиона" братцы вручили мне пару амулетов против парализаторов и ошеломителей, в уши я вставил хитрые затычки, которые совместно с не менее хитрыми линзами должны уберечь меня от светозвуковых поражающих средств, а турунточки в носу — от гадких газов. Хватит ли этого? Ограничится ли охрана нелетальными средствами? А фиг его знает! Юзик считает, что... Впрочем, бой план покажет!

Остался всего один вопрос: зачем это мне? Точнее, почему я решил действовать? Не "действовать именно так", а просто "действовать". К сожалению, приходится признать: я довольно ленивая и инертная скотина, если не сказать — пассивная. Да и не было у меня в прошлой жизни ситуаций навроде нынешней. Хм, я даже к собственному здоровью относился, как к одежде: "Порвалась-запачкалась, истрепалась-немодная? Ничего, пока поносим эту, а потом купим новую." Угу. Купил два раза. Я просто не задумывался над тем, что здоровья нового не будет. Как и новых друзей. Нет, новые друзья как раз-то и могут появиться, но они займут новое место в душе. А на месте пропавших старых будет сквозная дыра, которую не закрыть, не заполнить. И если пани Берта для меня просто приятная знакомая, то Стас и Лана... Друзья? Я прислушался к себе. Да, друзья. Не знаю, как так получилось, но я уже не могу себе представить этот мир без них. Прекрасно понимаю, что, исчезни они, мир не рухнет и даже не пошатнется, но он станет меньше. Намного меньше. А я этого не хочу и сделаю все, чтобы такого не случилось... Участие в ритуале (хоть инициации Хранителей, хоть передачи короны) может привести к повреждению, а то и полном истощении ядра. В последнем случае "дублеры" превращаются в безэмоциональные "овощи", но и простое повреждение ядра сказывается самым гадким образом. Нет, если бы Стас и Лана пошли в "дублеры" по собственной воле... Хм, а ведь они "по собственной воле" и пошли. Вот только Стас — чтобы не оставить Лану. И потому что, как объяснили братцы, у эмоционально/духовно связанных "дублеров" больше шансов выжить, так как есть вероятность на "резонанс сил". Маленькая, но отличная от нуля вероятность.