— Хорошо, — сказал он вестовому, — пусть приглядывают за подозрительными отрядами. Удвойте караулы и вышлите вперед дозоры. Пусть легкая кавалерия скачет вдоль берега и следят за парусами.
И пошлите вестового в обоз, — сказал он повернувшись к офицерам своего штаба. Что-то там в последнее время сильно расслабились. Вчера изволили догнать Армию, чуть ли не ночью. Да и то не все. Ребятам пришлось сухари жрать, и спать на голой земле.
Главного интенданта ко мне. Придется ему напомнить что у нас тут вроде как война. Внушите ему заранее что я сильно недоволен, пусть подтянет своих охламонов, обоз должен идти компактной группой, и под хорошей охраной. Намекните по дружески, что я вроде как собираюсь лично явиться сегодня с инспекцией, и если что...., головы полетят.
Не то что бы Вождь, всерьез верил в возможность внезапного нападения, но бдительность и дисциплина еще не одной армии мира не помешали. Да и шли они не на прогулку, а в боевой поход, захватывать, а возможно и осаждать большой и великий город, про нынешнее состояние которого пока ничего не известно.
Что там нынче происходит? Кто у власти? Хранят ли они верность Ярлу, или там уже новые хозяева? И будут ли они защищать свой город, или предпочтут договориться?
— А скажи-ка мне Молчун, — обратился он к заместителю Безопасности в этом походе, — что там твои шпионы говорят про Большой Порт? И что вообще в мире то происходит? А то ты в последнее время слишком сильно стал оправдывать свое прозвище.
— Да нечего мне сказать. В смысле нового. Могу только повторить, что в городе живет около сорока тысяч жителей. Зато приезжих в нем, — чуть ли не в два раза больше.
Живет и кормиться в основном за счет моря и порта. Поскольку тут одно из немногих мест на побережье, где корабли могут безопасно подходить к берегу. Опять же устье реки рядом. И большая дорога к городу подходит.
— А я вот все думаю, — вдруг прервал его Вождь, — почему город на самом берегу реки не построили, там ведь тоже вроде как место удобное. А то грузы приходиться с морских кораблей перегружать сначала на подводы, везти их к реке, а там уж, грузить на речные суда. Не разумнее ли было сразу...., да и в смысле обороны, город с одной стороны прикрытый океаном, а с другой рекой, — куда выгодней? Ты ведь Молчун, вроде и сам как родом оттуда, — раскрой секрет.
— Это одна из тайн Большого Порта, так издавна повелось, и пусть так и остается.
— Почему, — "Пусть, так и останется"?
— Да поговорка такая у нас в городе. Мы там не очень в перемены-то верим. И место, где город стоит, нас вполне устраивает.
— И что, никто не пытался его изменить?
— Почему не пытались? Много раз пытались. При втором и четвертом Царстве. При тиране Великолепном, при республике, чуть ли не каждые полсотни лет пытались что-то с этим делать.
— И что?
-И ничего, — то одно помешает, то другое, то война начнется, то еще чего. А то просто люди с работ разбегутся.
— Отчего?
— Никто не знает.
— А маги..., — они что-либо предпринимали?
— Нет, маги ничего не делали. Да им то это и не особо-то и надо было. Их торговля и прочие дела людей, не интересовали....
— Но в городе они были?
— Маги были всегда! Там целые кварталы в их владении. Другие туда и не суются.
— И горожан это устраивает?
— Я же сказал, — они у нас всегда были. По одной из легенд, они и создали Порт. Поэтому для нас маги, то же самое что для других дождь, ветер или снег. Хочешь или не хочешь, нравятся они тебе или нет, — но дождь идет, ветер дует, а снег падает. Иногда они полезны, иногда раздражают и мешают жить, а иногда убивают. И единственное, что можно тут сделать, — это изучить их повадки и избегать ненужной с ними встречи.
— И тебя они устраивают? — с раздраженными интонациями в голосе спросил Вождь.
— Если бы устраивали, — меня бы с вами не было. — Спокойно ответил Молчун. Но...., — хочешь Вождь, скажу честно?
— Уж сделай такую любезность!
— Я не верю в то, что мы сможем, как ты говоришь, — "полностью искоренить это Зло". Но малость поприжать их, да сбить чуток спеси и заставить считаться с Людьми, — это в наших силах.
— Но почему же не сможем?
— Как мне говорили умные и знающие люди, — "Магия, — в природе человека". Она есть в каждом из нас, только у одних больше, у других меньше.
— Но почему тогда маги, — пытались поработить человечество?
— А почему всякие там благородные, — делают из крестьян рабов? Почему купцы, так и норовят закабалить работника, опутать долгами, и купить со всеми потрохами? Почему любой сильный, норовит отнять кусок у слабого и заставить того на себя работать?
— Но...., ведь так вроде, — всегда было....
— Вот и я думаю, — жадность, зависть, злоба и желание одного человека поработить другого, как и магия тоже в природе человеческой. Что лишний раз подчеркивает, что маги тоже люди.
— Мне странно слышать подобные речи от одного из наделенных высоким доверием Соратников нашего Дела. Только знаешь, — не подумай что я высказываю тебе недоверие, (если Безопасность за тебя поручился, — тебе можно доверять). Но мне хотелось бы лучше понять эту твою позицию.
— Да что там понимать. Ты ведь Вождь, — я так понимаю из благородных будешь? — (Вождь утвердительно кивнул) — А я родился простым ремесленником. А когда мне исполнилось восемь лет, — отец заболел, наделал долгов, а потом помер. А купец, его кредитор, забрал нас всех его детей за долги. Человеком он был в общем-то неплохим. Но судьба холопа, один черт не сладкая, так что хлебнули мы горюшка полной ложкой. А потом когда я малость подрос, — меня определили юнгой на один из кораблей этого купца. Жизнь моряка вообще не сладкая, а у юнги раз в пять горшее. Ты и работаешь, не за плату, а "за ученье". И пашешь с утра до вечера, поскольку ты на корабле ниже всех, и любой распоследний матросик может тебе приказывать. Да и задницу свою беречь приходится от разных там..., — любителей.
Так что однажды я не выдержал, и с корабля того сбежал. Помыкался по белу светушку. Много всего повидал и хорошего и плохого. Бывали времена, когда я как сыр в масле катался, а бывало горько сожалел о прежней своей доле юнги. И в холопах снова побывал, и в крепостных, и разбойничать приводилось. Чего греха таить, — озлобился я тогда на весь мир. Был хуже дикого зверя. Мне тогда человек растерзать одно удовольствие было. Я тогда Верного-то, в первый раз и встретил....
— Кого? — переспросил Вождь.
— Вы его Безопасностью зовете. Ну вот, он меня при первой-то встрече, поначалу повесить собирался. А потом, значит к делу приставил....
— К какому, если не секрет?
— Да к тому же, что и сейчас. Ну а потом, когда наших прежних господ, маги значит...., уконтропупили, — я опять пошел по свету мыкаться. И так получилось, что загребли меня в армию Добра.
— Это тех что с треугольниками, или с кругами?
— С треугольниками.
— В одной значит служили? — (как ни странно, но Великий Вождь, в душе испытывал некоторую гордость своей армейской службой. И всегда норовил блеснуть в разговоре своим "ветеранством"). — А ты в каких частях был?
— Шестая тысяча двенадцатого тумена копейщиков.
— Копейщик значит, ну это ничего, — тоже солдаты. — (Вбитое Полтинником и Одноухим, чувство корпоративности, давало о себе знать). А что дальше?
— А дальше, — маги накрылись, армии разбежались, я опять начал по свету мыкаться, пока не встретил Вер..., Безопасность, и он не предложил мне работу на тебя.
— Ну и....
— Да просто это я все к тому. Что много чего в жизни я повидал. И многих хозяев и господ поменял. Так вот у магов, — мне было не хуже, а пожалуй и получше, чем где-либо.
— И чем же тебе там было "получше"?
— А тем, что там я был равным. Потому что там, даже благородные, — в какой-то мере стояли со мной на одном уровне, поскольку хозяева у нас были одни.
И это были не просто хозяева. Согласись Вождь, но маги, они все-таки существа особые. Их большинство людей, чуть ли не за богов держит. А подчиняться богу, — куда легче, чем такому же человеку как ты.
— Значит, лучше всего тебе было у магов?
— Нет. Лучше всего мне у тебя. Тут я и в авторитете и при должности. Да и порядки в твоей Армии правильные. И сам ты Вождь — тоже человек правильный. И людям ты помочь хочешь искренне....
— Но....., — с усмешкой прервал его Вождь, — после таких хороших и добрых слов, обязательно должно торчать какое-нибудь отвратительное "но".
— Но в твоих владениях, "благородные" продолжают владеть крестьянами, купцы батраками и закупами. Есть богатые и бедные, сильные и слабые, счастливые и несчастные...., — но это не твоя вина. Так есть, так было и так будет.
Оба замолчали, поскольку Вождь не знал что сказать, а Молчун и так похоже сказал слишком много.
Некоторое время они продолжали ехать бок о бок. Потом Молчун как-то начал отставать и через какое-то время отстал окончательно.
Для Великого Вождя подобная постановка вопроса была настоящим открытием. Впервые он задумался о причинах своей ненависти к магам. Раньше-то он просто пылал праведным гневом на это, самое что ни на есть натуральное и неоспоримое Зло.
Но теперь поневоле пришлось задуматься, — было ли причиной его ненависти к магам зло, причиненное ими человечеству, или обида и страх, которые вызывали маги в нем самом?
Но с другой стороны, — начал рассуждать он, — разве Зло причиненное магами, не есть неоспоримый факт? Разве они не поработили человечество и не использовали его как бессловесный скот в своей бесконечной войне? Разве не превратили они мир в груду дымящихся развалин? Не усеяли поля и долины трупами людей?
Все это было, и даже самый безумный и беспринципный адвокат не посмеет сказать обратного.
Маги ничем не отличаются от других людей в своей эгоизме, жадности и властолюбии?
Но зато они отличаются в возможностях для реализации своих пороков. Там где простой смертный, путем нечеловеческих усилий и благодаря невероятной удаче сможет захватить страну, — маг, благодаря своим способностям с легкостью захватит пол земли. Так бы и было, если бы половинок земли было бы столько же сколько и магов. И они начали войну за оставшиеся две. Не выбирая средств и не считаясь с жертвами.
Но может быть это даже и к лучшему. Страшно подумать что было бы, если бы маги, вместо этого объединились для полного господства над людьми. Может быть, — только их внутренняя вражда избавила человечество от полного уничтожения, или как минимум, от тяжкой доли рабов.
А что касается людей, которые превращают в рабов себе подобных, — то это наше внутренне, практически семейное дело. В свое время разберемся и с этим вопросом. А пока необходимо победить большее Зло, даже если ради этого придется закрывать глаза на меньшее.
Ведь от того факта, что зло причиненное магами, — не единственно зло на свете, — оно не перестает быть злом. А значит его нужно победить.
Порассуждав так, наш великий герой малость успокоился, повеселел и решил таки нагрянуть с проверкой в обоз. Что бы малость развеяться, и заодно подтянуть дисциплину.
Целая неделя, прошла в утомительном марше, и наконец, высланная вперед разведка, известила Вождя, что впереди видны башни и стены Большого Порта. Случилось это под вечер, когда небольшое, но грозное войско нашего героя, уже готовилось встать лагерем.
Его первым желанием было бросить вперед своих людей, чтобы пройдя за ночь остаток пути, с первыми лучами солнца оказаться у заветной цели.
Но хладнокровие командующего одержало верх над юношеской порывистостью, и ночь, Армия провела в половине дневного перехода, от Большого Порта.
Естественно, состоялся военный совет, на котором подводились итоги прошедшего пути, и намечались планы на будущее.
С первым было все просто, — поход был труден, но Полк Лучших его выдержал. И завтра, к стенам вражеского, (хотя вполне возможно что и дружеского), города подойдет не толпа обессиленных и измученных людей, а вполне готовая к бою армия.
Так же полный порядок был и с провиантом, фуражом и амуницией. На случай осады, был некоторый запас лестниц и осадных орудий.
А вот с планами на будущее, приходилось повременить, поскольку настоящее Большого Порта продолжало оставаться загадкой. Быстрый марш по пустынным землям, не способствовал добыче информации.
Обычно к Большому Порту вели две дороги, — по океану, и по реке. Вождь специально выбрал путь вдоль побережья состоящего из заросшим низкой травой пустошей и скал поднимающихся высоко над кромкой моря и не позволявших причаливать к берегу судам и рыбацким лодкам.
— Ну что, разведка, — спросил он уже который раз, за последние пол месяца, — хоть чем-то ты сможешь нас обрадовать?
— Опрошенные дозорные, которые видели город, утверждают, что там вроде как все спокойно. Ворота открыты, солдат на стенах не видно, а народ занимается своими обычными делами. Это немного, — но это все что я могу сказать.
— Спасибо и на этом Молчун. — Вождь немного подумал, и обратившись к соратникам, сказал, — Большой Порт для нас важен. Поэтому, завтра будем исходить из того, что он полностью нам враждебен, а в его Управе сидит лично Ярл, (ведь должен же он где-то сидеть), а за стенами города укрыто все его войско.
Однако, в наших интересах, — мирный захват города. Так что придержите своих головорезов. Мы не должны первыми пролить кровь.
Нас не так много, поэтому наша сила в быстроте и внезапности.
Топор и Муха, — обратился он к командующим Полком Лучших и отрядом кавалерии. — Вы поднимете своих вояк задолго до рассвета. Меченосцы садятся за спины всадников, и все, как можно быстрее скачут к Городу. У стен города разделяетесь. Меченосцы закрывают город с севера, а кавалерия скачет дальше и перекрывает дорогу к реке.
Так мы перебрасываем первые пять тысяч. Задачей передовых отрядов будет захват городских ворот....
— В такое время ворота будут еще закрыты. — Прервал Вождя Молчун, (что было вполне обычной практикой на советах Армии). — Может стоит дождаться утра и попытаться ворваться когда их уже откроют?
— Не имеет смысла ждать. Ты сам говорил, что вокруг города сплошные пустоши, там даже сотне не удастся подойти незаметно. Так что лучше уж атаковать закрытые ворота, с не ожидающей штурма охраной, чем ломиться в те же ворота, когда за ними стоит поднятый по тревоге гарнизон.
— Если вам удается войти в город, то по паре сотен остается охранять ворота, а остальные сотни закрепляется на заранее отведенной точке. Молчун, ты нарисовал план города?
— Да нарисовал, правда тут только основные объекты, как я их с детства помню.
— Со времен твоего детства, многое могло поменяться, — с усмешкой произнес, здоровенный мужик, с огромным шрамом на левой щеке. — Мы с Мухой часом не заблудимся?
— В Большом Порту редко что меняется. Так что все основные улицы найдете там где я нарисовал. Главное перекрыть дороги, центральную площадь, и внутренние ворота Порта.
— И помните, — Опять вмешался Вождь, — Мне не нужны потоки крови. В бой вступать, только если вам окажут серьезное сопротивление.
