Волки Севера

— Видишь что-то веселое? — подозрительно прищурилась девушка.

— А нечего спящей притворятся — я думал, можно улыбаться по-дурацки, как я всегда делаю, когда этого никто не видит, — притворно нахмурился Ярослав.

Невольно улыбнувшись в ответ, Кэрита спросила:

— И что теперь? Вернешься в свою Артанию?

— А ты со мной поедешь? — поинтересовался Ярослав.

— Предлагаешь стать твоей десятой женой?

— Почему десятой? У меня их и пяти штук не наберется! — возмутился Ярослав

Полюбовавшись сменой выражений на лице девушки, он тихо рассмеялся и сказал:

— Нет у меня жен. Совсем. Я только недавно прошел посвящение в Волки, а до этого женится смысла нет — все равно пришлось бы уходить из рода, бросая семью...

— У вас все по другому, — вздохнула Кэрита, — знаешь, мне хочется остаться в пограничной Стае. В Вуллине я чувствовала себя почти как дома...

— Хороший город, — задумчиво подтвердил Ярослав, — и охотники — хорошие люди.

Вздохнув, он сказал:

— Я бы и сам там остался, но Вожак ждет моего отчета — я выяснил все, что требовалось, и должен вернутся.

— Может, еще увидимся...

— Обязательно увидимся. Даже не думай так легко от меня избавится.

Одевшись, Ярослав подумал и решил навестить своего вчерашнего противника. Слова Брандта о том, что он винит Волков в гибели своей семьи, беспокоили артанца. Проходя по безлюдным коридорам замка, он оглядывался в надежде поймать слугу и выяснить, где разместили раненого Хранителя, как вдруг за одной из дверей раздался голос Драго. Постучав, Ярослав вошел и убедился, что не ошибся — Драго сидел у постели своего напарника, перебинтованного гораздо основательнее, чем Ярослав.

— Не помешал? — на всякий случай спросил артанец, и, не обращая внимания на повисшую в комнате тягостную тишину, спокойно уселся на свободный стул.

— Я ненадолго, — успокоил он помрачневшего Брандта, — хотел бы до конца выяснить, имеют ли твои подозрения под собой реальную почву, или это происки Врага.

— Имеют, — мрачно подтвердил Брандт, но в подробности вдаваться не стал.

— Дело в том, что в Артании при посвящении в Волки каждый испытуемый проходит проверку, и те, кто неуравновешен, склонен к вспышкам ярости или еще каким-то опасным для обычных людей порокам, не проходит испытания. Некоторые при этом погибают, некоторые — остаются в живых, но Волками не становятся. Не знаю точно, придерживались ли в землях тунгров таких же обычаев, но скорее всего — да, потому что сама суть посвящения построена так, что душа испытуемого проходит проверку... Поэтому я хотел бы знать, при каких обстоятельствах погибла твоя семья.

Брандт некоторое время размышлял над сказанным, потом нехотя начал рассказывать:

— Я родился в крестьянской семье, живущей на землях баронов Вульфстоуна. Про семью барона говорили, что они через одного — оборотни... И в один не слишком прекрасный год случился неурожай — пшеница просто сгорела на корню из-за необычайно жаркого лета. Но барона это, разумеется, не волновало — он требовал положенной доли зерна. В таких случаях лорды особо не раздумывают — они, похоже, искренне считают, что если повесить для острастки несколько крестьян, остальные мигом найдут и зерно, и все остальное, что нужно лорду. Крестьяне об этом прекрасно знают, и если есть возможность сбежать — то подаются куда подальше вместе с семьей. Лорды тоже об этом прекрасно знают, и стараются не допустить побега. В итоге, солдаты барона пресекли несколько попыток бегства, и разозлились настолько, что последнюю из пытавшихся сбежать семей сожгли в ее собственном доме. Это и была моя семья — никто, кроме меня, не уцелел.

Ярослав слушал с нарастающим недоумением, и в конце коротко прокомментировал:

— Живете как... а потом еще и удивляетесь...

Уловив недоумение во взглядах Хранителей, пояснил подробнее:

— Если бы какой из артанских наместников попробовал без суда повесить несколько наших крестьян, князь бы его самого подвесил высоко и надолго, на радость простому народу. При условии, что сами крестьяне не сделали бы этого раньше, разумеется. Ладно, я понимаю, что это не ваша вина, так уж у вас, тунгров, бестолково сложился быт...

— Да ты сама вежливость, князь, — развеселился Драго.

— Я знаю, — скромно согласился Ярослав, — но мы говорили о другом. Если ты, Брандт, задумаешься над своей же историей, то поймешь, что точно такая же беда могла произойти с любым другим крестьянином любого другого барона. И не хмурься, сам понимаешь — я прав! И Волкам тебе мстить не за что... так что выздоравливай и выбрось эту дурь из головы.

На этой жизнеутверждающей ноте Ярослав покинул комнату и пошел искать столовую — пора бы и позавтракать. "А Грэгу я про эту историю, пожалуй, рассказывать не буду", — решил артанец, — "только надо не забыть его предупредить, чтобы не шибко распространялся здесь, кем были его предки..."

Посмотрев вслед уходящему артанцу, Брандт вздохнул и обернулся к напарнику:

— Так ты уверен, что хочешь ввязаться в эту безнадежную авантюру?

— Не вижу другого выбора, — пожал плечами Драго, — ты же сам видел, под личиной инквизитора скрывался одержимый. Не сомневаюсь, что многие из носящих капюшоны братьев являются слугами Врага... Наш орден превратился в орудие Проклятых, и с этим надо что-то делать.

— Когда короли догадаются, как обстоят дела, будь уверен — они что-то сделают быстро и эффективно, — предрек Брандт.

— Не сомневаюсь, — кивнул Драго, — но нужно попытаться спасти орден — ведь он действительно может делать полезное дело — противостоять Врагу. Я намерен попробовать. Начну с того, что попытаюсь связаться с другими агентами, подобными нам с тобой. Потом, вместе с теми, кого удастся убедить, будем проверять связных, инквизиторов провинциальных штаб-квартир, и так далее... рано или поздно мы соберем достаточно людей, и с их помощью сможем добраться до старших братьев в Рагентуме. А очистившись, орден снова станет полезен людям.

— Сложный план, — вздохнул Брандт, — и сомневаюсь, что у нас будет много времени для его выполнения.

— Но мы постараемся. Так ведь?

Парадный зал постепенно заполнялся голодными Волками и охотниками, и слуги уже сноровисто собирали на стол. Ярослав сел между Троем и Грэгом, и задумчиво вопросил:

— Собираетесь вернуться обратно в Вуллин?

— А есть другие предложения? — насторожился Грэг.

— Нет, штурмовать штаб-квартиру ордена хранителей я не предлагаю... хотя, признаться, эта мысль не лишена притягательности...

В зал вошел барон, выглядевший гораздо свежее, чем вчера, поприветствовал гостей и с потерянным видом подошел к Ярославу.

— Князь, мне, право, неловко, но только что прибыл гонец от герцога с требованием предоставить ему моих воинов... Видите ли, князь Лютобор Артанский вторгся во владения вассала герцога, графа Бреннуса, и теперь герцог собирает силы...

Ярослав, нахмурился, подумал немного и ответил:

— Я бы на вашем месте не беспокоился, едва ли мой брат решит отвоевывать земли у Хаттии. Скорее всего, он накажет графа за вторжение и на этом успокоится — Артании не нужны настолько удаленные земли.

— Тем не менее, теперь у нас война, — грустно развел руками барон и пошел к своему месту во главе стола.

— Пожалуй, мне имеет смысл встретиться с братом, — решил Ярослав, проводив барона глазами, — при нем наверняка будет волхв, который поможет мне связаться с Вожаком и рассказать о том, что удалось выяснить. Ну и получить, наконец, новые указания.

— Мы с тобой, — оживился Грэг, — Айкену тоже будет интересно узнать, что сообщит артанский Вожак.

— А твои охотники, мастер Трой? — поинтересовался Ярослав.

— Ну, по всей видимости, с вами поедем, — неуверенно сказал Трой, — вместе приехали, вместе и обратно поедем...

— Не стоит этого делать, — решительно сказал Ярослав, — там идет война. Лучше бы вам вернутся в Вуллин, заодно и Кэриту туда проводите — нечего ей шастать по полю боя.

— Ну и зачем тогда спрашивал? — с досадой поинтересовался Трой, и ухмыльнулся, — а в шкуру князя ты прочно врос, уже и на пять шагов вперед продумываешь, и распоряжения раздаешь.

— Да это не распоряжения, просто размышляю вслух, — смутился Ярослав.

Охотники рассмеялись, и Трой сказал:

— Ладно, тогда сразу после завтрака и поедем — а вы не вздумайте мне на чужбине помирать — чтобы вернулись в Вуллин в полном составе!

К обеду население замка Вормер сильно уменьшилось. Унылый барон повел свое воинство на соединение с армией герцога, охотники и Кэрита направились в обратный путь в Пограничье, а Ярослав и пятеро пограничных Волков отправились на север — искать артанского князя. Ярослав уверял, что найти его будет очень просто — где громче всего звуки боя, там будет и князь.

А позже всех выехал одинокий всадник в темном плаще. Брандт был слишком плох для путешествия, и Драго решил для начала поработать в одиночку — он не хотел терять время. Впереди было слишком много работы.

Последняя глава

В восточных пределах Артании кипела работа — селяне восстанавливали порушенные степняками жилища. А чаще — возводили новые села, не желая селится на пепелище. Потерявших жилье несколько утешало то, что мало кто из кочевников смог вернутся обратно в свои степи, а также выданная погорельцам по приказу князя скотина из захваченных в степи стад. Артанцы озадаченно приглядывались к диковатым степным коровенкам, столь не похожих на привычных артанских буренок, но отказываться от подарка, разумеется, никто не стал.

В Куябском княжестве народ устроил праздник по случаю успешного отражения вражеского нашествия. А потом усилиями городских ремесленников была воздвигнута пятисаженная статуя Воина-Защитника, изображавшая хмурого мужчину в длинной кольчуге, с большим прямоугольным щитом и копьем. Поскольку такого вооружения многим показалось недостаточно, у защитника на поясе висел еще и меч, а за спиной — самострел, очень похожий на те, которые княжеский оружейный двор делал для вооружения княжеских стрельцов. Лицо воина-защитника было в точности как у князя Рудослава.

А река Руна в эту зиму так и не покрылась льдом.

Мародерствующие банды гутонов были вычищены стальной метлой коронных войск, и лорды Хаттии дружно поклялись в верности новому королю. Возможно, на их решимость повлияло то, что замки пары нерешительных лордов были захвачены коронными войсками, а их земли король Гильберт передал во владение своим верным вассалам... Единственная часть прежней Хаттии, которую новый король пока не решился присоединить к своему королевству — это герцогство Лотлэнд, в которое вторгся пинский князь Белояр, к войску которого присоединилось множество удальцов со всей Куявии — ведь куявским землям более не угрожали враги, а многие так и не успели толком повоевать, и возвращаться домой без добычи им не хотелось. Но короля беспокоила не армия пинского князя, а воюющая в Ютландии артанская дружина — как бы артанский князь не решился помочь союзникам...

Королевство Гутлэнд заметно уменьшилось, но слабее не стало — король Танар Третий железной рукой навел порядок, без колебаний присоединяя владения непокорных лордов к коронным землям. А поскольку количество разбойного люда в Гутлэнде сильно уменьшилось, крестьяне постепенно вернулись к мирному труду, уверившись, что находятся наконец под надежной защитой. Как и его коллега из Хаттии, король Гутлэнда предпочел не связываться с восставшей Ютландией, а сосредоточился на внутренних проблемах королевства.

Артанская дружина и народное ополчение, собранное уцелевшими лордами Ютландии, быстро очистили страну от чужеземных захватчиков, и по требованию народа король Бреннан первым же указом объявил день своего восхождения на трон праздником — Днем Независимости. А после окончания празднества новый король с ужасом понял, что простое и понятное дело — освободительная война — закончилось, и теперь предстоит как-то управлять довольно крупным королевством. Вполне понимающий его ощущения Лютобор поспешил распрощаться — он и сам предпочитал управлению государством управление войсками — и направился обратно в Арсу, забрав с собой дружину, молодую жену и присоединившегося между делом брата, Ярослава.

Волхв при князе и правда нашелся — да и не стал бы князь надолго уезжать из страны, не имея возможности в любой момент связаться с управляющими в его отсутствие боярами — и Ярослав смог поговорить с Всеславом, рассказав ему обо всем, что удалось выяснить. Волхв выслушал и потребовал возвращаться в Арсу вместе с князем, заверив, что с орденом Хранителей все "само утрясется". Попрощавшись с Волками, отправившимися обратно в Пограничье, Ярослав остался в дружине брата.

Так вышло, что управившись с внутренними неурядицами, короли Хаттии и Гутлэнда встретились неподалеку от пограничного города Рагентума, служившего вечным предметом спора этих двух государств. Пока короли неторопливо вели переговоры, шпионы обеих сторон торопливо подсчитывали солдат противника. И когда стало ясно, что ни одна из сторон не имеет решающего преимущества, монархи пришли к мудрому решению — провести государственную границу по центральной улице города, разделив его таким образом на две части. Все сопутствующие проблемы были переложены на плечи городского совета — бывшая столица Империи была гербовым городом, что давало ему право на собственный свод законов и определенную самостоятельность в управлении. А чтобы горожане немного отвлеклись от осознания того, что отныне их живущие через улицу соседи являются подданными другого государства, короли скрепили договор совместным штурмом штаб-квартиры ордена Хранителей, причем гвардейцы обоих королей проявили изрядное рвение, не желая ни в чем уступать своим коллегам из другого государства. А рассмотрев тела таинственных старших братьев ордена — а особенно их лбы, весьма недвусмысленно украшенные — короли сделали определенные выводы, и судьба ордена была решена. Штаб-квартиру разрушили, и на этом месте было запрещено возводить новые здания — обломки штаб-квартиры ордена Хранителей должны вечно служить предостережением людям, напоминающем о коварстве Врага.

Усилиями Драго и присоединившегося к нему после выздоровления Брандта удалось убедить пару десятков таких же Рук ордена в необходимости очистки Ордена, но известие о разрушении штаб-квартиры чуть не заставило Драго опустить руки. Брандт же, похоже, именно такого развития событий и ожидал, и заверил напарника, что монархи непременно пожелают создать новую организацию для борьбы со слугами Проклятых, и опытные люди им обязательно понадобятся. Большинство остальных Рук ордена думали так же, но сам Драго все чаще задумывался, не стоит ли ему вернуться в Пограничье — ведь там живут те, кто сделал борьбу с Врагом целью своей жизни...

Вуллин жил своей привычной беспокойной жизнью. Отряды охотников уходили в Мертвые земли и возвращались — далеко не всегда в полном составе, но, как правило, с добычей. Волки бдительно следили за перемещениями слуг Врага, иногда собирая отряды охотников для перехвата опасно приближающихся к границам северных королевств отрядов Проклятых. А Кэрита поселилась в доме Тристы и Бенди — все равно обычно одна из охотниц отсутствовала, участвуя в одной из охотничьих экспедиций, а в одиночку жить в таком большом доме скучно — и начала потихоньку готовится к тому, чтобы стать охотницей. Время от времени она навещала оставленную на конюшне Грохота кобылку, всегда радостно приветствующую хозяйку. Конезаводчик поначалу сильно удивился, когда Кэрита попыталась вернуть ему лошадь, и заявил, что сие животное женского пола принадлежит Ярославу, но узнав, что князь вернулся на родину, согласился предоставить лошадке место в конюшне. И каждый раз, гладя золотистую гриву кобылки, Кэрита думала, не вернется ли артанец за своей собственностью. Или по какой другой причине...