— Врут... — сказал я так, чтобы он отстал от меня и больше не донимал — никогда.
— Братья не могут!
— Значит, не всю правду знают про меня!
Чего и пытался выяснить Крош: кто я такой, и чего можно в дальнейшем ожидать от меня?
— Ничего хорошего! Так что держись подальше, поскольку у меня к некрам должок, и я, не задумываюсь, полезу прямо в пекло, если мне представится такая возможность!
— Тогда я с тобой!
Нет, ну везде пролезет и при этом без мыла!
— Отвали, Крош, по-хорошему прошу, как человека или брата! Не трави душу!
— Это я-то тебе, когда ты сам — мне!
Вот где неугомонный! А все они такие — недомерки — хотят казаться больше, чем есть на самом деле!
— Точно сработаетесь, — плесканул Кнут. — Если уведёшь его у Косы.
Та уже давно косо посматривала в мою сторону, метая недовольные взгляды, да я не сразу заметил их, как и уяснил: она не просто сестра, а вожак группы братьев. Баба — лидер — что-то новенькое, а интересное получается!
— А Буря кто — маг?
— Как и Коса, — подтвердил мою догадку Крош.
Тогда мне всё понятно с ними — их положение в отряде очевидно. Возглавлять группу доверяется исключительно боевому магу, и в Отряде без разницы кто это будет — брать или сестра.
Наконец-то Пуля пришла в себя.
— Где я? — удивила она не только и не столько меня своим вопросом, сколько сестёр и братьев.
— Дома...
Я надеялся: она услышала в ответ от Косы.
— Это был зов? — вторила Буря.
— Да, проклятый глас... — подтвердила Пуля. — И донимал меня, требуя откликнуться на призыв.
— Чего он хотел от тебя?
— Передать вам известие, которое я отказывалась воспринять, но он всё равно заставил меня внять ему!
Вот это уже интересно! — не усидел я на месте, но меня всё одно осадили братья, иначе бы это сделали сёстры.
Коса метнула в меня такой взгляд, что я почувствовал, как у меня по телу начинают ползти мурашки.
— Это было послание нам о том, где искать четвёртый артефакт, чтобы опередить Крабата, — тихо молвила Пуля.
Слова давались ей тяжело, было видно: некр истощил её зовом крови.
Что-то не сходилось. Зачем одному некру вредить иному, ведь одно дело делают — тёмное? И впрямь темнил!
Это и предстояло выяснить братьям с сёстрами при мне. И меня никто при этом не брал в расчёт, Крош и то покинул меня. Да я, если честно, и не расстроился вовсе — если только самую малость — зато у меня появилась возможность вновь оказаться поближе к Пуле.
Глава 16
— Эльф! Брат! Ты слышишь нас? Отзовись! — переполошились Гном с Батей.
Боевой маг не отвечал им, занятый разборками с неожиданно объявившимися холуями — остановил одного, тогда как на него накинулась парочка, и были спущены иные твари послушником-адептом.
— Накр... — единственное, что услышали в ответ братья перед тем, как по Эльфу рубанула коса смерти, пробив магический щит с доспехами веры.
— Так будет со всеми воинами, — огрызнулся новоявленный слуга.
— У нас твой хозяин! — последовало от воинов предложение обмена.
— Его не будет!
— Проклятый... — уяснили братья: с их подачи ученик займёт место учителя, на то и некр.
— И что нам теперь делать с ним? — покосился Гном на Батю.
— Прихватим с собой, а там видно будет, — всё ещё тешили себя надеждой воины на благоприятный исход.
Накр проявил себя во всей красе. Слыханное ли дело: некр-ученик одолел боевого мага-воина, пускай, и, заманив в западню, однако не сделай он подобного усилия, не видать ему ни победы над ним, ни артефакта.
— Хм, так вот, значит, как выглядит реликвия древних, — сомкнул он драгоценность костляво-когтистыми суставами, стараясь заглянуть в будущее, представляя себе награду, какой удостоится от некроманта — видел себя им в последствии, а ныне рассчитывал стать адептом вместо Ктума.
Его разочарование было велико, когда Крабат узнал от Накра: послушник позволил заклятому врагу захватить слугу — прислугу.
— Как ты посмел сообщить мне об этом, мерзавец? Да я тебя...
Испытывая ненависть к некроманту, послушник передал ему реликвию древних, её в полной мере и использовал Крабат в отношении него. В очередной — и третий по счёту — артефакт, был заключён порок ненависти. Его и испытали на себе некры, являясь проводниками тёмной стороны артефакта, а светлое проявление оказалось недоступно им — не испытывали сострадания. Ключ являл собой двойственность мироздания — в объятиях тёмной личности, проявлял негатив, а у светлой — свет. И открыть туннель можно было по разному, впустив в этот мир свет или тьму — представителя той или иной ипостаси. Сейчас же выбор был очевиден — чаша весов склонилась на сторону некров: у них при себе было уже три артефакта из пяти, в то время как у воинов ни одного. Но ещё два не были доступны ни тем, ни другим, и за них грозилось развернуться настоящее побоище. Чувствуя приближение неизбежности, Крабат прибегнул к услугам призрака. Лич принёс ему очередное досадное известие — с одной стороны, а с иной — на это и был изначально у некроманта расчёт — привлечь внимание заклятого противника к цитадели, и отвлечь частично их внимание от истинной затеи, взбредшей ему в головогрудь.
— У нас получилось, хозяин! — ликовал проклятый дух. — Ты был правы: эти жалкие примитивы не способны мыслить здраво, как мы, некры!
— Ты сказал — мы?!
— Вы! Я хотел сказать: вы, хозяин!
Призрак приметил занятой уже третью нишу из пяти на жертвеннике Крабата.
— Поздравляю... — залебезил он.
— Не с чем, раб!
— Я слышал мимоходом: у нас появился достойный пленник, хозяин?
— К чему ты клонишь, ничтожество? — уловил смысл вопроса Крабат без каких-либо объяснений, что не требовались ему, а вот проклятой душе — заклятый враг в лице боевого мага.
— Отдай мне Эльфа в качестве жертвы! Я заслужил её, хозяин, служа тебе верой и правдой!
— Твоя наглость не знает границ! Ты, как был неугомонным в плоти, так и, став призраком, Лич, остался таким же точно духом!
— Отдай его мне, хозяин, и ты не пожалеешь!
— Возможно, я и уступлю тебе мага... в будущем, но не теперь! И не проси!
— Почему, хозяин? В чём причина? Что не так? Ведь я делаю всё, что ты требуешь от меня! И ещё ни разу не подвёл! Да и прошу не так уж много — одну-единственную жертву, обещанную тобой мне! Отдай мне заклятого врага! Отдай, отдай... и я не подведу тебя!
— Сначала добудь для меня четвёртый элемент ключа из гробницы, тогда и поговорим... серьёзно!
— Ты серьёзно, хозяин? Не обманешь?
— Даю зарок!
— Склоняюсь перед твоей волей, о достойнейший! Ты не пожалеешь, я добуду для тебя то, что поможет нам уничтожить воинов и жалких созданий изнанки мира! Только позволь мне воспользоваться услугами одержимого, иначе воины уничтожат меня, едва я покажусь перед ними на глаза!
— Чего ты задумал, раб? — уже знал Крабат наверняка про игру, затеянную Личем, поскольку сам обстряпал всё так, как того требовалось ему — некроманту — продолжал сам с ним игру.
— Он станет моими глазами и ушами, а я и дальше останусь твоими, хозяин! Но не забывай о зароке!
— И ты ещё смеешь напоминать мне об этом, жалкое ничтожество! Прочь! Вон...
— Исчезаю, мой господин!..
* * *
Беда не приходит одна, вслед за моим провалом с Пулей последовал очередной в группе Эльфа. Меня, и всех остальных воинов и воительниц, ждало удручающее известие от Бати и Гнома. Оба предстали перед толпой единомышленников в довольно потрёпанном и понуром виде.
— А где Эльф? Куда запропастился боевой маг? — прежде озвучил Крот свои мысли вслух вопросами, которые также зародились в умах каждого брата и сестры — и я не стал исключением из правил, притом, что их ответ был очевиден всем ещё до его озвучения.
— Он больше не с нами... — собрался с духом Батя, поскольку Гном просто бурчал себе что-то под нос, жуя бороду, и вёл себя словно провинившийся ребёнок.
— Как? Почему? Что случилось... с ним?
— Некры... — наконец-то процедил сквозь сжатые зубы Гном.
— Что эти проклятые сделали с ним? И кто?
— Накр с холуями и смердами... — продолжил Батя, получив необходимую передышку от Гнома. — И мы явились к вам не с пустыми руками, братья и сёстры...
Но хвалиться им особо было нечем. Да, они захватили некра в лице слуги Крабата — Ктума, но прокололись — как Пуля и Сила.
Их обоих и пожирал глазами Гном, желая узнать, что не так — почему они в "бункере" у Крота, а не в изнанке хранителя артефакта.
Наш ответ им также был очевиден.
— Простите меня, братья, — выдала Пуля. — Но я... подвела нас!
— Мы... — подал я голос в её защиту, а не столько в оправдание. И ни нам, ни Бате с Гномом, не было оправдания. Мы заслуживали изгнания, опозорив Отряд.
Да только я не услышал даже укора во взглядах представителей Великого Отряда.
— Бывает, — заворчал Крош подле меня.
— Пора нанести некрам ответный визит! — намёк на штурм оплота тёмной изнанки с цитаделью в исполнении Косы всем нам. Для чего их здесь и собирал у себя в "бункере" Крот. У каждой группы имелась собственная ячейка близ изнанки некров, из коих они в прошлый раз сделали массовую вылазку, и теперь наверняка подготовились надлежащим образом, зная не понаслышке: кто и на каком уровне встречается там. Как впрочем, и некры, должны были укрепить их, подготовив новые ловушки, которые не так просто будет обойти, если вообще удастся проникнуть за грань мрака и переступить порог тьмы.
— Обложим некров в цитадели и сами добудем иные две реликвии, — поддержал Кнут предшественницу с её заявлением. — А затем завладеем и теми, что хранятся там у них! И... воцарится свет, а тьма исчезнет!
— Да, — подхватила Буря, а её посыл Лука и прочие братья с сёстрами Великого Отряда.
— А вдруг это ловушка — очередная западня? — раздался неожиданно мой голос для тех, кому я ещё не стал достойным братом, всего-то пытался обрести их снисходительность, но пощады не требовал.
— Что говорит этот недостойный называться нашим братом? — наскочила Коса на меня.
— Высказал собственное предположение — то, как я вижу дальнейшее развитие ситуации с некрами.
— Ты кто такой, а? Напомни мне, а то я что-то запамятовала!
— Сестра, — вступилась Пуля за меня.
— А ты вообще помалкивай, лазутчица!
А вот это уже серьёзно — обвинение в пользу бедных, сирых и убогих. В итоге всё, для подопечных Эльфа и для меня, закончилось весьма плачевно — нас оставили в "бункере" Крота сторожить пленного некра, а остальные братья и сёстры разбрелись по боевым ячейкам, готовясь к широкомасштабному вторжению в изнанку тьмы.
— И что нас ждёт в итоге? — не удержался я, озадачив братьев с сестрой.
— Самая настоящая бойня, — ответил Гном, заворчав про себя.
Я толком не расслышал его до конца, зато мне это пояснил Батя.
— Возможно, ты и прав, юноша... — озадачил он меня, назвав так вместо брата.
Ещё бы сравнил со щенком! Да ничего — стерпел. Я к этому привычный по жизни. И потом, сколько её осталось у меня, а какие мои годы? Чего заслужил, то и получил! Вот и выслушиваю в свой адрес всё это.
— Только мы не вправе что-либо изменить!
— Это почему же? А если нам предпринять попытку добраться до четвёртого артефакта вперёд некров? — покосился я на Пулю в надежде, что она обрадует меня.
Не судьба — злодейка!
— Мне об этом неизвестно, — заявила она, — где его искать!
— Хорошо, узнаем. Ты только расскажи мне всё, что знаешь, — попросил я напрячь её память и постараться не впадать в то состояние, когда она держалась за голову от нестерпимой боли.
Вот и сейчас ситуация повторилась.
Да что же это, а? И я натворил? Опять она испытывает боль, а я — её терпение и братьев! У меня сжалось сердце до коликов в груди! Похоже, что её снова стал донимать прежний голос, но на этот раз Пуля быстро пришла в себя и посмотрела на меня, заставив вздрогнуть, как тогда при своём взгляде Коса.
— Только не молчи, — попросил я с мольбою, и одновременно просил её мысленно простить меня за то, что вновь заставил испытать боль.
— Ты снова слышала этот проклятый глас? — вставился Батя.
Пуля утвердительно кивнула.
— И что он там наговорил тебе? — спохватился Гном.
— То, о чём меня попросил он... — указала она на меня.
— Вы чего, братцы, — поймал я на себе их недовольно-убийственные взгляды. — Я не лазутчик! Мне-то, какой резон помогать некрам?
— Так они взяли и всё тебе рассказали! Ты мог об этом и не знать!
Мне предстояло пройти проверку на вшивость, и я согласился, не имея понятия, какому риску подвергал собственную жизнь, а ведь мог запросто оказаться в стенах психушки. На это и был сделан основной упор — намёк.
— Да мне теперь всё одно... — заявил я об этом во всеуслышание, глядя на Пулю, а про себя додумал: лишь бы она там была рядом со мной! Ну не идиот ли, предлагая возлюбленной разделить со мной участь психа, и койку в одной палате с буйно-помешанными клиентами психиатрической клиники?
По вызову Крота явилась...
— Коса?! — не ожидал я подобного поворота событий.
— Займись им...
Она улыбнулась мне.
"Так вот ты какая... смерть!" — уяснил я: она вывернет меня на изнанку, но узнает всю мою подноготную — кем я был, и чего творил по жизни, а кем в итоге стал.
— Только уж постарайся, сестра, вернуть его нам целым, — попросил Батя.
Про то, что бы невредимым — и речи не заводил. Не пилить же она меня собралась?
Оставшись наедине с ней, она и впрямь принялась меня пилить, а я продолжал выслушивать её вопросы, задаваемые мне точно на допросе в таком состоянии, будто мне в организм ввели сыворотку правды. И у меня сложилось нехорошее мнение относительно сестры: случаем не работала раньше в Гестапо или в недалёком прошлом на КГБ?
— Эй, очнись, брат... — услышал я всё тот же голос Косы, но заметно изменившийся в тональности и интонации произношения, узрел у неё на лице улыбку — приятно-обольстительную, а не зловеще-убийственную.
— Боже! — воскликнул я.
— Не поминай имя Господа всуе, сын мой! — это мне Батя.
Хм, тоже мне падре, то есть отче!
— А ты тёртый калач, Сила, — хлопнул меня по плечу Гном. — С нами не пропадёшь!
Интересная мысль, навеянная мне братьями. А что по этому поводу думает ещё одна сестра?
Пуля располагалась рядом и молча взирала на меня, не имея возможности из-за братьев адекватно отреагировать. Её глаза были увлажнены и — что самое интересное — светились от счастья.
Кажется, я прошёл проверку на вшивость? Или мне это только кажется? Поскольку братьями и сёстрами Отряда, мне всего-то был предоставлен очередной шанс до моего последующего прокола. Хм, прикольно ощущать себя марионеткой, когда от тебя ничего не зависит — твоя дальнейшая судьба. И толку тогда мне было уходить из армии, а затем и милиции, что нынче полиция? Сменил шило на мыло — и так два раза подряд!
Однако радость, передавшаяся мне от братьев с сёстрами, немного убаюкала задремавшую ранее бдительность.
Ладно, что было, то было! Как говориться: кто старое помянет тому глаз долой! Но и забывать не стоило, хотя...
