Я еле успел перехватить ладонь Карла на своём плече: "Куда-а! Не отпускай меня!", когда чудовища вокруг нас взревели, вздыбившись, и начался кромешный ад. Твари метались вокруг так, что слизни, не замечая, затаптывали и пожирали шавок, не успевших уйти из-под них.

Ещё несколько секунд я держал ладонь Карла на своём плече, пока он не успокоился. Мне пришлось пойти на риск, хотя я знал: ветеран войн на двух планетах, где ему на пару с Вольфом пришлось отражать атаки сим-вормов от человеческих поселений, бывший призрак вот-вот взорвётся сам и ринется в самую гущу тварей — убивать, подхваченный общим чувством голодного неистовства... Плохо, что я не сообразил вовремя: не надо было давать ему калечить скафандр погибшего призрака. Карл, знающий, что такое сим-вормы, пока ещё плохо воспринимал положение, когда можно оказаться среди тварей без защиты — и не быть убитым. Для него ситуация та же самая, что в обычной одежде стоишь в горящем лесу, а вокруг ревёт всеуничтожающее пламя...

Хорошо, что он меня с паники не стукнул, чтобы отпустил. Я бы, наверное, не смог одновременно отбиваться от него и продолжать держать ментальный заслон...

Нить к Бьорну ещё живая. Я послал в неё дополнительную энергию, чтобы не ослабела, и опустил среди сим-вормов: "Вот они! Жра-ать!!" Дикая, взбесившаяся от голода толпа ринулась прямым путём за вездеходом.

Этого мало и слишком долго. Тем более что у нас, переселенцев, свой собственный счёт к призракам. Это не мы не смогли договориться с ними. Не наша — и не Карла — вина, что сим-вормы появились на планете снова. Хуже, что они, профессионалы, знающие, как уничтожать этих тварей, оставили Сциллу на произвол судьбы. Так получите!..

Вдох... Последние твари промчались мимо, и теперь я мог качать энергию непосредственно из Сциллы. Следующий этап растворения оказался настолько полным, что сказанное Карлом я услышал будто издалека:

"Брис, что ты делаешь?!"

Ответил стороной, словно эхом:

"Потерпи..."

По той же нити я "влетел" в вездеход. Призрак-водитель выжимал скорость на последнем издыхании. Рядом сидел Бьорн и напряжённо смотрел вперёд, время от времени раздражённо дёргаясь всем телом, будто пытаясь раскачать машину и собственной волей заставить её ехать быстрей.

Моя ассимилированная Тень перешла по Нити и влилась в поле Бьорна, перенастраивая уже мою ментальную частоту на частоту его мозга. Потом соединило всех призраков невидимой паутиной. Гиблое дело — то, что я задумал... Сумасшествие, но, кажется, у меня получилось!..

Капитан хрипло охнул, когда фары вездехода осветили участок "дороги". Водитель резко ударил по тормозам, взметнув клубы тяжёлой пыли.

Навстречу машине быстрым, решительным шагом шёл я — высокий худощавый парнишка, легко узнаваемый из-за светлой куртки. Руки чуть приподняты в стороны, как будто в повелительной попытке утихомирить идущих за мной. За спиной — стена чудовищ, нетерпеливо ревущих в ожидании, когда я разрешу наброситься на живую двуногую жратву, беспомощную в плоской металлической банке.

Иллюзия, впихнутая в мозги предателей, оказалась хороша.

Машина остановилась. И я резко выбросил руки вперёд: "Жрать!"

Вместо "фас"...

Они даже не выскочили из вездехода, чтобы обороняться, — это с их-то действенным против сим-вормов оружием. Паника от внезапного нападения с той стороны, откуда сим-вормов и уж точно со мной во главе не ждали, заставила призраков вопить на водителя, чтобы он разворачивался. И он суматошно развернулся и бросил машину туда, куда потребовал капитан Бьорн. Точно в сторону, где две волны настоящих сим-вормов, наконец, сомкнулись.

Ментальная нить связи с капитаном оборвалась.

В полуобморочном состоянии, чувствуя, как подрагивают колени, я снова потянул из Сциллы ментал и прохрипел:

— Карл, на платформу!

Теперь, когда основная масса сим-вормов ушла по направлению к Мёртвому лесу — следом за вездеходом, можно устроить передышку.

— Ну ты силён, — тоже с хрипотцой сказал Карл, видевший гибель вездехода и его пассажиров всё по той же ментальной нити, и невесело рассмеялся.

Но искренне. Заставив меня заглушить вздох. Он не понял, что я работал не один. Он думает, что вся эта заварушка устроена лично мной — без участия со стороны кого бы то ни было. И слава Богу...

Твари исчезли достаточно далеко, чтобы можно было сбросить напряжение маскирующего слоя вокруг нас двоих. Уже видимые, мы пошли к платформе.

Точнее — Карл шёл, а я ковылял. Ему пришлось забрать к своему скафандровому грузу и пульсары. Я был выжат и не хотел пока напрягаться, чтобы работать с менталом больше привычного, пусть даже и восстанавливаясь.

О сожранных сим-вормами призраках старался не думать, хотя перед глазами постоянно прокручивался эпизод, подцепленный ментальным взглядом напоследок: две-три вспышки от вездехода — явно пульсары, сим-вормы пробивают бронестекло, выцарапывают из машины тела...

Мы прошли вдоль платформы, когда услышали грохот и свист оружия. Даже ментал не понадобился, чтобы ожить немедленно и кинуться к лестнице.

Обогнули угол платформы.

Знаете ли вы, что в памятном потенциале мозгового вещества откладывается всё, что человек ни услышит за свою жизнь?

Знать-то я, например, знаю, но до сего момента как-то не задумывался об этом. А сей момент проявился тем, что при виде зрелища, открывшегося нам с Карлом, Брис-младший разом вытащил из памяти Бриса-старшего русские матерные выражения, быстренько адаптировав их к своему, современному языку, а Брис усреднённый, забывшись, выпалил их вслух.

Карл — изумлённо расхохотался.

Бросив мне на бегу один из пульсаров и приготовив на всякий случай к бою зажигалки, он крикнул:

— А с тобой дело иметь всё интересней!

Выскочили из-за поворота — и увидели картину: площадка наверху лестницы уместила человек десять. Кто стоя, кто — присев на колено, все отстреливали бешено верещащих шавок, пытающихся добраться до людей. У самой двери жалась Таис, жёстко держа ментальный щит между бойцами и тварями. С огромным удивлением среди детей-призраков я различил Алекса и Косту!

— Мазилы! — досадливо крикнул Карл, вскидывая на плечо пульсар.

Я чуть припоздал. Два заученных движения с пульсаром: короткое — убрать скобу, длинное — выдвинуть ствол. Оружие готово к бою.

Карл своим появлением перевёл всё внимание шавок на нас. Ещё бы — не защищённый ничем! Лёгкая добыча!

Стая тварей развернулась к нему. Очень удобно развернулась: ребята с крыльца мгновенно обстреляли шавок сверху вниз. И неудобно: далее стрелять было затруднительно, поскольку опасались попасть в Карла. Но половину стаи уничтожили точно. Затем удобство перешло к взрослому призраку: легче выцеливать сваливающихся на тебя летучих тварей, чем суматошно нападающих со всех сторон. Я — прикрывал. Хотя теперь смысла в моём прикрытии уже, в сущности, не было.

Карл бросился в атаку. В стремительные движения он вкладывал всю душу, зажатую страхом и истомившуюся, пока он бездействовал под моей защитой в колонне сим-вормов. Сейчас же он мог выплеснуть адреналин, скопившийся за время отчаяния. Шавки валились на него, норовя достать его с расстояния жгутами-языками и оглушая рычащим визгом. Не долетали до нужного расстояния. Быстро, чётко, экономными движениями переводя дуло оружия с одной цели на другую, он отстрелял почти всех шавок, не считая единственной, пришедшейся на мою долю.

... Он опускал пульсар недоверчиво, приглядываясь к наступившей тьме, в которой больше не сверкали всполохи ни от пульсаров, ни от зажигалок, к тишине, в которой шелестели только звуки нашего запалённого дыхания. Я стоял рядом, чуть позади, прослушивая опустевшее пространство. Ночной ветер вздымал пыль — уже с привкусом сожжённой плоти и тёплого смрада подгоревших внутренностей.

— Кажется, всё? — неуверенно спросил Карл, тоже прослушивавший тишину.

— С этими — да. Пошли, пока ещё не подвалили.

Мы сделали до первой ступени всего несколько шагов. По суховато потрескивающим или скользящим под ногой тушкам. По лестнице поднимались, спинывая со ступеней то, что успели настрелять дети.

— Брис! — навстречу бросилась Таис. — А где... Где ребята?

— В безопасности. Быстро зашли — и объяснили, что тут у вас произошло.

Дверь туго открылась — и мы, наконец, очутились в уютном закрытом помещении, пусть даже до жилых комнатушек ещё далеко. Главное — пространство закрытое, а значит, хоть с некоторыми напастями справиться не так сложно, как на открытом.

И здесь, на свету, Таис ахнула, прижав руки к груди.

— Бри-ис!

— Что?

— Кхм... А я как-то привык к нему, к такому, — насмешливо сказал Карл и пошёл дальше, к общему коридору

Недоумённо потрогав лицо, на которое ошарашенно смотрели маленькие призраки, я сообразил, в чём дело. За последний час меня не хило избили и не один раз, а восстановиться времени не было. Только собрался объяснить ребятам, как в вестибюль платформы крупным шагом вошёл Шериф, за ним — некто высокий, но знакомый.

— Брис! Живой! — Арни обнял меня, затем отодвинул от себя, вгляделся и строго сказал: — Почему морда как у последнего алкаша?

Со стороны ребят послышалось приглушённое хихиканье.

— Времени маловато было, — признался я.

— Ну, хорошо хоть, что живой. А время на рассказ будет? Что у вас там?

— Да! Неплохо было бы сообщить руководству, что происходит снаружи! -хозяйским тоном, и даже с претензией заявил высокий человек за ним, в котором я, наконец, узнал Джонатана Лайта — управляющего компанией, в которой мы все работали.

— Коротко или с подробностями? — вздохнул я.

Не оглядываясь, Шериф почти перебил Лайта, ещё только открывающего рот:

— Коротко.

— Сим-вормы расплодились так, что прилетевшие на планету призраки сочли нужным ретироваться, бросив нас всех на произвол судьбы и тварей.

— Всех? — надменно сказал управляющий. — Наша фирма своих сотрудников не бросает.

— Есть такая сакраментальная фраза: вы не представляете, с чем нам всем пришлось столкнуться, — спокойно сказал я. — Ни один военный или — тем более — пассажирский корабль на Сциллу не сядет. Особенно после того как в централизованных мирах узнали, что группа присланных сюда призраков сожрана сим-вормами. Все четырнадцать человек.

— Позвольте, а этот человек, который прошёл в общий коридор! — возмутился управляющий. — Его же не... съели! И потом... — Судя по растерянности, проступавшей на его лице, он только сейчас начал осознавать мои слова. — Нас бросили? — спросил он осторожно, словно боясь, что именно эти слова станут роковыми. — На планете эти страшные существа, а нас бросили? Да как вообще они сюда попали — эти сим-вормы?!

— Военные любят ставить эксперименты, — задумчиво сказал я. — А того человека, как вы выразились, — можно назвать его призраком в отставке. Шериф, я, наверное, пойду? Мне бы хоть немного себя в порядок привести. Да... Ребята живы-здоровы. Мы бы с Карлом чуток отдохнули, а там — за работу.

— Иди-иди.

— Какая работа? — заволновался Лайт. — О какой работе говорит этот человек?

— Доверьтесь мне, — со скрытой усмешкой предложил Шериф. — Я расскажу вам всё о прошлых событиях, а Брис отдохнёт и расскажет сегодняшние.

Алекс и Коста немедленно пристроились возле меня, я кивнул Таис, и мы всей гурьбой ввалились в общий коридор. Здесь пусто и тихо. Ночь. Многие всё ещё спят. Только я отошёл к своей старой конуре, в которой, кажется, никто так и не поселился после меня, только хотел присесть на порог, как бросил взгляд на следующую дверь и остановился, как вкопанный. Душевая!.. Всё. Больше ничего не надо.

— Ребята, потерпите десять минут?

— Угу, — сказал Алекс, садясь в "лотос" и всем своим видом показывая, что уж он-то точно дождётся меня.

Остальные хмыкнули и тоже принялись садиться полукругом.

Вышел я освежённый, успокоенный водой.

Присел на порог бывшей своей комнатушки. Как в старые добрые времена. Оглядев компанию, я велел:

— Итак? Рассказывайте!

— Это я виновата, — заговорила Таис. — Я хотела посмотреть, как вы там, как наши мальчишки... Сначала я не могла пробиться. Очень сильный фон помех. Как будто сплошная защита, которая постоянно меняется. Но в одном месте пробила. И увидела тебя и Карла. Вы стояли там, среди сим-вормов. Я поверить глазам не могла. И тут вышли наши. Тоже спать не могут, хотя мы договорились дежурить, а в случае, если тебе понадобится поддержка, быстро собрать остальных. Пока я была в трансе, они подсоединились ко мне и тоже увидели. Нам показалось, что всё происходит недалеко от платформы. Ну, мы и решили... Помочь вам. А потом выяснилось, что эти двое (она кивнула на ухмыляющихся Алекса и Косту, которые мгновенно посерьёзнели) втихомолку пристроили к нам подслушивающие нити. И я их не заметила! — с негодованием сказала девушка.

— Мы старались, — скромно сказал Алекс, а Коста снова хихикнул.

— Пришлось выйти вместе с ними, — вздохнула Таис.

Ребята вышли тайком от взрослых, не предупредив даже Шерифа. Судя по всему, Арни решил, что я вошёл с детьми, потому что они меня встречали... А когда они вышли, только и смогли, что спуститься. Привлечённые ярким ментальным полем живых существ на огромном пространстве пустоты, шавки отделились от основной массы сим-вормов и бросились на поиск живых. Они загнали ребят на крыльцо платформы, где решительно настроенные дети-призраки первыми развернулись, чтобы дать бой тварям по всем правилам, которым их учили.

Я посидел, размышляя. Но прежде чем успел сказать хоть слово, Таис вдруг глянула на меня исподлобья и медленно спросила:

— Брис... А ты вернулся?

— Вернулся. Немного другим, но вернулся. Ты не веришь мне?

— ... Верю.

— Доверяешь?

— Да, — тихо ответила девушка.

— А я вам не доверяю! Почему, уходя с платформы, я должен ещё беспокоиться и о том, не ослушался ли кто заведённых на время тревожной обстановки правил? Ребята... Могу ли я верить вам, что в следующий раз вы не выкинете что-то против уговора? Как теперь мне уходить с платформы, зная, что вы способны на такое? Нет уж. Давайте условимся так. Вы своим поступком едва не навлекли на платформу свору сим-вормов. И даже я в такой ситуации ничего не смог бы сделать, рвани они все сюда. Погибли бы все переселенцы. Да, это очень смешно, что у вас получилось и то, и это, а никто и не заметил. Но сейчас каждый из вас даст слово соблюдать те правила, о которых мы говорили. И следить, чтобы остальные тоже их выполняли. Меня поняли?

Глядя на понуренные кивающие головы, я более-менее успокоился, но всё-таки заставил каждого сказать вслух, что он будет соблюдать правила.

28.

Переждав паузу, я коротко рассказал ребятам, что произошло с нашей группой за эти часы. Особенный упор сделал на "наших мальчишек". Глядя, как посветлело до сих пор тёмное от тревожного ожидания информационное поле Таис, которая безмятежно слушала вместе со всеми, внутренне усмехнулся.

— Ну, а теперь спать. До рассвета несколько часов есть. Воспользуйтесь тем, что тварей отогнали от платформы и есть возможность не думать об опасности. Быстро!