— Они — ерунда, а вот ты меня беспокоишь. Ничего, поблизости от Ита драконов нет, и колдунов тоже. Там ты научишься смотреть на все проще. Помни, воля Провидения не в том, что у тебя чуть не появился дракон, а в том, что он у тебя все-таки не появился! Ты имень Эстерел, наследник рода. Вот и будь достоин! Понял?

— Хорошо. Отец, не волнуйся, прошу тебя, — примирительно сказал Ардай.

Конечно, он понял. Во всем, что касается драконов, рассчитывать не на кого.

* * *

Школа дальконтов в Аше была окружена высоким, в два роста, каменным забором, но Ардай, конечно, давно знал, что этот забор скрывает. Потому что видел сверху. Главное здание, большое, даже огромное, в три этажа, изогнутое, как подкова, здорово напоминало дворец. Собственно, это и был дворец, очень старый, построенный лет пятьсот назад, когда-то он принадлежал местным правителям. В те времена вроде бы Аш и его окрестности были частью маленького королевства, и в Аше в разное время жили то король, то его наместник. Следует понимать, что это были колдуны? Они правили городом, были наместниками или королями, или их просто было так много, что считается, будто они построили Аш? Теперь Ардаю было жаль, что его знания истории столь скудны...

Помимо дворца, здесь была обширная площадь и множество хозяйственных построек, и еще башни для рухов, много, штук десять. А с тыльной стороны дома, прямо напротив окон — очень широкая стена. Ардай знал, что это, как ни странно, тоже рушья башня — потому что видел, как с нее взлетали рухи. К тому же стена была существенно выше обычной башни — интересно, зачем?

— Поброди по школе, — посоветовал отец. — Тут красиво. Я только в Ите видел такие мозаики. В зале для тренировок вся стена покрыта какими-то надписями, демон знает, что они значат. Да, вот еще — тебя сейчас сунут физиономией в грязь. Не огорчайся слишком.

— Что? — удивился Ардай.

— Устроят небольшую вступительную проверку. По крайней мере, господин Ириан, здешний куратор, всегда поступает именно так, с чего бы тебе быть исключением? Провалишься с треском, и первое время из тебя постараются выжать семь потов — это чтобы не расслаблялся.

— Спасибо, порадовал, — хмыкнул Ардай.

— Да не за что. Это к лучшему — времени у тебя немного.

Все так и вышло. Почтенный куратор школы, господин Ириан, высокий жилистый старик — по крайней мере, Ардай посчитал его стариком за совершенно седые волосы и густую сеть морщин вокруг глаз, — с Гаем Эстерелом сердечно поздоровался и даже обнялся, а на Ардая глянул скептически.

— Твой, значит? Ну-ну. Что-то в кости тонковат, да и мяса — как на девице, а не на молодом парне. Мало ты его гонял, я вижу. И теперь хочешь, чтобы я за жалких два месяца наверстал упущенное?

Глаза у куратора были веселые и ярко-голубые. Ардай подумал, что тот, пожалуй, вовсе не так уж стар.

— Невозможного не жду, — отец улыбнулся, — а что можно — сделай.

— Ну-ну, куда деваться. Пойдем, молодой имень.

Пол под их ногами, очень чистый, даже какой-то сияющий, был составлен из мелких разноцветных плиток, и на нем — изображение дракона. Распластанный по полу дракон, черный и просто громадный, в несколько раз превосходил размером настоящего черного дракона, которого Ардай видел. Такой дракон, может, и способен разрушить город, тот же — вряд ли. Дальний угол зала отгораживала черная бархатная портьера.

— Иди и загляни, — великодушно разрешил куратор. — Иди-иди. Все равно я должен показать тебе, что там. Хотя, будь моя воля, я бы запер это в самой дальней башне.

Портьера не скрывала за собой перегородок с дверями, Ардай лишь отодвинул тяжелый пыльный бархат, и оказался в небольшом треугольном закутке. Похоже, уборщики не наведывались сюда вообще, настолько велик был контраст с остальными помещениями. Слой пыли всюду, на столе с резной столешницей, на обтянутых таким же черным бархатом табуретах, отчего ткань казалась серой и излишне пышной. И на большой книге, что лежала на столе.

Ардай осторожно открыл тяжелую створку переплета, под ней обнаружились страницы из толстой, плотной желтоватой бумаги.

Первая запись, сделанная четким, затейливым почерком — и не пустая ли трата времени так выписывать буквы...

"Я, имень Растин Ган, согласно добровольно принятому мной решению, во славу моего Дома и с благословения моей семьи, отправляюсь биться с драконом, и да будет со мной Провидение и воинский успех. В случае моей победы желаю: права наследника, заключение договора о помолвке с госпожой Венедой Лиеной и три тысячи дирров золотом из казны моего господина Криспина Антара.

Сегодня, 12 день осенника 3008 года Белой птицы".

А ничего были аппетиты у именя Растина Гана. Хотя, как посмотреть. Может, это, наоборот, скромнее некуда. Если уж решил биться с драконом — что мелочиться...

Это — еще одна книга, подобная той, во дворце наместника. Оказывается, здесь, в школе, тоже такая есть. Ардай прикинул по дате: первой записи чуть менее четырехсот лет. Дальше тоже были записи, на каждой странице по одной, Ардай интереса ради их пересчитал. Восемнадцать записей. Целых восемнадцать. Все давние, последняя сделана шестьдесят лет назад. Здесь же, на стене, имелся и перечень наставлений для драконоборцев.

-Эй, ты где там, Эстерел?— куратор Ириан отвел рукой занавесь. — В прятки решил поиграть? Что такое, Гай Эстерел? Твой сын не собирается ли, случайно, прославить семейство, вызвав на поединок какого-нибудь дракона?

-Не думаю, — улыбнулся отец.

Адай закрыл книгу и поспешно вынырнул из-за портьеры. Ириан протягивал ему несколько листов бумаги.

— Это хорошо, а то к чему возиться с парнем, если он все равно задумал умереть славной смертью? Лучше уж потратить время и деньги на что-нибудь еще. Итак, молодой имень?..

На листах были вопросы, длинный список. И вот незадача, все оказалось смутно знакомым, но ни один мало-мальски внятный ответ не приходил в голову.

— У тебя есть час, — сказал куратор, — вон там, за той дверью, есть бумага и чернила. Постарайся думать быстро и излагать кратко. Пойдем, имень Гай, не будем мешать твоему наследнику. Холодного пива с имбирем хочешь?..

Через час, забрав исписанные листы, куратор Ириан удовлетворенно хмыкнул:

— Ну-ну, не так плохо. По крайней мере, не сдался, это я люблю.

Ардай постарался разобраться в вопросах, напрягая и память и воображение сразу, и сам почти поверил в то, что справился со списком более или менее сносно. Но такая похвала, это "по крайней мере, не сдался"...

— И ничего не показалось тебе подозрительным, молодой имень?

— Нет, господин куратор, — Ардай уже понял, что где-то облажался.

Отец об этом и предупреждал.

— Видишь ли, молодой имень, дать правильный ответы можно лишь на правильные вопросы. Если вопросы — чушь, то и твои ответы, сам понимаешь...

— Чушь? Меня просто хотели запутать, господин куратор?..

— Именно. Ладно, потом разберешься, тебя это даже развлечет. А пока пойдем, продолжим.

Продолжали в другом зале, одну стену которого целиком занимала огромная фреска: воин с развевающимися волосами, с легком панцире и с огромным мечом, сражался с не слишком крупным драконом. Кажется, поединок только начался — ни дракон, ни человек еще не пострадали.

— Ну, Эстерел, продолжим вступительные испытания твоего наследника?

Здесь находились еще с десяток молодых парней, в легких кожаных латах и с мечами в руках — наверное, тоже ученики школы. Они стояли кучкой у стены и явно должны были принять участие в действе.

— Надень защиту и выбери себе меч по руке, — велел Ириан Ардаю. — И прекрати глазеть по сторонам, успеешь еще.

На сундуке у стены лежали несколько мечей разной длины, и отдельно — простые латы из дубленой кожи. На вид — новенькие, совсем не побитые и не поцарапанные. Не то что те, в которых он тренировался дома.

— Магическая защита, — объяснил куратор. — Ты дома к ней не привык, да? Очень интересно. Что ж, тем лучше. Надевай, не теряй время.

Тут же какой-то мальчишка, возникший непонятно откуда, принялся помогать надевать жесткую кожу и затягивать тесемки. Он дело знал, так что справились быстро.

Куратор Ириан сделал знак одному из учеников. Тот вышел и стал напротив Ардая. Надо же, совсем мальчишка — не больше пятнадцати. И с ним сражаться?..

Но — магическая защита? А как быть тому, на кого не действует магия?

Наверное, настало время выяснить.

Мечи все были учебные, затупленные, и дешевые, в оружейной лавке такие по десятку за дирр, и ломаются они здесь, наверное, десятками. Он выбрал себе более или менее подходящий по длине.

— Начинайте!

Начали. Ардай первым сделал выпад, мальчишка легко отбил. Еще раз, еще. Но все равно, это был не соперник. Один раз Ардай специально рубанул его по защищенному доспехом плечу, из любопытства — что же это за магическая защита такая? Не сильно рубанул, да и меч тупой — пострадать от такого удара нельзя, но след должен остаться.

След остался. Единственный след на гладкой блестящей коже, который на глазах стал затягиваться. И мальчишка шумно вздохнул, покачнулся от удара. Ардай быстро закончил бой, выбив у того меч и задержав свой на уровне его шеи.

— Хорошо, — кивнул Ириан. — Теперь ты, Эрин. А, впрочем, нет, чего там. Колвен, становись сразу ты.

И один из парней, который дернулся было выйти, остался на месте, а напротив Ардая оказался крепкий, как бычок, детина с уверенным взглядом исподлобья.

-Доспехи старайтесь не задевать, — велел куратор. — Кажется, пока обновлять магическую защиту. Колвен, сколько тебе нужно, чтобы обезоружить Эстерела?

-Пара минут, господин куратор.

— Начинайте.

Наверное, и двух минут не прошло, как меч Ардая зазвенел на плиточном полу.

— Желаешь повторить, молодой имень Эстерел?— бесстрастно предложил куратор, и Ардай сразу кивнул.

— Что ж. Начинайте

Вторая их схватка повторила первую почти в точности. Отец наблюдал за ними, подавшись вперед, чтобы не пропустить ничего.

— Тебе все понятно, имень Гай? — спросил Ириан.

— Конечно, — сказал отец, — Колвен просто великолепный боец.

— Точно, — согласился куратор. — У парня талант, каких один на тысячу. Вот что, Эстерел: за отпущенное нам время тебе никак не превзойти Колвена, ты согласен?

Ардай поколебался, но кивнул.

— Ты получишь зачет за искусство боя, необходимый тебе для получения свидетельства, если продержишься против Колвена, ну, скажем, пятнадцать минут. Нет — десять... А дальше уже — как тебе повезет. Понятно?

Ардай опять кивнул. Ириан продолжал:

— А выходной получишь, когда продержишься пять минут, а также разберешься со своим испытательным списком. Зачет по искусству полета на рухе... — тут он улыбнулся. — Можешь вообще не являться на занятия по этому предмету. А вот твой товарищ Колвен — я надеюсь, вы еще подружитесь, — увы, летает не слишком хорошо. Так вот — тебе будет зачет, как только Колвен выполнит все одиннадцать фигур необходимой программы. Понятно, молодые господа?

Ардай чуть не застонал про себя. Этого здоровяка нужно будет учить одиннадцати необходимым фигурам? Тем, которые мальчишки обычно усваивают в первую очередь? Он, что, совсем не может летать? А это значит — можно ли его научить?

— Понятно, господин куратор, — сказал Колвен без особого энтузиазма, Ардай лишь наклонил голову.

Придется как-нибудь выкручиваться, что поделаешь. Может, Колвен на рухе — не такая уж коряга. А неделя тренировок с мечом — это все же целая неделя, кое-что можно успеть.

-Зачет по арифметике, каллиграфии, истории, географии, геральдике, конной езде, началам медицины и защиты от боевой магии, упражнения с пикой, "бой с драконом", стрельба из лука и самострела, — перечислял тем временем Ириан. — Ах да, еще риторика, то есть искусство болтать языком. Будь моя воля, я не тратил бы на это время, как и на каллиграфию, но что поделаешь.

— "Бой с драконом?" — удивился имень Гай. — Разве его не отменили давным-давно?

— Вернули, — хмуро подтвердил Ириан. — Это снова обязательное упражнение. Все драконы с той стороны границы сдохли бы от смеха, но парням даже травится.... — Ириан издал горлом то ли рычащий, то ли рыгающий звук, может быть, выражая свое отношение к "обязательному упражнению".

Ученики, все также стоящие под стеной тесной группой, переглянулись и заулыбались.

А Ириан грозно сдвинул брови.

— За дело, молодые господа! — рыкнул он. — Это и тебя касается, молодой Эстерел! Некогда прохлаждаться, выделка под дальконта — это вам не шутка!

Жизнь в школе началась.

— Устал, да? — участливо спросила Шала. — Ну ничего, ты уж потерпи, — она улыбалась, и как будто ирония сквозила в ее голосе, притворяясь сочувствием.

— Я вообще не устал, с чего ты взяла?! — пробурчал Ардай. — здесь здорово.

— А, ну тогда хорошо, — сказала Шала. — А я вот беспокоилась немножко, но раз у тебя все в порядке... — и она стала медленно меркнуть, терять очертания, собираясь вот-вот исчезнуть.

— Подожди, не уходи! — закричал Ардай, испугавшись, что она пропадет совсем.

Пусть бы осталась еще. Он совсем не прочь был с ней поболтать.

— Не уходить? — Шала перестала исчезать, но осталась полупрозрачной, словно раздумывая. — А ты что, соскучился? — уточнила она.

— Еще как! — брякнул Ардай.

И ведь не соврал. Почему бы не соскучиться по такой веселой рыжей бестии? Да ему просто приятно ее видеть!

— Тогда ладно! — в течение нескольких мгновений силуэт Шалы приобрел вполне нормальную четкость. — Я, знаешь, тоже соскучилась. Нравится тебе тут, говоришь? Что ж, я рада!

Ему действительно нравилось в школе. Хотя он уставал, как... словами не передать. Как никогда в жизни, вот...

Десять дней уже он тут, промчались дни, как один. Утомительные многочасовые тренировки с мечом, что устраивали ему то Колвен, то сам господин Ириан, упражнения с пикой и луком верхом на рухе, которые в исполнении Ардая решительно не нравились худощавому, похожему на тощую голодную крысу и ловкому до невозможности школьному тренеру господину Атабу...

— То, что ты хороший наездник, еще не делает из тебя хорошего гвардейца, — то и дело повторял Атаб, как будто Ардаю было мало один раз услышать эту великую истину, озвученную высоким скрипучим голосом крысоподобного тренера, — надо еще уметь сражаться! Иначе зачем ты нужен в гвардии императора?..

Он не сразу сообразил, что лежит на кровати в своей комнате в школе. А Шала — та сидит у противоположной стены на полу, скрестив ноги и натянув на них свою ветхую холщовую юбку. Снова она была одета так, что хотелось подать ей медную денежку. Но это если в лицо не смотреть, в нахальные зеленые глазищи. А посмотришь, и сразу поймешь, что это хозяйка, которой все можно. Такую не станешь медяками одаривать. А за окном — тьма, чуть разбавленная серым — ночь, переходящая в раннее утро. Откуда рыжая тут взялась?!