Тот Никос или другой, честно — мне было плевать. Гораздо больше заботило, что он пытался со мной сделать. Рука схватилась за грудь. Кулон! На месте? Странно. Вот чего я не мог понять. Похоже этот тип с извращённым мозгом пытался выяснить что-то о кулоне Риты, как и высочество раньше, но никаких слов не произносил. Просто пялился на драгоценность, а меня время от времени потряхивала шоковая волна, как от порядочной дозы электричества.
Как я всегда говорил — я не верю ни в какие оккультные штучки и учения, Орден Айя был кучкой шарлатанов, а Синод горазд лишь читать проповеди для столицы. Но этот тип меня по настоящему испугал, было во взгляде темных глаз нечто нечеловеческое. Хотя высочество и признался, что вся их семейка наполовину амфибии, наполовину кровососущие рептилии, но на словах это одно, а 'Хозяин' похоже и правда обладал какими-то психическими силами. В империи множество безумцев, которые успешно развивают способности, в свое время заброшенные как еретические. На заре Новой Византии все психокинетики поверглись жестокой чистке. Чем бы не пользовался этот 'Хозяин', наверняка один из потомков тех.
В-общем чего от меня хотели, я так и не разобрался. Кулон больше не пытались отобрать, в ракушку его не превращали, зубы из него не вытаскивали. В итоге я вырубился после последнего эксперимента. Но очнулся от того, что место где меня держали порядком вздрогнуло. Это было простое кубическое помещение около пяти шагов в обе стороны и столько же в высоту. Глянцевые стены и пол, под самым потолком шла красная светодиодная полоса, которая и служила единственным источником освещения.
Дрожь напомнила мне о чем-то, что я знал очень хорошо, и пережил совсем недавно — взрыв. Когда за первым толчком последовало еще два, я полностью уверился в своей правоте — похоже то, что находится снаружи, обрабатывают довольно жестко. Барробомбы или что-то очень похожее, судя по тому как закладывало уши. Такие штучки иногда использовали на отдаленных планетах, когда требовалось заставить замолчать неугодное правительство. Взрываясь, они в момент увеличивали давление воздуха в окрестностях, что вкупе с ударной волной влекло такие неприятные последствия как разрыв сосудов мозга поблизости, и полное оглушение 'счастливчиков' поодаль. На миг я даже порадовался, что находился в этой клетке. Но... это был первый раз, когда по пробуждении Хозяина поблизости не оказалось, а значит есть приличный шанс, что он занят теми, кто устроил взрывы. Так что, Рысь, пришло время делать ноги.
В этот момент я заметил. что все звуки стали намного явственнее. Обернувшись, увидел, как в одной из стен куба возникла щель. Раздвинувшись на ширину ладони створки замерли, будто где-то заклинила электроника. С той стороны дохнуло паленым. Едкий запах горящего пластика смешивался с намокшей пылью или землей. Откуда здесь земля?
Однако, все отвлеченные мысли пришлось отбросить в сторону, когда сквозь проем протиснулась человеческая фигура. Но едва она появилась в моей камере, как я понял, что ошибся. Ни один человек не мог так ломать свое тело, проникая через столь узкое отверстие. Повертев головой, марионетка заметил меня и протянул руку.
— Идем со мной, Хозяин приказал отвести тебя в безопасное место.
— Извини, но мне и тут хорошо,— соврал я, однако уже решил, что с этим мутным типом я никуда не пойду.
Кукла выпрямился, разведя руки с неестественно длинными и тонкими пальцами.
— Но Хозяин велел доставить тебя в безопасное место. Покидать корабль запрещено.
— Корабль? — удивился я, -так мы в космосе?
— Это планета Кармина, вотчина царевича Гая Фениста Ви...
— Да-да, я понял, только избавь меня от перечисления всех его регалий и заслуг.
— В случае сопротивления Хозяин приказал доставить тебя в любом состоянии.
'А вот это уже не паршиво. Если то правда, меня можно и по частям собрать'. Взгляд стрельнул за спину мужчины. Там — свобода, пусть и опасная. Но все же лучше, чем этот ледяной ящик. Вдруг глаз уловил быстрое движение, чья-то рука вскидывала пистолет, целя в голову приспешника хозяина корабля.
Я не стал искушать судьбу дважды, и попусту распластался на полу, когда прозвучал выстрел и марионетка завертелся волчком поисках противника. Однако, второй залп уложил его ровненько.
— Марк Рысь? -уточнил владелец пистолета, лица его я не видел.
— А кто спрашивает? — прислонившись к заклинившей панели отозвался я.
— Отряд его высочества царевича Гая. Я здесь, чтобы проводить тебя в безопасное место.
— Как же, слышали уже, а потом придет кто-то третий и окажется, что вы неправы и пристрелит. Не понимаю, что здесь происходит, но не хочу ввязываться в неприятности. Лучше останусь ка здесь, тут тоже неплохо,— я демонстративно улегся на пол.
Это 'тета', мне тут нужна помощь, я нашел вора, повторяю я...
Я прикрыл глаза.
'Ну-ну, старайся'.
В этот момент раздался сдавленный звук, выстрел, а потом чавкающие звуки, крайне отвратительные. Подорвавшись, на цыпочках я подкрался к двери и заглянул в щель. 'Тету' методично лупили сразу трое марионеток. Они явно не рассчитывали сил, потому как у бедняги похоже были переломаны пара ребер. Примерившись, я попытался протиснуться в щель. Если хорошенько втянуть грудь и живот, а потом выдохнуть, могло получиться. Упершись плечом, навалился, и проход стал достаточным, чтобы ободрав кожу, малость помятый, я все же протиснулся наружу. И тут же распластался по стене, стараясь слиться с обшивкой. В тошнотворно-приторном красном освещении справа кралась целая группа как они называли себя 'Отряда Гая'. И тут в голову пришла очень глупая мысль. Такой план не сработает, если только оба противника не круглые идиоты. Ну а вдруг? Я отлепился от стены и вышел точно на середину между двумя группами.
— Приз так просто не дается! — заорал я.— Кто хочет получить меня, придется сразиться.
Марионетки отвлеклись от своего занятия и вперились взглядом сначала в меня, потом в людей высочества. В руках появились маленькие, словно игрушечные устройства, похожие на пистолеты. Что это такое не было ни малейшего желания выяснить. А главное, какой будет эффект от детонации барробомбы в руке одного из гвардейцев.
— Можете приступать!— снова подначил я, и сразу развив приличную скорость я свернул в технический тоннель и тут же вляпался в нечто липкое. Предпочитая не думать, что 'оно' может быть живым — на Броде и не такое видывал — я постарался оставить между собой и сцепившимся в коридоре как можно большее расстояние. Взрыв однако получился насколько веселеньким, что на долгие несколько минут я выпал из реальности, застряв в весьма необычной позе меж двух стенок узкого прохода, хватая воздух как рыба, выброшенная на берег. Похоже, у кого-то нервы оказались слабыми.
Наконец, я вывалился из прохода и оказался в точно таком же коридоре, который плавно загибался за угол. В этот момент понял, что вырваться из клетки — еще полдела, а вот как покинуть корабль?
По металлическому настилу справа слышался быстро приближающийся топот множества ног, освещение коридора замерцало. Похоже, что и правда корабль. Но вот воздух — влажный, давящий, его с легкостью можно было пить — для корабля необычно, даже для самого убогого транспортника, капитан которого пьет без просыпу. Я очень надеялся, что мы пока не собираемся покидать пределы Кармины.
Топот стал слышнее, и тут я понял, что у меня в руках нет ничего, кроме пальцев, а в этом месте безоружные явно в меньшинстве, что с одной, что с другой стороны, Вспомним старые времена, а Рысь? Пока хотя бы обзавестись мачете, да и пистолет бы не помешал.
Прикинув угол поворота, я спрятался за ним, поискав взглядом, открутил что-то похожее на кабель охлаждения, благо не электрический. Скрутив в тугую петлю, и для верности еще несколько раз перевив, получил этакую увесистую дубину.
Я понятия не имел, кто появится из-за угла первым, марионетки, или упертые гвардейцы высочества. Да меня это мало интересовало. Но точно решил, что обчищу первого же, кто сунется сюда. Нарушая все правила ведения боя, я смачно, с оттягом приложил импровизированной дубиной по лицу первого смельчака. Пока остальные еще пытались понять, почему их товарищ орет, держась за сломанный нос, я не стал искушать судьбу. А потому метнул с воем раскрутившуюся 'дубину' в сторону противника.
Оружие сделало свое дело — внесло эффект неожиданности. Этих секунд мне хватило, чтобы в подлете выхватить пистолет из рук несопротивляющегося гвардейца, пинком добавив его владельцу в поддых, так как тот ни а что не желал расставаться с табельным. Проехав еще пару метров на спине, я направил трофей на четверых товарищей остолопа. Сцена вышла знатная.
Но я прекрасно понимал, что из нас пятерых блефую именно я. Даже если прострелю кому-то ногу, из меня тут же сделают решето. Высочество наверняка отдал приказ стрелять на поражение.
— Похоже, я очень рассердил вашего командира.
— Вставай и без глупостей,— предупредил бравого вида гвардеец,— корабль оцеплен двойным кольцом.
'Да ладно, все что осталось — проскользнуть через какую-нибудь брешь, а они есть везде и скрыться в какой-нибудь дыре'. Вот только если те ребятки снаружи упертые как и эти, будет затруднительно. На там тоже действует эффект неожиданности. А что если...— как-то так выходило, что идеи, приходившие мне в голову в последнее время, были одна безумнее другой, да и план сложноват. Но не настолько сложен, как если пытаться грудью прорубать ряды врага. С бомбами же все проще — главное бежать как можно быстрее.
— Извини,— сказал я гвардейцу и нажал на спусковой крючок, однако, выстрел пришелся не по нему, как мне того хотелось в идеале, а по световой полосе под потолком. Коридор погрузился в благословленную темноту. Вор и тьма — не разлей вода. Мне ничего не стоило пару раз похлопать по плечам всех четверых и заставить устроить разборку в баре в лучших традициях Норманских княжеств. Было весело, но недолго.
Энерголучи превратили коридор в смертельную ловушку для бедолаг. Любоваться фейерверком от замыкающих и брызжущих искрами систем мне было некогда. Прикинув примерное устройства типичного крейсера, я побежал в хвостовую часть. Согласно правилам, а у византийцев вся жизнь расписана по регламенту, там должен находиться арсенал. Меня совершенно не волновало, кто именно его охраняет и охраняют ли вообще, так как нужна была всего одна вещь, наверняка хранившаяся там, а не сотни ружий и тонны бомб.
Крайне неуютно, когда находишься в эпицентре взрыва фотонной бомбы, зато с расстояния можно с удовольствием наблюдать за производимым эффектом. Еще на Броде я вполне оценил его. То, что нужно, чтобы внести элемент неожиданности. По пути наверняка найдется и тот, кто любезно проводит меня в нужное место и подскажет пароль доступа.
Однако я ошибся в одном. Корабль принадлежал не высочеству, а тому психу. Соответственно устроено в нем все оказалось неправильно, точнее идиотски ненормально.
Коридоры сначала сворачивались спиралью, так никуда и не приведя. а потом так же разворачивались. Несколько раз я едва нос к носу не сталкивался с ищейками высочества, марионетки тоже встречались, но их становилось все меньше. Видимо где-то скапливалась приличная гора трупов. Вряд ли их просто держали в резерве. Куклы были еще более упертые, чем гвардейцы, с именем Хозяина на устах они бросались под лазерные очереди, правда при этом могли уволочь за собой и одного противника.
Как я уже понял, убить марионетку было довольно сложно, если не попасть точно в затылок. Похоже гвардейцы быстро распознали этот секрет, а потому столкновений лоб в лоб больше не происходило. Скорее перестрелки из-за угла. Насколько же огромный этот корабль!
'Минога',— прочел я на одной табличке. Да, что говорить, вкус у Хозяина был весьма специфическим. Я даже думать не хотел, что он мог со мной сделать, будь у него больше времени.
Я настолько сбился с мысли, что едва не рухнул в пустое пространство открывшееся под ногами. Один из коридоров вывел в широкий круглый зал с куполом, сквозь который пробивался матовый свет. Этажом ниже балкона, где я стоял, находилось переплетение кабелей и механизмов — очень похожее на главный компьютер. Если это все же хвост, а не голова. Я пригляделся и понял, что вся эта груда плавает в жидкости, отливающей сочным изумрудом. Неужели Хризолид? Но какое же количество его понадобилось, чтобы наполнить ванную таких размеров?
Я двинулся по периметру балюстрады, заприметив лестницу, ведущую на нижний уровень. Все равно отсюда было лишь два выхода: или тот, по которому пришел, или еще один коридор, что начинался сразу за зеленоватым бассейном. В один момент мне показалось, как что-то сверкнуло над водой, подумал — померещилось, но потом убедился,— почти прозрачная, тончайшая проекционная плоскость экрана свисала с купола на нанотроссах. Интересно, для чего это?
И в этот момент мне показалось, что в ушах взорвался оглушительный звон, словно сотня комаров с Брода закружилась вокруг. Зажав уши, я заорал. Ошеломляющий, пронизывающий, впивающийся — таким был этот звон. Пошатнувшись, я понял, что заваливаюсь вперед, прямо в поджидающую зеленую жидкость, на острие механизмов.
Экран ожил, задрожал, какие-то слова полезли из него, но я не смог разобрать ни буквы, будто тот, кто вещал, говорил на другом языке. Каждое слово отдавалось болью в груди. Но голос я узнал — голос, который обещал мне избавление от всех страданий после того, как вывернет меня наизнанку — голос Хозяина корабля.
'Что за гипноз он использует?'
В мгновение тело стало вялым как кисель. Повинуясь приказу, я должен был присоединиться к уже дохлым куклам в коридорах, выполнив самоуничтожение любым способом. Присоединиться к умирающим в страшных конвульсиях гвардейцам, которым приказали остановить сердце. Как это возможно — сейчас думать не время. Сдыхать как все они я не хотел.
Неожиданно в себя помогла придти резкая боль. Опустив затуманенный взгляд, я увидел, что острый край раковины, в которую вновь превратился кулон, упирается в грудную клетку, а сам я вишу по ту сторону балкона, из последних сил цепляясь кончиками пальцев за край. Еще немного и сорвался бы вниз.
— Что ты делаешь?!
— Вишу,— машинально ответил я неизвестно кому.
— Хватайся, еще немного и корабль стартует, нам нужно выбраться отсюда...
'Нет, это явно не мои мысли, таких у меня не было'.
Сфокусировав взгляд, я поднял голову и увидел встревоженное лицо молодого парня нездорового цвета и кругами под глазами. Он был настолько бледный, будто вот-вот потеряет сознание. Левой рукой он зажимал темное пятно, расплывавшееся на явно наспех перевязанном боку, а правую протягивал мне. Хорош помощник, так, пожалуй, мы свалимся в воду оба.
И все же я потянулся к нему. Но потом заметил эмблему на груди парня — рыба золотого цвета на синем мундире.
Видимо парень понял, в чем причина моей осторожности.
— Я покажу, как покинуть корабль.
— Спасибо,— выдохнул я,— как-нибудь сам разберусь, без прихвостней
