Книга 1. Клан. Встать с колен

Парнишка, еще утром выглядевший полным сил и здоровья, совершенно преобразился ... за счет щепотки сажи, растертой в пыль керамики, ложки свиного жира и вскормленной голивудскими фильмами фантазии Тимура.

К собравшимся вышел настоящий "доходяга", который только каким-то чудом не падал в обморок от голода. Нехватка света, умело подобранный самодельный грим подчеркнули ужасную худобы мальчишки, а легкая сутулость делала его похожим на горбуна.

— Кхе, кхе..., — он чуть кашлянул и кашель этот был сухим, шершавым. — Они все время обзывались... Полукровка, полукровка, кричали! Выродок! Сын человечки! — мальчик говорил, чуть всхлипывая, и тут Тимур отчетливо понял, что все пошло совершенно не по плану — малец не играл, он действительно чувствовал это. — А мама была хорошей... Доброй. Она и меня и папу любила... Говорила, что мы самые хорошие.

Неровно падавший свет словно специально показывал какой мальчика был несуразный — чуть крупнее чем человеческий и чуть меньше чем гномий ребенок. Но именно это и делало его таким беззащитным, что стоявшие за спинами мужей женщины (и гномы и люди) начинали под всхлипывать вслед за ним.

— А они все узнали про нас с мамой..., — от людей все это время веяло ясной волной сочувствия; большая часть же гномов слушала историю полукровки настороженно. — И папке руку отрубили... Мама же после этого, — маленький гном уже не скрываясь зарыдал. — Мама умерла... и папа сразу же заболел.

Тимур из полумрака подал незаметный сигнал рукой и всхлипывающий парнишка, пятясь назад, исчез в темноте.

— Гномы калечат гномов, гномы ненавидят гномов..., — Тимур вышел вперед и заговорил сначала тихи, а потом набирающим силу голосов. — Гномы выбрасывают маленьких детей на улицу... Вы этого хотите?

Парень сделал несколько шагов в сторону и вновь пропал с глаз собравшихся, а ему на смену вышла другая фигура. "Так... а сейчас поддадим жару, — пробормотал про себя Тимур, пристально наблюдая за лицами тех, кто стоял в первом ряду. — Думаю, история любви будет в тему!".

— Мы с самого детства были рядом. Всегда! Играли вместе, а когда выросли часто бродили по бесконечным тоннелям нашего подземного города, — переливчатый женский голос Амины наполнил зал Священного алтаря. — Мы никак не могли договориться друг с другом. Говорили и говорили... Рассказывали о чем угодно — о том, как провели день, что делали, о чем думали, — и таким добрым и теплым веяло от ее слов, что на лицах и гномов и людей сами собой появлялись улыбки. — Нам было очень хорошо вместе... Однажды, он ушел в людской город с нашим караваном, а вместо него пришел ОН, — тут ее голос резко изменился, приобретя тяжелый тоскливый оттенок. — ОН сказал, что каравана нашего больше нет. На него напали наемники, а его, моего..., — она на несколько мгновений замолчала словно набиралась сил. — Его больше нет! Вы понимаете, что его больше нет! — Амина закрыла лицо руками и зарыдала. — Я знаю, кто это сделал! Я знаю! Это был он! — с вызовом закричала она, сжав руки в кулаки. — Это Кровольд! Это он, убил его он, Кровольд! Этот ублюдок!

После этих слов вновь "опустился занавес". В неровном свете пламени горна фигура Амины начала исчезать. Девушка медленно, шаг за шагом, отходила в сторону темноты, пока, наконец, совсем не исчезла с их глаз.

— Хотите такого владыку? — сначала из темноты послышался тихий вкрадчивый голос Тимура и только потом уже и он сам. — Владыку Кровольда, у которого в крови руки? Хотите, чтобы гномы убивали гномов?

Парень исчез также неуловимо, как и появился. Вместо него же на освещенном месте появилась грустная селянка в потрепанном платье. С потерянным видом смотря куда-то вдаль, она начала тихо говорить...

— Одна я, как перст, — тяжело вздохнула она. — Мужа мово, дай ему спокойствия Благие Боги, наш барон до смерти застегал плетьми на конюшне. Гутарили, что не досмотрел он за какими-то лошадками, — она не знала куда деть свои исхудавшие руки и яростно теребила край передника. — И ночи он потом не протянул. Все пить просил, стонал... А как я напоила его, так он и Благим душу-то и отдал, — женщина замолчала, вновь тяжело вздыхая. — Голодно потом стало. Землицы-то не было совсем... Что люди добрые подадут то и кушали с дочкой-то. А как про войну все заговорили, то и совсем худо стало... Тогда вот дочку-то и Боги прибрали. Там ей чай лучше будет, чем здесь...

И она, отыграв свою роль, исчезла за "занавесом". В этот самый момент Тимур стремительно вышел из темноты и громко заревел:

— Этого больше не будет! Все! Никто больше не обидит вас! Никто больше из вас не станет изгоем! Вы и ваши дети больше не будут голодать! Вы слышите меня? — руны, начертанные на черных доспехах, казалось стали светиться еще ярче. — Хватит бояться этого мира! Это ваш мир! Это ваша земля!

Заряженная зрелищем и громкими речевками, толпа уже с трудом сдерживалась. Люди и номы казались одним целым — эдаким многоголовым живым существом с сотнями рук и ног, которое вот-вот было готово сорваться с места и куда-то мчаться....

— Это ваш дом! — он резко вскинул руки к потолку и толпа, словно завороженная сделала также. — Это ваш клан! Это ваш дом! Это ваш клан! — раз за разом стиснутые в кулаки руки взлетали вверх. — Вы Топоры! Топоры! Топоры!

Его клич сразу же подхватили...

— Топоры! Топоры! — гулко ревели бородатые гномы, топая от избытка чувств сапожищами. — Топоры! Топоры! — орали мужики, вкладывая в эти вопли всю свою ненависть к несправедливости и жестокости окружающего их мира. — Топоры! Топоры! — скандировали и женщины. — Топоры! Топоры! — в общее многоголосье вплетались и слабенькие детские голоса. — Топоры! Топоры!

Тимур кричал еще сильнее. Он кричал вместе со всеми, четко понимая, что именно в этот момент на месте старого клана рождался более молодой и более сильный новый клан!

24

Королевство Ольстер

Около трехсот лиг к югу от Гордума

Приграничная с Шаморским султанатом провинция Керум

Лагерь тяжело поднимался. Словно огромное многоголовое чудовище оно грохотало сотнями подбитых гвоздями сапог, бряцало металлом натягиваемых доспехов, вопило недовольными голосами пехотинцев.

Тысячник Борхе повернул голову в сторону донесшейся до него громкой перепалки. Со стороны леса, возле которого и квартировалась его тысяча, пара низкорослых, заросших по самые глаза, горцев кого-то тащили, связанного по рукам и ногам. Судя по их гортанному говору и тяжелым засаленным епанчам оба они были из вспомогательной сотни.

— ... Куда тебе, сын ишака, такую кольчугу? — наседал первый, яростно размахивая руками. — Она тебе нужна, как корове седло!

— Что?! — возмутился второй, норовя пнуть своего товарища. — Закрой свою пасть, пока я ...

Однако, заметив недовольный взгляд тысячника, рука которого уже сама собой потянулась к нагайке, они сразу же бросились на колени, растягиваясь перед копытами его коня. Увлекаемый ими, неуклюже свалился и их пленник — избитый молодой молодой в добротной длинной кольчуге редкого двойного плетения.

— Господин! Господин! — сразу же на разные голоса заголосили они, стараясь поймать его взгляд. — Я поймал лазутчика! Нет, я! Брехливая собака! Ты в это время гадил у реки! — один из них, тот что покрепче, вцепился в густую бороду другого, и начал с яростно его таскать за нее. — Нет, господин, он все врет! Это я поймал ольстерского лазутчика!

В себя они смогли прийти лишь тогда, когда со свистом рассекая воздух по их спинам начала гулять узкая кожаная плеть. Дюжий нукер, повинуясь кивку головы своего господина — тысячника, с силой снова и снова опускал плеть на вопящих горцев.

— Хватит, хватит, Атон, — недовольно поморщился он, когда после одного из особенно удачных ударов тряпье на спине одного из братьев разошлось и на смуглом туловище выступила кровь. — Ты мне так вообще никого не оставишь... А теперь... говори ты! — он ткнул пальцем в того, что был ближе к нему. — Быстро!

Тот бросил опасливый взгляд на прикусившего от боли губу брата и быстро начал рассказывать.

— Вон там, на опушке, он пытался проскочить, — горец, не вставая с колен, рукой показал на северную часть леса. — Почти ушел ... Стрелой сняли его. Эх, конь у него хороший бы, да пришлось прирезать, — в его голосе слышалось искренне восхищение и досада одновременно. — А это, отородье Манула (одно из высших божеств нижнего мира горского пантеона), лягаться начал, — пленник так и лежал во время этого рассказа, сверкая сине-багровым лицом. — Еле угомонили его...

Тут говоривший резко замолк, когда тысячник вдруг спрыгнул с коня и подошел к пленнику. Повелительный взмах рукой, и избитого ольстерца мгновенно подняли на ноги.

— Говоришь, это лазутчик..., — насмешливо проговорил тысячник, внимательно рассматривая пленника и его одежду. — Ха-ха! Хожга! — тот самый дюжий воин с плетью, "бессмертный" с нашивками десятника на груди тут же возник из-за плеча своего господина. — Что скажешь?

Тот словно собака-ищейка резко шагнул вплотную к пойманному и с шумом втянул носом воздух. Толстыми пальцами с кривыми черными ногтями он быстро "облапил" металл кольчуги.

— Не похож он лазутчика, господин, — голос у десятника был глухой, словно говорил он из глубины огромной бочки. — Совсем не похож... Хорош он больно для лазутчика. Одежда ладная, кольчуга дорогая, — он снова прошелся пальцами по переплетению металла. — Да и..., усмехнулся десятник. — Благоухает от него как от бабы! Скорее это... гонец.

Тысячник удовлетворенно улыбнулся, заметив, как неуловимо дернулся пленник.

— Вы, олухи, обыскали его? — презрительно оттопырив губу, спросил Борхе. — Это гонец, безмозглые гурхи (маленький грызун, в минуту опасности выпускавший в сторону врага струю чрезвычайно вонючей жидкости)! Вы понимаете?

Те несколько секунд недоуменно переглядывались. Казалось, можно было услышать, как в их черепах со скрипом крутились металлические шестеренки. А потом, вдруг, резко вскочили с колен и бросились на связанного пленника. За какие-то секунды того раздели аж до узких нижних портов. Верхнюю же его одежду и кожаные сапоги тут же принялись тщательно прощупывать.

— Нашел, нашел, господин! — внезапно заорал один из братьев, откидывая в сторону плотный шерстяной камзол с небольшим потайным кармашком. — Есть! Пакет! — в руке он нежно, словно величайшую драгоценность в мире, держал маленький сложенный вдвое кусок пергамента. — Вот, господин...

Миг, и послание оказалось у тысячника, который с нескрываемым удивлением начал вчитываться в какие-то закорючки.

— О! — изумленно воскликнул Борхе, когда причудливые закорючки знакомого ему ольстерского письма сложились во фразы. — Теперь понятно, почему этот молодой Лис (король Роланд) решил выползти из своей норы..., — он призывно махнул рукой долговязому воину из своего окружения, носящего высокую пику с небольшим треугольным багровым флажком. — Скачи в ставку и передай Победоносному, что перехвачен конец с посланием короля Роланда своему брату. Король Ольстера хочет, чтобы отряд его брата ударил в нужный момент в тыл наших атакующих войск. Сигнал для начала атаки — поднятый вверх зеленый стяг над ставкой короля... Пусть Победоносный не беспокоиться за свою спину, — Борхе горделиво вскинул голову, все своим видом показывая, что если надо, то он лично изрубит всех врагов. — Бессмертные Борхе раздавят сброд этого напыщенного павлина, а его самого приведут на аркане и бросят под ноги господина!

— Хой! — стукнул себя по груди гонец и вскочил в седло.

Однако, Борхе уже и думать о нем забыл. Сейчас его мысли занимало совершенно иное. ... Он никогда не считал себя честолюбивым и до безумия не жаждал власти, однако, будоражащие его в этот момент яркие картины будущего говорили совершенно об обратном. "Я возьму его сам. Этот жалкий слизняк будет умолять о пощаде, извиваясь у моих ног как продажная девка, — тысячник облизнул пересохшие от видений губы. — А за такой подарок Сульдэ не пожалеет и свою правую руку. Н-е-ет! За голову врага не грех спросить и чью-то жизнь.., — губы Борхе разошлись в хищной улыбке. — Например, жизнь моего врага, — перед ним сразу же возникло ненавистное лицо Касатуе — тоже тысячника, с которым они уже долгое время совершенно искренне ненавидели друг друга. — А Победоносный с радостью заплатит и эту цену...".

Тут он вновь вспомнил о гонце и, главное, о содержании послания. "Если все именно так..., то в письме лежит голова самого короля Роланда, а значит и ..., — тысячник почувствовал, как волосы на его спине зашевелились от осознания важности этого послания. — И судьба всего королевства... Ольстерец надеется, что его брат ударит к нам в тыл. Поэтому он и решил вылезти на свет... А если, брат не появиться, то мы прихлопнем его как таракана! А потом Великий спросит, кто принес Вечному Шамору целое королевство? — Борхе тут аж закатил глаза от нахлынувшего на него восторга. — Кто тот герой, которого мы должны возвысить и приблизить к себе? — в своих мыслях он уже видел себя командующим целого атакующего тумена тяжелых пехотинцев и настоящим владетелем богатой провинции. — Как мы должны достойно наградить его?".

Однако, какие-то громкие крики спорящих моментально разрушили все так тщательно выстроенные им воздушные замки. Раздраженный Борхе открыл глаза и, найдя источник громких воплей — его сотников, направился к ним.

Сотники стояли спинами к нему и что-то яро обсуждали.

— ... Не может быть! — Арслан, высокий молодец — любимец женщин, яростно тряхнул своими черными как смоль волосами. — Отец еще восемь лет назад рассказывал, что это проклятое племя под корень вырезали. Откуда вообще теперь могли появиться? — он с вызовом посмотрел на широкоплечего крепыша напротив, сжимавшего в руке необычную стрелу с длинным черным наконечником и густым оперением из бурого пера дикой утки. — Уж не привиделись ли они тебе? — сотник демонстративно заржал, показывая крупные зубы; он без всяких купюр намекал на ставший широко известным случай, когда один из сотников так напился, что ему увидел крылатых демонов. — А?

Кое-кто из стоявших рядом тоже не сдержался и начал ухмыляться.

— Замолкните все! — виновник веселья с красным от бешенства лицом уже был готов броситься на обидчика, как его оттер плечом сосед — пожилой воин с обезображенным ожогом лицом. — А ты, — он недовольно посмотрел на красавчика. — Попридержал бы свой грязный язык, иначе можешь его лишиться, — с угрозой закончил он. — Мне тоже знакомы такие стрелы. Стрелой с таким же оперением меня чуть не отправили в объятия Великой Матери, — сотник, оказавшийся адептом одного из матриархальных сект Шамора, повернул голову, показывая остальным отталкивающую сине-багровую борозду давно уже зажившего шрама. — Это был младший вождь племени торков! Тогда он думал, что убил меня... Как же он вопил, когда я поджаривал его на огне, — чуть увлекшись пробормотал воин.

В этот момент он увидел тысяцкого, который с явным вниманием прислушивался к его последним фразам.

— Если Великий отправил их всех в преисподнюю, то откуда они вылезли здесь? — Борхе медленно обвел всех глазами. — Откуда?