Фэнтези 2017. Пасынки Страны

— Зачем? — спросил я. Почему то вся эта история совершенно перестала мне нравиться. Вспомнились неосвещённые проходы, черепа в нишах и странный голос таинственной твари, — Какого хрена ей было надо?

— Видимо об этом и шла речь в письме, — Ева пожала плечами, — Автор пытался его вскрыть, но на послание наложили мощные чары, препятствующие проникновению. В общем, так или иначе, но писавшему удалось встретиться с хозяином Колодца и передать ему письмо ведьмы. Тот благосклонно принял дары и дал посланцу ответный дар, — Ева перелистала страницы и показала рисунок, — Ничего не напоминает?

— Эти штуки, — я внимательно рассмотрел светящуюся метлу, насаженную на гладкую палку, — Есть у каждого города и посёлка, где мы проходили. И везде, кроме Головни, свирепствует смертельная эпидемия.

— В Головне они выросли лет пять назад, — подал голос Рекс, — И в посёлке уже появились первые заболевшие.

Вот тут мне стало совсем не по себе. Выходит, некая ведьма выспрашивала у твари, едва не опустошившей Страну в незапамятные времена, рецепт этого опустошения. Но зачем? Неужто, чтобы просто насладиться мучительной смертью тысяч людей? Стоп. Я приложил ладонь ко лбу и похлопал. Голова Чеговиц замучил родню, пытаясь прожить подольше, а рецепт жуткого ритуала получил от какой-то ведьмы.

— Так это же — огромная электростанция, — пробормотал я и когда все вопросительно уставились на меня, ответил на их безмолвный вопрос, — Похоже, кто-то выкачивает жизнь из народа Страны, пытаясь удлинить свою. Ева, помнишь наш разговор, о том, что после победы над вампирами ведьмы перестали умирать?

— Но это же чудовищно! — Ева даже глаза закрыла, — Женщины, дети, старики...

— Не может быть! — Рекс побледнел, — Как же они смогли это скрыть?

— Ну и кто признался бы? — я невесело ухмыльнулся, — Одна из ведьм, получивших дар вечной жизни? Разве автор дневника, если бы догадался...

— Кажется он догадался, — маленькая вампирша перелистала страницы в самый конец дневника, — Вот: "Мало деньжат, мало! За таковой то секретный секрет. А ну, поди разнесу его, охо-хо, как смрад пойдёт. Послал пигулку Чёрной. Гадина, к себе больше не пущает, выспрашивает, на кой мол? Накалякал, мол знаю всё, золотишка бы добавить, рот запечатать. Долго думала. Прислала грамоту. Велела отнести Тому-Кто-ждёт. Дескать он и возблагодарит. Боится, стервоза! Лады. Смотаюсь, по быстрому, а там отпишусь". Это — последняя запись.

— Возблагодарили дурака, — фыркнула Марго, — Связался, идиот, с ведьмами, вот и получил, по заслугам. Ну и суки!

— А ну ка, отведайте моего варева, — вмешался Подорожник, приближаясь к нам с огромным черпаком, исходящим ароматным паром. Всё это время мне казалось, будто дедуган внимательно прислушивается к нашей беседе, недовольно морщась в некоторых моментах, — Прежде братцы гутарили, дескать мой отвар способен излечить от любой хвори и добавить здоровья всякому, кто не хвор.

— Все братья? — осведомился я, в упор глядя на Подорожника, — Или только те, кого мы видели?

Старик не стал играть в гляделки, а тут же отвёл взгляд. Ева взялась за моё запястье и почему то затаила дыхание.

— Максим, — дед кашлянул, — Я же сказал: серьёзные разговоры станем вести завтра, а сегодня — отдыхайте, набирайтесь сил. Людей, кормиться, здесь нет, так хоть отведайте моего варева.

Напряжение спало. Пожав плечами, я принял горячий ковш и попробовал соленоватую жидкость с привкусом грибом. Действительно: ничего себе! От позвоночника словно стрельнули обжигающие разряды и приятная истома разлилась по всему телу. Марго жадно приложилась к огромной ложке и подмигнула мне чёрным взглядом. То ли мне показалось, то ли пляшущие тени сыграли дурную шутку, но от Рекса и Евы черпак вернулся почти нетронутым.

— Вот и славно, — Подорожник тяжело вздохнул, — Оставляю вас, а сам до завтра по стариковски поваляюсь под какой-нибудь осинкой. Отдыхайте, да сил набирайтесь.

Странно, вроде не так давно пробудился ото сна, а слабость вновь набросилась на меня, опутывая руки и ноги невидимыми путами. Вот, что значит, расслабиться в компании друзей, почувствовать себя в безопасности.

— Что дальше то делать будем? — поинтересовалась Рита, развалившись на коленях Рекса, — Сдаётся мне, нет никакого смысла топать в чёртов дворец этой чёртовой королевы ведьм. Один чёрт, нас там ни черта хорошего не ждёт, — она широко зевнула и лениво прикрыла рот, — Хорошо то как...Рексик, миленький, почеши мне животик. Вот так, умничка.

— А дворец королевы тут совсем недалеко, — прошептала Ева мне в ухо и погладила по голове, — Три лиги на север и наткнёшься на каменный тракт у скал. Если идти по нему на восток, то выйдешь к Дряхлой Горке. Дворец вырублен прямо в теле горы. А по другую её сторону должна быть наша резервация.

— Угу, — пробормотал я, ощущая, как сон всё ближе подкрадывается ко мне, неслышно ступая мягкими лапами по сухой листве, — Но вы там никогда не были?

— Там никто не был, — мне показалось, будто капля тёплой влаги упала на моё лицо, — Вероника, королева ведьм, сама ведёт всех вампиров туда. Максим...

Она умолкала, а я нашёл немного сил, чтобы приоткрыть один глаз. Звёзды казалось плясали в чёрном бархатном небе, а деревья пытались пуститься в пьяный хоровод. Лицо любимой казалось невероятно печальным, точно она вспоминала нечто болезненное. Или это ей предстояло.

— Я люблю тебя, Максим.

Это было последним, что я услышал, перед тем, как провалиться в сон. В этот раз я не увидел бурлящего мрака, не ощутил давящих объятий и не сопротивлялся атакующим конусам тьмы. Только тишина, в которой медленно таял тихий смешок, полный нескрываемого торжества.

И я проснулся.

Рядом тихо посапывала Маргарита; значит, в кои то веки, я не спал дольше остальных. Где они, кстати?

Мы лежали в крохотной пещере, с низким потолком, который, как пол и стены, порос мхом светло коричневого цвета. Вот, где настоящий ортопедический матрац: растительность пружинила при нажатии, но тут же восстанавливала форму, стоило прекратить давление. Вход в пещеру завесили куском плотной материи, не пропускавшей ни единого лучика света снаружи. Дорожные сумки лежали в небольшой нише и я некоторое время тупо рассматривал их, прежде чем подняться.

Попутно выяснилась и ещё одна любопытная вещь. Ощутив некоторый дискомфорт, я поднял ладони и уставился на украшения, к которым уже успел немного привыкнуть. Похоже, придётся отвыкать.

Их не было. Ни Эха Бури, ни Ока Ночи.

Что за чертовщина!

И Евы с Рексом нет.

Я осторожно отодвинул полог, закрывающий вход и выглянул наружу: глубокий вечер, но в тёмном небе ещё заметны багровые зарницы ушедшего светила. Если наши спутники ушли сегодня, то времени прошло совсем немного. Но куда и зачем? Я ничего не мог понять. Может они вовсе не уходили? Я выскочил наружу.

— Добрый вечер, Максим.

Подорожник сидел у костра и размеренно ломал сухие ветки, которые, так же методично, бросал в огонь. Мне показалось, будто губы, скрытые бородой, кривила непонятная ухмылка.

— Здорово, коль не шутишь, — проворчал я, приближаясь к старику, — Может объяснишь, какого чёрта происходит? Что ты там вчера ляпнул по поводу серьёзного разговора?

Дед поднял на меня взгляд и я даже поразился: сколько насмешливой неприязни отражалось в его глазах.

— Присаживайся, — он указал пальцем на бревно, лежащее по другую сторону костра, — Сегодня я отвечу на любые вопросы и даже сделаю вам, с Маргаритой, одно предложение.

— Возможно, в таком случае, следовало бы дождаться моего присутствия? — вампирша выбралась из пещеры и подошла к нам, зябко обнимая себя за плечи, — Какое предложение?

— Об этом — позже, — Подорожник, как бы невзначай, поправил кинжал на поясе и я заметил блеск серебра, когда клинок слегка выдвинулся из ножен, — Сначала — вопросы.

— Где Рекс и Ева? — прямо спросила Марго, став рядом со мной, — Что ты с ними сделал?

— Да ничего! — он глухо расхохотался и погладил бороду, — Ещё прошлой ночью, когда вы уснули, ваши друзья ушли к Веронике, ну — к королеве ведьмовской. Просить, значится, пошли. За вас, между прочим. Чтобы в живых вас оставила. И дары понесли, — он даже причмокнул, — Ох и хороши же дары! Вероника за ними давно охотилась, даже братца моего извела, потому как подозревала, что именно он хранит один из перстней силы.

— А ты, стало быть, знал, — глухо сказал я, — Знал, что эти мрази брата твоего заживо сожгли и молчал?

Толстая палка в руках Подорожника сломалась с громким треском, а сам он оскалился и вскочил на ноги. Правая рука, как бы невзначай, легла на рукоять оружия.

— Знал! — запальчиво выкрикнул старик, — Мало того, сам подсказал, как братца на жалость-то взять! И что? Что мне до этого, вечно молодого, хлыща? Знаете, сколько он своих братьев пережил? И нас бы пережил, а я не желаю в землицу сырую, я ещё пожить хочу! Вот мы и поделили силушку-то его, а вы, вампиры, один чёрт повыздыхаете!

— Так и про то, что ведьмы с народом Страны творят, тоже знал? — Марго, казалось, не может поверить своим ушам, но её пальцы скрючились, словно она намеревалась вцепиться собеседнику в глотку, — Знал, что они из людей всю жизнь выкачивают?

Дед молчал, криво ухмыляясь, а меня внезапно осенило.

— Во время войны ведьм и вампиров, — медленно начал я, отведя взгляд и осторожно огибая костёр, — Два вампира, парень и девушка, оберегали тело своего повелителя. Они бы дождались помощи, но кто-то, не человек, не вампир и не ведьма, выманил их из убежища. Кто-то, кому они поверили.

Я опоздал буквально на долю секунды. Подорожник внимательно следил за каждым моим движением и стоило мне прыгнуть, он молниеносно перемахнул пламя костра, набросившись на Маргариту. Серебряный клинок сверкнул в его руках и чёртов ублюдок приставил лезвие к шее Марго.

— Стой, Максим, — рявкнул он, стоило мне сделать шаг вперёд, — В силе и скорости мы равны и я, в любом случае, успею перерезать глотку твоей полюбовнице. Слушай. Время вопросов вышло, пришёл час моего предложения. Ваши друзья зря отправились к Веронике: дары то она примет, но вас, всё одно, прикончит. Моё предложение: вы и ваши водяные отправляетесь обратно в свой родной мир и навсегда забываете про Страну.

— Твой брат говорил, дескать это — невозможно, — проскрипел я, пытаясь найти способ освободить Риту, — Учитывая, сколько лапши вы нам навесили...

— Это возможно! — от возбуждения он нажал на кинжал и Марго тихо застонала, — Есть Перекрёсток в Стране, но чтобы он заработал, потребуется очень сильно постараться. Обычно игра не стоит свеч, но сейчас — особый случай.

— Да уж, — я сделал крошечный шажок вперёд, напрягая все мышцы перед решительным прыжком, — Всем так охота избавиться от нас, что вы готовы очень сильно стараться.

— Максим, остановись! Я убью её! — почти взвизгнул Подорожник, отступая со своим живым щитом к лесным зарослям, — Я...

Лесной мрак за его спиной внезапно шевельнулся, обратившись исполинским косматым чудовищем, отдалённо напоминающим собаку. Грим абсолютно беззвучно распахнул огромную пасть, полную острых клыков и почти нежно сомкнул её на голове Подорожника. Хрустнуло и оружие выпало из разжавшихся пальцев. Потом и само обезглавленное тело рухнуло в сучья и сухие листья.

Вампирша медленно обернулась и уставилась на труп старика, неподвижно лежащий у лап грима. "Собачка" переступила с ноги на ногу и вывалила наружу широкий чёрный язык. В пасти и следа не нашлось откушенной головы, точно её и не было. Я подошёл и запустив пальцы в спутанную шерсть, угрюмо уставился на безголовый труп. Потом поднял взгляд на Риту, нервно потирающую белую кожу шеи, где медленно затягивалась тонкая красная полоса.

— Всё произошло так быстро, — пробормотала она и переступив тело Подорожника, приблизилась ко мне, — Я даже не успела понять, в чём дело: вроде бы только говорили, а тут — раз и нож у горла...

Она тихо всхлипывать и оставив порыкивающего грима, я прижал Марго к себе. Некоторое время мы просто стояли обнявшись и я поглаживал голову Риты, лежащую на груди. Маргарита плакала, грим лежал на куче прелых листьев, выкусывая мусор в лапах, а я пытался сообразить, как быть дальше. В голову, честно говоря, не приходило ровным счётом ни хрена.

Если бы Ева и Рекс знали всё, что рассказала мне Каролина, если бы они не доверились этому старому мудаку, который уже предал их в прошлом, если бы оба перстня остались у меня...Блин, если бы у бабушки был член! Ни хрена нельзя изменить. Оставалась сила, полученная от Камня, но сумею ли я ею воспользоваться? А ведь противостоять мне будет ведьма, которая прожила долгие сотни лет, успев за это время истребить всех вампиров, высосать жизненную силу из большинства жителей Страны и научиться невероятному количеству магических фокусов. Помощь? От кого? Рекс и Ева определённо выведены из игры, тут Подорожник не кривил душой: перстни то у них заберут, а вот идти на попятный никто не станет. Да и зачем?

Вера и Сергей? М-да. Если бы я смог выманить королеву ведьм к морю-окияну, ещё куда ни шло. А так...

Итак, остаётся одна Маргарита, которая, без всякого сомнения, проследует за мной до самого конца и отважно сгинет, даже не подумав отступить. Я не мог этого допустить. И оставить Еву с Рексом тоже не мог. В общем то определённый план я уже успел составить. Оставалось дождаться прибытия водоплавающих. А пока...

Я повернулся к гриму, который уже больше изображал, чем действительно сражался с колючками в шерсти. Тварюка тут же приподняла голову и ответила мне хитрым взглядом жёлтых глаз.

— Кто тебя послал? — поинтересовался я и чудовище издало глухой рык, — Каролина? Нет?

— Максим, — тихо сказала Маргарита, — Это же — бессловесная тварь, чего ты от неё добиваешься? Надо думать о другом.

— Ты шёл за мной с определённой целью, — продолжал я, — Но до поры до времени выжидал в стороне. Дал уйти моим друзьям и дал им унести перстни силы, дал Подорожнику сделать своё предложение, а убил его лишь тогда, когда стало ясно: я не собираюсь покидать Страну. Так?

Не знаю, как я это понял, но огромная морда грима выразила задумчивость. Маргарита, отстранившись и приоткрыв рот, смотрела то на меня, то на лохматое чудовище. Даже звуки в ночном лесу поутихли и ветер стих, прекратив играть с листьями на деревьях.

— Тебя послала Страна? — очень тихо спросил я и грим издал неопределённое ворчание, которое вполне могло выражать согласие, — Не думаю, будто её нравятся все эти события. Значит Страна думает, что я могу помочь ей? Почему?

Грим поднялся на ноги и начал медленно пятиться, пока его блеклый силуэт не растворился в ночных тенях, превратившись в одну из них. Однако я ещё долго смотрел вслед странному существу, сжимая ладонь Марго в своей.

— Почему я? — вряд ли кто-то мог дать мне ответ, да я и не ждал его, — Неужели, больше некому?

— Ты же сам знаешь, что нет, — прошептала Рита и поцеловала меня в подбородок.

Мы вернулись к костру и некоторое время молча сидели у огня, держались за руки и не говорили ни слова. Сейчас, когда моё решение выкристаллизовалось до состояния сверкающего алмаза, мне хотелось, как можно дольше держать в своих ладонях эти тонкие холодные пальчики и ощущать плечо любимой, которую я, скорее всего, никогда больше не увижу.