В пене и грохоте гусеницы вцепились в тефру. Передовые безэкипажные танки натужно взвыли моторами, толкая себя по склону. За ними последовали командные машины, затем из прибоя вырвалась цепочка БМД. Раскрылись аппарели, на каменистую почву, будто шеренга муравьев, скатились боевые платформы.
— Первый отряд высадку закончил, занимаем плацдарм, — доложил Шатрин. Он и Тэсс — вот весь первый состав "радиостойких", что оставался под началом Званцева. Получил пулю в мелкой и нелепой тыловой стычке с деструдо Осипов, остался на "дороге смерти" Собчук... Званцев тряхнул головой. Сложно было представить более неподходящий момент для воспоминаний.
Он глубоко вдохнул, слушая череду рапортов в наушниках.
— Командирам отрядов, внимание. Действуем как планировали. Дейл, Райт — выдвигайтесь между высотами Дельта и Эхо. Тэсс, спешивай своих, прикроешь Марка по флангам. Шатрин, Фрейзи, Уолтерс — идем между Эхо и городом, спешиваетесь по моей команде, — говоря, он размечал цели на экране. — На дальнюю связь выходим, только столкнувшись с противником. Дейл, если не встретите чужих — идите на соединение со мной к востоку от города на шоссе. Как поняли?
В тьму и ветер, пронизанный горячим паром, вплелось рычание моторов. Гусеницы тяжелых дронов выворачивали булыжники из мокрой грязи. Остров Пасхи и до высадки пришельцев-то не мог похвастаться пышной растительностью, а с началом работы "Кипятильника" два года назад чахлые заросли травы и кустарника как корова языком слизнула. Теперь весь остров был каменистой пустыней с кое-где подымавшимися над ней растрескавшимися скалами.
Двинулись вдоль побережья "яночки" и "вольфрамы", покачивая стволами согласно алгоритму поиска целей. Званцев не ждал угрозы с воздуха — в такую бурю легким вражеским дронам приходилось нелегко. "Тарелки" сносило ветром, и даже лазеры "дисков" попусту тратили энергию на разогрев пара. "Летучая мышь" была бы серьезной угрозой даже в шторм — но прикрывающая базу эскадрилья должна была, согласно плану, сейчас схлестнуться с истребителями, ракетами и орудиями авианосной ударной группы ГлобДефКома.
Судя по тому, что десант до сих пор оставался в живых — план пока работал.
КШМ покачивалась, следуя уклону местности. Они шли по пологому склону холма, высившегося где-то впереди в ночной тьме — лишнее укрытие от вражеских сенсоров, впрочем, мало что значащее по сравнению с облаками пара, окутывающими остров. Смещались по экрану маркеры боевых машин, порой огибая трещины в скальной породе или крупные валуны, о которых докладывали легкие роботы в авангарде. Гудели системы охлаждения, доводя воздух в кабине... ну, не то чтобы до приятной прохлады. Но им, в отличие от забортной парилки, хотя бы можно было дышать.
По мере того, как они приближались к городским руинам, Званцев начинал нервничать. Изначально он собирался спешить людей, лишь миновав вулкан. Да, броня не спасала от гиперзвукового снаряда, и оставаться в БМД было рискованно. Но пеший марш по вулканческому склону, сквозь семидесятиградусный пар, пусть и в бронекостюмах... Однако что-то внутри Званцева подсказывало ему, что лучше поторопиться.
— Всем отрядам. Движение в пешем порядке, — не выдержал он, наконец.
Наверняка по каналам групп сейчас пронеслось немало проклятий в адрес "старого психопата". Тактический монитор рассыпался зелеными точками — маркерами доспехов. Сменили канал целеуказания боевые платформы — теперь их пушки проворачивались в такт гранатометам пехоты.
Внезапно одна из точек мигнула красным. Применение оружия?
Званцев ударил по экрану.
— Фрейзи, по кому огонь? — осведомился он.
Командир третьего батальона, здоровенный, как лось, выходец из Шотландии, не отвечал несколько секунд.
— Сэр, — наконец раздался его неуверенный голос. — Передаю картинку.
В углу экрана проступило переданное камерой доспеха изображение. Сквозь горячий мрак выдвинулись еле различимые очертания — не настоящая картинка, но составленная компьютером БМД на основе показаний сонара и транслированная в броню. Затем спецназовец включил (должно быть, получив разрешение от комбата) слабую нашлемную фару, и изображение стало более четким.
Это походило... на статую. На исполинский человеческий торс, вкопанный в грязь, шести метров в высоту, с отсутствующими руками и непропорционально большой головой. Нижнюю часть статуи покрывали темные потеки.
— Джейк, — проговорил Фрейзи, обращаясь уже к своему бойцу — Званцев подключил внутрибатальонную связь. — Мы на острове Пасхи. Тут бывают статуи, знаешь ли.
— Да, сэр. Статуи, которые вертят головой и смотрят на тебя. И истекают кровью, если всадить в них гранату, — в голосе бойца не слышалось особого удивления. Камера приблизилась к исполину почти вплотную. — И кишки у которых прямо как настоящие. Похоже, этот приятель долго простоял в пару — кожа с левой стороны прямо сползает.
Фрейзи разразился негромким и долгим потоком богохульств.
Рука Званцева легла на пульт. Краем глаза он увидел расширившиеся глаза молодого связиста — загрохотали в наушниках помехи. Лейтенант торопливо коснулся кнопок, и шум стих, проглоченный фильтрационными системами.
— Что ж, похоже, теперь они о нас знают, — подумал Званцев вслух. — Борисов! Связь с полковником Райт, живо! И с субмаринами!
Ухнул танковый миномет, в темноту над Эхо ввинтилась ретрансляционная мина.
— Райт, Дейл, на связь! Доложите обстановку!
— Вышли на шоссе. Движемся к городу. Обнаружили... — Тэсс на полсекунды замялась.
— Мы уже видели, — прервал ее Званцев. — Тэсс, Марк! Ждите нас у развалин, я поворачиваю к вам! Приготовиться к обороне!
— Есть, сэр, — тон Райт тоже остался хладнокровным. Званцев уже было коснулся иконки лодочного канала...
Алым замигал сразу десяток иконок — и тут же три из них налились багрянцем критических повреждений. Сквозь ураган приглушенно загрохотали пехотные гранатометы и МЗА "яночек", затем ощутимо рявкнуло танковое орудие.
Званцев отдавал команды, даже не задумываясь особо, в привычном по десяткам боев темпе. Подключилась одна "янка", затем две сразу — из пара вырвались нацелившиеся на танки "диски", и двенадцать орудий поставили на их пути свинцовый заслон. Пушки и минометы танков били почти вслепую, ориентируясь на вражеский огонь. Затем сработали парашюты четырех ретрансляторов, а ночь пронзили радарные импульсы — и перед Званцевым предстала картина развалин двумя километрами южнее.
Огонь "амеб" и "пауков" покончил с минами секунду спустя. Но этой секунды боевой нейросети хватило, чтобы разметить руины зданий красными отметками.
Маркерами вражеских биомашин.
И красных крестиков было много. Очень много.
— Ну твою мать, — по-русски пробормотала Тэсс.
Гасители качки и системы управления катапультами позволяли "Артуру" и "Шторму" поднимать истребители при волнении, которое десятилетием раньше свело бы ценность тяжелых авианосцев к нулю. Приглушенный рев двигателей был слышен даже на мостике и сквозь ревун боевой тревоги. Очередная тройка "Си Рапторов" оторвалась от палубы флагмана, ушла в облачное небо, по пути "подхватив" свою девятку дронов — пушечные беспилотники с недостижимой для человека синхронностью пристроились к своим ведущим.
— Десять минут до выхода на рубеж атаки.
Командир соединения позволил себе один короткий недовольный взгляд на пристально вглядывающуюся в экран БИУС Ведьму. Присутствие на мостике главнокомандующей его не радовало и само по себе. А с того момента, как он вскрыл "красный пакет" и оказался единственным (кроме самой Ведьмы) человеком на борту, знающим, что включено в состав эскадры — откровенно бесило.
— Противник? — шевельнула губами Ведьма.
— Не обнаружен. Полагаю, нам удалось подойти незамеченными.
Палубы "Девастейшна", "Милуоки" и "Уилламета" снова окутались огнем. Девять шахт вертикального взлета плюнули в облака струями горячего воздуха. Девять DF-120 "Буревестник" качнулись в воздухе, ложась на крыло и уходя вслед своим пилотируемым собратьям.
В трех километрах к северу продолжал подъем истребителей "Шторм". Обещанное перевооружение русского корабля на "Си Рапторы" так и не состоялось, и в штормовое небо уходили старички-"шестьдесят третьи". Россия в последние десятилетия вообще крайне неохотно выделяла деньги на флот — челябинская ядерная мясорубка втягивала в себя бюджет РФ и ООН, будто черная дыра. Поэтому, когда Ложа поставила вопрос о передаче тихоокеанского флагмана под командование ГлобДефКома — русскими это было воспринято скорее с радостью.
— И шел господь перед ними в столпе облачном... — долетел до уха адмирала шепот кого-то из операторов. Командир взъярился мгновенно, выискивая глазами говорившего среди склоненных над пультами голов в наушниках. Но, когда взгляд адмирала упал на экран оптического обзора — он невольно подумал, что зрелище и впрямь апокалиптическое.
Пелена дождя протянулась с востока на север, и перед эскадрой словно вырастала гигантская стена. На ее тускло-сером фоне выпячивалась черная громада — скрутившийся в циклопическую грозовую ячейку столб пара. Порожденный чужими тайфун ввинчивался в нависшее над кораблями свинцовое покрывало, медленно проворачивался, поблескивал зарницами. Чудовище, в которое им предстояло отправлять крылатые ракеты, занимало полгоризонта.
— Сэр, подъем истребителей закончен. Четыре минуты до выхода на рубеж атаки.
— Крыло Люшина тоже в воздухе?
— Так точно. "Шторм" и приданные легкие авианосцы подняли всю группу воздушного прикрытия.
— Десантная группа на связь не выходила?
— Нет, сэр. Разрешите напомнить, капитану Ховарду приказано соблюдать радиомолчание до самого столкновения с противником.
— Хорошо, — адмирал обернулся к Ведьме. — Генерал, эскадра готова... — резкий писк зуммера оборвал его, ударив по ушам присутствующих.
— Обнаружена групповая воздушная цель! — лицо оператора дронов ДРЛО бледнело на глазах, по мере того, как он вчитывался в мелькающие строчки. — Направление ноль девять семь, дистанция восемьсот, скорость до двух Маха! Более ста отметок! Цели не опознаны... Поправка — цели опознаются, до сорока "бумерангов", более шестидесяти "летучих мышей"! Обнаружена вторая группа целей, направление ноль один семь, около пятидесяти отметок! Потеряна связь с бортами четырнадцать и шестнадцать!
По мостику пронесся резкий синхронный вздох. Кто-то ругнулся, и на сей раз адмирал не обратил внимания на нарушение дисциплины. Теперь побледнели многие.
— Полторы сотни... — адмирал осекся, когда дисплей высветил новую волну отметок. — То есть за двести... — когда он вскинул голову, его лицо было лицом человека, получившего неприятные и ожидаемые известия.
— Поднять резервные аппараты ДРЛО! Эсминцам ПВО и артдивизиону — атаковать цели первой волны! Эскадрильям Альфа и Браво — атаковать северо-восточную группу истребителей, Эхо и Фокстрот — южную! Всем авианосцам — сократить дистанцию до прикрытия до полумили!
Сквозь пол передалась дрожь от тяжелых турбин, когда многотонная махина авианосца увеличила скорость, разгоняясь навстречу врагу. Адмирал снова обернулся к Ведьме.
— Вы были правы, мэм. Они нас ждали.
Джек Брайдон, капитан ВВС ГлобДефКома, заложил вираж, уводя истребитель на северо-запад. На долю секунды мелькнул внизу белый след за сторожевиком прикрытия, затем на экране дополненного обзора остались лишь волны, облака — и рябь отметок вражеских аппаратов.
— Без поддержки? — пробормотал кто-то из звена, отправляя команду на тройку дронов прикрытия. Повинуясь ей, "Буревестники" отстали от командных машин, разворачиваясь дугой в два эшелона. Истребители уходили вперед, пытаясь выйти из зоны поражения вражеских лазеров.
Джек промолчал — его внимание принадлежало приборам. Он-то понимал задумку комэска. Или "бумеранги" развернутся для перехвата залпа и захода на командные машины — и подставятся под огонь со скоростных дронов, а заодно не успеют к разборке с зенитными ракетами. Или дадут "Рапторам" зайти себе в хвост.
А, пустое. Девяносто шесть истребителей с тяжелых авианосцев и за двести дронов-перехватчиков. Грозная сила — но только перед ними было почти полсотни "бумерангов". А общее соотношение сил — два вражеских аппарата к трем земным. Не абсолютно самоубийственным бой переставал быть при раскладе один к трем в пользу землян. Все тактические изыски сейчас служили одной цели — чуть подороже продать свои жизни.
Все мысли неслись в фоновом режиме, не отвлекая и не мешая. Машина резала воздух между двух свинцовых плоскостей моря и неба. Отметки на тактическом экране замигали и заплясали — они вошли в зону вражеской РЭБ. Цели быстро приближались. Хорошо — значит, чужаки решили заняться теми, кто понастырнее...
— Пуск ракет по моей команде! — продралось сквозь помеховые вопли в шлемофоне. Джек стиснул зубы. Сто двадцать километров... девяносто... восемьдесят...
В две секунды уложилось очень много событий. Доворот. Голосовой канал забит помехами, но система ловит кодовую команду с истребителя комэска, оценивает расстояние до ближайшего "бумера" и запрашивает подтверждения на пуск. Одновременно "бумеры" синхронно закладывают крутой вираж. Рука бьет по гашеткам, вдаль уходят четыре ракеты средней дальности — тут же исчезая во вспышках когерентного света. Лазерное пламя пляшет среди "Си Рапторов", открывают огонь дроны, и небо перечеркивают пунктиры трассеров. Наваливается перегрузка — кажется, со всех сторон сразу...
Первыми дали залп миноносцы ПВО. Зенитные ракеты расцветили свинцовое небо огненными струями. Первая волна не несла ни пушечных, ни ядерных БЧ — лишь старые добрые осколочно-фугасные. Все равно ее задача состояла в отвлечении на себя "бумеров".
Чужаки на уловку не клюнули. Часть ракет потеряла цель, часть — напоролась на заградительный огонь "бумерангов". Энергетические лучи прожигали абляционное покрытие, словно бумагу, плавили и испаряли алюминий и сталь. Ни одна ракета первой волны цель не поразила.
Но немного времени второй волне они все же купили. Разлетались на куски носовые обтекатели, обнажая осевые блоки стволов. На долю секунды ракеты зависали в воздухе, отброшенные собственной отдачей. Малокалиберные снаряды тысячами уходили в пустоту, единицы находили дорогу к серповидному крылу или пулеобразному корпусу. Детонировали энергонакопители, подсвечивая тучи.
А затем подсветка сделалась ярче. К ядру ударной группы — клювастым трезубцам "летучих мышей" прорвались всего две или три ракеты со спецБЧ. Но прорвались — и облака вскипели, а черная громада шторма растворилась в ядерных вспышках. Следом пришли гиперзвуковые снаряды, тоже с атомной начинкой. "Летучие мыши" и "бумеранги" расшвыривало, будто бумажные самолетики. Взрывная волна взбила, смешала в белую пену гребни штормовых валов.
Недооценивать прочность инопланетных машин не стоило. Кто-то оказался слишком близко к эпицентру, испарившись или рухнув по частям в бушующие воды. Но основная часть строя успела рассредоточиться, выскользнуть из зоны поражения, восстановить управление, от самой воды взмыв вверх — и вновь нацелиться на крохотные силуэты кораблей эскадры.
