Жрица искоса посмотрела на молодого человека, бусины чёток застучали с удвоенной скоростью.
— Я и говорю — удивительное племя. Вы сами понимаете природу дара? Вижу — нет.
— Вам нравится тыкать меня в дерьмо? — съязвил Вадим.
— Не стоит принимать близко к сердцу обычную констатацию фактов, ничего личного.
— Ответьте на один вопрос, почему я?
— Орки жили на Иланте задолго до прихода драконов и прочих разумных. В незапамятные времена магии в нынешнем виде, как таковой, не существовало. Но даже тогда шаманы общались с духами предков и природы, взывали к стихиям и богам, прося дождя, силы, приплода или удачи. Орки обращались к другим силам, не черпая ману из окружающего мира. Не так просто было стать посредником между мирами духов и людьми, только владеющая даром могла стать шаманом. Почему благость богов падала на одних и обходила стороной других, я не знаю, но лишь у жриц Тайли дар передавался по наследству. От матери к дочери. С приходом драконов дар стал просыпаться у мужчин. Они становились магами и колдунами, но не могли поддерживать связь с духами предков — этот дар оставался прерогативой жриц Тайли-матери. По твоим глазам вижу, что ты начал догадываться... Да, ты первый мужчина, у которого я зрю яркий наследственный дар Матери Богов. У твоего народа много мужей, отмеченных дланью Богини, но твой огонь полыхает ярче.
— Понятно..., а все жрицы богини умеют скрадывать своё присутствие?
— Тайли с тобой, если бы искусство тени было таким лёгким, оркам не было бы равных. Нужно быть первой жрицей храма, чтобы овладеть им, но я научу тебя, — последнее прозвучала так, что парень непроизвольно вздрогнул. Орчанка словно обещала вечные муки. Если бы Вадим знал...
"Ира, прости", — подумал Вадим, поворачиваясь спиной к школе и выставляя левый локоток.
— Миледи? — он принял решение.
— Мне нравится это слово, — сверкнула белозубой улыбкой орчанка, подхватывая руку молодого человека. — О кошках не беспокойся...
— Кошках? — не понял Вадим, орчанка стрельнула глазами в сторону парковой зоны, откуда к площади приближалась пятёрка "клякс".
— Кошках. Как же их ещё называть?
Иланта. Ортен. Российское дипломатическое представительство...
— Как пропал? Куда, вашу мать, глядели ваши люди, позвольте спросить?! Да вы...
Подполковник Тихомиров, стоя навытяжку, с каким-то выражением обречённости на каменном лице, сжав в тонкую полоску побелевшие от гнева губы, окунулся в поток грязной брани, обрушившейся на него из уст главного чинуши дипломатического консульства, по совместительству генерала-майора ФСБ.
Проклятый мальчишка! Урод, ублюдок, такую свинью подложил! Воспалённое воображение подполковника рисовало сцены жёсткого допроса, которые он устроит Белову, когда того найдут и приволокут к нему на экзекуцию. Куда он запропастился? Твою налево, подпортил, засранец, статистику и репутацию. Будет удачей, если его, подполковника Тихомирова, не отправят на пенсию или телят гонять за допущенный провал в работе с личным составом. Выговором с занесением в грудную клетку "самоход" Белова не ограничится. Однозначно. Выводы будут сделаны по всем учебным группам. С тихим зубовным скрежетом Тихомиров вспоминал выдержки из личного досье дезертира. Не склонен он к спонтанным, непродуманным решениям и поступкам. Как же, держите карман шире. Белов сломал стереотипы и отчебучил так, что психологи, составлявшие его портрет, второй день икают всем коллективом.
К поиску поганца привлекли королевских дознавателей и миур. Кто-кто, а уж кошколюдки будут землю рыть со всем усердием. Как-никак, малец ловко прокинул оперативную "звезду" хвостатых девчат, оставив тех с носом. Такая пощёчина для "невидимок"! Ничего, найдут! Магия крови творит чудеса. И тогда... Подполковник предвкушающее сжал кулаки. Хрустнули костяшки. Чинуша заткнулся, с опаской глядя на Тихомирова.
— Вы всё поняли? Даю вам три дня. Из-под земли его достаньте! Если через три дня Белов не будет стоять на этом самом месте... Вы сами понимаете последствия. Свободны. Я вас больше не задерживаю.
...Прошло три месяца по времени Иланты, но нога беглеца так и не переступила порог чиновничьего кабинета. Страницы календаря перевернули в четвёртый раз...
Иланта. Ортен. Лайлат, поместье Миледи. Вадим...
— Спину держи ровно, правую ногу вперёд... Вперёд, я сказала! — выкрик подкрепился глухим ударом бамбуковой палки по человеческому телу.
Вадим поморщился, отключая болевые центры. Иранга — помощница Миледи, обладала ангельской внешностью, но не отличалась ангельским терпением. Инструкторша — подручная сатаны, предпочитала вбивать науку фехтования, ритуального танца и боя на ножах в тупого сого* с помощью бамбуковой палки, обшитой толстой свиной кожей. А вбивала она часто, с особым удовольствием наблюдая за синяками, полосующими спину и бока косорукого ученика жрицы. Никому не позволено позорить честь служительницы богини. Лучше она сама забьёт нечестивца палкой, чем он нанесёт урон достоинству госпожи. Ничего, ему полезно, глядишь, шевелиться начнёт.
Сидя в плетёном креслице, мелкими глотками попивая отвар бодросила, Миледи наблюдала за уроком физической подготовки землянина.
— Быстрее, беременные мухи и то быстрее тебя двигаются. Проваливаешься вперёд, зенки разуй...
Короткий взмах, свист палки и на боку молодого человека расцвел красный след очередного удара.
— Левую руку вперёд, ладонью ко мне, — скомандовала Миледи. Вадим беспрекословно подчинился. Жрица молниеносно извлекла из рукава швырковый нож, через секунду впившийся в ладонь молодого человека. — Минута на лечение.
— Чего встал? Сказано было лечить, стоять команды не было! — подкрепляя слова бамбуковым аргументом, прикрикнула Иранга.
— В здоровом теле — здоровый дух... — брякнул Вадим, вырывая из ладони "гостинец" наставницы и останавливая кровотечение. Окровавленное оружие полыхнуло огнём. Миледи накрепко вбила в голову нерадивого ученика инстинкт уничтожать любые следы своей крови. Нечего злых духов дразнить. Движение кистью и опаленный металл, дрожа хвостовым кольцом, торчит в центре мишени, отнесённой от тренировочной площадки на десять шагов.
— Молодец, соображаешь! Работай, работай! — шлёп-шлёп, бамбуковая палка жила своей жизнью, испытывая неразделённую страсть к плоти одного человека...
В воздухе мелькнула острая сталь. Через полтора десятка секунд на предплечье инструкторши красной линией набух неглубокий порез, ещё через несколько мгновений кожа вокруг ранки начала чернеть от попавшего в кровь яда.
— Не стой, у тебя есть три минуты, — ленивым голосом сказала жрица.
Вадим подскочил к побледневшей и покрывшейся холодным потом Иранге. Бамбуковая палка выпала из ослабевших рук воительницы.
— Есть в этой жизни справедливость, — глумливо улыбаясь, сказал Вадим на ушко инструкторше. — Представь, что я не справилюсь.
Он мечтательно прикрыл глаза:
— Умм, представила? Шакс*! — в левую лопатку парня впилась тонкая игла, от которой пошла холодная волна онемения. Теперь понятно, почему Миледи запретила установку защитных барьеров...
Вадим скосил глаза на сервировочный столик, на который наставница поставила песочные часы.
— Время пошло. У тебя четыре минуты на нейтрализацию яда, — лениво растягивая гласные, сказала Миледи. — Отними от них три, время Иранги уменьшает твои шансы.
— Сдохнем вместе, — усмехнулась молодая воительница.
Форсированные методы обучения будущего колдомедика и шамана, применяемые жрицей Тайли, не отличались мягкостью и человеколюбием. Либо ты выживешь, либо сдохнешь.
Сого* — мелкий ленивец, обитает в горных лесах Степи.
Шакс* — грязное ругательство (оркс)
* * *
*
Тайгора-да, третья главная жрица Золотого храма Тайли-матери, второй магистр Тайного Ордена, прищурив глаза, наблюдала за попытками ученика справиться с отравой. В магическом диапазоне прекрасно была видна работа молодого человека с тонкими материями и духом Иранги. Тайгора незаметно поморщилась, сожалея, что среди орков ей давно не попадалось столь талантливых молодых людей. Как всегда, у воспитанника от волнения отшибло память на выученное, парень действовал на голой интуиции, целиком и полностью полагаясь на "внутренний голос", как он его называл. Надо признать — эффективно действовал. За полторы минуты он "купировал" плечо инструктора, волевым усилием перекрыв у той все кровеносные сосуды, остановив тем самым распространение яда в организме. Покачнувшись, ученик протянул к орчанке засветившуюся призрачным зелёным светом ладонь. Жрица напряглась. Подавшись всем телом вперёд, она, чуть приоткрыв от удивления рот, что с ней последнее время случалось довольно часто, смотрела на полыхнувшие целебной зеленью каналы маны в энергетическом теле молодого человека. На плече Иранги выступило несколько чёрных капелек крови, скатившихся на землю. Потемневшая от яда кожа стремительно розовела, приобретая здоровый оттенок.
Жрица покосилась на песочные часы. Три четверти мелкого песка уже образовали аккуратный конус в нижней половине стеклянной конструкции.
"Не успеет!", — подумала Жрица, приготовившись спасать нерадивого ученика. Ещё тридцать секунд промедления, и яд древней красной катонги — ядовитой змеи водившейся в мангровых зарослях южного побережья Степи, парализует парня окончательно. Катонги были проклятием для ловцов мангрового краба. Встреча с "красной лентой", как их называли ныряльщики, часто оканчивалась смертью ловца. Выживали единицы. Маг или шаман мог бы спасти от укуса, но откуда, скажите, у рыбаков деньги для найма мага в сопровождение на ловлю? Змеи приплывали в мангровые леса для спаривания и размножения. Самки, стерегущие кладки с яйцами, бросались на любое существо, от которого могла исходить хотя бы гипотетическая угроза будущему потомству. Тот факт, что "красные ленты" были довольно немногочисленны, и взрослая пара спаривалась раз в двенадцать лет, был единственной отрадой для добытчиков и поставщиков морского деликатеса. Малое количество катонги с лихвой компенсировали значительной продолжительность жизни. Яд, в котором была вымочена игла, вонзившаяся в плечо человека, был выдоен у двухсотлетней змеи. Вряд ли маги жизни сильно ошиблись, определяя возраст пятиметровой грозы мангровых лесов.
"Что он делает?" — была следующая мысль Тайгоры. Женщина привстала с кресла, качнувшись всем телом, навстречу безмолвному камланию, извивающегося на земле ученика. Парень извивался подобно змее, взывая к духам катонг. От эфирного тела человека выстрелил тонкий жгут, соединившийся с миром духов... Её помощь не понадобилась.
Бледный, словно выбеленное льняное полотно, Вадим поднялся с земли, его, кажущийся черным, язык, быстро качаясь — вверх-вниз, несколько раз мелькнул между жемчужными частоколами зубов — так змеи пробуют воздух на запах.
— Змея-ссс-шш-с, кусссает с-с-сябя за хвос-с-ст, — прошипел он.
Жрица, смахнув со лба и слизнув с верхней губы солёные капельки пота, вернулась в объятия предмета обстановки. Только что она стала свидетелем древнего обряда, на который отважится не каждый шаман, какой бы силой он не обладал. Да, да, Благословенная Тайли! Человек, не шаман — всего лишь ученик, впервые камлавший два месяца назад, на её глазах посрамил многих прославленных старцев и стариц. Меньше, чем за минуту дозваться до духов змей и с их помощью побороть яд... Тайгора тихо цокнула языком, впечатляет. Такого ученика незазорно показать Совету Ордена. Есть чем гордиться. Мальчик растёт не по дням, а по часам.
Ох, не зря Орден потрёс мощной, организовав ей путешествие на другую сторону мира. Не зря... Жрица на секунду прикрыла глаза, вспоминая первые дни пребывания Вадима в поместье. Она совершенно не собиралась его учить. Кому нужен воспитанник-человек? С самого начала Орден интересовало семя пришельцев и возможность получить в род и, соответственно, в свое распоряжение взрывную силу землян. Полудюжина верных послушниц, владеющих магией, и специально отобранных знающими жрицами, послужили живыми сосудами. Планы, сотни лет лелеемые втайне от остального мира, скоро получат воплощение в жизнь. Околдованный парень был неутомим. Что-что, а на новых курочек кочеты всегда падки. Жертве ментального штурма планировалось подтереть память и выпустить из поместья примерно через седмицу, но так уж сложилось, что человек на третий день смог избавиться от ментального внушения.
Ученик, меж тем, перестав выглядеть обескровленным трупом, отряхнул со штанов пыль и плюхнулся в соседнее кресло. Избавленная от яда Иранга спала сном младенца на зелёном газончике возле тренировочной площадки. Ей не привыкать, "волчицы" с пяти лет приучаются к спартанским условиям.
— Как хотите, но на сегодня я пас, — выдавил Вадим из себя, в следующий момент повторяя подвиг инструктора. Миг и всё ещё бледная щека коснулась спинки кресла, а рука воспитанника бессильно повисла вниз.
Жрица осторожно коснулась пальцами лба уснувшего мертвецким сном человека, убрав с его глаз отросшие за три месяца волосы. Сон — лучшее лекарство, особенно для тех, кто выложился на полную, изрядно прибрав сверху.
* * *
*
Вадим проснулся там, где его свалил подлый удар Морфея. Звуковой полог надёжно защищал поместье от звуков улицы и не давал им же перебраться через высокий забор из красного кирпича и вырваться наружу. Зато местные родственники сверчков, не тревожимые извне, выдавали громогласные рулады, под крышей дома пищали ночные нетопыри, на широкой веранде сами собою поскрипывали опаленные дневным зноем половицы. Нагретый за день камень вымощенной дорожки медленно отдавал тепло.
Потянувшись всем телом и размяв затекшую от неудобной позы шею, Вадим прислонился затылком к изогнутой спинке кресла. В широко открытых глазах парня отражались мерцающие звёзды. Постепенно блеск небесных игл затмило сияние выползающего из-за гор гигантского диска, украшенного вихрями циклонов и синевой океанов.
В тот вечер Нелита — око богини жизни, точно так же натужно карабкалась по темным силуэтам гор, стараясь закрыть собою небосвод. Скосив глаза на пустующее по правую руку кресло, он в тысячный раз подумал о человеческой глупости, самонадеянности и самомнении. Судьба любит играть с дураками в забавные и весёлые игры, шпыняя последних острым жалом в мягкое место. Говорят — дуракам везёт. Сказал бы он, как им везёт...
Раскинув руки в стороны, Вадим представил себя несущимся навстречу небесной соседке. И вот не она штурмует небесную твердь, а он взлетел на тысячи миль и окунулся в отражённый блеск океанов. Не ощущая под собой изгибов плетёного кресла, он купался в безбрежной сини и наслаждался свалившимся на него чувством свободы.
Набежавшие с запада тучи разбили хрустальное очарование ночи. Тихо скрипнула дверь. Лёгкую поступь служительницы Тайли ни с чем нельзя было спутать. Биологический радар, как всегда, показывал размытую кляксу. Вадим посетовал на личные неудачи на данном поприще. Что ни говори, догнать и перегнать оркскую кудесницу, это вам не фунт изюму схарчить. Расти ему ещё и расти. Покамест остаётся глотать пыль от показывающей чудеса в тонких магических плетениях жрицы, зато в ментале есть существенные подвижки. Ныне у него есть все шансы больше не попасть на крючок мага-менталиста. Хотя, как знать. Не говори "гоп", пока не перепрыгнешь. Мысли парня сорвались на события трёхмесячной давности. В голове бурой дымкой поднялись клубы воспоминаний.
