Дорогами мостов

— Угу. — она кивнула, не отрывая взгляда от дороги. — Ты прости, что не говорила тебе раньше. Очень трудно признаться было. Ну, будто я ущербная. Люди же не любят тэпов, ты знаешь. А тех, кто способен перенести их через свою реальность — тем более. Только воякам такие уроды нужны для их планов. Потому и опасно было находиться со мной там, у озера.

Девушка закусила губу, стараясь не расплакаться, но у нее не слишком здорово получалось.

— Так хорошо... — Кси судорожно всхлипнула, глубоко вздохнула, тряхнула головой и продолжила. — Знаешь, как мне было хорошо, когда я узнала, что ты тоже тэп?

— А я все боялся сказать тебе. Да и не успел, вдобавок...

Сверчок улыбнулся. Девушка хмуро взглянула на него, но не удержалась и улыбнулась в ответ. Впрочем, она тут же снова принялась внимательно следить за дорогой.

— А потом узнал про себя, что тоже, ну, как ты, могу... Летаю....

— Я знаю. Теперь знаю.

Через один перекресток Кси повернула направо. Лес скоро кончился, дорога пошла через степь. Разгоряченный уже боковой ветер временами ударял в борт, отчего машина вздрагивала. По траве прокатывались волны. Зрелище завораживало. Сверчок отвернулся от окна и спросил.

— Куда мы едем, если не секрет?

— Тут недалеко есть одно место... В общем, его ... затапливает. Туда никто не сунется. О нем почти никто не знает, я сама случайно наткнулась.

— Я такое видел, — кивнул парень, — только в Америке. А мы? Нас не выбросит?

— Нет, там есть где укрыться.

— Хорошо...

Он потянулся и включил радио, однако эфир отозвался презрительным шипением. Лепесток настройки едва вздрагивал, когда Сверчок крутил верньер. Только раз, на самом краю диапазона, попалось что-то новостное, но разобрать, о чем шла речь не получилось из-за помех.

— Пусто. Сейчас бы музыку отыскать... — парень уже хотел выключить радио, но девушка показала на перчаточный ящик.

— Посмотри вон там.

Сверчок открыл крышку и вытащил коробочку, забитую под завязку толстыми, на десять вкладок цилиндрическими футлярами. Музыка! Правда, танцевальная, в которой Механик почти не разбирался, а потому выбрал первый попавшийся носитель и вставил в отверстие на лицевой панели приемника. Щелкнул механизм, утаскивая цилиндр в недра проигрывателя. В руке остался пустой футляр.

Внутри системы зажужжали приводы. Можно было представить, как цилиндр растянулся, делясь на пластинки с фрагментами записей. Послышался чуть слышный нарастающий гул: это раскручивался шпиндель с маховиком. На панели замигала желтая лампа, приглашая выбрать номер диска для проигрывания. Но реакции не последовало. Многочисленные звукосниматели подождали еще немного, а потом выстроились ступеньками и начали проигрывать содержимое с первой дорожки первого диска.

К своему удивлению, Сверчок нашел ритмичную, хоть и немного грустную композицию, довольно красивой. Если так можно выразиться, она очень шла Кси. Если представить, как она танцует под эту мелодию в длинном белом платье, то захватывало дух. Девушка бы парила прекрасной птицей из волшебного мира!

Песня закончилась.

— Красиво... — кивнул девушка. — Поставь ее сначала, а?

Сверчок с удовольствием повиновался. Снова чуть печальные звуки музыки заполнили машину. Механик покрутил в руках футляр от цилиндра, прочитал название песни — "Вечерняя рапсодия" — убрал его обратно в ящик и посмотрел на Кси.

— Слушай, а нас таких много?

— А? — девушка слегка вздрогнула, снова очнулась от транса и вздохнула. — Нет. Нас, похоже, всего двое...проклятых.

— Жаль... А почему проклятых?

Кси не ответила. Или не хотела, или ей стало не до того. Слева показался курган и протянувшаяся за ним цепь холмов, поросших деревьями. К возвышенности вела грунтовая дорога. Даже не дорога, а так, едва заметные в высокой траве колеи. Кси уверено двинулась по этим следам. "Фаэтон" отчаянно затрясло на ухабах, и девушка снизила скорость.

Вскоре они обогнули курган и въехали в коридор, образованный кустами. А еще через минуту езды оказались перед небольшим озером; темные крутые высокие берега его сверкали, словно стекло. Ни единого растения не прижилось на черных откосах. Зато по верху буйствовала зелень. Кси остановила машину почти у самого берега.

— Приехали.

Сверчок пожал плечами.

— Думаешь, нас здесь не увидят?

— Если поторопимся, то вряд ли когда-нибудь найдут.

— Ладно, тебе видней.

Они выбрались из "Фаэтона". Пока Кси рылась в багажнике, Сверчок подошел к краю обрыва. Странное это было озеро. Круглое и мертвое. А еще, от него веяло энергией. Дрожали и распадались смутные серовато-аквамариновые образы, очень походившие на те, что демонстрировали "пальцы бога" на "Астрее".

— Не вздумай касаться берега! — предупредила Кси. — А то я тебя потом ловить замучаюсь.

— Это почему?

— Они заряжены под завязку, только и ждут, когда кто-то руку протянет. Такие молнии бить начнут, что даже тэпам не пройти. — и заметив, что парень собирается что-то спросить, кивнула на багажник. — Ты сейчас лучше помоги мне. Я потом расскажу как-нибудь, что это за место.

Сверчок схватился за сумку и едва сдержался, чтобы не крякнуть от неожиданной тяжести. Он с натугой вытянул наружу большой, набитый чем-то твердым баул и поставил его на землю. Девушка закрыла багажник, взяла из салона рюкзак и спросила.

— Готов?

— Погоди, я сейчас ухвачусь как следует, а то неудобно.

Кси улыбнулась.

— Это аккумуляторы, потому и тяжело. Помочь?

— Справлюсь! — механик сделал вид, что ему все ни по чем.

— Смотри. Хоть тут недалеко совсем, но идти больно неудобно.

Парень оценил замечание чуть позже, когда они уже изрядно углубились в заросли. Наверное, расстояние действительно небольшое, но когда в руках груз свинцовых батарей, путь кажется бесконечным. К тому же, девушка шла по одной ей ведомой тропке, пролегавшей между близко расположенных кустов и искривленных стволов деревьев. Баул цеплялся за каждый сучок, а острые углы содержимого больно ударяли по ногам. К всем прелестям доканывала жара: ветер в заросли не проникал, а влажность рядом с озером была довольно большой. Потому-то ноша казалась гораздо тяжелее, чем на самом деле. Так или иначе, но когда они вышли к неприметной, заросшей травой и мхом башенке, Сверчок основательно взмок.

— Пришли! — наконец сказала Кси.

Парень с облегчением поставил баул и выпрямился. Ему на мгновение показалось, что если сейчас подпрыгнуть, то можно запросто улететь прямо в голубое небо. И без всяких тэповских заморочек улететь.

Между тем, девушка решительно оборвала завесу из вьющихся растений. За ними, в неглубокой нише, обнаружилась дверь. Попытка открыть ее успехом не увенчалась.

— Сверчок, помоги! — попросила Кси.

Сверчок аккуратно отодвинул девушку в сторону и внимательно осмотрел дверь. Подобная закрывала вход на промысел у Нижних на "Астрее" — стальная, клепанная, массивная. Косяки выглядели тоже солидно, со своими торчащими полукруглыми шляпками крупных заклепок по углам. Только зесь железяки никто жиром не смазывал, от того они уже давно растеряли остатки краски и покрылись солидным слоем ржавчины. Рычаги запоров тоже изрядно поржавели. Нижний, как заметил Сверчок, уже был открыт, оставалось справиться только с верхним. Его когда-то не до конца закрыли, и время наложило свои заклятия, завершив работу, начатую людьми.

Хлопья ржавчины неприятно прилипли к ладоням, когда Сверчок ухватился за рычаг. Парень брезгливо сморщился, почистил руки пучком травы, затем им же вытер металл. Глядя на рычаг, как на личного врага, механик снова взялся за дело. Он уперся ногами в стену и потянул изо всех сил! Это помогло. Рычаг протяжно заскрипел и провернулся. Дверь приоткрылась, издав не менее пронзительные звуки.

Внутри помещения оказалось пусто. Только слой мусора на полу да торчащие из стены крюки.

— Давно тут никто не был. — Сверчок еще раз осмотрел помещение. — Да и не за чем тут быть, в общем-то, если подумать. Пустота.

Почему-то пришла обида: столько стараний и зря! Аккумуляторы эти пер, дверь открывал...

Кси хитро посмотрелана парня и тоже оглядела помещение. Но при этом вид у нее был настолько довольным, словно она нашла давно потерянные сокровища. Девушка хмыкнула.

— Неси-ка аккумуляторы...

— Сюда?

— Конечно!

Парень втащил баул поставил его в центре.

— Может, расскажешь?

— Ага! — девушка открыла сумку и принялась извлекать из нее новенькие толстые кабели.

Запах резины выбил дух затхлости из помещения. Вот только Сверчок никак не мог определиться, который из них хуже.

— Лет десять назад тут побывал мой отец. Хотел купить эту землю. — Кси рассказывала и одновременно зачищала от изоляции концы проводов острым ножом. — Но отказался от этой идеи.

Девушка присела на корточки, достала металлические зажимы, вставила в клеммные колодки медные жилы и разводным ключом аккуратно затянула болты.

— Так вот. Я нашла карты. Там, за озером, — она мотнула головой в сторону двери, — есть поселок. У меня карты есть, покажу потом. Но добраться туда через озеро или по воздуху нельзя. Отец рассказывал,что молнии уничтожили дирижабль, едва его подвели к холмам. Ударили в обшивку и все. Хорошо, что на борту никого не было. Потом он обнаружил на картах тоннель под курганом, вот только вход найти так и не удалось. Потом дела пошатнулись и отец вернулся домой. А я потом с этими картами долго играла. Искала пиратские клады в имении. Теперь, видишь, подросла и решила поиграть здесь.

Сверчок улыбнулся.

— И как тебе клад?

— Еще не знаю. Вот доберемся, тогда...

— Но как же прилив? Нас выбросит!

— Неа. Там уровни есть. И одно место точно не затопит. Слишком высоко оно расположено. — Кси раскрыла сумку, достала карты и протянула их механику. — Знаешь, убери пока к себе в рюкзак. На всякий случай, мало ли что...

Сверчок безропотно выполнил поручение. Девушка отложила сумку, подошла к торчащим из стены крюкам и принялась зачем-то их скрести ножом. Парень отметил про себя, что звук получался немного глухим, словно металл был довольно мягким. И верно, под темной поверхностью сверкнула медь.

— Вот! — девушка удовлетворенно кивнула. — Все правильно, Это они и есть.

— Кто?

Вместо ответа она тщательно установила зажимы на очищенные от окислов крюки, присела и раскрыла сумку с аккумуляторами пошире так,чтобы клеммы соединенных между собой батарей оказались под рукой. Затем нерешительно поднесла к свободным металлическим стержням аккумуляторов зажимы, но, так и не коснувшись, отдернула руки.

— Страшно...

— Чего?

— Сама не знаю, но очень страшно.

— Давай я.

— Угу. — не стала возражать Кси. — Вот этот зажим на плюс.

Девушка отдала провода механику. Тот раскрыл зубастые "пасти" и решительно установил зажимы. И...ничего не произошло. Кси вздохнула.

— Сдохло все, значит. Что ж, собираемся и поехали, ничего не поделаешь.

— А аккумуляторы?

— Что их таскать? — она махнула рукой и пошла к двери. — Брось здесь...

Сверчок подхватил карты, вышел вслед за девушкой и закрыл дверь. Он вдруг подумал, что скоро растения совсем затянут проход и никому не будет дела до одинокой башенки.

Обратный путь оказался гораздо короче, что не удивительно: карты весили гораздо меньше аккумуляторов. То есть, теория Сверчка о корреляции между тяжестью поклажи и длинной дороги блестяще подтвердилась.

"Фаэтон" пыхтел на холостом ходу, терпеливо поджидая хозяев. Кси уселась за руль, Сверчок устроился рядом. Девушка лихо развернула машину и они поехали к кургану. Но едва "Фаэтон" выехал из зарослей, как она нажала на тормоз так резко, парень едва не влип головой в стекло. Сверчок завертел головой, пытаясь определить, откуда им угрожает опасность, но ничего не заметил. Он удивленно посмотрел на подругу.

— Ты чего?

— Смотри! — Кси указывала пальцем на курган.

Трава впереди странно шевелилась, а курган очень медленно наклонялся. Над зеленью поля поднимался серый полумесяц. Казалось, холм этот поворачивался вокруг горизонтально расположенной оси. Причем, сама ось находилась где-то очень глубоко. Из-за этого казалось, будто курган — верхушка огромного шара. Однако вскоре показалось отверстие широченного тоннеля, что развеяло иллюзию.

Кси включила фары и, осторожно подруливая, направила к открывшемуся зеву "Фаэтон". У самого края остановила машину и вышла. Сверчок последовал за ней.

За широким рифленым порогом в глубину уходил пологий спуск с ребристой колеей.

— Поедем? — Кси поежилась и нерешительно кивнула на темноту.

— Можно. Ты как?

— Нормально. — затем, словно прочитала мысли парня, добавила. — Правда, нормально! В подземке страшнее было.

Но все же, усевшись за руль, девушка достала револьвер, положила его в углубление справа от сиденья и только потом отпустила тормоз. Тихонько пыхтя, "Фаэтон" въехал в тоннель. Вот только путь оказался коротким: свет фар почти сразу уперся в стену. Кси затормозила.

— Странно...

Сверчок посмотрел назад.

— Закрывается! Стена закрывается! Едем обратно!

— Что?

Кси обернулась, моментально оценила обстановку и врубила заднюю скорость. "Фаэтон" буквально прыгнул с места, но было поздно: уклон становился все более пологим, а отверстие, через которое они въехали, находилось теперь слишком высоко. Если только на своих двоих попробовать...

— Бежим! — крикнул Сверчок.

Он выскочили из машины и побежали к стене, в надежде протиснуться в закрывающееся окошко. Кси бежала за ним по пятам. Но они опоздали — осталась только узенькая полосочка, куда и руку не просунешь. И тут Сверчок увидел, что у самого пола возникла узенькая полоска света. Она понемногу разрасталась ввысь и вширь, пока не превратилась в огромный, тускло освещенный, проем.

Кси шумно выдохнула.

— Фух! Я уж было подумала, что устроила нам прекрасный склеп на двоих.

— Мне тоже стало не по себе. — признался Сверчок и заметил. — А вот ехать придется задом.

Пол под ногами дрогнул, ярко вспыхнул свет в открывшемся тоннеле. Это было кстати, а то механик уже прикидывал, как отвинчивать фару и приспосабливать ее сзади. Работа хоть и не тяжелая, но возиться не хотелось, да и гайки там наверняка закисли.

Кси осторожно вела автомобиль по тоннелю задним ходом. Сверчок предложил было свою помощь, но она отказалась. Может, и правильно — девушка лучше знала свой автомобиль.

Пятиться пришлось долго. Где-то через километр парень заметил, что свет начал тускнеть Видимо, на освещение ток шел с аккумуляторов в башенке и они были уже на исходе. Механик с тревогой поглядывал вперед и ему становилось не по себе. Как он себя ни убеждал, что выход обязательно должен быть предусмотрен, тревога не уходила. Вот-вот исчезнет свет и...

— А мы теперь вниз едем. — заметила Кси, обрывая мысли парня.

— Уверена?

— Ага.

Вскоре и Сверчок ощутил спуск, похоже, уклон стал больше. А через несколько минут забрезжил свет и они выехали наружу, на широченную, выложенную бетонными плитами площадь. С нее можно было разглядеть какую-то башню, с нахлобученным на нее сплющенным цилиндром. Вокруг строения расположились несколько зданий, казавшихся отсюда крохотными.