Джаффа Шторм внимательно выслушал Охотника, поговорил с Орланом, что-то прикинул на пальцах... а потом заявил, что вся эта проблема выеденного яйца не стоит. Никакой флот из стазиса вытаскивать не нужно, он способен сделать всё быстрее и аккуратнее, имеющимися средствами.
Для начала он навестил несколько важных чинов Корпуса Разведки на разных планетах и подробно побеседовал с ними. Разведчики были довольно сильно обижены на Ковенант за то, что их ввели в заблуждение. Но не до такой степени, чтобы ему назло дать уничтожить родную планету, а самим при этом превратиться в жутковатого вида космических бомжей. Вариант "империя побеждает" их тоже не очень-то устраивал — в этом случае Корпус терял все свои привилегии и становился просто одним из подразделений оккупационной администрации. Которое обязано будет подчиняться туповатым и задиристым воякам, присланным из метрополии. Нет, прямо никто из них ничего такого не сказал, но Джаффа прекрасно умел слушать не только ушами и читать между строк.
Последовала ещё одна беседа с Дж-Онном, который охотно согласился помочь предотвратить большое кровопролитие.
Затем к Юпитеру прыгнул небольшой разведывательный корабль Ковенанта, неся на борту Дж-Онна и несколько отрядов Спартанцев. Конечно, незваного гостя попытались перехватить, но он тоже обладал системой невидимости, не намного хуже (а в некоторых аспектах и лучше), чем у моргоров. Всего за пятнадцать минут пряток в облаках ему удалось оторваться от преследователей и убедить их, что он был просто случайной аномалией на приборах.
Зелёному марсианину понравилось в атмосфере Юпитера. Здесь было не так жарко, как на землеподобных планетах, и полно годного для дыхания водорода. Наслаждаясь свежим ветром, он быстро долетел до Гора-2 своим ходом и просочился, невидимый, в столицу империи.
Костепилка защитила свои творения от лотарских иллюзий — а вот от телепатии защитить не смогла. Во всяком случае, от телепатии уровня Преследователя. Дж-Онну не понадобилось и полминуты, чтобы "вскрыть" мозг самозванца и начать читать его память.
Как и предполагал Шторм, Сарм снабдил своих агентов кодами управления основными машинами сфероулья. Нет, он не собирался поднимать Гор-2 из атмосферы и использовать как гигантский боевой корабль. Сфероульи — штука слишком ценная, и вдобавок дико хрупкая для своих размеров. Знание кодов имело другое назначение — повысить авторитет агентов, позволив изобразить перед местными божество или мессию. Впрочем, это антропоморфизм. У моргоров нет религии, если не считать ею войну. Но у них есть понятие эффективного командира. Способность привести в движение древние механизмы делала любого моргора в глазах сородичей очень, очень эффективным. Настолько близким к понятию святого, насколько они вообще могли допустить. После прохождения подвалов контрразведки, само собой — на предмет выяснения "откуда ты это знаешь".
Эти коды были достаточно сложны и основывались на языке феромонов. Человек или моргор не смогли бы их ни выучить, ни воспроизвести. Но творения Костепилки были усовершенствованы и в этом плане — а Дж-Онн мог воспроизводить в своём теле любые нейроструктуры. Чтобы отдать приказы, следовало проникнуть в Центральную Командную Камеру (ЦКК) — громадный подземный дворец, битком набитый электроникой и связанный со всеми остальными частями сфероулья — но для зелёного марсианина, способного проходить сквозь стены, и это не было проблемой.
Запустив системное сканирование, Преследователь убедился, что все системы гигантского корабля работают исправно. Ну, не совсем все... процентов девяносто пять. Для конструкций, которым два миллиона лет — это невероятный результат. На Горе-1, например, тот же показатель не превышал шестидесяти процентов. Отчасти потому, что Гор-2 был значительно моложе, отчасти потому, что механизмы, используемые для постройки сфероулья, автоматически заменяли повреждённые части. Моргоры по традиции давали подтверждение на ремонтные работы, но не могли никак повлиять на их ход.
Сфероулей состоял из двух корпусов, внешнего и внутреннего, каждый около пятидесяти километров в толщину, с зазором между ними около ста километров. В этом зазоре размещались различные технические механизмы, собственно и делавшие его звездолётом, а не просто стальной скорлупой — двигатели, генераторы силовых полей, системы управления, наблюдения, вооружения и многое другое. Внутренний же объём отводился под трюмы и мог быть легко перепланирован по желанию экипажа — от одной сплошной полой сферы до миллионов мелких ячеистых отсеков.
Сейчас он был разделён на отдельные шаровые сегменты, от ста до трёхсот километров в высоту и до семи тысяч километров в диаметре. Ось каждого сегмента была направлена вертикально вниз, к ядру Юпитера, так что разделяющие их диски-перегородки воспринимались жителями как "земля", а поверхность следующего диска над головой — как "небо". Примерно треть дисков была терраформирована.
С учётом этого корабли моргоров не могли просто взлететь и выйти в космос, как на нормальных планетах. Обшивка мешала. Проход из внутреннего пространства во внешнее осуществлялся через шлюзы — тоннели в обшивках и в зазоре между ними, защищённые гравитационными экранами. В течение первых ста километров сила тяжести в 5 g направлена к внутреннему выходу, в течение следующих ста — такая же, но уже ко внешнему. Этого достаточно, чтобы остановить большинство молекул воздуха изнутри и водородной смеси снаружи. Немногочисленные молекулы, которые всё же проникают и смешиваются — сгорают на плазменных экранах, образуя безобидные водяные пары, а не опасный гремучий газ.
Всего в корпусе Гора-2 под сотню шлюзов, но открыты и эксплуатируются только пять из них, остальные запечатаны, чтобы не жечь энергию зря. Четыре доступны для моргоров, пятый чисто технический — через него ходит лишь обслуживающая автоматика.
И сейчас Дж-Онн отдал команду закрыть и эти пять. Причём закрыть в аварийном режиме, предусмотренном на случай разгерметизации или вторжения врага — максимально быстро, сперва залив быстротвердеющим полимером, а потом уже опуская медленные тяжёлые люки. Открытие штатными средствами после этого не предусматривалось — следовало сначала вычистить клеевую пробку, и лишь затем вручную ввести код восстановления стандартного режима — одновременно из ЦКК и изнутри самого шлюза. Даже если моргоры сразу поймут, что произошло и как с этим бороться, на ремонтные работы у них уйдёт лет десять, не меньше. При условии, что никто не будет мешать — а Ковенант помешать очень даже собирался. Помимо шлюзов в корпусе существовали ещё и лифты, которые не могли доставить наружу или внутрь космический корабль, но вполне могли — группу людей или моргоров. И сейчас один из этих лифтов доставлял в ЦКК вооружённый до зубов отряд Спартанцев.
Даже Спартанцы не были роботами — хотя в Ковенанте многие считали иначе. Они не могли ждать нападения вечно, поддерживая полную боевую готовность двадцать четыре часа в сутки. Им требовалось спать, есть, отдыхать. На это и рассчитывали убийцы, готовя свою атаку. Выждать дней десять-пятнадцать, чтобы солдаты, занявшие ЦКК, потеряли бдительность — а затем неожиданно ударить и вырезать их.
Двое убийц проникли внутрь на двенадцатый день. Они были невидимы — их тела покрывал тот же оптический камуфляж, что и у кораблей моргоров — на основе "умных" оптических микрочастиц, которые удерживались магнитным полем. Лишь около одной тысячной падавшего на них света отводилось на светочувствительные волокна, разбросанные по всему телу — чтобы замаскированные существа не были совсем слепыми. Всё остальное преломлялось и перенаправлялось сложно организованным метаматериалом. Забавно, что моргоры принимали эту высокотехнологичную продукцию заводов Жрецов-Королей за обычные "естественные" ископаемые, разновидность песка, пусть и с очень полезными свойствами.
Убийцы также не производили ни единого звука — потому что не шли, а парили в нескольких сантиметрах над полом. В их кости был залит антигравитационный металл Жрецов-Королей, а горизонтальная тяга производилась по принципу ионолёта.
Отсутствие стражи их не смутило. Такой огромный комплекс просто невозможно корректно охранять силами небольшого отряда. В него одних только входов больше, чем Спартанцев. Они скорее будут дежурить на всех пультах, с которых можно ввести команды — тогда их как раз хватит по численности.
Так и оказалось — у ближайшего ко входу пульта убийцы наткнулись на двоих Спартанцев, игравших в шахматы. Как и ожидалось, бронированные великаны сняли шлемы, оставив головы без защиты, хотя оставались в доспехах. Свежим воздухом всем подышать хочется, даже суперсолдатам.
В драку ассасины лезть не стали — просто распылили в воздухе заготовленный именно на этот случай токсин, безвредный для обычных людей, но разрушающий нестабильную плоть шогготов. Яд подействует часа через два-три, когда в протоплазме накопится критическая концентрация. Формально Спартанцы останутся живы — потому что Эссенция. Они будут продолжать мыслить и чувствовать — но абсолютно ничего не смогут сделать, запертые в жидкой луже слизи. И даже ловушка для душ не сможет их собрать для следующего воплощения. Вернее, сможет, но только в режиме убийства. И это будет долгий и очень болезненный процесс. Не исключено, что он даже загрязнит Эссенцию и внутри ловушки Спартанцы будут продолжать воспринимать себя зелёной слизью. Последнего, впрочем, Костепилка гарантировать не могла, работа с душами уже несколько выходила за пределы её Технарской специализации. Но она постаралась.
У следующего пульта, который и был их целью, дежурили уже двое Спартанцев в полной броне. Этих незаметно устранить не получится. Но убийцы подготовились и к такому развитию событий. В конце концов, не могли же они рассчитывать, что на важном объекте ВСЕ охранники ходят без защиты — это были бы не суперсолдаты, а идиоты.
Они плавно извлекли из-за спины масс-копья. Обычные длинные копья из сверхтвёрдого сплава... не считая той мелочи, что в их наконечники встроены генераторы поля эффекта массы. Высокочастотного поля эффекта массы.
Это давало одновременно два эффекта, оба крайне неприятных для противника. Во-первых, в момент нанесения удара копьём стоило нажать кнопку на древке — и наконечник становился в десятки тысяч раз тяжелее. При этом продолжая по инерции двигаться по прежней траектории. Очень немногие враги могли выдержать удар двадцатитонного лезвия. Во-вторых, высокочастотное поле вокруг наконечника увеличивало массу отдельных атомов и молекул цели, повышая температуру в те же десятки тысяч раз.
По отдельности эти эффекты не причинили бы Спартанцу сильного вреда, но вместе... сначала чудовищный кинетический удар сбивает щит (копьё при этом останавливается), а потом резкий скачок температуры выводит из строя всё внутреннее оборудование доспехов и плавит значительную часть самой брони. В идеале — сжигая и того, кто внутри неё находится. Или наоборот — высокая температура выводит из строя дефлекторы, и тогда перетяжелённое копьё пробивает прочнейшую броню, как бумагу. Конечно, ассасины предпочли бы второй, как более надёжный — но предсказать, какой сработает, заранее было невозможно — это зависело от того, могут ли пройти поля эффекта массы сквозь дефлекторный щит.
Один из "моргоров" нанёс колющий удар в затылок Спартанца, второй предпочёл рубящий, сверху вниз — благо, копьё, благодаря тщательно подобранной форме наконечника, могло использоваться и как нагината.
Синхронно, плавно, словно отрабатывая приём на учениях, а не спасая свою жизнь, оба Спартанца ушли в сторону. Обычный человек не увидел бы этого движения вообще — они просто размазались от скорости. Модифицированные боевики Костепилки всё прекрасно видели, но не могли помешать — утяжелённые полем массы клинки продолжали движение по инерции, и никакой мускульной силы не хватило бы, чтобы их остановить или изменить траекторию. Разумеется, ассасины тут же отпустили кнопки на древках, но чтобы поле рассеялось, требовалась хотя бы десятая доля секунды.
Одно из копий глубоко вонзилось в пол, уйдя туда почти на полметра, второе — протащило владельца за собой на десяток метров вперёд по воздуху, прежде чем он смог наконец затормозить взбесившееся оружие.
Ответный огонь Спартанцев окончательно убедил нападавших, что их очень даже неплохо видят, несмотря на самую совершенную маскировочную систему. Вооружены воины почему-то оказались не оружием ККОН или Ковенанта, даже не артефактами Предтеч — а куда менее совершенными гаусс-пистолетами моргорского производства. Пуля весом в пятьдесят граммов, вылетая со скоростью в двести метров в секунду, имела дульную энергию в два килоджоуля — как у промежуточного патрона. Магазин на двадцать пуль весил... четверть килограмма, благодаря низкому тяготению на Горе-2. Выстрел был абсолютно бесшумен, зато отдача — чудовищна. Нет, понятно, что Спартанцы в своих "Мьёльнирах" её даже не чувствовали, но как могли из таких "пушек" стрелять сами производители, то есть моргоры? А тут помогала их природная адаптация — система жёсткой взаимной фиксации костей в своеобразных "замках". Чтобы раздробить кости отдача, как правило, была всё же недостаточна (если правильно держать ствол, чему солдат учили в первую очередь).
Обычным моргорам первые же попадания разнесли бы череп или оторвали конечности. Творения Костепилки были созданы с куда бОльшим запасом прочности, для них несколько сверхтяжёлых пуль были всего лишь неудобством. Но вот задание стало практически невыполнимым. Спартанцы, скорее всего, уже вызвали подкрепление, а шансов нанести им смертельный удар почти не было.
Тем не менее, ассасины попытались. У убийц тоже был собственный кодекс чести, и один из пунктов в нём гласил — если уж заказ взят, то цель должна быть убрана любой ценой.
Они поспешно перебирали арсенал естественного и искусственного вооружения, которым их снабдил Сарм. Стрекательные щупальца, игломёты и симбиотические насекомые с ядовитыми жалами бесполезны — они даже не поцарапают "Мьёльнир". То же самое и с разными распыляемыми токсинами. Они могли бы, вероятно, вызвать коррозию доспехов, но для того, чтобы это сказалось на боеспособности, нужно несколько часов. Масс-копья, скорее всего, броню пробьют — но ими попробуй попади, когда противник активно уклоняется и скорость у него не ниже твоей. Беда в том, что оптимизировали их под аккуратное и незаметное устранение цели — а не под бой в замкнутом пространстве лицом к лицу с тяжеловооружённым противником.
У них было оружие, которое теоретически преодолеет любую броню — две миниатюрных серебряных трубы в предплечьях. Беда в том, что в каждой трубе всего по три заряда — миниатюризация не прошла даром — а перезарядить их (вернее, установить новые взамен разряженных) могла только Костепилка, которая теперь была недосягаема.
И ещё было одно оружие... теоретически с неограниченным количеством зарядов... теоретически тоже способное преодолеть защиту... вот только его Сарм разрешил использовать только в самом крайнем, самом отчаянном случае. И только если будет возможность не оставлять свидетелей.
