Страж королевства

Точно схлынуло все напряжение между ними. Будто не было Криса, того поединка и выяснения отношений, были просто два воина, две души, которые понимали друг друга как никто другой.

Они ввязались в смертельный танец оружия, вовлекая в него противников. Словно два торнадо сметали все на своем пути. Ирвин, избавившись от трех стрелков, оказался на соседней площадке, готовый прийти на помощь капитану, и так и застыл на месте с открытым ртом.

"Самое сложное, — вспомнил он слова инструктора на занятиях по боевой подготовке. — Сражаться с кем-то плечом к плечу. Тут больше навредить можно, чем помочь. Подставиться под удар, или же наоборот, оставить спину товарища уязвимой. Чтобы сражаться вместе, надо думать, как твой товарищ, чувствовать, как он. Говорят, если двое могут сражаться так, чтобы их сердца бились в унисон, ни один танец в мире не сравнится по красоте с их танцем клинка".

Тогда Ирвин смеялся вместе с друзьями над высокопарностью речей старого воина. Но теперь, смотря на площадку, на которой царствовали две молнии, понял, что иначе описать это нельзя. Танец двух сердец.

Словно вихрь с бешеной скоростью пронесся в его мозгу, принося смятение. Как, когда это случилось, как он мог пропустить?

"Не пропустил, — холодно отозвалось его сознание. — Не хотел видеть".

Не хотел видеть всех этих взглядов, которые бросали друг на друга капитан и этот рекрут, Рэд. Бесконечных тренировок, после которых Рэд оставался в зале с Айсом с глазу на глаз. Тонких губ, которые вздрагивали каждый раз, стоило кому-то произнести при Айсе имя "Мэтью Рэд".

-Дьявол, — выругался Ирвин. Его трясло мелкой дрожью. Он сильнее сжал меч.

Рядом с ним зашевелился недобитый стрелок, и Ирвин, зло зашипев, со всей силы пронзил противника мечом. Больше всего на свете он сейчас желал, чтобы на месте темноликого был Мэтью Рэд.

Только бы не видеть этих двух, забывших про целый мир, крушащих врагов в едином порыве. Только бы не видеть улыбки капитана — такой, какую он никому никогда не дарил, кроме этого злополучного рекрута. Только бы не чувствовать, как ревность заживо пожирает его существо.

* * *

Снэйки стер со лба капли пота и продолжил движение в сторону моста. Схватка уже затухала. Их бравый отряд успешно уничтожал остатки войска противника. По пути он то и дело ввязывался в поединки, но, то ли самые сильные соперники остались на высотах, то ли он приноровился к их манере сражаться, никто не мог его надолго остановить.

С другого фланга действовали капитан и неотступной тенью следовавший за ним мрачный коммандер Ирвин. Снэйки удовлетворенно кивнул. Похоже, еще несколько минут, и они смогут двигаться дальше.

И Мартин показал себя молодцом: щит успешно отразил большинство стрел, сведя потери к минимуму. Порядка пятнадцати воинов плотным кольцом защищали единственного мага отряда, не давая темноликим ни единого шанса. Снэйки улыбнулся юнцу.

"Из него получится отличный маг. Надо будет как следует взяться за его обучение, когда мы возвратимся. Даже если мне больше не колдовать, на базе должен быть полноценный маг".

Где-то за его спиной раздался последний предсмертный вопль, и Снэйки с облегчением выдохнул.

-Победа! — крикнул кто-то.

Бывший палач прислонился к низенькой ограде моста. Тело запоздало начало ныть, возвращая напряжение битвы. Он даже и не понял, насколько вымотался.

-Мэтью! — Мартин растолкал свою защиту и подскочил к нему. На лице парня светилась довольная улыбка. — У меня получилось держать оба щита одновременно, как ты учил! Я понял, понял, наконец, как это делается! Прямо как ты рассказывал, про музыкальный инструмент, на котором двумя руками играют!

Снэйки устало закрыл глаза. Следовало бы заткнуть юнца, который и так уже сболтнул лишнего, но никаких сил не осталось. Сейчас бы он дорого отдал за простейшее заклинание, снимающее усталость. Видимо, отсутствие магии давало знать — раньше в битве магия сама поддерживала его силы, ему даже не приходилось задумываться о том, чтобы расходовать энергию поэкономнее. Теперь все было не так. Еще один нехороший признак, только подтверждающий опасения по поводу исчезнувшей магии.

Проходившие мимо воины то и дело бросали в его сторону взгляды, в которых читалось уважение.

"Похоже, поздно Мартина затыкать, — решил Снэйки. — Своей манерой ведения боя я уже выдал себя так, что дальше некуда".

Поэтому он просто сказал:

-Тебе стрелой щеку задело. Залечи. Помнишь, как я учил. Не стоит открытую рану оставлять, пусть даже это царапина.

Мартин кивнул, проводя рукой по лицу.

* * *

-Жертвы? — Айс шел по месту битвы, каждый раз хмурясь, видя пострадавших из своего отряда.

-Семеро раненых, трое убитых, — отчеканил Ирвин, не отстававший от командира ни на шаг. — Отряд темноликих полностью уничтожен, — добавил он, отвечая на еще не заданный вопрос.

Капитан кивнул.

-Есть тяжелые ранения?

-Никак нет, — отозвался Ирвин. — Все в состоянии сражаться.

-Хорошо, — кивнул капитан. — Проследи, чтобы каждому раненому оказали должную помощь.

-Да, капитан, — коммандер юга повернулся в сторону гор. Показалось ли ему, или он увидел какое-то движение?

Ирвин прищурился. Острые глаза не подвели. Вон на той дальней скале человек поднимает лук... похоже, кто-то из темноликих все-таки выжил. Глаза коммандера забегали. Стрелка уже не остановить, но кто, в кого он целится? Капитан? Нет, слишком сильно взял влево. Фокс? Нет, чуть правее.

Ирвин перевел взгляд на рыжеволосую фигуру, стоящую в нескольких шагах от Мартина. Да, никаких сомнений, других людей там не было. Стрелок метился в Мэтью Рэда.

Первым порывом было крикнуть, предупредить, броситься на помощь. Но словно нечто внутри Ирвина сказало: "Стоп".

Сама судьба давала ему шанс избавиться от Рэда, причем так, что он ни в чем не будет виноват. Всего лишь секунда бездействия... и...

-Мэтью, берегись! — Ирвин выругался. Похоже, мальчишка-маг тоже увидел стрелка и решил ему помешать. В воздухе зазвенело — магический щит поймал стрелу в полете, возвращая прямо в горло меткому стрелку. Но испуг взял свое: Мартин не рассчитал свои силы, ошибившись раз этак в десять. Щит, прикрывший Рэда, отпружинил, посылая того аккурат за пределы моста, в стремительный ледяной поток.

Ирвин застыл в восхищении: все его разбившиеся надежды в одночасье воскресли как феникс из пепла. Эйфория длилась ровно мгновение. В следующий миг мимо него промчалась молния и прямо с разбега кинулась с моста вслед за упавшим Рэдом.

И только после того, как по площадке пронесся судорожный выдох:

-Капитан! — Ирвин понял, что порой последствия трусливого поступка могут быть куда страшнее, чем только можно себе представить.

Глава 21

* * *

Пронзительно холодный ветер ворвался в легкие прежде, чем тело погрузилось в стремительные ледяные воды. И лишь маленький осколок разума, продолжавший жить собственной жизнью, начал отсчет до точки полного краха.

"Десять минут предел. Если раньше не спасти, без магии ему конец".

Айс сделал несколько быстрых гребков, пытаясь найти Рэда в темной воде. Намокшая одежда тянула ко дну, но северный страж не замечал ее тяжести.

"Нет, так быстро он не сдастся. Пятнадцать минут. Нужно поторопиться. Мэтью, где ты?"

Острый взгляд тщетно искал знакомый силуэт на темных берегах, в быстрой реке. Сделав глубокий вдох, Айс нырнул в ледяную воду.

"На этой стороне пусто, а на той..."

Течение несло его все дальше, но капитан, казалось, этого не замечал. Взгляд привлекло что-то блестящее.

"Меч? Может, там?" — ему удалось приблизиться к источнику света на расстояние вытянутой руки, когда яркая вспышка, ослепляя, осветила все вокруг. Айс зажмурился и рванул в сторону, пытаясь вырваться из водоворота, поймавшего капитана за ноги, словно гигантский осьминог щупальцем. Хлебнув ледяной воды, капитан закашлялся. Руки инстинктивно пытались найти точку опоры, чтобы ухватиться и выбраться, но темнота встретила его раньше, чем ему это удалось.

* * *

Ощущение свободного падения ушло так же внезапно, как и возникло. Снэйки открыл глаза. Сознание услужливо проиграло перед глазами события последних секунд, и бывший палач скривился.

"Так глупо. Если я действительно умер, Дрэг будет долго смеяться, узнав, как все случилось".

Мэтью взъерошил волосы.

"Мартина жалко. Будет переживать".

И поднялся на ноги, осматриваясь.

Для загробного мира это было весьма странным местом. Он находился в пещере из белого льда с высокими сводами, опиравшимися на столбы-колонны из того же материала, но столь искусно выточенные, что у Снэйки не оставалось ни единого сомнения: тут поработала человеческая рука. То тут, то там над ним нависли гигантские пики-сосульки, грозящие в любое мгновение проткнуть незадачливого воина. Но вовсе не они привлекли внимание бывшего королевского мага. В самом центре пещеры раскинулось озеро, покрытое льдом. Словно по мановению волшебства, водная гладь замерла в момент, когда воды бушевали. Гребень волны так и застыл в воздухе, а тонкие капельки на его вершине переливались разными цветами радуги, словно в пещере присутствовал какой-то невидимый источник света.

Снэйки подошел ближе, с восхищением разглядывая удивительное озеро. Красота так захватила его, что он, казалось, забыл, что произошло.

Ледяной ветер всколыхнул кудри, ледышки на гребне волны жалобно звякнули под его порывом, а бывший палач вздрогнул, приходя в себя от наваждения.

"Мертвые не чувствуют холод. Я в северных горах, но где? Что произошло? Как я попал в это место? Где остальные? Айс?"

И тут его словно прошила молния. Воздух вокруг замерцал. Даже полностью лишенный магии, он ощутил это: в пещере повеяло волшебством такой силы, что Снэйки, когда-то десятый по силе от короля, почувствовал себя песчинкой по сравнению с этой бескрайней пустыней силы. Снежинки затанцевали в воздухе, но только бывший палач больше не замечал эту красоту. Это волшебство, его проявление было слишком могущественным, чтобы отвлечься хоть на мгновенье. Он и так позволил себе чересчур много глупостей за сегодняшний день.

Снэйки встал в боевую стойку, обнажив меч. Глаза его без устали скользили по пещере, пытаясь обнаружить источник магии.

-Чуть левее, — порекомендовал ему незнакомый голос.

Снэйки вздрогнули моментально развернулся в сторону звука, выставляя оружие вперед.

"Против мага, конечно, не спасет, но, возможно, остановит хотя бы первый удар".

Ответом ему был веселый смешок — будто бы неизвестный маг прочитал его мысли.

Снэйки прищурился, меряя взглядом возникшую из ниоткуда фигуру в белом, которая неспешно зашагала из глубины пещеры прямо к нему.

-Кто ты? — Мэтью прошел несколько метров вперед, и его шаги гулко раздались в тишине.

Словно зеркальное его отражение, незнакомец ступал бесшумно, будто подтверждая нереальность происходящего.

-Кто я? — голос обитателя пещер показался Мэтью слишком непохожим на человеческий. Будто бы ледяной ветер прошелестел и принес ему слова.

Незнакомец продолжал шагать, и вот уже Снэйки мог разглядеть его черты. Высокий. Пониже Колдрона, но определенно выше его самого. Золотистые кудри окаймляли лицо, совершенное, словно выточенное из мрамора искусным скульптором. Голубые глаза пытливо рассматривали бывшего палача из-под длинных ресниц. Про себя Снэйки решил, что мог бы назвать незнакомца красивым... если бы тот был человеком.

Ответом мыслям бывшего палача стала усмешка.

-Я ведь могу и обидеться, — поднял одну бровь обитатель пещер.

Снежинки сплелись в вихрь над его головой и снова сверкающей пылью рассыпались в воздухе.

-Нет смысла обижаться на правду, — Мэтью, не мигая, смотрел на незнакомца, точно боясь, что стоит отвести взгляд, и последует смертельная атака.

Тот ответил ему взаимностью: поднял голову, пронзая взглядом, жгучим, как ледяная пика. С мгновение он смотрел на него, затем отвел взгляд. А Снэйки так и остался стоять как вкопанный, ни жив ни мертв. Будто бы толстый слой льда покрыл его тело.

* * *

Айс упал на колени, согнувшись пополам от кашля. Остатки ледяной воды выходили болезненно, а холодный ветер немилосердно студил продрогшее тело, но капитан севера был рад ему как никогда, хотя бы потому, что наконец-то мог дышать.

Похоже, на какой-то момент он потерял сознание — потому что, как ни пытался, не мог вспомнить, как оказался в этом месте. И с осознанием этого пришла и другая мысль, вернувшая каскад болезненных эмоций.

"Мэтью. Я его не вытащил".

Руки сжались в кулаки, захватывая с собой ледяную крошку, и капитан Нордмонда, шатаясь, поднялся на ноги.

"Если меня вынесло в это место, то и он мог сюда попасть. Надо его найти".

И рванул вперед что есть силы, пробежал несколько метров и резко затормозил, чуть было не наткнувшись на человека.

Айс моргнул, уставившись в знакомые глаза.

"Зеркало? Откуда здесь зеркало?"

Рука его коснулась холодной поверхности, и с запозданием капитан понял еще одно. Отражение было не его, вернее сказать, не совсем его. Перед ним, пугающе повторяя его движения в зеркале, стоял ребенок.

Коротко стриженые волосы, совсем другие одежды и глаза, в которых еще не застыл вечный лед. Все такое знакомое... и чужеродное одновременно.

-Что это за место? — пробормотал Айс.

Неужели он попался в ловушку темноликих?

Запоздало пришло сожаление. Он ринулся спасать Мэтью, не подумав о собственном войске. Не разведав территорию, не выработав план действий, поддавшись какому-то безумному порыву. Как...

Айс снова встретился глазами с отражением, которое не спешило оставить его, принося смятение.

"Да, как тогда".

Капитан помотал головой, пытаясь привести мысли в порядок.

"Мэтью. Я должен найти его".

И, наконец, отведя взор от пугающего кривого зеркала, сделал шаг в сторону. Прошел вдоль стены, дальше, еще дальше... и снова наткнулся на него.

Мальчик смотрел на него непонимающим взглядом, и Айс, вздохнув, про себя признался: похоже, в данный момент его собственное выражение лица немногим отличалось от этого, девятилетнего.

"Итак, ледяной зал, с одним зеркалом. Глухие стены. Значит, единственный выход, если он есть..."

Капитан нащупал за поясом чудом уцелевший кинжал со змеей, — меч его теперь покоился на дне горной реки — скептически осмотрел рукоять, размышляя, насколько много урона она сможет причинить, прежде чем придет в негодность. Затем он оторвал край уже начавшей леденеть рубашки, намотал его на руку и размахнулся, прикидывая толщину зеркала. Другая рука осторожно прощупала казавшуюся на первый взгляд абсолютно ровной гладь.