— Считал ли тебя кто-нибудь сумасшедшей за то, что ты видела звезды?
— Нет.
— И рядом с нами есть... звезда?
— Да.
— И небо светится из-за нее?
— Да.
— Твои спутники ответят на мои вопросы так же?
— Да,.. кроме вопроса про сумасшествие. Не представляю, как их родные относятся к профессии космонавта.
— Люди с твоей планеты виновны в том, что случилось с Упуром?
— Что!!?? Нет!
— Люди с твоей планеты как-нибудь связаны с тем, что случилось с Упуром?
— Нет!!
— Зачем вы четверо шли в Упур?
— Собрать информацию. Если встретим живых, получить генетический материал. Возможно, торговать. Медь в обмен на медальоны-переводчики.
— Генетический материал?
— Капелька крови или волосы. Вы не подумайте, не для чего-то плохого. Просто вы очень похожи на нас внешне, а по крови можно узнать, насколько похожи внутренне.
— Зачем вам медальоны-переводчики?
— Узнать, как они устроены.
— Тоже мне тайна за семью печатями! А какую информацию вы хотели собрать?
— Какую получится... Но главное: почему у вас началась война.
— А у нас началась война?!
— Но ведь ваш город кто-то подверг бомбардировке!
— Что такое бомбардировка?
— Это когда бросают бомбы. Хорошо хоть не ядерные.
— Что такое бомбы? Ядерные?
— Я не знаю, как объяснить. Это что-то вроде таких круглых штуковин, в которых заключена очень разрушительная сила.
— Магия?
— Возможно.
— Что за сомнения?
— Мы пока не разобрались, что вы называете магией.
— Вот те раз! Но вы знаете, как действуют бомбы?
— Лично я не знаю, но на корабле кто-нибудь может знать.
— У вас на корабле есть ядерные бомбы?
— Нет!
— А откуда вы о них услышали?
— Из истории. Это оружие... давным-давно запрещено и уничтожено. Без него гораздо спокойнее.
— Без хорошего оружия спокойнее? Странная мысль! Но с чего вы взяли, что именно бомбы виноваты в том, что случилось с городом?
— Я же говорю: я в этом мало, что понимаю. Так говорят специалисты. Воронки похожи на следы бомб.
— Зачем вообще люди с вашей планеты пожаловали к нам?
Она задумалась. Зачем она сама прилетела сюда? Если рассказать про дух исследователей, про мечты, про неведомые дали, поймет ли старый вояка? Придется попробовать.
— Это мечта. Мы же, в отличие от вас, давно знаем про другие планеты. И мы мечтали найти на них кого-нибудь вроде нас. Мечта сбылась, но...
— Но?
— Но у вас война!
— А... это что-то меняет?
— У нас давно не было войн. И мы... опасаемся... заразиться. Да, пожалуй, именно так. Мы считаем войны опасным сумасшествием, психической болезнью общества. Мы от нее излечились, но сами не знаем, как это произошло, и теперь мы опасаемся заболеть снова, заразившись от вас.
— Икен!— вдруг пробасил Камо.— Может, это не враги?
Вэй Лин разозлилась:
— Так давно бы спросили меня, черт бы вас побрал, враги мы вам или нет!
— Это слишком общий вопрос, но давай попробуем: вы нам враги?
— Нет!!
Они помолчали.
— А жаль...— вздохнул Икен.
— Почему?! Неужели вы не способны признать, что были неправы?!
— Неправота — это мелочь... но мы полагали, что ваши люди замешаны в нападении на Упур. Единственные люди в окрестностях пепелища и с подозрительными аурами. Было ясно, кого искать, кого ловить, кого допрашивать. Теперь же... надо начинать поиски заново.
— Значит, вы нас отпустите?
— О, разумеется. Для надежности я задам некоторые из этих вопросов каждому из трех твоих коллег. Потом вам вернут вещи и отпустят. Хотя... наверное, есть смысл обсудить вопрос о компенсации...
Вэй Лин заподозрила неладное.
— Если вы думаете, что мы вам еще что-то должны...
Икен засмеялся:
— Вообще-то я имел в виду нечто прямо противоположное.
У девушки слегка отвисла челюсть, она смогла лишь выдавить из себя нечленораздельный звук.
— Ну, мы же не бандиты,— пояснил магистр.— Мы ловим бандитов. Как я понимаю, ваши люди представляют собой весьма необычный народ. Какая-нибудь информация может оказаться очень ценной для нас. А вам, как я понял, хочется получить информацию о нас. Очевидно, есть все условия не для вражды, а для союза при взаимной выгоде. Я рад, что мне не пришлось никому из вас нанести вред... это все бы усложнило. А так — вы живы, здоровы, разве что испытали некоторые переживания. В качестве жеста доброй воли можете оставить у себя медальоны, которые на вас висят. И... пожалуй, еще вот это...
Икен засунул руку куда-то в складки халата, достал оттуда маленькую скляночку и... кинжал весьма монстроидального вида. Магистр откупорил склянку и выпил (с видимым удовольствием) ее содержимое. Затем аккуратно надрезал себе ладонь, даже не поморщившись, и выцедил полный пузырек собственной крови. Столь же неспешно и аккуратно укоротил наполовину собственную бороду.
— Вроде бы вы это называли "генетическим материалом"? Забавный термин. Передайте это своему правителю или командиру, и скажите, что магистр Эйо Икен хотел бы встретиться для переговоров...
Остальных разведчиков долго уговаривать не пришлось. Они, конечно, предпочли бы сохранить инкогнито, но что сделано, то сделано. К тому же задание по поиску информации было выполнено и перевыполнено.
Когда они вышли наружу, то оказалось, что все это время сидели взаперти в одиноко стоявшей избушке недалеко от Упура.
Дипломатия
Космонавты вернулись на корабль, где их ждали коллеги. Капитан не знал, ругать подчиненных или хвалить. С одной стороны, задание выполнено. А с другой стороны, произошла утечка информации — и какой! Если написать список тем, о которых капитан бы предпочел сохранять гробовое молчание при общении с аборигенами, то тема ядерного оружия стояла бы одним из первых пунктов где-нибудь после технологии постройки межзвездных кораблей и точного маршрута, ведущего к Земле. Так что капитан Брэкет счел необходимым сначала сделать разведчикам крепкий разнос, потом торжественно поздравить с успехом, после чего еще раз напомнить о необходимости сохранения некоторых тайн.
А для себя Брэкет сделал вывод, что больше никогда не пошлет на Виз людей, обладающих опасными знаниями. Физика Брюса Игнатова Икен допрашивал последним, задал ему всего несколько вопросов, и только по счастливой случайности среди них не оказалось вопросов о принципе действия ядерных зарядов. Как говорится, "пронесло". Конечно, для физика есть очень важные задачи: отслеживание уровня излучения на поверхности планеты, измерение полей и поиск источников энергии, которые могли использовать аборигены,— но риск слишком велик. Лучше как-нибудь потом.
...
Магистр Икен настаивал на том, чтобы переговоры были проведены как можно быстрее, поскольку разрывался между несколькими проблемами, требующими срочного решения.
С одной стороны, надо найти тех, кто устроил побоище в Упуре, или хотя бы разобраться, кто это был: бандиты, фанатики, дикари из пустыни, провокаторы от недружественных соседей или действительно солдаты хана добрались уже сюда и наводят страх на беззащитные поселения.
Если это был разовый рейд, тогда негодяи уже вне досягаемости. Слишком много времени (почти сутки) потеряны на задержание и допрос людей, которые оказались безобидными путешественниками. Но если перед нападавшими стоит задача совершить несколько нападений, надо торопиться и найти их раньше, чем прольется новая кровь. Икен счел своим долгом заняться этим делом, хотя формально (в связи с официальным изгнанием) больше не мог представлять Столицу. Расследование таких преступлений относилось к епархии Страшного Сна, но пройдет время, пока его люди поднимутся по тревоге и доберутся сюда, а Икен уже на месте, и его группа вполне способна выполнить задачу.
Вернее, была способна — если бы не одно маленькое — чуть выше метра ростом — "но".
Похоже, кроме него, никто в экспедиции не понял, что означает четырехстихийный маг. Это не просто редкое явление. Ох, не просто! Назревали перемены. Большие перемены. И ведь молодежь — засранцы такие — несколько дней молчали! Ничего, он тоже теперь некоторое время помолчит...
Все решили, что сдадут непослушное дитятко родителям, а оно вон как нехорошо получилось. И теперь, если им предстоит охотиться за теми, кто безжалостно уничтожил целую деревню, брать с собой мальца было бы верхом идиотизма.
Придется Эйдара прятать и кого-то еще оставлять присматривать за ним. Новички — Камо, Люпин, Джуна — вероятно, вполне разумные и вменяемые бойцы, но в этом еще предстоит убедиться. А до тех пор нельзя доверить кому-то из них, возможно, единственного на весь Виз четырехстихийного ребенка. Алия была совершенно необходима как боевой маг, поскольку у противника тоже были маги огня. Значит оставался только Джерр.
Нейтрализация магии огня таким образом ложилась на Джуну, но она не тренировалась работать в паре с остальными. Вообще во всем отряде отработаны были только связки Алия-Джерр и Алия-Икен. Все остальные друг друга узнали совсем недавно. Магистр планировал совместные тренировки после своего выздоровления, пока будут лететь дальше на восток. Однако, похоже, что придется вести отряд в бой гораздо раньше. Все его люди учились, как действовать в боевой обстановке — кто-то в большей степени, кто-то в меньшей — так что явных глупостей делать не должны. Но полагаться на это не стоит.
Сразу после ухода инопланетян магистр отправил всех своих спать, приказав с раннего утра начать отрабатывать команды и связки под руководством Алии. Огненная знала стандартные тактики Икена, что он применяет и как командует. Пусть хоть немного потренируются.
Сам же магистр остался бодрствовать, ожидая ответа от землян. Вот и третья проблема — после налетчиков и Эйдара. Что делать с пришельцами?
Если для землян открытие новой цивилизации стало эпохальным событием, то визанцы из отряда Икена и сам магистр отнеслись к этому гораздо спокойнее. Виз — огромный мир, в Столице то и дело встречали посланцев из далеких земель, о которых раньше никто не слышал. А теперь — посланцы с другой планеты. Но разве это что-то меняет, кроме расстояния? Как сказал бы магистр: одним чудом больше, одним — меньше.
Поэтому пока космонавты впечатлялись и восторгались, магистр прагматично высчитывал, нельзя ли из этого извлечь какую-нибудь выгоду? Получалось, что да, можно.
Икен мог бы отправить землян в Цитадель. Но Совет Цитадели решил сделать из него козла отпущения, поэтому магистр не чувствовал себя сильно обязанным. Да, он отправился в разведку насчет джаа и орды, но не ради Совета и даже не ради абстрактной Столицы, а ради всех тех, кого знал и кем дорожил — следовательно, в том числе и ради себя — ведь жизнь без друзей, учеников и почитателей, без тех, кто уважает самого Икена и дорожит им, как другом,— унылая. Одиночество магистр не ценил и не любил.
Нет, ставить в известность Совет он не станет. Сначала он сам извлечет максимум пользы от неожиданной встречи. А потом можно будет поразмыслить, с кем и чем поделиться.
Он не боялся, что земляне узнают слишком много тайн, поскольку не собирался посвящать их в военные секреты, показав только то, что они сами могли узнать со временем. Так пусть узнают от него, чтобы ответная благодарность — хотя бы в форме полезной информации — тоже досталась ему.
Понимая, что замахнулся сразу на многое и может не потянуть сразу три трудных задачи, старый волшебник решил пойти на компромисс. Землянам магистр поставил условие провести переговоры в течение суток. Если не успеют — что ж, очень жаль, но откладывать поиски налетчиков еще больше он считал недопустимым — промедление могло слишком дорого обойтись. Сутки не будут потрачены зря: свои бойцы будут улучшать взаимодействие, чтобы снизить вероятность потерь.
Он же собирался за это время сделать для Джерра еще несколько хороших амулетов на тот случай, если что-то пойдет не так, и Джерру, например, придется прятаться от врагов и забирать Эйдара с собой. Или, например, если земляне окажутся не такими безобидными, как выглядят на первый взгляд.
...
Тем временем экипаж "Колониста" работал в авральном режиме. Капитан решил согласиться на переговоры, несмотря на жесткие сроки. Да, можно было помахать ручкой этому "магистру Икену", тем более, что его краткая биография, с которой тот сам познакомил Вэй Лин на допросе, не вселяла ни доверия, ни оптимизма. Хотя тот и не причинил вреда космонавтам, но его угрозы совсем не были похожи на блеф. Если же это был блеф, то магистр был прекрасным артистом, а тогда вряд ли стоило доверять хоть единому его слову. А что, если он возьмет заложников?
Но... одно дело — туземцы маленького городка, а другое — влиятельное лицо из огромного мегаполиса, занимающееся такими "тонкими" делами, как диверсии и ловля диверсантов. Если упустить настолько уникальный источник информации, к тому же выказавший явный интерес к переговорам, то потом другой подобный случай можно искать годами и не найти.
Поэтому капитан Брэкет решил, что переговоры будут. А что касается заложников... он пойдет туда лично, один. Если что — сам же и ответит за свою опрометчивость.
Но прежде капитан устроил на корабле аврал, поставив задачу: за половину визанских суток извлечь максимум полезной информации из новых данных.
Первым делом провели генетический анализ крови магистра Икена — и получили ожидаемую сенсацию. Оказалось, что аборигены Виза — тот же самый биологический вид, что и люди Земли, и теоретически даже могут иметь детей от смешанных браков. С учетом "пазлов" Марии, можно было говорить об открытии сразу множества новых человеческих рас. Откуда они здесь взялись,— все еще оставалось тайной.
Становилось ясно по крайней мере то, почему Джексон так легко договорился о торговле с туземцем сожженной деревни. Похожая генетика означала сходное строение мозга и аналогичные принципы мышления. Знания антрополога и психологов тоже могли пригодится — естественно, с большими оговорками, но не так, как если бы речь шла о виде разумных существ, имеющих только внешнее сходство.
Вторым предметом спешного изучения стали медальоны-переводчики. Они прекрасно работали и на космическом корабле. Лингвист, знавший китайский язык, говорил на нем разные фразы, а медальон исправно переводил их на всеобщий. Кто-то догадался говорить полную тарабарщину, и обнаружился забавный эффект: если человек четко представлял себе, какую мысль он хочет выразить этими звуками, то перевод получался. А иначе тарабарщина оставалась тарабарщиной. Когда от медальонов откалывали крупинку, они продолжали работать, как ни в чем не бывало. Одно устройство разбили на три части, и оно работать перестало. Его аккуратно склеили, но без толку — прибор испортился.
Электронщики и акустики готовы были рвать волосы на головах от отчаяния, поскольку земная наука никак не могла объяснить работу туземного амулета. По химическому составу и кристаллической структуре это были обыкновенные полированные кусочки слюды. Самые тщательные анализы, в том числе и под мощным микроскопом, не обнаружили ничего необычного, никакой внутренней структуры, помимо природной. Как только говорящий надевал медальон, непонятные звуки непостижимым образом начинали восприниматься как нормальные слова родного языка. Акустические приборы при этом не фиксировали никаких изменений.
