— Так надо. И для народа будет лучше. Я тоже ищу смерти не из прихоти. Народ должен видеть, что я головой отвечаю за свои поступки и решения, не бегу от ответственности. Я даю пример честности и справедливости, на таких поступках следующие поколения вырастают сильнее и чище.
Юлиана уткнулась головой в грудь отца и тяжело вздохнула.
Принцесса ушла вниз, с недавних пор она много времени проводит под землёй, выбираясь только повидать отца. Вскоре зал снова наполнился придворными, без которых дворец не мыслим. Свита делает короля. Советники и приближённые всегда рядом, готовые подсказать, помочь и направить. Филиппу повезло, хотя это не удача, а плод многолетних усилий — рядом с ним действительно умные, честные и благородные, понимающие сюзерена с полуслова. Ни одного случайного пройдохи, лицемера или лизоблюда. Не многие короли могут таким похвастаться.
— Куда их так гонят? — удивлённо проговорил главнокомандующий, глядя в окно.
Сначала подметили, что задние ряды усилили напор, движение ускорилось, а теперь и вовсе перешло в бег. Люди спотыкаются, падают, хорошо, что ближайшие помогают подняться. Далеко, не слышно, но легко представить какая там суматоха. За тремя валами набились тысячи людей, но людской поток и не собирает прекращаться.
Внезапно из-за леса вытекла чёрная волна демонов, на первый взгляд не меньше трёх сотен. Народ бежит сломя голову, спотыкаются, вскакивают и несутся дальше, а пальтарский арьергард прикрывает отступление мирных жителей, сдерживая натиск тварей.
Беженцы достигли наружного вала, где уже развернулась полноценная оборона. Прикрывающий заслон тает на глазах, но отступает слаженно, без бегства и паники. Впрочем, все понимают, что это временная мера — у регулярных армий нет нужного оружия, способного нанести ощутимый урон.
Наблюдающие не сразу заметили сотню в чёрном, бегущую со стороны пролеска. Не останавливаясь и не снижая темпа, подмога ударила в демонскую рать, проредила крайних, и слаженно отступила на первый вал, где уничтожать врагов было явно легче.
Чаша весов качнулась. Хоть этого недостаточно, и пальтарские солдаты продолжали гибнуть десятками, но всё же чёрный отряд внёс свою лепту. Мечущийся среди защитников, и прикрывающий места, где защита практически пробита. Впрочем, победой тут и не пахнет. Остановить тварей не так просто, вал с частоколом хорош против человеческой армии, но супротив такого врага дают слабое преимущество. Поэтому никого не удивляет, что войска начинают отступать на следующую линию обороны.
— Господь точно меня за что-то наказывает. Мои враги защищают моих подданных, а я отсиживаюсь здесь. Какой позор... — пронеслось в голове короля. Кулаки монарха сжались так, что руки побелели.
Первая линия обороны пала, усеянная трупами солдат и демонов.
— Они убивают демонов, у них есть оружие Предков. Зачем обычным солдатам такое снаряжение? — отметил третий советник.
— Там чёрные охотники, — парировал главнокомандующий. И действительно, поведение чёрного отряда, как и внешний вид весьма специфичны, потому легко узнаваемы...
Юлиана, закусив губу, наблюдает на висящем в воздухе изображении, как поредевшая, но всё ещё многочисленная стая тварей переваливает через второй вал и устремляется за отступающими, к последней линии обороны.
Появившаяся рядом Душа Крепости, — воздушная девушка , как её называет Элиас, провела пальцем по магической карте , нарисовав вокруг крепости красный круг, проходящий между вторым и третьим валами.
— Она что-то спрашивает. — Прокомментировал кучерявый рыцарь.
— Вижу, только не понимаю, — обреченно ответила принцесса.
— Нас-то она понимает. Может просит разрешения? — парировал Элиас.
— Давай рискнём, хуже явно не будет, — покачала головой Юлиана, и обратилась к душе Крепости , перебирая возможные ответы:
— Да, разрешаем, делай.
Девушка, каждый раз появляющаяся в другой одежде и с разными причёсками облегченно вздохнула, подняла руки вверх, словно вознося благодарственную молитву и исчезла.
Освещение внезапно поменялось, заметно потемнело и стали отчётливо видны красные оттенки. Помещение бункера и территорию периметра огласил звук странного горна, железный, грохочущий рокот набирает тембр, доходит до кульминации высоких частот и идёт на спад. Волна за волной, пробирающая до костей сирена разносится по округе, заставляя озираться даже самых отважных.
Голос, настолько громогласный, что перекричал вой иерихонских труб произнёс:
— Запущена система активной обороны.
Впрочем, никто из слушателей ни слова не понял, зато обратили внимание — на башнях, между которыми растянулась магическая защита, раздвинулись панели и из щелей высунулись жерла неизвестных орудий.
Проявили они себя, когда волна демонов преодолела красную линию. В недрах таинственных орудий появились красные огни, пламя разгоралось до рези в глазах, когда раскаленный сгусток, стремительно понёсся в сторону наступающих тварей. Плазменные снаряды, как от оружия Предков, только большие в размерах, понеслись в сторону тварей. Шесть пушек, один выстрел в полминуты, медленно, но каждый выстрел — минус одна тварь. Орудия Крепости собрали кровавую жатву, не дав форсировать последнюю линию обороны...
— Демонов не осталось, чёрный отряд уходит по дороге, — оповестил главнокомандующий.
— Хм, действительно. Я, грешным делом, подумал, что чёрные охотники — отряды Рингера. Но как всегда: пришли, демонов убили, ушли. Ни благодарности им, ни денег... — С облегчением, проговорил второй советник.
— Дочка, ты можешь выключить защиту Крепости? — спросил король, поглаживая по голове принцессу.
— Не знаю, не пробовала. Это же равносильно сдаче... — растерянно ответила Юлиана. И словно смутившись минутной слабости добавила, — понимаю, попробую.
... Через полчаса одна из магических стен отключилась, открыв доступ беженцам и пальтарским войскам внутрь периметра...
Глава 11.
Так как, все вместе в гостиницу Гильдии не поместимся, придётся на ночь разбрестись по городу. Помня о преследование Драконами, всем вменяется соблюдать осторожность, держаться группами, в каждой из которых не меньше двух магов. Всё строго и под контролем.
— Аккуратность и безопасность! Если командиры узнают, что кто-то отбился от своей группы, будет схвачен и отх... кхх, хм, кхх, ...чен, — запнулся Грег, решив соблюдать такт в присутствии амазонок. Хотя я слышал такие трёхэтажные выверты от этих девушек, что словечки молодого охотника — детские шалости на их фоне.
Меня определили в Гильдию, тем более там уже дожидаются иерархи, успевшие добраться до Бруйсса к нашему приезду. Связь магов с лихвой заменяет телефон, что есть гигантский бонус, но скорость перемещения всё так же оставляет желать лучшего. Средневековье, лошадь — самый быстрый способ перемещения из точки А в точку Б, и учитывая, что галопом долго не проскачешь, даже с подменными лошадями — получается не на много быстрее, чем пешком.
Небольшое, неприметное здание, вместо привычной вывески над дорогой — маленькая табличка на двери. Не рисунков, не эмблем, только текст в три строчки, никогда бы не догадался, что это главное здание Гильдии Охотников. Да, поселение небольшое, но корпус поражает своей скромностью.
Встретил нас глава местного отделения Гильдии, поприветствовал и представился, правда я забыл его имя уже через несколько минут хотя честно пытался запомнить. Новые, непривычные имена надо заучивать, но когда назвались ещё пятеро иерархов, к которым отвели меня и совет глав отделений , то стёрлись из памяти все разом. Ничего страшного, если будем часто общаться — запомню, а в ином случае незачем забивать голову бесполезной информацией, спам надо фильтровать.
— Твои соратники сказали, что ты собираешься закончить войну с демонами, и даже способен научить охотников древнему искусству Предков, — начал встретивший нас местный глава.
Столько подвопросов, как он собирается проверять на ложь? То ли профи, то ли плохо продумал тактику.
— Правильно сказали, — краткость сестра таланта, хоть и тёща гонорара.
— Если твоя миссия такая важная, почему сразу к нам не пришёл? В Гильдию тебя принял Паэн, мог ему рассказать, — довольно холодно прозвучал очередной вопрос.
Хотел ляпнуть, дескать — а вы бы поверили? , но понял, что, мире, где на каждом шагу детекторы лжи — это чушь. Но и говорить, что до последней базы сам шёл в слепую — не стоит.
— Сначала надо было попасть в ту Пустошь. Я, кстати, пытался нанять охотников в сопровождающие, они отказались, — только уточнять, что попытка найма была уже в лагере, не стал.
Шестеро встречающих иерархов Гильдии пошептались, и вновь слово взял местный глава, то ли самый главный, то ли на правах местного хозяина:
— Давай прямо. Не верить тебе повода нет, в ответах ты не врал, да и увиденного достаточно, чтоб сделать выводы. Но правда выглядит слишком нереальной, тебе придётся выложить всё. Как закончить войну? Если кто-то знает больше про демонов, почему эта информация не известна нам? На кого ты работаешь? И это только начало.
— Прежде, чем отвечать на эти вопросы, мне надо понимать, есть ли смысл распинаться. Потому сначала задам вопросы я, — решил я взять инициативу в свои руки. Если не показать, кто главный в нашем возможном союзе — не будут воспринимать в серьёз, а мальчиком на побегушках быть не согласен. Если откажутся помогать — попробую собрать армию сам. Будут пихать палки в колёса — значит, у меня ничего не получится, и они все сдохнут. Я тоже, но тут от меня мало что зависит. Потому, оглядев сидящих передо мной бигбоссов, задерживая на каждом взгляд, продолжил:
— Я вам расскажу не всё, а только то, что необходимо. Недосказанное не относится к делу, никакой подлости или ловушки. Мне надо быть уверенным, что после этого, вы либо помогаете мне, либо, как минимум не мешаете. Согласны?
— Мы не можем такое обещать, вдруг ты скажешь такое, что мы будем вынуждены тебя остановить.
Дилемма.
— Всё что я скажу не несёт вред Гильдии или другим людям, кроме того, который они решатся причинить себе осознано, в рамках борьбы с демонами, или является сопутствующими потерями, которые надо свести к минимуму. Всё что скажу — это план Предков, единственная цель которого — устранить угрозу от демонов, и по возможности вернуть технологии, доступные в древности. Такая предыстория вас утроит? — продекларировал я размеренно, словно скучая, разве что не зевнул. Пусть думают, что я в них заинтересован меньше, чем они во мне. Вроде всё учёл, и фразы, не допускающие двоякого толкования.
За столом пошептались, и судя по небольшим паузам — маги поддерживают связь с другими членами Гильдии в реальном времени, передавая информацию и дожидаясь ответа.
— Хорошо, — получил я ответ после короткого совещания, — от лица Гильдии мы официально заявляем, что в случае, если план не содержит чего-то, что сделает недопустимым наше участие — мы примем участие в этой миссии. В ином случае мы не будем мешать тебе.
Я не маг, и проверить на ложь не могу. Остаётся надеяться, что они не знают, что могут обмануть.
— Скорее всего, вы ничего не знаете о Великой Войне, и что за ней последовало. Демоны — это пришельцы из другого мира, портал в который находится на Демонском Кряже. Во время Войны были подготовлены, назовём их магическими амулетами, способными закрыть дверь, через которую лезут твари. Из-за аномалий, на вроде тех, что раскиданы по королевствам, в тот момент воспользоваться ими не могли, это должно было произойти через сто лет, после конца войны. Стоит ли говорить, что этого не произошло, почему — отдельный разговор. Сейчас мы должны совершить задуманное Предками, — вкратце, но достаточно, чтоб оценить размах и важность миссии, пояснил я.
— И что делать по плану Предков? — заелозили на стульях иерархи.
— Собрать и обучить армию, после чего закинуть в логово демонов специальные амулеты . Сразу уточню — это дорога в один конец, у тех, кто отправится на задание, нет шанса выжить.
— В общих чертах понятно. Как на счёт конкретики?
— Довольно простая задача, из-за местных распрей, превращается в сложную компанию. В Пальтаре есть Крепость, да-да, в известной Гиблой Пустоши. Я должен в неё попасть. В Ульрии есть парк техники, я показывал Совету Капитанов как она выглядит и что делает. Техника не обязательна, можно справиться и без неё, но не будет лишней. В любом случае, по ряду причин идти в Ульрию есть смысл только после Пальтара. А чтобы будущая армия была хорошо вооружена и обучена — надо попасть в Гиблую Пустошь в Вендаре, благо она ближе остальных. Конечный пункт назначения — демонский Кряж, именно там ворота в мир тварей, — как-то не связанно получилось, в голове у меня эта речь звучала логичней, — в общем, сначала в гиблую пустошь в Вендаре, потом в Пальтаре, и в конце наш путь ведёт на Демонский Кряж. Посмотрим по обстоятельствам, если понадобиться — после Пальтара можно заглянуть в Ульрию, но это не обязательно.
— То есть хочешь собрать из охотников армию? — задали мне вопрос.
— А почему нет? Разве не этим вы занимаетесь?
— Охотники рискуют жизнями, но за большие деньги. Среди рядовых бойцов есть и фанатики, но большинство не готово расстаться с жизнью.
Странно, мне охотники показались более фанатичными. Никто не дезертировал, вернулись в лагерь отбивать своих, готовы были идти на безнадёжный прорыв. С другой стороны, всё можно объяснить рационально: от бегства сдерживает устав Гильдии, ибо спасение получается временное, а остальное можно списать на обычную товарищескую преданность, и желание продать свои жизни подороже в безысходной ситуации.
— Давайте подойдём к вопросу с другой стороны — отсидеться не получится, если не закрыть проход — твари уничтожат всех, даже Предки с их техникой и умениями были на грани. Либо умрут все, просто так, либо часть, как герои.
Очередное совещание затянулось чуть длиннее. Но в конечном итоге взоры вновь скрестились на мне.
— И сколько потребуется смертников?
— Предки планировали две-три тысячи солдат, — запнулся я в начале, чуть не ляпнув ваши предки , — но предполагалось, что путь до ворот свободен, а сейчас враг уже на нашей территории, придётся прорываться.
Если по королевствам разгуливают такие толпы тварей, то страшно представить, что творится на Кордоне.
— И сколько?
Решили свалить всю ответственность на меня? Я же сказал, что планировалось дойти до червоточины без боёв, откуда мне знать, сколько понадобиться теперь? Хотя, признаю, им сложнее сориентироваться, они не знают возможностей обученных солдат.
Всё равно бесит! Стоишь, уговариваешь их. Как будто это мне надо. Их мир в опасности. Друзья, родственники, супруги и дети, да и вообще всё человечество — кто их защитит? Я с этим миром (или временем) не сроднился, чувствую себя чужим, и то готов рисковать жизнью. А эти сидят, надеются, что за них кто-то всё решит...
— Думаю не меньше пяти тысяч. Гарантированно погибнут те, кто понесут амулеты, и их прикрытие. Те, кто будут пробивать им путь — могут выжить.
