Последняя петля

— Времени мало, — девушка, напротив, держалась подчеркнуто холодно. — Я пришла, чтобы забрать тебя с собой.

— Но куда? — удивился граф. — Куда бы я ни отправился, везде меня будет сопровождать клеймо отца предательницы. Так что, прости, но я никуда не поеду. Позволь старику встретить смерть в своем родовом гнезде.

— В том, что от него осталось! — резко вскинулась Лана.

— Извини, что вынужден напоминать об этом, но ты знаешь причину, — печально произнес вели Арман.

— Лана, я говорил тебе, что это бессмысленно, — неожиданно на сцене появилось новое действующее лицо.

Впрочем, его я тоже хорошо знаю. Демонстративно грызя сочный оранжевый плод, на травяную лужайку перед графом и его дочерью вышел сам коммандер Озеров.

— Кто он? — строго спросил Колонель, кивнув в сторону незваного гостя.

— Это Олег, — представила своего спутника Лана. — Мы с ним боремся за освобождение империи.

— А разве империя кем-то порабощена? — прищурился граф.

— Все будто по сценарию, — хмыкнул Озеров. — Он непробиваемый.

— Помолчи, Олег, — одернула Лана. — Зачем ты вышел?

— Так вы ответите на мой вопрос? — деликатно уточнил Колонель.

— Отец, империя — это зло, — смутившись, по-детски принялась объяснять девушка. — Это тюрьма народов... Да, мы помогаем другим, но при этом и не даем им идти своим собственным путем. Да, кто-то будет ошибаться, набивать шишки — но это их право, они заслужили его, выстояв на спирали эволюции и дожив до настоящего дня. Наша раса не должна играть роль демиургов.

— Тебе стыдно быть вели? — граф был спокоен. — Стыдно быть частью цивилизации, что принесла мир десяткам планет в обозримой вселенной? Стыдно быть вели, которых даже интегрированные народы не называют завоевателями? Я не понимаю тебя, Лана.

— Отец, скоро все изменится... Ты нам нужен. Нужен мне и другим. Империя падет, это случится очень скоро. Если бы дядя Валор...

— Не смей произносить его имя в таких разговорах! — граф впервые повысил голос на Лану. — Мой брат сражался за империю и пал смертью храбрых, освобождая Ралион, который подвергся бомбардировке гнарфов. Такую свободу вы хотите принести нашей цивилизации? Разрушить старый мир, не задумываясь о последствиях?

— Мы теряем время, — вновь встрял Озеров. — Кстати, вели Арман, вы же поняли, что мы сейчас в петле? Не хотите рассказать, кто поделился с вами этой информацией?

От последних слов главы повстанцев меня бросило в холодный пот.

Глава 73. Арман

— 'Все как будто по сценарию' — разве это не твои слова? — вели Арман старался выглядеть спокойно, но в глубине души я уже знал, что это бесполезно.

— Отец, не надо, — голос Ланы дрогнул. — Мы исправили твое объявление о найме, Коэн не смог мне отказать. Сумма выкупа должности была уменьшена на два порядка.

— И чего вы хотели этим добиться?

— Это один из способов контроля, предложенных Олегом. Почти всех более-менее значимых аристократов мы можем отслеживать лично, а с учетом прозрачности финансовых потоков им ничего не сделать в тайне от друг друга, ну и нас заодно... Но вот с мелкой рыбешкой так бы не вышло. Конечно, простых вели почти не бывает в петлях, но в нашем случае рисковать было нельзя.

— Значит, вы подменили описание моей вакансии, чтобы случайный новичок, накопив не такую уж и большую сумму денег, направился в поисках силы, прежде всего, сюда и попал к вам в руки. Двух смуглов одним ударом: меня и вашего потенциального врага. Неплохой ход, учитывая, что погоня за способностями — это задача номер один для всех, кто попадает в петли.

— Старик, не надо иронии, — голос Озерова прозвучал резко и грубо. — В итоге все сработало, так что лучше прекращай тратить наше и свое время...

Черт! Надо же было допустить такую ошибку! Ловушка повстанцев оказалась такой простой — потрать я побольше времени на сверку данных, и обязательно бы заметил подвох. Но нет — поспешил, поверил в свою счастливую звезду и бросился покорять вселенную в надежде, что на меня никто не обратит внимание. А что оказалось — сильные мира сего потому и занимают свое место, что подозревают и отрабатывают даже такие маловероятные случайности как я. Расставили ловушку, и теперь я попался! Даже если умереть, мои данные вытащат через систему найма, и в следующей петле меня встретят прямо там на земном перекрестке, вместе с летящим в меня такси.

Стоп! Но если я не могу что-то сделать сам, вовсе не факт, что это не смогут сделать другие. Тот же Арман, он же сейчас рассчитывает, что я вернусь в следующей петле и все ему расскажу. Ему ведь теперь тоже выгодно, чтобы я не попался... Так, может быть, попробовать выиграть ему пару секунд и посмотреть, не сможет ли он что-то изменить?

Мой взгляд скользнул в сторону и наткнулся на валяющийся на земле шлем — остался от одного из безопасников после того, как граф Колонель от них избавился. Вот же он способ не дать себя опознать и при этом иметь возможность лично вмешаться в происходящее. Осталось только придумать, как это сделать так, чтобы даже моих крошечных сил хватило на что-то серьезное.

А разговор тем временем продолжался.

— Отец, я прошу тебя... — голос Ланы прозвучал глухо и обреченно.

— Пусть империя меня ненавидит, но я по-прежнему ее часть.

Граф встал со своего стульчика, и стало хорошо видно, насколько он все-таки старый. Ноги сгибаются под тяжестью тела, спина выгнулась колесом. Как вдруг — мгновение! — и все изменилось. Арман Колонель распрямился, гордо задрал голову вверх и развел в стороны руки, будто хотел обнять дочь и даже ухмыляющегося Озерова.

— Я прощаю тебя, моя маленькая Лана, — в голосе графа было столько тепла, что я чуть не упустил момент.

Не знаю, что именно планировал делать сам Арман, но я решил, что мое появление и отвлечение внимания повстанцев точно ничего не испортит.

— Граф, пять минут, и подкрепление будет здесь. Продержитесь еще немного!

Думаю, мои слова выглядели бы смешно — особенно если учесть земную одежду и зеленый шлем — вот только направленные в щиты Ланы, Озерова и их группы поддержки активаторы, уверен, заставят их пересмотреть свое мнение. Незнакомец, владеющий вроде бы тайной техникой, порыв старого графа — да тут кто угодно начнет искать подвох.

— Отец! — Лана только повела рукой, и оба направленных в нее активатора погасли.

Сильно... А вот Озеров явно так не умел: его щит погас, и я начал поднимать разводной ключ, позаимствованный, когда я разбирался с местными роботами... Издалека, в движении, все увидят только отблеск стали — пусть думают, что это бластер, которого, увы, у меня нет...

Впрочем, даже будь он, выстрелить я бы все равно не успел.

Лана на секунду отвлеклась от явно что-то задумавшего старого графа и прикрыла своего коммандера новым щитом. Сам Озеров запустил в меня какой-то техникой, пробившей поставленную естественную защиту и переломавшей мое тело, как повидавшую жизнь детскую куклу.

Я умираю. Руки-ноги не шевелятся, жив, наверно, лишь мозг, чудом не отключившийся от боли и сейчас урывками пытающийся досмотреть, что же будет дальше.

— Прощай, отец, — я смог разглядеть, как лицо Ланы словно бы почернело, и она хладнокровно выстрелила в собственного родителя. Прямо в лицо из бластера. В упор.

Колонель каким-то чудом удержался, а не отлетел в сторону, как это обычно бывает, и мягко осел в траву. Руки его так и были разведены в стороны, как будто он все еще приглашал в объятия свою непутевую дочь.

— Какой это был раз? — сухо спросил Озеров. — Десятый? Пятнадцатый? Все без толку. И что за представление твой старик тут устроил? И кто был тот землянин? Думаешь, именно он приходил по объявлению? Если честно, я не успел его рассмотреть, но, судя по жучку, установленному Мироном, ошибки быть не должно.

Мирон? Значит, и этот мне до конца не поверил.

— Помолчи, — прохрипела девушка. — Я снова убила отца.

— Ну, так не в последний раз, — парировал коммандер. — Давай, приходи в себя, надо быстрее выгрузить информацию по этому незарегистрированному путешественнику, и пора уходить. Не думаю, что безопасники на самом деле нагрянут — нас бы предупредили — но все же лучше не задерживаться. Привлечем лишнее внимание, будет сложнее вывести из игры императора с дочуркой. Кстати, после всего, что они хотят устроить, я бы не отказался сделать это лично. Показал бы этим зажравшимся повелителям галактики, что такое настоящая жизнь...

Коммандер вошел в раж и собирался еще что-то сказать — явно не то, что стоит обсуждать в приличном обществе — но его перебили...

— Вызывай бот прямо с орбиты! Надо срочно отсюда валить! — было видно, что Лана как будто читает что-то невидимое прямо перед собой, а потом ее голос резко сорвался на крик.

— Заметят... Что-то срочное?

— Да! Отец активировал экстренный разгон реактора в замке. Своим личным кодом, мне теперь его не остановить, и полпланеты через пару минут взлетит на воздух.

Вот, значит, в чем заключался план старого графа... Я видел, как Лана с коммандером закрыли свои шлемы, а потом мир вокруг потонул в пламени двигателей идущего на экстренную посадку десантного бота, прибывшего за ними. Мои убийцы улетели, а я сейчас умру... Вот только они так и не смогли узнать, кто я такой, а значит, я победил! В сражениях путешественников во времени все работает же немного по-другому, не так как у обычных людей.

И теперь у меня снова есть шанс переиграть свою жизнь. Да и не только свою, всех вокруг, только бы хватило сил... Впрочем, я думаю, с этим проблем не будет. Все же у меня теперь будет союзник, да и сам я стал умнее и опытнее, и теперь не совершу своих прошлых ошибок.

Визг покрышек... Свет фар... Начался новый цикл, и я к нему готов!

Эпилог

Игорь Огнев, авантюрист

Они опять прислали его. Весь в уродливых шрамах, заплывший глаз — интересно, почему при высоком уровне их медицины этот синемордый не сделает себе пластику? Специально для запугивания заключенных, что ли? Если так, то это ему явно удалось — лично у меня, словно у собаки Павлова, при его виде начинается условный рефлекс. Против воли дрожат колени, сердце колотится как сумасшедшее. А еще... черт, какое унижение! Я начинаю плакать, как ребенок, который увидел существо из своих фантомных страхов. А он, видя это, всегда смеется.

— Не бойся, я не буду сегодня тебя мучить, — голос его скрипучий, не оставляющий никакой надежды тому, кто попал к нему в лапы. — Вели Карм Даус приказал оставить тебя в покое. Ненадолго.

— Что со мной будет?

— Это решит наместник.

— Кайво, ты можешь идти, — а вот и Карм Даус собственной персоной.

Вошел неслышно, да еще ведь наверняка наблюдал какое-то время. Не пойму, чего они добиваются? Угон не удался. По имперским законам, конечно, все равно преступление. Но почему они отпустили Макса? Что я упускаю? Он не мог меня предать, просто не мог! Значит, дело в чем-то другом...

— Я приказал Кайво больше тебя не пытать, — наместник уселся на маленький круглый стул, ввинченный в пол.

В этот момент хлопнула металлическая дверь — уродливый палач, личный слуга Дарвуса, вышел из камеры.

— Чем обязан такому отношению? — кажется, я поплыл... Малейший намек на прекращение истязаний, и уже такой смелый.

— Можешь быть благодарен своему напарнику, — улыбнулся Карм Даус. — Он постарался искупить вину и навел нас на след крупной террористической группировки, тем самым доказав свою лояльность империи.

Он говорит про Макса! Но о каких террористах идет речь? На кого он навел имперскую безопасность? Может, наместник блефует? Черт, почему все так запутано!

— А при чем тут я?

— Считай это моим маленьким подарком в качестве благодарности за его поступок.

— Где он? Что вы с ним сделали?

— Мы? — удивился наместник. — Ничего мы не сделали. Я даже отдал приказ его не искать и не преследовать. Так сообщники тех, кого он сдал, обязательно попробуют отомстить. А когда мы их повяжем над его телом, думаю, тебя даже можно будет отпустить. Любой поступок может быть искуплен, и, похоже, твой друг сейчас старается за вас двоих.

Кажется, я не выдержал и заорал. Бесконечные дни в застенках наместника, пытки уродливого Кайво... Это любого сломает. Но к тому, что ради моей свободы кто-то погибнет, я оказался не готов.

Карм Даус еще какое-то время постоял, глядя на меня, а потом встал и молча пошел к двери. Секунда — вновь грохнул металл, заглушив звук электронного замка. Я остался наедине с собой и страшной новостью.

Когда мы пытались угнать этот чертов истребитель, оба осознавали, на какой риск идем. Еще бы — будущая имперская гордость, прототип сверхскоростного летательного аппарата с экспериментальными двигателями! Один только накопитель энергии из королевского наомита превосходил все предыдущие наработки как вели, так и их противников. Макс провернул блестящую операцию по его захвату... Вот только взлететь я уже не успел, и теперь он пытается меня спасти, не понимая, что ведет сам себя на убой...

Или, может быть, наместник чего-то не знает?

Сарчикон Вран Безулуно, коммандер третьего штурмового звена флота гнарфов

— Каковы успехи, коммандер? — адмирал придвинул ко мне чашку с горячим гворсом.

— Благодарю, ваше вышайшество, — я благодарно склонил голову. Все же не каждый день я удостаиваюсь личной аудиенции самого командующего флотом. — Беспорядки в колониях утихли.

— Отлично. До меня кое-что дошло о вашем вкладе в успех.

— Это общий успех всего нашего звена, адмирал.

— И все-таки оно действовало под вашим началом. Девлор точно разрушен?

— Так точно. Ни одного целого здания.

— Отлично сработано коммандер, отлично сработано.

Я вновь прокрутил перед собой операцию подавления. Подробно, во всех деталях, все больше убеждаясь в том, что она была безупречна. Ланканиане всегда были покорным народом, но казнь их любимца, позволявшего себе слишком много в представительстве колоний, неожиданно привела к волнениям. Особенно бушевал их крупнейший город — Девлор. Сорок девять гнарфов. Сорок девять имен мужчин и женщин, что выполняли свой долг, пали смертью храбрых, и командование не могло оставить это без ответной реакции.

План показательного возмездия был разработан мной лично, и теперь это повод для моей же личной гордости. Сначала мы сбросили на Девлор газовые бомбы. Спасения от фиолетовой смерти не было, она разъедала даже защитные костюмы. По крайнее мере, большинство. Мятежники сполна ощутили кару за каждого из сорока девяти мучеников-гнарфов. Следом десантировались наши психики, которые погасили все очаги организованного сопротивления. И, наконец, в завершение мы накрыли город уже обычными фугасами. Девлор прекратил свое существование, а остальные ланканиане вспомнили о своей покорности Величайшему, да накроет его своей тенью черное солнце.

Принцесса Ами

— Вы, как всегда, великолепны, милочка!

— Благодарю вас!

Старая герцогиня вели Силани расплылась в довольной улыбке. Признаться, мне было жаль ее — она едва пережила смерть своей единственной дочери, и теперь видит ее в каждой благородной девушке.