— Мой сканер, мой сканер! Только не сканер... я без него пропал... зачем всё, если он пропал, — он затараторил с типичной для их расы скоростью. — Может он выпал, да, конечно же. Он наверно выпал.

Нетвёрдыми шагами он пошёл к стене и начал шарить за ящиками и контейнерами. Издав радостное восклицание, он вытащил какую-то загогулину, весьма оригинальной формы, из-под какого-то ящика.

— Я уже думал, что у меня его украли или он вылетел где-то. Это такое облегчение...

Его радость омрачило только одно, мозги, видимо не выдержав всех этих попрыгушек после такого удара, дали себя знать и, упав на колени, он не смог себя сдержать и его вытошнило прямо на пол коридора.

— У вас сотрясение мозга, и вам нужен покой. Сейчас мы вызовем медицинскую службу и они позаботятся о вас.

— Нет, нет! Не надо. Мне ещё надо просканировать, мне нужны сегодня данные, если я не сделаю сегодня, сорвётся весь план!

— Как вас зовут, саларианец? — Этот сумасшедший учёный забавлял меня.

— Шорбан, меня зовут Шорбан. Я исследовал, ну неважно что. И мне жизненно надо закончить сегодня. Я смогу всё сделать... сейчас... сейчас...

Если бы не Кайдан, Шорбан свалился бы на пол, как куча тряпья.

— Всё что вы сейчас можете это отправиться домой и лечь спать. Завтра если будете себя чувствовать хорошо, может быть, сможете закончить что вы там хотите.

— Вы не понимаете... мой напарник ждёт данные, мы не можем позволить себе задержки.

— Да чтоб тебя черти взяли! У нас своих дел мало что ли? Кайдан, оставь его, в конце концов, мы не няньки. Хочет он сканировать что-то там, ну и пусть его. Стибрят его драгоценный сканер — сам потом будет пенять.

— Может помочь ему? — Тали неуверенно подошла. — Всё-таки это какая-то научная работа. Шорбан, что вам надо просканировать?

— Эээ... тут такое дело... мы с моим партнёром... стащили разработку одного медицинского сканера и немного его... переделали. Теперь мы хотим просканировать Хранителей и узнать о них хоть что-то. Наш сканер для них абсолютно безвреден. Я уже пробовал...

— Просто прекрасно, воровство разработок и нарушение основных законов Цитадели, — Гаррус, даже не будучи уже сотрудником безопасности станции, не мог такое пропустить. — Шорбан, вас уже стоит арестовать.

— Но наше сканирование не делает им ничего плохого! Они не отключаются, как работали, так и работают! Это настоящий прорыв!

Его бурная речь опять прервалась характерными звуками. Отдышавшись и утерев рот, он продолжил не так экспрессивно, стараясь никак не беспокоить голову.

— Это же откроет нам то, что мы никогда не знали! Тайна Хранителей — это одна из основополагающих тайн Цитадели! Если мы сможем её раскрыть, то и остальные секреты нам будут доступны.

— Вы уверены, что сканирование не вредит Хранителям?

— Да, я наблюдал одного из них почти три дня, после сканирования. Он был такой же, как обычно. При сканировании обычными средствами они мгновенно отключаются и превращаются в кремнийорганическую массу, там даже структуры не понять.

— Ну, если так... я могу помочь в исследовании, не бесплатно конечно.

— Дда, да конечно. Но я не смогу заплатить много. Наши исследования отнимают много сил и средств. Всё что я могу предложить, вот — он протянул пятьсот кредитов.

— Мда. Не густо, ладно, сделаю, но вы поделитесь тогда информацией, как только закончите работу.

— Да, хорошо, — он понял, что деваться было некуда и разумнее согласиться. — Как только мой напарник закончит обработку я дам вам информацию о том, что мы найдём.

— Ну, вот и договорились. Сколько надо подопытных?

— Десятка достаточно, но лучше из разных секторов. В идеале хотелось бы из Башни Совета, там их больше всего, но как туда проникнуть я не знаю.

— Ну, из Башни не обещаю, но попробуем что-нибудь найти.

Отправив его домой с первым такси, мы начали искать Хранителей, благо их было более чем достаточно. Правда, приходилось выбирать места, где нас никто не мог заметить за таким занятием. Гаррусу это было не по нраву, но, лично убедившись, что ущерба им вроде как не наносится, он успокоился и провёл нас в одно из внутренних помещений около Башни. Сканер пискнул на последней "жертве", сообщив, что нужное количество объектов просканировано. Отправив данные по указанному саларианцем адресу, я оставил его сканер в одной из ячеек камеры хранения, скинув ему номер и код доступа. Дальше его работа, как он там будет поступать с данными. Сдержит слово и пришлёт что интересное — хорошо, ну а нет — да и шут-то с ними.

Связавшись с интендантом "Нормандии", я уточнил, сколько ему нужно времени на пополнение всех запасов, чтобы иметь максимально возможную автономную длительность полёта. Буквально следом пришёл вызов от Адамса, просившего дать ему пару дней для рекалибровки своей инженерии. Лететь и доделывать корабль на ходу мне не улыбалось, поэтому придётся подождать, пока не закончат всю работу наши техники и механики. В общем-то, это было мне даже на руку, командовать судном я никогда не планировал, и, само собой разумеется, не обучался. Одно дело управлять наземной операцией, и совсем другое — управлять кораблём во время боя. Рисковать лучшим кораблём Альянса из-за собственной некомпетентности я не собирался, но и выучиться за два, максимум три, дня было нереально. На что я крепко надеялся, так это на то, что Прессли квалифицированный старпом и сможет взять на себя командование в таком случае. Общую тактику я может, и выберу, но вот исполнением пусть занимается профессионал.

Разобравшись с положением дел, оставалось решить пару проблем, которые теперь, в свете приближающейся даты отлёта, становились всё более актуальными. Надо было решать, что делать с Тали. Вечно в посольстве ей жить никто не даст, в конце концов, и сама она вряд ли такую жизнь захочет выбрать, везти её на Землю или колонии — то же не вариант. Во-первых, сможет ли она такое выдержать, иная культура, нравы, всё иное, во вторых её пища и земные продукты в большинстве своём не совпадают, а делать для неё изомерные продукты — слишком дорого. И опять же — одиночество на весьма немаленький срок, пока мы ещё возьмём Сарена... Но и бросить её без защиты я не мог. Решить эту проблему с наскока никак не получалось, хорошо хоть с Гаррусом всё проще, парень он хороший, но своё дело у него найдётся. Здесь, на Цитадели, или в родном мире, но он способен своими проблемами заниматься сам.

Контейнер с образцами уже начал оттягивать руку, когда появился Челлик со своим напарником. Быстро проверив инструметроном, те ли модули и образцы мы принесли, он удовлетворённо кивнул.

— Отлично! Всё, как и договаривались. Сумма на Ваш счёт переведена капитан, большое спасибо за помощь. Я видел по камерам наблюдения как всё прошло. Вам не откажешь в выдержке. Это было не запланировано, но, кажется Якс не заподозрил, что Вы работаете на СБЦ.

— Ну нет, детектив. Если Вы ещё раз хотите нас использовать таким образом — я пас. Этот Якс не самый приятный собеседник. Боюсь, в следующий раз, он мне не товар отдаст, а пулю.

— Я и не собираюсь Вами так рисковать, — лицевые пластины Челлика раздвинулись, изображая улыбку, надо полагать. — До свидания, капитан. Пока, Гаррус.

Откланявшись, он подхватил контейнер и скрылся в лабиринте технических коридоров. Здесь мы закончили, и оставаться на этом уровне смысла не было, сумма на счёте приятно грела душу, как после аванса, и настоятельно требовала уменьшить её каким-либо способом. Я прикинул, где мы находимся, ближайшим достойным заведением оказывалась "Сверхновая", клуб и казино. Место не из дешёвых, как прокомментировал мой выбор Гаррус.

"Сверхновая" встретила нас пульсирующей танцевальной музыкой, вспышками стробоскопов и лазеров. Танцплощадка была практически заполнена, люди и инопланетяне отрывались под музыку, танцуя кто во что горазд. Тали возбуждённо вертела головой, пытаясь охватить всё, что там происходило, я бы сказал — во все глаза, если была бы возможность эти самые глаза увидеть. Ей явно нравилась здешняя атмосфера, чем-то напоминавшая наверное родной дом. Наш турианец, не обращая внимания на танцующих, прошёл к свободному столику, у самых обзорных окон, выходящих на жилые сектора и на изумительный вид туманности. Кайдан с Эшли последовали за ним, о чём-то негромко переговариваясь, и, как мне показалось, Эш уговаривала Аленко на что-то. Тали стояла и никак не могла оторваться от танцующих.

— Не хотите потанцевать Тали? — я в шутку предложил руку, словно намереваясь вытащить её на танц-пол.

— Ой, Шепард... Я бы с радостью, но рука ещё болит, боюсь растревожить рану.

— Жаль, тогда в следующий раз.

С видимым сожалением она прошла за столик, а я удивился сам себе. Уж очень большим любителем танцев я не был никогда, а тут попытался практически незнакомую мне инопланетянку вытащить на танец. Что-то в ней всё-таки есть, если я так реагирую, надо будет с собой разобраться. Это может помешать делу, если я буду занят мыслями, где она там и что с ней. К тому же она несовершеннолетняя, да ещё их иммунитет... стоило свои эмоции сдержать и не показывать, и вообще как она отнесётся к ним ещё большой вопрос. Мои мысли стали плавать весьма далеко от насущных проблем, в каких-то горных высях.

— Эй, капитан, так что Вы думаете?

Я с трудом понял, что Эшли обращается ко мне. Оказалось, что я уже добрался до нашего столика и уселся на стул, сам того не заметив. Извинившись за свою задумчивость, я попросил Эшли ещё раз сказать мне, на что я должен был подумать. Вместо неё ответил Гаррус.

— Капитан Шепард, Вы будете заниматься поиском Сарена, а в этом деле я могу Вам помочь. Я бы с радостью поработал под Вашим командованием. Здесь мне делать особо нечего. Я прошёл полную турианскую военную подготовку и достаточно отслужил в войсках. Что вы скажете?

— Гаррус, а вы готовы работать с людьми? Многие турианцы, насколько я знаю, очень негативно относятся к нашей расе.

— Я не отношусь к их числу. Не буду говорить что Вы, люди, мне безумно нравитесь, но среди вашего народа много тех, кто достойным образом представляет вашу расу капитан. И, конечно же, работать со СПЕКТРом большая честь, к тому же для меня Сарен — пятно на чести моего народа. И я хочу быть среди тех, кто его смоет.

— Так и скажите, что хотите засветиться в этом деле, — Эшли явно не обрадовала перспектива нахождения турианца на корабле Альянса. — Мы можем справиться и без вас.

— Спокойно, сержант, — мне была понятна реакция Эшли, но не стоит ей забываться.

— Гаррус, вполне возможно что мы будем сталкиваться с вашими сородичами, поскольку в наёмниках Сарена похоже немало турианцев. Вы уверены, что готовы у такому?

— Уверен капитан. Вас же не смущает, что придётся воевать и с людьми под его началом? Так и меня не смущает раса преступников.

— Хорошо Гаррус, тогда добро пожаловать на борт. Вы знаете свою расу, и сможете предсказать реакцию Сарена и его действия, да и турианская военная школа нам пригодится. Не могу сказать, что наше дело принесёт Вам хоть какой-то заработок...

— Это для меня не так важно капитан. Если мы сможем остановить Сарена, это будет лучшей наградой.

Гаррус удовлетворённо кивнул, моё решение ему явно пришлось по нраву. Понять бы только его мотивы, ради чего он бросил свою работу в СБЦ и так рьяно кидается в омут неизвестности. Союзник он полезный, но всё ли я о нём знаю? Правда помощь мне не повредит в этом деле, а он явно не промах. Что там посол сказал насчёт команды? Первый кандидат уже есть.

Заказ нам принесли, и мы смогли насладиться искусством повара. Как там турианские и кварианские блюда я не знаю, а вот человеческие у него получались так себе. Во всяком случае, то, что приносили из ресторана посольства, было много вкуснее. Подкрепившись и передохнув немного, я стал прикидывать, что стоило приобрести нам самим. Бюджет был не настолько большой, чтобы раскидываться кредитами налево и направо, но подготовиться и закупиться стоило по максимуму, кто знает, куда нас занесёт по ходу дела. Выяснив у Гарруса, где тут можно поискать снаряжение для нашей экспедиции, я отметил себе парочку мест, для обязательного посещения.

Гаррус, посидев с нами ещё немного, попрощался и отправился домой, собирать вещи и договориться о сохранности своей съёмной квартиры. Ну и, как он сказал, "уладить кое-какие дела", требующие незамедлительного его, Гарруса, вмешательства. Что ж, держать его при себе надобности не было, да и действительно, когда мы появимся на Цитадели снова, я не взялся бы предсказывать. А ему всё же сюда потом предстояло вернуться, если мы, конечно, выживем в этом противоборстве. Гаррус пообещал закончить все приготовления до отлёта и появиться в земном посольстве через два дня.

Зайти в казино и не поиграть с удачей, было бы верхом благоразумности и явно не относилось ко мне. Квазар был азартной игрой, разрешённой во многих мирах, и я как-то давно проиграл половину месячного жалования. Это отбило желание рисковать на свои деньги, но здесь, и тем более сегодня, с такой "скидкой" от Якса, почему бы и не рискнуть?

Эшли схватила Кайдана за руку и потащила лейтенанта на танцпол, кинув на нас Тали взгляд. Танцевала она просто чудесно, Кайдан же не столько танцевал сам, сколько смотрел на неё. Тали попробовала повертеть рукой и, после нескольких движений, судорожно прижала её к телу. Чуть слышно вздохнув, она оставила эту затею, баюкая своё раненое плечо.

— Пока танцевальные номера противопоказаны, может быть, послужите моей удачей в квазаре, Тали?

— Я никогда не играла, на Флотилии нет ничего подобного. А как в него играют?

— Пойдёмте, покажу.

Оплатив счёт, я поднялся с Тали на верхний этаж клуба. Там был оборудован ВИП-балкон, проход в который надо было оплачивать отдельно, и зал автоматов для игры в квазар. Подойдя к автомату с малыми ставками, я принялся объяснять идею игры кварианке. В общих чертах она её схватила мгновенно, и даже начала составлять какую-то систему игры.

— Тали, бросьте эту затею. Ещё никто не смог сделать обязательно выигрышную стратегию игры. Как только казино начнёт проигрывать крупно, алгоритм сменится. Мне как-то рассказывали, один саларианец разработал какую-то свою идею и стал выигрывать. Автомат сменил схему игры, наш гений это предвидел и начал играть по второму своему варианту. Так они и соревновались, пока у бедняги не кончились варианты и кредиты. В итоге он проиграл очень крупную сумму в казино и покончил жизнь самоубийством.

Показав ей вариант и случайно выиграв сорок кредитов, я перешёл на более высокие ставки. Тали попробовала играть вместе со мной, но быстро проиграв начальные ставки, отказалась от дальнейших попыток. Я же решил посоревноваться с машиной, одновременно стараясь не перейти ту грань, которая отделяет азарт победы от мании. После пары десятков попыток, мы с квазаром сошлись, что мне хватит приза в четыреста кредитов и несколько сотен сгоревших клеток головного мозга на сегодня. Я потёр лицо, приходя в себя от игры.