Странная история

— Или потому, что он был один, — неожиданно заключил Костян. — Как ты думаешь — он сильный?

— Сергей говорил — да. Помнишь?

— Он говорил про него, как про видящего, — возразил мальчишка. — А вот как... — Костян запнулся и вздохнул: — А вот как про охотника — не сказал.

— Потому что мы не спрашивали, — напомнила она. И, помолчав, пока им открывали дверь квартиры, закончила: — Мне кажется, он не зря с нами увязался. В общем, посмотрим на него.

Костян сразу стал серьёзным, и с таким, слегка даже суровым лицом он переступил порог следом за остальными.

Что самое интересное: когда все очутились в довольно просторной прихожей, Артём как-то сумел стушеваться и оказаться позади всех, причём так, что хозяин его, кажется, и не заметил. Сначала Арина с изумлением решила: "Струсил?" Потом сообразила: "Нас слишком много! Чтобы хозяин не выгнал!"

Глава двадцать первая

Услышав по телефону звенящий от тревоги и страха голос, Арина предполагала увидеть молодого человека. Но открыл им невысокий мужчина, явно в годах, плотный крепыш, будто бывший спортсмен или сам по себе занимается "домашним" спортом — зарядкой, например. Он суетливо попятился от входной двери, впуская странных гостей. Арина ещё несколько побаивалась, что он немедленно начнёт кричать в отчаянии, жалуясь им на беду. Но его неожиданно внимательный взгляд цепко остановился на спортивной сумке Сергея, потом — на сумке Костяна, на рюкзачке и пакете Арины. Кажется, эта поклажа, как ни странно, успокоила хозяина квартиры.

А ещё Арина сразу догадалась, где находится нужная комната: хозяин то и дело с ошарашенным видом оборачивался посмотреть на неё.

Когда в очередной раз хозяин квартиры повернулся к "гостям", наверное не понимая, с чего начать общение с ними, Сергей шагнул к нему и подал руку:

— Сергей.

— Андрей, — машинально отозвался тот, пожимая протянутую ладонь.

Не успел он задать вопрос, как Сергей быстро обошёл его и встал перед нужной комнатой. Кажется, Андрея убедило это движение, что он обратился к нужным людям: он осторожно, с надеждой поглядывая на пришедших, словно отодвинулся к стене — справа от той же двери, и, затаив дыхание, принялся следить за всеми в ожидании.

Арина и Костян, насторожённые, от Сергея не отставали. Артём — тоже.

Склонив голову набок, будто прислушиваясь, Сергей постоял немного перед дверью, а затем обратился к хозяину:

— Мы сейчас войдём и, возможно, тоже пропадём с глаз. Волноваться не надо. Вы меня поняли, Андрей?

— Да-да! — закивал тот.

Арина же вдруг задумалась о постороннем: "Если он не видит дыма, в котором пропала его жена, то что же он видит в этой комнате?" Потом вспомнила крик хозяина, и дошло: как только его жена вошла и опустилась на пол, комната закрылась так, что хозяин войти в неё больше не мог.

Сутулый Артём немного замешкался, но тоже последовал за всеми, стараясь всё так же выглядеть незаметным.

Как и ожидала Арина, вспомнив ту же ситуацию, они, все четверо, перешагнув порог, столпились рядом с дверью. В комнате клубился плотнейший туман. Сергей стоял впереди. Шагни он ещё только раз — и пропадёт среди дыма.

— Дверь закройте, — напомнил он негромко. — Арина, начинайте. Я зажгу свечи.

И шагнул в туман.

Костян, который, едва войдя в комнату, поднял палец, тихо проговорил:

— Их пять. Почему?

Недоговорённость поняли. Откуда-то из клубов тумана Сергей отозвался:

— Наверное, действует их численность. Чем больше в городе дымчар, тем больше их собирается рядом со слабыми...

— Что ты делаешь? — прошептал Артём Костяну, кивая на его палец, вытянутый в сторону тумана.

— Разглядываю дымчар, — объяснил мальчишка, не оглядываясь. — Сергей научил, что надо смотреть на них через что-то мелкое.

— Вот как... — с интересом пробормотал мужчина, тоже немедленно вскидывая руку и щурясь на собственные пальцы.

Арина даже удивилась: Сергей ведь сказал, что его, Артёма, взгляд гораздо сильней!.. Но промолчала, а потом повернулась к дыму. И замешкалась с началом работы, едва с содроганием представила: дым скоро разойдётся, и она снова увидит сидящего на полу коленопреклонённого Сергея, а напротив него пока ещё незнакомую женщину.

Которая вот-вот тоже встанет на колени, а потом вскинет изменённые руки вперёд, и страшные когти снова проедутся по лицу Сергея, с треском рвя его кожу.

Бросила взгляд на Костяна. Тот, как будто почувствовав её состояние, обернулся к ней и проговорил — не утешая, а высказывая факт:

— Мы вовремя. Они пока далеко от неё.

Деловитый голос мальчишки снял наваждение и боязнь. Арина немедленно подняла руку. Увидела подтверждение словам Костяна, увидела Сергея, который постоял у подоконника, зажигая пять свечей, после чего сразу приступил к делу.

Уже нисколько не сомневаясь, Арина вывалила содержимое своих рюкзачка и пакета — привычно на пол, чуть сбоку от двери. Не до просьб к хозяину — принести табуретки... Снова посмотрела в центр комнаты, который теперь появился для неё безо всяких уловок, чтобы видеть происходящее. Быстро села на корточки и принялась плести первый оберег — первый ведьмин круг из семи необходимых в такой ситуации.

Рядом с грохотом посыпалась другая куча мелочи: к работе приступил Костян. Мельком поглядев на Артёма, девушка пару-тройку секунд выжидала, начнёт ли он задавать вопросы. Но мужчина лишь пристально наблюдал за тем, что они делали.

Сергей уже чертил на полу собственный ведьмин круг, стараясь сразу отделить его границами неподвижное тело женщины, крашеной блондинки, лежавшей без сознания, от высившихся над ней дымчар.

Одновременно Арина на всякий случай приглядывалась к обстановке в комнате. А вдруг, как в тот раз, им не хватит строительного материала для всех семи кругов? А если и кругов будет не семь, а больше?

Внезапное движение рядом, будто шкаф упал — испугал так, что Арина шарахнулась в сторону, чуть не свалившись с корточек.

Снова спас Костян. Пока она дикими глазами смотрела на резко присевшего рядом Артёма, мальчишка недовольно выговорил ему:

— Предупреждать надо!

Неизвестно, понял ли тот, что имел в виду Костян, но ответил он спокойно и о другом:

— Я только сейчас сообразил, что вы делаете. Ну и захотелось... присоединиться.

Кажется, Костян проворчал очень тихо:

— Захотелось ему... — А потом велел: — На вот тебе спички! Ломай головки с серой и суй в эти дырки, в пуговицах которые.

Покосившись на Артёма, который безропотно принял спичечную коробку и стал вертеть её, с недоумением разглядывая, Арина поняла, что испугалась — и уже не из-за внезапного движения мужчины. Девушка побоялась, что Артём вызверится на слишком беспардонного мальчишку: "А что это ты, мелочь, вдруг раскомандовался?" Но Артём уже высыпал на ладонь спички и принялся отламывать серные головки. Двигался он при этом как-то замедленно: то посмотрит на кучку сломанных спичек, то взглянет на странное плетение Арины с нашитыми, вплетёнными и наклеенными на нём мелкими вещичками, а то и поднимет голову — взглянуть на женщину, лежавшую среди дымчар.

Арину так заинтересовала эта медлительная помощь, что в какой-то момент она забыла сосредоточиться на дымчарах, и её руки застыли: девушка обнаружила, что не знает, что делать дальше. Потеряла связь!.. Опомнившись, снова взглянула на дымчар — и руки её вновь зашевелились. И, что странно, она вдруг поняла, почему так ведёт себя этот сутулый Артём. Он же видит! А потому он хочет увидеть логику необычного плетения. Судя по тому, как он оживился и принялся шустро ломать спички, он разглядел эту взаимосвязь между дымчарами и создаваемым, довольно обширным оберегом от них, а значит — теперь знает, как действует ведьмин круг Арины.

Сергей между тем закончил свой ведьмин круг. Привычно придирчиво оглядел его и направился к месту плетения оберега. О том, что обережных кругов должно быть семь, он уже знал со слов Арины и Костяна. Арина шла ему навстречу таща за собой первый "домашний браслет", конец которого торопливо удлиняли Костян и Артём, уже приноровившийся к плетению.

Перед тем как опустить основную часть своего оберега на пол перед начертанным ведьминым кругом, начиная второй слой оберега, Арина коротко посмотрела на Сергея, собираясь уступить ему дорогу. И — вскрикнула:

— Сергей!

Почти в унисон — голос Артёма:

— Сергей, к дивану!

Крик Артёма пропал впустую: едва только Сергей вздрогнул от предостережения Арины, он бросился именно к дивану. Боком. Будто в шутку решил с разбегу прыгнуть на него, чтобы не лечь, а упасть всем телом. И медленно, с трудом различимо кравшаяся за ним лапа ближайшего к нему дымчары-хлорофитума не успела ударить его по голове, а достала — и то вскользь — по плечу.

Интуитивно Арина бросилась к дивану, на котором, скрючившись, сжался Сергей, и чуть ли не швырнула между кругом дымчар и диваном начало большого оберега — как раз его длины хватило чуть-чуть переиграть длину дивана.

Странная и тяжёлая гирлянда грохнулась между диваном и дымчарой.

Все в комнате замерли.

Тот дымчара, что собирался ударить Сергея, медленно, даже — показалось, демонстративно расслабил вытянутую к несостоявшейся жертве зелёную "лапу" и так же медленно оттянул её к себе.

Другие хлорофитумы, как только двигавшаяся лапа вновь расслабленно повисла, внезапно закачали своими листами, будто стряхивая с них нечто, а потом затихли и... растаяли в воздухе, как после обычного сеанса с ведьмиными кругами.

Через минуту в комнате слышалось только тяжёлое и лихорадочное дыхание людей.

Сергей осторожно сел на диване, держась за бок, а потом ринулся к женщине, всё ещё лежавшей в ведьмином круге. Быстро приложил пальцы к шее — и выдохнул. Оглянулся на застывших остальных и с недоумением спросил:

— И... что это было?

Артём ещё больше ссутулился, цепко приглядываясь к месту, куда Арина бросила начало оберега, отсекая Сергея от агрессивного дымчары. Потом перевёл взгляд на неподвижную женщину.

Арина тоже посмотрела на неё и, тяжело переставляя ноги (после краткого, но убийственно жуткого эпизода они вдруг словно бетоном налились), вернулась к своим сумкам и кучам обережных ингредиентов. Опустившись на корточки рядом с застывшим от переживаний Костяном, она снова уставилась на женщину и принялась плести личный обережный браслет именно для неё.

Пошатываясь так, что страшно стало: не свалился бы! — Сергей подошёл к Арине.

— Твои обереги становятся всё сильней, — выговорил он.

— Сегодня с нами был Артём, — хмуро поправил его Костян, глядя на того.

Арина на мальчишку не обиделась, догадавшись, что именно он уточняет. Потому-то меланхолично добавила:

— Зато... теперь мы знаем, почему дымчары селятся только в домах.

— Почему? — быстро спросил Костян.

— Помнишь, мы сегодня постоянно об огне говорили? А в доме ведь и в самом деле не пожжёшь их. И они знают это. Я ведь смотрела на дымчар, когда Сергей зажигал свечи на подоконнике, — объяснила Арина. — Сначала не поняла: они от окна вдруг тихонечко отклонились, как будто сквозняком на них подуло. Но дальше так и не выпрямились.

Костян озадаченно посмотрел на неё, пожал плечами.

— И что теперь? Придумать локальное сожжение?

— Тяжело, — задумчиво откликнулся Сергей. — Но если продумать условия...

— И Аринкиного брата попробовать! — упрямо напомнил Костян. — Мы же только показали ему и велели смотреть. Ну и не видел он ничего!.. А вдруг? Вдруг он Аринкин оберег сумеет сплести?

— Это вы о чём? — уже чуть отстранённо спросил Сергей. Он себе не дал времени прийти в себя: минуты не прошло — стоял перед стеной, на которую руками, всё ещё подрагивающими от внезапной атаки дымчар, "навешивал" невидимый для глаз хозяев ведьмин круг. Сбоку встал Артём, изучающе вперившись в его работу.

Собиравший остатки ведьминого круга с пола, Костян серьёзно сказал:

— Мы тебе потом скажем, как с этим делом закончим. — А поймав насторожённый взгляд Артёма, успокоительно договорил: — И вам тоже. Вы ведь теперь с нами.

Коротко взглянув на Сутулого, как она про себя прозвала Артёма, Арина уловила на его лице странное выражение, возникшее после слов мальчишки. Что-то вроде: "Ишь, шустрый какой..." И забыла о том, приподняв женщине руку и натягивая на неё законченный оберег.

Через пять минут они покинули квартиру, оставив в прихожей обнявшихся двоих.

— Здесь, неподалёку, сквер есть с детской площадкой, — сказал Артём, когда лифт начал опускать их к первому этажу. — Посидим?

Сергей чуть замешкался с ответом. Арина знала, что на сегодняшнюю ночь он запланировал обойти три квартиры для наблюдения. Он так делал, если дымчары вызывали сомнение, можно ли с ними справиться только оберегами и ведьмиными кругами — то есть без серебра, на которое уходило слишком много денег.

Заметив паузу, Артём уточнил:

— Хочу знать, как работаете. В основном. Частности не нужны.

Лифт остановился. Первым выскочил Костян и, оглядываясь на выходящих, скептически объяснил, снова перейдя на "вы":

— Вы и видели же! Вот так и работаем. — И с необычным для него ехидством заметил: — В основном.

Арина воспылала горячим желанием треснуть мальчишку кулаком по спине: "Не слишком ли ты зарвался?! Доведёшь человека, рявкнет — мало не покажется!"

Но вся компания уже вывалилась на улицу, где Костян вдруг внимательно посмотрел на Сутулого и хмыкнул:

— А вы? Вы нам расскажете, как работали вы? Ну... В основном.

— Палец в рот не клади? Да? — миролюбиво пробормотал тот.

А вот Сергей промолчал. Но в его глазах теплилось то же любопытство, что и у мальчишки, и Арина, успокоенная, про себя фыркнула: "Хорошо, что у нас есть Костян! Выпалит всё, что нам интересно, но о чём из вежливости промолчим!"

Ещё её интриговало, почему Артём сказал не только о сквере, но и о детской площадке. Да и... После упоминания сквера она поняла, что он имел в виду: хочет поговорить, сидя на скамейке. И это немного напрягло. "У меня после Полины уже бзик, — мрачно подумала она. — На скамейки. А вдруг и этот Сутулый тоже захочет от нас с Костяном избавиться? Сядет с Сергеем — и для нас с Костяном места не будет. Типа, мы мелочь, так что шагайте домой — баиньки..."

Но на входе в сквер при детской площадке обнаружилось: в уютном уголке, близко к скверу, расположена необычная скамеечка, больше похожая на квадратные бортики песочницы, то есть, чтобы сесть, надо перешагнуть эти бортики, а потом садиться. Только внутри вместо песка — скудная от утоптанности трава... А значит, сразу четверо могут себе позволить побеседовать тет-а-тет. Костян оглянулся на Арину сияющими глазами (кажется, он тоже вспомнил неприятный эпизод с Олегом и Полиной?) и первым шлёпнулся на скамеечку, а потом более солидно устроились и остальные: и мешать друг другу не мешали, и никто другой к ним не мог сунуться.

Уже откровенно радостный, Костян положил свою спортивную сумку рядом с собой. Да, тоже обрадовался, что беседа пройдёт на равных.

Когда все утроились друг напротив друга, юные помощники уставились на Сергея, и тот только развёл руками и кивнул: