Вовка быстро содрал с себя грязную одежду и на вытянутых руках отнес в ванную. Там бросил в раковину и, воткнув пробку в слив, пустил воду, сверху напузырив жидкого мыла. Он никак не мог понять, зачем отдавать белье прачкам и ждать несколько дней, когда все можно постирать самому. Счистив грязь и хорошенько прополоскав штаны, нательную рубаху и куртку, он развесил их на стульях у камина. Затем растопил его, и только после этого с насаждением нырнул в теплую воду. Отмывшись, парень с блаженной улыбкой вытянул руки и ноги, положив голову на бортик. Ночной недосып брал свое, и вскоре Вовка задремал, прислушиваясь к доносящемуся из комнаты потрескиванию дров и стуку в запертую дверь.
Снилась ему мама. Он совсем не помнил ее лица, но точно знал, что это она. Молодая красивая женщина улыбалась и гладила его по голове.
— Вовка-Вовка! — Тихо сказала она. — Вставай, сынок! А то свое царство проспишь!
Она вдруг обернулась назад, а потом громко хлопнула в ладоши. Вовка вздрогнул и проснулся. Вода в ванной остыла. Парень покрылся мурашками и вылез на пушистый коврик, обернувшись широким теплым полотенцем.
— Значит, спрятался? — В дверях купальни, скаля зубы, стоял грязный Фридрих. — Вот я тебе сейчас покажу, как пинать того, кто сильнее!
И расставив руки, Шоттен пошел на Вовку.
На того вдруг снизошло спокойствие.
— Ну и что? Вымажешь меня еще раз? Изобьешь? И что этим докажешь? Что дважды дурак? — Вовка пальцем убрал с дороги сильную руку и подошел к горящему камину. — Наконец, тепло! А ты, мало того, наследил и будешь за собой убирать, так и выспаться мне не дал. Толку от твоих занятий!
— Да ладно, подумаешь, в дождь побегал. Ведь не растаял!
— Фридрих, мойся и уходи. — Вовка зашел в спальню и выбрал чистую сухую одежду. — Мне надо запереть комнаты.
Пока братец полоскался в ванной, Вовка достал из заработанных денег пару монет. Раз у него появилось свободное время, стоило сходить в город. Не ночью, как недавно с Куртом, а днем. И хорошенько все рассмотреть. А еще он решил найти банк и положить свои деньги под проценты. Откуда он знает, у кого еще есть ключи от этих покоев? Да и шебутной Курт свободно заходит с потайной лестницы. Надо бы выбрать время и тоже пройтись по ней. Так, на всякий случай.
Шоттен вышел из ванной раскрасневшийся и улыбчивый.
— Что, мелкий, пойдем завтракать?
— Сначала ты вытрешь свои грязные следы на полу, наденешь чистую одежду и уже потом пойдешь по своим делам.
— С чего это ты задрал свой нос?
— С того, что я не мелкий. И не люблю, когда надо мной насмехаются!
— Однако, вчера все королевство только этим и занималось!
— Они смеялись над шутками. Иначе в меня бросали бы огрызками, а не деньгами. Улавливаешь разницу, Шоттен? Собирайся и иди. Мне тоже пора.
Гвардеец тоже был гордым. Поэтому, скатав в рулон грязные вещи, он надел форму и, хлопнув дверью, вышел в коридор.
Вовка посмотрел на себя в зеркало. Бледное лицо, синяки под глазами, тонкая шея и худые руки. Копна синих волос. Парень поморщился. Он ужасно не любил, когда на него обращали внимание. Голову снова придется прятать. Хихикая над собой, он заплел две тугие косички и крепко связал их шнурком. А поверх волос, прикрывая лоб, он повязал черный широкий шарф. Теперь можно завесить конструкцию капюшоном и спокойно отправляться по делам. Осталось только наведаться к герру Штафу и на кухню. Ведь с голодухи много не нагуляешь.
Закройщику очень не понравилось, что парень собрался в город один.
— Там тоже хватает всяких... Все-таки, столица. В бедные районы не заходи. Не посмотрят, что ребенок, разденут и прикопают. А то и в рабство продадут. На вот, возьми. — И герр Штаф протянул Вовке длинную, остро заточенную спицу. На одном конце она была крепко обмотана узким куском тряпки. — Воткни ее в брючный шов. Какое-никакое, а все оружие.
Парень коротко поклонился.
— Представляешь, по нашему платью уже целых два заказа! — Улыбнулся мэтр Штаф.
— Кто же? — Обернулся парень от двери.
— Фройлен Виола и госпожа Заретти — жена итонского посла.
— Я счастлив! — Широко улыбнулся Вовка. — Герр Штаф, девушки... До встречи!
— На кухню зайди! — Крикнула ему вдогонку Рита. — Ох уж эти мальчишки! Вечно бегают голодными!
Вовка, вежливо кивая знакомым работникам замка, несся по служебному коридору и лестницам вниз. На улицу из дворца можно было выйти двумя путями: пользуясь магией, как Курт, либо через одну из трех проходных, куда сейчас и направлялся мальчишка. Конечно, оставался еще парадный подъезд... Но там впускали и выпускали только по приглашениям. Парень, немного подумав, заскочил к Кунцу на кухню. Тот, обрадовавшись другу, протянул для рукопожатия запястье: ладони были вымазаны в тесте.
— А хорошо мы вчера денег подняли! — Зашептал он Вовке на ухо. — Даже тут болтают про наше выступление!
— Чего говорят?
— Да врут! — Махнул рукой Кунц и улыбнулся. — Я утром к мамке с деньгами приехал, она меня чуть кочергой по хребтине не вытянула! Хорошо, герр Штаф был во дворе! Мать к нему бросилась! Все выспрашивала, не краденые ли?! Представляешь? А когда он подтвердил, что заработанные, расплакалась... На вот пирожок! Вкусный, с луком и мясом! Куда ты так рано?
— Кунц, спасибо. Хочу сбегать в город. — Вовка откусил большой кусок. — Как мне выйти из дворца? Пропуска-то нет! А на входах — гвардейцы.
— Так пусть тебе брат оформит! — Удивился Кунц. — Или герр Штаф.
— Не догадался. Слушай, может, свой дашь? Я быстро!
— Ладно. Только не потеряй! — Рыжий достал из штанов мятый бумажный квадратик.
— Он у тебя скоро порвется!
— Не, пятый год таскаю. Зачарованный! Ну, бывай, а то мне работать надо!
Из глубины кухонных паров на них посверкивал глазами толстый вредный повар.
— Пока!
И Вовка, прикрыв двери, пошел к проходной.
В светлый прямоугольник двери то и дело входили и выходили люди, прикладывая к металлической рамке пропуска. Двое сидящих гвардейцев сонно разглядывали накладные на товары, провозимые через ворота. Еще двое, задрав на грузовых платформах плотную ткань, внимательно разглядывали содержимое мешков. Вверх поднялся большой палец. Один из сидящих кивнул и поднял шлагбаум. Очередная телега проплыла на территорию дворца. Но взбодрились стражи только тогда, когда в проходной появились молоденькие горничные. В этом случае досмотр проводился со всем прилежанием и внимательностью к деталям. Вовка, оценив балаган, дождался хорошенькую горожаночку с ямочками на щечках, надвинул капюшон пониже и двинулся к выходу. Вытянув руку, он приложил бумажку к замусоленной арке. Потом, не оглядываясь, выскочил на широкий, раскатанный колесами, двор. Чуть дальше, за распахнутыми воротами, виднелась подъездная аллея, на деревья которой из жемчужно-серых небес моросил прозрачный дождь. Позади парня что-то тревожно запищало. Подхваченный чувством опасности, Вовка пропустил мимо себя очередную подводу и, спрятавшись за ее горбом, попытался выскользнуть со двора.
— Эй! — Раздался зычный мужской крик. — А ну иди сюда!
Топот сапог по грязи напомнил неудачно начавшееся утро. Осознав, что до деревьев добежать не успеет, Вовка все же попробовал. Но был крепко схвачен за локоть.
— Ты кто таков? — Спокойным голосом спросил страж. — Что делал в замке?
Вовка вздохнул. Так глупо попасться только из-за того, что поругался с Фридрихом! Что толку говорить, когда сам кругом виноват.
— Молчишь? Идем. Начальник с тобой разберется.
И на глазах любопытных торговцев парня снова завели в проходную. А потом втащили в маленькую комнатку со столом и сидящим за ним гвардейцем. Тот поднял голову. И вот тут Вовка понял, что влип. На него пялился тот самый урод с длинным носом, с которым он поцапался на плацу.
Гвардеец внимательно ощупал глазами Вовкино лицо и растянул тонкие губы в предвкушающей ухмылке.
— Риттен, выйди.
Охранник кивнул головой и вышел, прикрыв дверь.
— Ну, здравствуй, маленький гаденыш! — Ласково сказал начальник дневного наряда, вылезая из-за стола. — Вот мы и встретились...
Он обошел стоящего парня кругом, словно размышляя, с какой части тела его начать бить: с головы или сразу по почкам? Но поизмываться над беззащитной жертвой, вызывая страх, хотелось сильнее.
— Значит, сбежать хотел, да? И от кого же? Неужели от Его Величества? Ну да, ты же на балу своим поганым языком его чуть ли не с грязью смешал! И это перед нашими союзниками! Ай-ай! Что теперь напишут своим сюзеренам послы?
Вовка ухмыльнулся.
— Видимо, только правду.
— Значит, бежишь от наказания? И что же для тебя придумали? Дыбу? Нет, — начальник смены даже отшатнулся от парня, — ты слишком мелкий. Не интересно. Может, повесят? — Длинный нос с надеждой влез Вовке почти в лицо. — С радостью выбью из-под твоих ног табуретку! Или...
Гвардеец в раздумье зашагал по маленькой комнате.
— Тебя бросят в королевские темницы и забудут там навсегда, господин последний герцог Вилтхарский! Тогда мой отец с радостью примет из рук Его Величества герцогскую корону и титул.
— Так это ты уроненный в детстве головой на камни троюродный братец? — Вовка выставил вперед ногу, о которую в гневе споткнулся гвардеец. — А я думаю, кого мне твоя унылая физиономия напоминает! Оказывается, дядюшку после рейда по пивным! Так вас вдвоем там мордами об стол возили?
Офицер, бешено вращая глазами, не ответил. Он коротко размахнулся и ударил Вовку под дых. Парень пытался сгруппироваться и уйти в сторону, но удар был настолько силен, что он спиной врезался в стену и, хватая ртом воздух, сполз вниз. В голове звенело, а из груди к горлу поднялась дурнота. Вовка сплюнул тягучую слюну.
— Давай, — прошипел он, — убей! Полюбуюсь с небес, что и как скажет тебе твой папочка, а вслед за ним и Король!
Начальник дневного караула поднял мальчишку рукой за куртку и, с ненавистью глядя в лицо, тихо сказал:
— Нет, убивать я тебя не стану. Ты прав. Но я действительно придумал беспроигрышный вариант! Настанет вечер, лично брошу тебя в подземелье... И никто не станет тебя там искать, поскольку все подтвердят, что ты убежал в город. Ну, кроме Риттена. Но за определенное вознаграждение он будет молчать. Твой дурной братец побегает по городу, устанет от собственной глупости и все бросит. Возможно, через год или два, твои косточки найдут в одном из тоннелей и опознают тебя по лохмам. Бедный синеволосый шут!
Отдышавшийся во время пылкой речи Вовка молча согнул ногу и ударил гвардейца по колену. Кто сказал, что подлые удары наносятся сзади? Не менее действенны они и спереди. Особенно когда их не ожидают. Наследник герцогской короны разжал пальцы и схватился за ногу. Вовка толкнул мужчину к стене: он загораживал ему выход. Но гвардеец, понимая, что парень сейчас вырвется и позовет на помощь, схватил его за куртку и ударил, подминая под себя.
Повязка с головы соскочила, и волосы тут же рассыпались по плечам, пачкаясь в стекающей из раны крови. Вовка знал: если сейчас мужчина его одолеет, то ему не жить. Извернувшись жутким усилием, он вытянул голову и вцепился зубами обидчику в подбородок. Гвардеец заорал. Схватив парня за волосы, он попытался отодрать его от себя. Теперь кровь капала из разорванной губы.
— Что здесь происходит? — Раздался над их головами ледяной властный голос.
Вовкин противник попытался вскочить, но снова упал, ударенный парнишкой в сухожилие.
— Растащите их! — Брезгливо приказал тот же голос, и стук подкованных сапог удалился в коридор.
Рослые молчаливые гвардейцы подхватили сначала лежащего на Вовке родственника, а затем и его самого. Затем вытащили в проходную.
Один глаз у Вовки все-таки заплыл, а вторым он видел весьма мутно и сквозь какой-то слезный туман.
— Я задержал нарушителя! — Хрипло сказал начальник поста.
— Он меня домогался. — Мрачный Вовка стер с губы кровь.
— Он врет! Шут хотел выйти по поддельной карточке!
— Я брата искал. А он, — Вовка повернулся невидящим глазом к врагу, — начал приставать. В комнату завел. Обещал в темнице сгноить, если не дам!
— Этого — под арест. До моего возвращения держать без еды и воды.
— А где? — Робко поинтересовался один из гвардейцев.
— В казармах. Под ответственность полковника. Ему доложить. Шута я забираю с собой. Ганс, возьми его.
Вовкино тело взлетело вверх. В конце концов, куда бы его ни тащили, все лучше, чем оставаться в компании претендента на корону. Парень передернул плечами.
— Болит? — Густой голос раздался над самым ухом.
— Нет, щекотно!
— Не ершись, все уже закончилось!
Вовку, и правда, что-то щекотало по щеке.
— Ну ты молодец... нашел с кем связаться! Хорошо, мы вовремя успели!
Вовка только хотел спросить: вы — это кто, как в груди что-то булькнуло, стало трудно дышать, и он потерял сознание.
* * *
— Травматический шок. — Спокойный голос мага Вилдбаха говорил, казалось, в самое ухо. — И почему последнее время его приносят ко мне в разобранном состоянии? Самое главное, по виду не скажешь, что драчун! Может, его не стоило с чердака снимать?
— Мальчик пришел в сознание? — Поинтересовался все тот же холодный голос.
Кому же он принадлежит? Вовка не сомневался, что слышал его раньше!
— Конечно, пришел. Вставай, шут! Хватит притворяться!
Парень открыл глаза. Над его головой был лепной потолок гостиной мэтра Вилдбаха. А сам хозяин сидел рядом с Вовкой на диване.
— Добрый день! — Попытался улыбнуться парень. — Рад нашей встрече!
— Вот! — Мрачный маг поднял глаза и посмотрел куда-то в сторону. — Сначала дерется, потом я его собираю, и нате вам: он мне рад! Не дай Боги, это войдет в привычку!
— Я говорю правду! — Вовка приподнялся и сел, чтобы посмотреть, с кем разговаривает колдун. — Извините, что снова доставляю Вам хлопоты...
Парень отвел длинные волосы со лба и внимательно посмотрел на стоявшую у окна темную фигуру. Белое овальное лицо, тонкий нос, черные волосы ниже плеч и острые черные глаза под крыльями бровей. Руки скрещены на груди.
— Ваше Высочество! — Тихо прошептал мальчишка и сполз по диванной спинке вниз.
Но крепкой рукой колдуна снова был уложен на подушку.
Принц отошел от окна и приблизился к мальчишке.
— Куда ты собрался? Что делал на проходной?
— Хотел сходить в город... — Вовка опустил голову.
— Зачем взял чужой пропуск?
— Глупо все получилось... — Тяжкий вздох проник вглубь отбитых легких, и парень закашлял.
— Рискну предположить... — Задумчиво сказал Генрих, поворачиваясь к Вовке профилем и снова заглядывая в окно. — У тебя неожиданно появилось свободное время.
Душераздирающий вздох значил покаянное согласие.
— И что с этим драчуном теперь делать? — Продолжил Его Высочество. — Вчера, при большом скоплении народа, насмехался над мудрым правлением монарха. Сегодня — избил одного из лучших гвардейцев...
Вовка тихо заполз под руку мага и там притаился, похлопывая ресницами. Принц, конечно, говорил правду, но... как-то неправильно. Ведь он всего лишь защищался! И вообще, не первый начал!
